Готовый перевод Chronicles of the Lin Terrace / Записи о мертвых поэтах и ядовитом чае: Глава 10

На город опустились сумерки. Снегопад ненадолго утих. Чёрная тень беззвучно скользила по черепичным крышам, едва касаясь белого покрова. Шаг, толчок, мягкое приземление — лишь лёгкое облачко снежной пыли взвивалось вслед за беззвучным прыжком. Окутанная ночным мраком фигура стремительно неслась вперёд, не издавая ни единого шороха.

Сверху бесстрастный взгляд лазутчика выхватил из темноты всадника, мчавшегося по широкой улице. У дворцовых ворот Сун Цяньчжи осадил коня и перебросился парой слов со стражей. Стоило ему предъявить императорский указ, как стражники тут же почтительно расступились и увели жеребца к коновязи. Вскоре у тех же ворот беззвучно возник человек в чёрном.

— Кто идёт? — окликнул часовой.

Тусклый свет качнувшегося фонаря выхватил из темноты лицо прибывшего. Разглядев гостя, стражник поспешно опустил глаза и склонился:

— Приветствуем господина Чжоу. Проходите, сударь.

Чжоу Сянь, не снимая меча, зашагал следом за Сун Цяньчжи, держась на некотором отдалении. Спустя мгновение он легко, точно кошка, взлетел на стену.

Сун Цяньчжи шёл быстро, опустив голову и кутаясь в воротник. Вдруг он что-то почуял и бросил короткий взгляд наверх. По верху стены лежал нетронутый слой свежего снега толщиной в палец. Молодой человек снова опустил голову, свернул в глубокий дворцовый переулок и скользнул во внутренний дворик одного из боковых павильонов.

Со стены бесшумно соскользнула тень. Фигура приблизилась к воротам и толкнула приоткрытую створку. Прямо за ней, насмешливо улыбаясь, стоял тот, кого она выслеживала.

— Ну здравствуй, Чжоу Сянь, — Сун Цяньчжи неторопливо отряхнул широкие рукава и зябко втянул голову в меховой воротник. — Долго же ты за мной тащишься. Заходи, чего уж там.

Тот вежливо улыбнулся в ответ:

— Мой долг — оберегать вашу милость.

Молодой хоу лишь неопределённо хмыкнул.

Они покинули павильон и направились к восточному крылу дворца, где располагались покои вдовствующей императрицы. Всю дорогу оба молчали. Сун Цяньчжи напряжённо размышлял. Сюй Чжоу — названый сын евнуха Цзяна, а значит, нужно как-то исхитриться и вывести старого Цзян Мэна из-под удара.

В глухую январскую ночь ледяной ветер, казалось, вымораживал саму душу, пробирая до самых костей.

На тёмных переходах редкие слуги и евнухи, завидев Сун Цяньчжи, почтительно отступали к стенам и склонялись в поклоне. Чжоу Сянь следовал за ним бесшумной, неотвязной тенью. Молодой хоу прекрасно понимал: этот человек — государево око. За те годы, что Чжоу Сянь возглавлял Башню Цилиня, императорская сеть опутала всю столицу. Ирония судьбы: Фу Миншао фактически оказался заперт в собственном дворце. Делами государства заправляли канцлер Ли Еюань и министры ведомств. Среди них министр обороны Цинь Юйнин, верный ученик покойного Великого наставника Чжоу, некогда обучавший наследного принца. Кто же мог предвидеть, что наследник трагически погибнет, упав с лошади? Только после этого Цинь Юйнин возглавел военное ведомство, став достойным соперником всесильному Ли Еюаню. Их бесконечные споры на утренних аудиенциях сотрясали тронный зал, но именно на этих двух столпах держалось равновесие при дворе.

Бюрократическая машина империи работала по заведённому порядку. Император пытался вникать во всё, но ни на что не мог повлиять. В начале правления Фу Миншао горел желанием провести реформы, однако не прошло и полугода, как Цензорат низложил лидера реформаторов. За два года больше десятка молодых чиновников, ратовавших за перемены, лишились постов по обвинениям во взяточничестве. Разочарованный государь отступился и пустил всё на самотёк, прикрываясь учением о «деятельном недеянии». Втайне же он сосредоточил все силы на Башне Цилиня, собирая тайное досье на каждого сановника. Он терпеливо ждал момента, когда сможет сковырнуть старую клику и заменить её своими людьми. Канцлер Ли и министр Цинь, разумеется, об этом догадывались. И недавнее возвращение Лу Гуаня в столицу стало для них ясным предупреждением.

"Лу Гуаня сослали в Цюйчжоу по настоянию тётушки, — размышлял Сун Цяньчжи. — Но было ли это её личной волей или компромиссом с тогда ещё просто принцем Фу Миншао? Дела минувших дней... Нужно непременно в этом разобраться. Скоро канцлер Ли сам выйдет на меня".

За этими мыслями он и не заметил, как они подошли к Дворцу Цзинин.

Сун Цяньчжи жестом приказал спутнику молчать и подозвал дежурного служки. Тот сразу узнал молодого хоу и заикнулся было о докладе государыне, но Сун Цяньчжи отрицательно покачал головой и велел позвать Цзян Мэна. Получив увесистый серебряный ломоть, малый так и припустил со всех ног.

Ждать пришлось без малого час.

Стоявший позади Чжоу Сянь краем глаза наблюдал за Сун Цяньчжи. Тот укрылся от ветра у стены, спрятав руки в рукава. Тяжёлый плащ подчёркивал его стройную, прямую как бамбук фигуру. Время от времени он делал несколько шагов туда-сюда, но на лице его не было и тени нетерпения — ждать молодой господин умел.

Наконец из дверей выбежал запыхавшийся немолодой евнух — сам Цзян Мэн. Заметив стоявшего поодаль командира гвардии, он на секунду замялся, но тут же расплылся в подобострастной улыбке и засеменил навстречу.

— Господа, какая надобность привела вас в столь поздний час? — заговорил он приглушённым голосом. — Только-только уложил матушку-императрицу почивать. Простите великодушно, что заставил ждать.

Сун Цяньчжи предостерегающе поднял руку. Цзян Мэн послушно умолк, искоса поглядывая на Чжоу Сяня.

— Пойду осмотрюсь, — небрежно бросил Чжоу Сянь и растаял в темноте. Спустя удар сердца его фигура уже скользила по гребню стены.

Цзян Мэн утёр пот со лба:

— Ну и ловкачи в этой Башне Цилиня... Волосы дыбом. Как вы с ними связались, молодой господин?

— Государь приставил. Тётушке ни слова о том, что я здесь был. И про ищеек императора помалкивай.

— Раб всё понимает, — закивал евнух.

— В Управлении императорского двора служит некий Сюй Чжоу, ведает чайными запасами. Твой названый сын, верно? — в лоб спросил Сун Цяньчжи.

Цзян Мэн нахмурился, лихорадочно соображая, и осторожно выдавил:

— Кажется... было дело.

Сун Цяньчжи недовольно нахмурился. Поняв, что шутки плохи, управитель тут же затараторил, исправляясь:

— Да, да! Сюй Чжоу позапрошлой зимой поклонился мне как отцу. Мальчишка он бестолковый, вот я и пристроил его в кладовые — так, за барахлом приглядывать. Но делами его я не ведаю, он в полном подчинении у старшего евнуха Хуана.

Сун Цяньчжи заметно расслабился.

— Даю тебе час. Найди парня и передай Чжоу Сяню. Пусть вывезут его на дворцовой повозке. Выдай ему какую-нибудь бляху на выезд — якобы отправил его за покупками дня на три-четыре.

— Пресвятые предки, да что этот щенок натворил? — Цзян Мэн побелел, на лбу выступила крупная испарина, пухлые пальцы задрожали от волнения.

— Цзян Мэн, — тихо, но твёрдо произнёс Сун Цяньчжи. — Возле тётушки осталось слишком мало верных людей. Служи справно. Когда придёт время, я сам тебе всё расскажу.

Евнух вытаращил глаза, шумно сглотнул, точно подавившись комком, и едва выдавил:

— Слушаюсь... Где господину Чжоу ждать?

— У юго-западных ворот.

Переглянувшись с управляющим, молодой хоу добавил вполголоса:

— Чжоу Сяню лишнего не болтай, просто отдай парня. И передай своему выкормышу: пусть в Департаменте архивов держит язык за зубами, если жить хочет.

— Будет исполнено, — с горькой усмешкой поклонился тот.

Сун Цяньчжи уже развернулся, чтобы уйти, когда Цзян Мэн торопливо шагнул следом и окликнул его. Молодой хоу удивлённо обернулся. В неверном свете фонаря округлое, холёное лицо евнуха казалось бледным матовым диском. Он поправил шапку, подобрал полы зелёного халата и, опустившись на колени прямо в снег, дважды ударил челом.

Сун Цяньчжи смолчал.

Когда Цзян Мэн поднял голову, силуэт молодого господина уже растаял в морозной дымке. Двое подбежавших служек помогли управителю подняться. Им показалось, что доверенный слуга вдовствующей императрицы тихо прошептал себе под нос:

— Лютая выдалась зима. Похоже, весна нынче запоздает...

***

Покинув дворец, Сун Цяньчжи не стал возвращаться в Департамент архивов. Пустив коня шагом, он свернул в неприметный переулок, откуда тянуло хмельным ароматом. В этой тесной улочке, где едва могла разминуться пара всадников, вовсю кипела жизнь. Светящиеся вывески кабаков манили теплотой. Молодой хоу спешился у четвертого по счёту заведения, накинул поводья на руку и вошёл.

— Хозяин! Разогрей-ка две бутыли сифэнского, да запечатай покрепче, с собой заберу.

Трактирщик сразу признал щедрого гостя и расплылся в улыбке:

— Закуски изволите, господин?

— Как обычно, только заверни двойную порцию, — Сун Цяньчжи выложил монеты и присел за угловой столик.

Его верный конь остался у порога непривязанным. Он лишь взглянул на хозяина сквозь мутное стекло двери и смирно застыл на морозе.

С появлением Сун Цяньчжи гул голосов в трактире заметно поутих. В столице всякий знал: тот, кто носит дорогую соболью шубу, — птица высокого полёта. В этом проулке, прозванном питейным, ютились дешёвые кабаки для простого люда — грузчиков, разносчиков и мелких торговцев. Десятки глаз украдкой разглядывали знатного господина, зашедшего в такую глушь.

Молодой хоу лениво закинул ногу на скамью, вертя в пальцах палочки для еды, и засмотрелся на улицу. Тонкая деревянная дверь отделяла сытый, пропитанный винными парами мирок от ледяного ада снаружи. Почувствовав на себе пристальный взгляд, он обернулся и столкнулся глазами с дюжим детиной в распахнутом полушубке.

— Местный, дружище? — дружелюбно спросил Сун Цяньчжи.

Крепыш не ожидал, что барин снизойдёт до разговора с ним. Он растерялся, но быстро взял себя в руки:

— Нет, сударь. С юга мы, полмесяца как в столицу подались.

По говору незнакомца угадывались выходцы из Жунчжоу, что верстах в трёхстах к юго-востоку. Сун Цяньчжи решил уточнить догадку.

— Ваша милость бывали в наших краях? — удивился мужик.

Сун Цяньчжи усмехнулся:

— У моей семьи там земельные угодья.

У бедняка аж глаза на лоб полезли:

— Неужто вы из поместья хоу Аньдина? Из семьи Сун?

Только теперь Сун Цяньчжи разглядел всю их компанию: трое крепких мужчин, седовласый старик и молодая женщина с младенцем на руках. Мать испуганно прятала взгляд, зато голодный малыш, которому едва исполнился год, любопытно тянул шею, уцепившись крошечными пальчиками за её поношенную душегрейку.

— Верно, — молодой хоу присмотрелся внимательнее, и в голове его мелькнула догадка. — Вы с наших жунчжоуских земель?

Мужики испуганно переглянулись. Им явно хотелось о чём-то поведать молодому господину, но людное место не располагало к откровениям.

В этот момент трактирщик выставил на прилавок узелок с едой и кувшинами.

— Где вы остановились? — спросил Сун Цяньчжи, забирая заказ.

— В переулке Уэ, дом сто сороковой. У дядюшки приютились. Перезимуем — и обратно, — выдохнул старший, но тут же замялся, робея перед властной осанкой молодого чиновника.

— Добро. Поживите там пока. На днях я загляну к вам, потолкуем, — Сун Цяньчжи полез было в карман за серебром, но кошелёк оказался пуст. Тогда он достал крупную ассигнацию.

Мужик так и рухнул на колени, замахав руками:

— Помилуйте, господин, не примем!..

— Старику на тёплые вещи да малому на молоко. Скоро праздник, — Сун Цяньчжи ласково потрепал притихшего карапуза по макушке, развернулся и вышел.

Вскочив в седло, он пустил коня в галоп, и его силуэт мгновенно растаял в темноте. В этой беззвёздной, глухой январской ночи сиротливый огонёк кабака казался крошечным, но отчаянно тёплым островком жизни.

Оставшийся у порога крестьянин долго смотрел вослед всаднику, бережно пряча драгоценную бумагу за пазуху, а после вернулся к семье — баюкать захныкавшего сынишку.

***

В Департаменте архивов пахло жареной рыбой — густой аромат чеснока, имбиря и зелёного лука заполнил весь двор. Пока Сун Цяньчжи мыл руки с дороги, дежурный писарь расторопно расставлял принесённые яства на столе. Чжоу Сянь всё ещё не объявился. Оставив долю для гвардейца в кухне, молодой хоу пригласил Лу Гуаня к ужину.

На столе исходил паром наваристый бульон с тонкими ломтиками окорока и побегами бамбука, щедро посыпанный свежей зеленью. Рядом красовались сочные копчёности с чесночными стрелками, тушёные овощи и четыре вида острых закусок. На жаровне тихо грелось вино, отбрасывая мягкие багровые отсветы.

Глядя на это пиршество, Лу Гуань невольно залюбовался. Он и забыл, когда в последний раз сидел вот так, за одним столом с кем-то. Нынешняя зима выдалась небывало суровой, но сейчас на душе у него было удивительно мирно. Сун Цяньчжи сел напротив, взял у слуги палочки для еды и протянул гостю. Затем лично налил ему пиалу горячего супа. За ужином молодой господин не чинился: созвал к столу и мелких канцеляристов, и даже кухарку.

После пары чарок хмельное вино согрело Сун Цяньчжи. Его смоляные волосы оттеняли порозовевшие щёки, отчего лицо казалось нежным лепестком сливы, упавшим на чистый снег. В уголках затуманившихся глаз сквозила лёгкая пьяная хмелинка.

— Кушайте плотнее, господин Лу, ночь обещает быть долгой, — подмигнул он.

Судя по всему, хоу вознамерился учинить допрос прямо сейчас, не откладывая до утра.

Лу Гуань отхлебнул бульона и покосился на смущённую стряпуху. Сун Цяньчжи весело рассмеялся:

— Наша матушка Чэнь — настоящая кудесница! Я стряпню Департамента ни на какие разносолы не променяю.

— Да что вы, господин, — всплеснула руками женщина, — разве ж моя простая еда сравнится с яствами из поместья хоу?

— В поместье только выпендриваться умеют, а вкуса никакого, — отмахнулся хозяин. — Скажи, Шуньцинь, хорош суп?

— Отменный, — коротко подтвердил Лу Гуань.

Довольная похвалой матушка Чэнь поспешила подлить молодому барину ещё добавки.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник Чжоу Сянь. Следом за ним шёл бледный юноша в евнушеском платье.

— Сюй Чжоу? — Сун Цяньчжи подался вперёд, разглядывая прибывшего.

Чжоу Сянь бесцеремонно толкнул парня в спину, отчего тот испуганно вздрогнул всем телом.

— Да не трясись ты так, никто тебя не убьёт, — примирительно улыбнулся Сун Цяньчжи. — Пригласили тебя отужинать в тёплой компании. Разве приёмный отец не растолковал? А ну-ка, матушка Чэнь, принеси ещё приборов.

Лу Гуань тут же распорядился:

— Писарь Цянь, веди сюда господина Вана.

Сун Цяньчжи прищурился. В его взгляде на Лу Гуаня промелькнуло удивление, смешанное с нескрываемым одобрением.

Внезапный порыв ветра донёс с улицы запах близкого снегопада, и Сун Цяньчжи зябко поёжился.

Вскоре за одним столом оказались двое совершенно разных людей: Ван Цзаого — блестящий каллиграф из Академии Ханьлинь, протеже самого канцлера Ли, и Сюй Чжоу — безвестный служка из дворцовых кладовых.

Сытная еда и горячее вино сотворили чудо: оба пленника заметно расслабились. Лу Гуань в очередной раз поразился неординарности Сун Цяньчжи. Усадить обвиняемого и свидетеля за один праздничный стол, устроить пир горой среди ночи, а после сытного ужина приказать развести их по разным казематам — на такое был способен только этот безумный хоу.

Теперь пришло время для дела. Допрашивать решили поодиночке.

Первым вызвали Сюй Чжоу. Чжоу Сянь, собиравшийся было уйти, остался по настоянию Сун Цяньчжи:

— Человека доставили прямиком из внутренних покоев, да ещё силами лучших ищеек Башни Цилиня. Тебе негоже оставаться в стороне. Послушай, о чём пойдёт речь, чтобы потом подробно доложить Его Величеству.

Писарь Цянь сидел бледный как полотно, обливаясь холодным потом. Заметив его робость, Сун Цяньчжи хмыкнул:

— Записывай слово в слово. Твоей подписи под этим допросом не будет, так чего трусишь?

Хмель уже ударил евнуху в голову. Его круглое безбородое лицо лоснилось от пота, точно смазанное жиром.

— Господин Лу, прошу, — Сун Цяньчжи уступил право вести допрос своему помощнику.

Сюй Чжоу вскинул глаза на Лу Гуаня и затрепетал пуще прежнего. Ногти его правой руки принялись нервно ковырять указательный палец левой.

— Евнух Сюй Чжоу! Ты находишься в Департаменте архивов и обязан отвечать на вопросы честно и без утайки, — глухо прогремел голос Лу Гуаня, а удар судейского молотка заставил парня подскочить на месте.

Свидетель обмяк в кресле, побледнев как смерть. Руки его продолжали судорожно двигаться. Скосив глаза на молчаливого Чжоу Сяня, он тихо, едва слышно выдавил:

— Да, господин...

— Всё ли тебе ясно?! — рявкнул Лу Гуань, точно на плацу.

— Ясно, всё ясно, — запричитал евнух, мгновенно растеряв хмельную спесь. В голове его вихрем пронеслись напутствия приёмного отца и картины всех прегрешений, совершённых за годы службы во дворце.

— Знаком ли ты с Линь Шутун из Сада Пипа?

Сюй Чжоу сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь:

— Вы имеете в виду ту самую госпожу Линь, что должна исполнять главный танец на Праздник фонарей?

— Её.

— Как не знать... Вся челядь её знает.

— И оздоровительный чай, поставляемый Саду Пипа вашим ведомством, тоже находился в твоём ведении?

— Не совсем так, господин. Нас четверо за этим следит, дежурим по очереди. Но в последний раз госпожа Линь получала травяной сбор именно из моих рук.

— Проверяется ли это зелье перед тем, как попасть в кладовые?

Парень понемногу успокаивался. Вытерев рукавом мокрый лоб, он заговорил увереннее:

— Разумеется. Всякий раз при приёме на склад и перед выдачей тюки вскрывают и осматривают. Лишь убедившись в сохранности, мы отдаём товар. Этот сбор предназначен не только для танцовщиц. Он прекрасно очищает лёгкие и бережёт голос. В его состав входят два редких снадобья, привозимых из-за рубежа, — они возвращают коже былую свежесть. Правда, этот напиток обладает сильным охлаждающим свойством, но некоторые благородные наложницы всё равно требуют подавать его в свои покои.

Внезапно Чжоу Сянь подался вперёд, грубо оборвав свидетеля:

— И ты готов поклясться, что та партия, которую забрала Линь Шутун, была чиста?

Сюй Чжоу вновь залился потом. Чжоу Сянь вкрадчиво продолжил:

— Подумай хорошенько, почтенный Сюй. В тот день Линь Шутун забирала сразу несколько видов заварки. Точно ли ты вскрыл каждый ящик? Или, решив, что перед тобой всего лишь жалкая девка из Сада Пипа, а не царственная особа, поленился выполнить долг? Может, тебя кто-то отвлёк разговорами?

— Чжоу Сянь! — недовольно прервал его Лу Гуань.

— Прошу прощения, господин Лу, но дело касается безопасности внутренних покоев государя, так что позволю себе некоторую вольность, — гвардеец даже не повернул головы в сторону допрашивающего и вновь уставился на евнуха: — Ну так что? Вспомнил?

Сюй Чжоу нервно вздрогнул. Поймав суровый взгляд Чжоу Сяня, он пролепетал:

— В тот час... ко мне заглядывал приёмный отец.

— Цзян Мэн? — подал голос Сун Цяньчжи.

Лицо евнуха сделалось серым.

— Да... Господин Цзян из дворца вдовствующей императрицы позвал меня, и мы немного побеседовали с глазу на глаз.

— Побеседовали? — усмехнулся Сун Цяньчжи. — Или ты прислуживал ему?

— Батюшка вырастил меня, мой долг — выказывать ему сыновнее почтение.

— Он был один?

Сюй Чжоу затравленно покосился на Чжоу Сяня.

Лу Гуань внезапно поднялся, обошёл стол и встал прямо перед допрашиваемым, заслонив собой командира гвардии. Теперь евнух мог смотреть только на него.

Дыхание Сюй Чжоу перехватило.

Лу Гуань опустил взгляд на его руки. Пальцы свидетеля были в крови — он содрал кожу на левом указательном пальце до самого мяса.

— Сюй Чжоу, — негромко, на удивление мягко позвал Лу Гуань.

Юноша поднял голову, встретился с ним взглядом и замер.

— Сюй Чжоу! — повторил Лу Гуань.

Этот окрик отозвался в ушах евнуха гулом храмового колокола. Он судорожно сглотнул и наконец разжал окровавленные пальцы.

— Когда Линь Шутун забирала чай, подходил ли кто-нибудь к весам или ларям?

В комнате воцарилась звенящая тишина. Было слышно лишь, как за окном с мягким шорохом падает свежий снег.

— Нет... Никого не было. Я был совершенно один. Когда пришла госпожа Линь, я вспомнил, что ей скоро танцевать перед Его Величеством, и от чистого сердца насыпал побольше из того же ларя. Я самолично заварил чашку и проверил её серебряной иглой. Всё было чисто, лишь после этого она расписалась в книге и унесла узел.

Выговорив это на одном дыхании, свидетель замер в ужасе. Он ждал, что Лу Гуань сейчас уличит его во лжи и спросит, почему сначала он плёл про визит отчима, а теперь утверждает обратное.

Но Лу Гуань лишь молча кивнул и повернулся к писарю:

— Записал?

Тот вздрогнул, торопливо кивая:

— Да, всё записано.

— Вопросы господина Чжоу тоже внёс?

— Так точно.

— Отлично. Давай на подпись.

Лицо Чжоу Сяня потемнело от злости. На губах его заиграла ядовитая усмешка:

— И вы намерены представить государю вот этот бред?

— Малый изрядно выпил, а ночь впереди долгая. У нас ещё будет время побеседовать без спешки, — сухо отрезал Лу Гуань. — Писарь Цянь, дай ему расписаться.

Поставив точку в споре, он развернулся и, спрятав руки в рукава, вышел из комнаты.

Сун Цяньчжи поднялся с места, проследил, как писарь ставит печать на признание Сюй Чжоу, и распорядился:

— Принеси парню тёплой воды, пусть хмель сойдёт. Да вели найти какую-нибудь мазь для его ладони.

Услышав это, евнух едва заметно вздрогнул. Чёрный подол плаща Чжоу Сяня промелькнул перед его лицом, уходя прочь. Сюй Чжоу робко поднял глаза и встретился взглядом с молодым хоу. Сун Цяньчжи едва заметно усмехнулся, а его правая рука неторопливо погладила висевшую на поясе яшмовую подвеску, прокрутив её дважды вокруг пальца.

Тяжёлая дверь с глухим стуком закрылась.

http://bllate.org/book/36105/4609022