Готовый перевод Chronicles of the Lin Terrace / Записи о мертвых поэтах и ядовитом чае: Глава 25

Выпив женьшеневого отвара, Сун Цяньчжи почувствовал сонливость и без лишних раздумий забрался в постель.

С самого приезда в Жунчжоу он не мог нормально выспаться — дела наваливались одно за другим, не давая передышки. Кто бы мог подумать, что горные разбойники умеют так устраиваться: одеяло оказалось мягким, пахнущим согретым на солнце пухом и каким-то изысканным благовонием, а чехол был сшит из превосходной плотной парчи.

Сун Цяньчжи проспал до самого полудня. Обед ему принесла всё та же служанка — Цзыцзинь.

«Похоже, девчонка ко мне неравнодушна», — подумал он.

Он лениво поковырялся в тарелках, пробуя то одно, то другое. Блюда оказались совсем пресными, пришлось есть без особого аппетита. Но стоило первому комку риса оказаться во рту, как Сун Цяньчжи неуловимо изменился в лице.

— Что, невкусно? — удивленно спросила Цзыцзинь.

— Ну что ты, — Сун Цяньчжи сокрушенно опустил глаза. — Просто вспомнил о беженцах в Жунчжоу, и кусок в горло не лезет.

На самом деле мысли его были заняты совсем другим. По вкусу и запаху этот рис определенно не имел отношения к запасам из амбара Чуси. Здешняя крупа была иной: чусийский рис, хоть и не отличался клейкостью, при варке становился мягким, зернышко к зернышку, и источал стойкий приятный аромат. Этот же оказался длиннозерным, сухим и таким жестким, что застревал в горле. Определенно другой сорт.

— И то правда, — вздохнула Цзыцзинь, подкладывая ему в чашу лучшие кусочки. — Всем сейчас несладко. Ладно тебе, ешь давай.

Он с трудом одолел обед и взялся за чай. И пусть сорт был самым дешевым, Сун Цяньчжи чуть не разрыдался от облегчения — сухой, комковатый рис едва не лишил его жизни, и глоток теплой влаги пришелся как нельзя кстати.

Заняться после полудня было решительно нечем. Стоило Сун Цяньчжи приоткрыть дверь в надежде осмотреться, как перед ним тут же возникла Цзыцзинь. Она вежливо, но твердо пояснила, что дорога в горы выдалась долгой, работы для них сегодня нет, а потому гостю лучше оставаться в комнате и отдыхать.

Он долго ворочался с боку на бок, но сон не шел. Еще когда он поднимался с постели, заметил странную вялость в конечностях. Похоже, утреннее снадобье было не снотворным, а разновидностью сонного зелья или порошка для расслабления мышц. Он мог ходить без труда, но вот пустить в ход кулаки сейчас точно не вышло бы.

К вечеру в комнату заглянул соседский паренек Цзинь Шунь. Они вместе поужинали, после чего люди из лагеря притащили бадьи с горячей водой и велели вымыться.

Окунаясь в теплую воду, он тихо чертыхался про себя. На дворе ледяной ветер, сушь, а его заставляют мыться по два раза на дню — так ведь и кожу до костей сотрешь.

Едва он закончил мыться, как снова явился отвар.

Осушив первую чашу утром, вторую Сун Цяньчжи выпил без малейших колебаний.

Изысканное и уединенное убранство терема невольно вызывало в памяти покои императорского гарема. В его голове зародилось смутное подозрение. Не подавая виду, он послушно делал всё, что велели.

Уходя, служанки даже не подумали забрать его кинжал.

Теперь Сун Цяньчжи чувствовал себя невестой в брачную ночь, обреченно ждущей на краю ложа суженого, который застрял на пиру с гостями. Он то и дело сжимал и разжимал пальцы, прислушиваясь к ощущениям. Руки казались размякшим тестом и заметно подрагивали, но стиснуть рукоять оружия сил бы хватило.

Спрятав кинжал под подушку, он осторожно выбрался наружу, надеясь перекинуться парой слов с соседом, но в комнате Цзинь Шуня уже погасили огни.

— Цзинь Шунь? — Сун Цяньчжи негромко постучал в дверь.

Ответа не последовало.

Пришлось вернуться ни с чем. Под деревянным помостом у входа стояло несколько часовых. Услышав движение на галерее, один из них обернулся и смерил Сун Цяньчжи неприязненным взглядом, после чего молча отвернулся.

К ночи поднялся сильный ветер, заставив сосны и кипарисы на склонах глухо зашуметь. Здешняя дикая зимняя слива — мэйхуа, лишенная заботливого ухода, цвела невзрачно, мелкими бутонами, однако ее тонкий холодный аромат, плывущий в темноте, ничем не отличался от благоухания ухоженных садовых деревьев.

Короткий, задушенный хрип оборвал ночную тишину. Караульный, едва успевший выйти из нужника, бесшумно повалился навзничь и заскользил по склону головой вниз. Из рассеченной шеи толчками хлынула кровь, заливая воротник. Пальцы на ногах в последний раз конвульсивно дернулись, и тело замерло.

Тень скользнула к мертвецу и быстро стянула с него верхнюю куртку. Осмотрев одежду и убедившись, что крови на ней почти нет, пришелец переоделся, подобрал чужое копье и двинулся к терему. На ступенях деревянной лестницы сидел второй караульный. Сжавшись от холода, он усердно дул на пальцы и тер ладони.

Парень даже головы не поднял, увлеченно ковыряя застарелую болячку на руке.

— Чего так долго бродишь? Стой тут, а я пойду внутрь, погреюсь у огня. Будешь печеный батат? Могу прихватить один.

Договорить он не успел. Когда на плечо легла тяжелая рука, он вскинул голову, и в то же мгновение острое лезвие скользнуло по его горлу.

Лу Гуань поправил на голове форменную шапку, подхватил обмякшее тело и оттащил под настил терема, наспех забросав сухими ветками. Вернувшись к лестнице, он тщательно затер кровь на земле, достал из-за пазухи охапку сорванных бутонов мэйхуа, раскрошил их прямо на влажную почву и присыпал сверху жухлыми листьями.

На ледяном ветру кровь мгновенно остыла. Прошло совсем немного времени, и в воздухе не осталось иных запахов, кроме резкого аромата раздавленной сливы и горьковатой прели.

Словно в довершение его замысла, с неба повалили крупные хлопья снега.

Лу Гуань перехватил поудобнее копье караульного и, пониже опустив голову, поднялся по деревянной лестнице. Он направился к комнате в самом конце галереи, где сквозь бумажные рамы пробивался теплый свет.

Внутри у жаровни грелись несколько девушек. Одна из них разливала горячий чай по чашкам. Сквозь проделанную в окне крошечную прореху до Лу Гуаня донеслись их голоса.

—…Сил моих больше нет, — жаловалась одна. — В Жунчжоу никого не впускают, тракты перекрыты, купцы не едут. Парни наши уже сто лет за сабли не брались. Когда мы наконец спустимся отсюда? Не хочу я до смерти в этих лесах куковать.

— А я дождусь, пока вернется брат Лун, — упрямо отозвалась другая.

— Тьфу на тебя! Да ты на этой горе без году неделя, а про господина уже и думать забыла, — раздался презрительный смешок третьей. — О будущем надо думать, Цзыцзинь. Настанет день, господин примет решение, и нам всем воздастся по заслугам. За генерала или какого хоу замуж выйдешь — горя знать не будешь. А этот твой Лун Цзиньшань… как ни крути, обычный разбойник.

Разговор явно не ладился. Цзыцзинь с силой швырнула железные щипцы в жаровню, так что те со звоном ударились о чугунный бок.

Сноп искр взметнулся вверх. Девушки испуганно примолкли и переглянулись.

— Ишь какая цаца, — недовольно протянула одна из них, поднимая щипцы, чтобы разворошить угли. — Молодая еще, а гонору-то! Не хочешь слушать — не надо, зачем швыряться-то сразу?

— Вот-вот, — поддакнула другая. — Живи как знаешь, больше слова тебе не скажем. Только бы поскорее вожак пришел… На душе неспокойно. Мне эти мальчики, которых за последние годы сгубил Янь… они ведь до сих пор в кошмарах являются.

— И мне тоже снятся! — со страхом в голосе пискнула третья.

— Будет вам, — осадила их старшая. — Придет срок, вернемся вместе с господином в столицу. Мы всего лишь подневольные служанки, выполняем чужую волю. Если чьи-то души и придут требовать расплаты, то спросят они с Янь Личэна. Нам-то бояться нечего.

— Пила бы лучше чай да помалкивала, только тоску нагоняешь, — буркнула одна из них, поднимаясь со своего места. — Спать пора. Я ухожу.

Дверь со скрипом отворилась. Девушка вышла на галерею и не спеша пошла по настилу мимо темных крон деревьев. Не успела она сделать и пяти шагов, как из тени соколом метнулся силуэт. Короткий рубящий удар пришелся ей точно по шее. Девица лишь слабо охнула и без чувств повалилась на руки незнакомцу.

Лу Гуань без труда проделал то же самое с остальными девицами, когда те поодиночке потянулись в свои комнаты. Наспех разорвав их шелковые пояса на ленты, он связал им руки, заткнул рты и запер пленниц в пустующих чуланах в конце галереи. Затем он преспокойно вернулся в теплую комнату, уселся перед жаровней и принялся мрачно созерцать раскаленные угли. Немного подумав, он пошарил в шкафу, нашел пригоршню каштанов, а под лавкой обнаружил несколько клубней сладкого батата. Зарыв их поглубже в горячую золу, он терпеливо дождался, пока они испекутся, и не спеша съел.

Утолив голод, Лу Гуань выплеснул остатки остывшего чая на тлеющие угли, поправил шапку и шагнул за порог.

Сун Цяньчжи ворочался в постели, тщетно пытаясь уснуть. То рука его непроизвольно тянулась под подушку, проверяя надежно спрятанный кинжал, то он с головой кутался в одеяло, но пронизывающий холод никак не отступал.

Где сейчас Лу Гуань?

Время стремительно уходило. Стоило Жунчжоу окончательно остаться без продовольствия, и город захлестнула бы волна смертей. Император Фу Миншао явно знал об истинном масштабе катастрофы, раз решился направить Лу Гуаня в качестве специального посланника.

Болезнь пока отступила, но если эпидемию еще можно было сдержать, то голодная смерть не пощадила бы никого. Следовало как можно скорее взять Янь Личэна за горло и выбить из него правду. Крепость Черного Волка — это не регулярная армия, а всего лишь разбойничье гнездо. Стоит убрать вожака, и все рассыплется, а местонахождение похищенного зерна станет известно. План сдаться в плен в надежде предстать перед главарем провалился. Теперь оставался лишь один путь: заставить Янь Личэна лично явиться к ним, запугав скорым приходом правительственных войск. Но разбойник мог попросту проигнорировать угрозу. Зачем ему волноваться, если в этих диких горах армия бессильна? Стоит солдатам начать прочесывать склоны, как банда уйдет в самую глушь, словно иголка в стог сена.

Поджечь такой колоссальный лесной массив невозможно, а соседние округа сами задыхались от голода и эпидемий. Нынешняя зима обещала стать самой суровой за долгие годы, и местным властям было явно не до Крепости Черного Волка, пока та вела себя тише воды, ниже травы.

К тому же среди мятежников укрывались тысячи беженцев из Жунчжоу, и проливать их кровь было недопустимо. Когда Лун Цзиньшань молил о пощаде для своих братьев, Сун Цяньчжи прекрасно понимал: безвинных там мало. На руках этих разбойников было немало жизней проезжих купцов и охранников караванов. Из соображений выгоды пришлось пообещать ему снисхождение, отложив детальное разбирательство на потом. К тому же у шайки сменилось уже два главаря, и установить, кто именно совершал набеги, по одним лишь словам Лун Цзиньшаня за пару часов было невозможно.

Куда сильнее пугал другой вопрос: зачем горному логову запасы продовольствия на три-четыре года вперед? Что это за дела с доставкой зерна к переправе Байминь? Жунчжоу не имел выхода к морю, да и до владений кочевников Хэйди отсюда было слишком далеко, чтобы подозревать их в прямом сговоре.

Воспоминания перенесли Сун Цяньчжи к ночной засаде на тракте. Кто подослал тех подготовленных наемников в черных одеждах? Поначалу подозрение пало на Шэнь Юйшу, но личное знакомство отмело эту догадку. У префекта не хватило бы ни духа, ни возможностей для столь дерзкого покушения.

Теперь картина прояснилась. Шэнь Юйшу так рьяно ратовал за уничтожение логова разбойников не только ради казенного зерна, хотя без этой помощи Жунчжоу был обречен. Дело крылось в ином. Он запер городские ворота, изолировав заразу внутри. По горным перевалам от Жунчжоу до столицы — всего двое суток пути. Для императора это решение было актом верности, но для простых жителей оно стало смертным приговором. Префект пытался исправить положение как мог, но судьба сыграла с ним злую шутку. Стоило увести войска на укрепление дамб, как банда воспользовалась моментом и выгребла подчистую все склады. Ошибка вышла роковой. И теперь единственный шанс для Шэнь Юйшу удержаться в кресле — стереть Крепость Черного Волка с лица земли. Вернув зерно и рапортовав об успешном усмирении бунтовщиков, он надеялся перекрыть прежние промахи и сохранить за собой теплое место.

Свирепый ветер с грохотом сотрясал оконные рамы. Сун Цяньчжи перевернулся на бок, чувствуя, как тело наливается свинцовой тяжестью. О схватке в таком состоянии не стоило и думать.

Он невольно коснулся пальцами кинжала под подушкой и горько усмехнулся.

Какая нелепость. Если бы он не выронил оружие, когда разувался… Впрочем, нет. Проводники с самого начала получили четкие указания. Очевидно, даже если бы клинок остался незамеченным, его все равно напоили бы снадобьем — для верности.

По всему выходило, что Янь Личэн держал в этом уединенном тереме смазливых пленников, дожидаясь удобного случая, чтобы развлечься с ними.

Иначе трудно было объяснить, почему здешняя обстановка разительно отличалась от грубых разбойничьих бараков. Пока в лагере царил бандитский произвол, здесь висели бамбуковые циновки, шелковые пологи, на полках красовались изящные безделушки, а гостей обслуживали миловидные служанки.

В душе Сун Цяньчжи росло любопытство: что же за человек этот Янь Личэн?

Заставить подчиниться такого бугая, как Лун Цзиньшань — достижение немалое, но куда удивительнее было то, с каким вкусом разбойничий вожак обставил свое гнездо.

Оставалось только ждать. Если повезет, Янь Личэн явится уже этой ночью. Самому Сун Цяньчжи, наследнику почетного титула хоу Аньдина, ублажать мужчин не доводилось, однако в былые годы он знатно погулял со столичными бездельниками, видел достаточно и понимал, как вести себя в подобной ситуации.

Стоило подумать об этом, как его вновь захлестнула волна раздражения. Он мысленно костерил никчемного Лу Гуаня на чем свет стоит: ночь выдалась темной и ветреной, самое время для скрытного налета, а этот олух до сих пор не явился на выручку. Чем он вообще занят? Впрочем, в такую собачью стынь лучшим решением было укрыться с головой и уснуть.

Если этот прохиндей сейчас сладко дрыхнет в каком-нибудь теплом углу, то по возвращении Сун Цяньчжи пальцем о палец не ударит ради своего невыносимого начальника. Пусть Фу Миншао и Лу Гуань сами разбираются со своими старыми грехами времен службы в Цюйчжоу. Хотят сжить друг друга со свету — скатертью дорога, ему-то что за печаль.

Внезапно у окна раздался едва уловимый шорох. Слух Сун Цяньчжи, обостренный опасностью, мгновенно выхватил этот звук из общего шума. Он уставился на бумажную раму, но не заметил ничего подозрительного.

Вой ветра и монотонный перестук бамбуковых подвесок убаюкивали его. Он уже проваливался в сон, когда входная дверь тихо скрипнула.

Он мгновенно очнулся.

В дверях возникла высокая, массивная фигура, ростом не уступающая великану Чжоу Сяню. Тяжелые шаги незнакомца заставили деревянный пол протестующе заскрипеть. Дверь осталась открытой, и вскоре следом вошел караульный, тащивший в руках плотный сверток из одеял.

Сун Цяньчжи прищурился в темноте, притворяясь спящим.

— Бросай на кровать, — скомандовал вошедший, присаживаясь у стола.

— Слушаюсь, — глухо отозвался стражник.

Он нахмурился, едва уловив в интонациях стражника нечто знакомое.

Когда тот подошел ближе, стало видно, что под одеялом скрывался человек. Это был Цзинь Шунь — беспечный малый спал так крепко, что даже не шевельнулся. Оказавшись на ложе, он лишь сладко причмокнул, перекатился на бок и преспокойно обхватил Сун Цяньчжи за шею, утыкаясь ему в плечо.

В этот момент взгляды Сун Цяньчжи и фальшивого караульного пересеклись. Сердце у инспектора зашлось в бешеном ритме, он едва сдержал рвущийся из груди крик. Стражник тем временем послушно склонил голову перед сидящим у стола мужчиной.

— Выметайся, здесь ты больше не нужен. И помни: что бы отсюда ни доносилось, носа не совать.

Он похолодел. Этим стражником был Лу Гуань! Неужели Янь Личэн не почуял подвоха? Должно быть, Лу Гуань искусно прятал лицо под козырьком шапки. Невероятное везение.

Но почему он не берет Янь Личэна прямо сейчас? Чего выжидает? Быть может, снаружи осталась охрана? Сун Цяньчжи помнил двоих у входа, но сколько людей патрулирует окрестности — оставалось только догадываться, ведь внутри здания ему встречались лишь девицы.

Однако Лу Гуань молча поклонился и вышел за дверь.

Мужчина поднялся и не спеша направился к постели. Теперь у Сун Цяньчжи не оставалось сомнений: перед ним стоял сам Янь Личэн.

В комнате вспыхнул робкий свет свечи.

Он крепко зажмурил глаза.

Слабый огонек выхватил из темноты лицо, исполненное свирепости: темная кожа, густые, сросшиеся на переносице брови. Мужчина недовольно нахмурился и брезгливо отпихнул голову Цзинь Шуня в сторону.

Он злорадно усмехнулся. Он протянул руку и бесцеремонно сжал подбородок Сун Цяньчжи.

Сун Цяньчжи, лежавший пластом, невольно затаил дыхание, едва ощутив прикосновение шершавых, ледяных пальцев.

— Не спишь, значит?

Обмануть подозрительного главаря было невозможно. Он распахнул глаза и робко посмотрел на него снизу вверх. В его взгляде испуг смешался с детским любопытством — идеальное притворство.

Янь Личэн ощутил легкий укол азарта, но не выдал своего интереса ни единым движением.

— Знаешь, кто я такой? — спросил он.

— Не знаю, — прошептал Сун Цяньчжи.

— Тогда зачем притворялся спящим?

— Холодно очень... Сон не идет.

Услышав это, Янь Личэн на мгновение опешил, а затем разразился громоподобным хохотом. Резкий звук разбудил Цзинь Шуня. Мальчишка захлопал глазами и, едва завидев свирепое лицо разбойника, с тихим писком попытался зарыться глубже в постель Сун Цяньчжи. Однако Янь Личэн мертвой хваткой вцепился ему в шиворот и вздернул вверх. Широкая ладонь, которая была больше лица бедного мальчишки, грубо зажала ему рот, и бандит безжалостно впился в его губы.

Цзинь Шунь забился, из его глаз хлынули слезы. Он бросал отчаянные взгляды на Сун Цяньчжи, но Янь Личэн силой отворачивал его лицо, заставляя зажмуриться от страха. Насильник буквально кромсал его губы зубами, во рту у мальчика разлился вкус крови.

Настало мгновение, и Янь Личэн швырнул его обратно.

Окончательно лишившись сил, Цзинь Шунь застыл на кровати, завороженно и с ужасом наблюдая, как Янь Личэн начинает сбрасывать одежды.

Скинув куртку до половины, вожак зыркнул на Сун Цяньчжи:

— Ты. Раздевай меня.

Сун Цяньчжи мгновенно залился краской. Черты его лица, безупречные и утонченные, так контрастировали со здешней грязью. И пусть он был старше обычных жертв разбойника, его ясные глаза выражали такое неподдельное смущение, словно он прекрасно понимал, какого рода ласки от него потребуются.

Увидев эту реакцию, Янь Личэн ощутил, как сладостный зуд разливается по жилам. Обычно пойманные мальчишки во время забав либо рыдали навзрыд, либо визжали как недорезанные свиньи, напрочь отбивая аппетит. Столь сговорчивый трофей был редкостью. Он покосился на Цзинь Шуня: темные от слез глаза паренька тускло блестели, сам он замер, не смея дышать — на редкость покладистая игрушка.

— Живее! — нетерпеливо приказал вожак.

Сун Цяньчжи послушно пополз по ложу, лихорадочно прикидывая расстояние: до спрятанного под подушкой кинжала оставалось не больше локтя.

Едва он приблизился, Янь Личэн грубо прижал его за затылок к своему паху, заставляя зубами стягивать исподнее. Сун Цяньчжи планировал усыпить бдительность вожака разговорами, но взрывной темперамент разбойника заставил его покрыться ледяным потом. Одно неверное движение — и все обрушится.

Пока он колебался, Янь Личэн перешел к делу. Совершенно обессиленный, он повалился на простыни. Разбойник грубо выкрутил его правую руку и прижал к изголовью — как раз туда, где пряталось оружие. Пальцы Сун Цяньчжи коснулись рукояти, указательный палец судорожно напрягся.

Взгляд Янь Личэна мгновенно заледенел.

— А-а-а-а! — истошный, полный невыносимой муки вопль вырвался из груди Сун Цяньчжи. Из глаз брызнули слезы.

Янь Личэн молча извлек кинжал из-под подушки. На его губах заиграла улыбка, от которой кровь стыла в жилах.

Забыв о сломанном пальце правой руки, он взмолился о пощаде:

— Пощадите… пощадите, великий вождь! Я испугался, бес попутал… Брат, помоги! — Он кричал из последних сил, молясь, чтобы Лу Гуань не успел уйти далеко. Он не знал планов товарища, и жуткая мысль, что тот мог попросту бросить его здесь на съедение зверю, заставляла дрожать мелкой дрожью.

Янь Личэн лишь холодно осклабился. Но лезвие опустилось не на него — вожак с силой вогнал кинжал в левую грудь беззащитного Цзинь Шуня.

Глаза мальчишки распахнулись в предсмертной судороге. Он успел лишь глухо застонать, прежде чем Янь Личэн подхватил его за руку и брезгливо швырнул на пол. Словно разъяренный медведь, вожак вытер липкие от крови пальцы о подбородок Сун Цяньчжи, а затем грубо втиснул два пальца ему в рот, чтобы тот не мог закричать. Он уткнулся в него, остервенело целуя его тело, в то время как лезвие кинжала под одеялом угрожающе прижалось к талии Сун Цяньчжи. Янь Личэн приготовился взять силой этого беззащитного, бьющегося в лихорадке страха пленника.

Вдруг потолочные балки с треском рухнули вниз. Янь Личэн резко вскинул голову, схватил его за шиворот и рванул на себя, выставляя перед собой вместо живого щита, и тут же перекатился по полу.

Сквозь пролом в потолке он встретился взглядом с Лу Гуанем.

Сверкнул холодный клинок, ледяным дыханием коснувшись его горла.

Он замер.

Позади яростно взревел Янь Личэн.

В то же мгновение кто-то стальным капканом вцепился в его плечо, сорвал его с постели и отшвырнул подальше в угол.

Кровать под ними с грохотом развалилась. В облаке щепок и поднявшейся пыли Лу Гуань вогнал короткий меч глубоко в плечо Янь Личэна и провернул клинок в ране обеими руками.

Не дав противнику издать ни звука, Лу Гуань схватил валявшиеся рядом штаны убитого Цзинь Шуня и намертво заткнул ему рот, одновременно вытягивая из-за пояса прочную жилу, чтобы связать разбойнику руки.

Глаза Янь Личэна едва не вылезли из орбит от боли. Собрав всю свою звериную силу, он голой рукой ухватился за лезвие и рванул его из плеча, катаясь по полу и хрипя от невыносимой муки.

Лу Гуань едва удерживал этого беснующегося исполина.

Янь Личэн яростно перевернулся. Он был шире в кости и намного сильнее Лу Гуаня; подмяв нападавшего под себя, он мертвой хваткой вцепился ему в горло. Потеряв оружие, Лу Гуань попытался вскинуть ногу, чтобы ударить вожака в челюсть, но из-за разницы в росте доставал лишь до его широкой спины.

В этот миг Лу Гуань со всей очевидностью осознал, как глупо уступать сопернику в длине ног.

http://bllate.org/book/36105/4753864