Готовый перевод Reversed Secret Crush / Взаимный секрет: Глава 22

О чём там дальше толковали Тан Нин со старшей кузиной, Пэй Чжэньянь не слышал вовсе — он бесповоротно ушёл в себя. Мысли крутились вокруг одного: какого чёрта Лу Цзинь так с ним поступает? Отправной точкой стал день двухлетней давности, а финишем — их последняя стычка.

Это суховатое «обычные соседи и одноклассники» костью встало у него в горле. В тот же день Пэй Чжэньянь выставил в собственной голове самый суровый за всю жизнь кордон: напрочь выжечь любые поползновения думать о Лу Цзине. Едва мысль о нём зарождалась — уничтожать безжалостно, прямо на подлёте.

Надо отдать себе должное: дисциплина сработала на ура. Под таким тотальным контролем эти две недели он и впрямь почти не вспоминал бывшего друга.

Вот только стоит в этой защите образоваться бреши, как процесс уже не остановить. Пружину давят до поры до времени — распрямляется она с двойной силой.

Разговоры про ПУА и эмоциональные манипуляции — это, разумеется, так, языком почесать да желчь согнать. Пэй Чжэньянь прекрасно понимал: Лу Цзинь не стал бы заниматься подобной ерундой. Но ведь другого внятного объяснения в голову всё равно не приходило! Списать всё на статус «рядовых соседей» получалось лишь отчасти — слишком уж многое из поступков Лу Цзиня не влезало ни в какие рамки банальной взаимовыручки.

За этими раздумьями он и не заметил, как объявили начало банкета.

Дедушке Пэй Чжэньяня стукнуло восемьдесят, однако стариком он оставался бодрым и крепким. Под его крылом собралось внушительное семейство: сын, три дочери, трое внуков, две внучки да ещё и правнучка, не говоря уже об их супругах. Родня разрослась солидная. В этот день все отложили работу и учёбу, сбежавшись под родную крышу, чтобы по очереди преподнести юбиляру подарки и тёплые пожелания.

Трёхлетняя правнучка — в праздничной кофтенке сочного красного цвета, с двумя забавными косичками, точь-и-точь толстощёкий карапуз с новогодней картинки — смешно сложила ручки и картаво пролепетала:

— Желаю прадедушке счастья, как вода в Восточном море, и долголетия, как вечные Южные горы!

Старик просто сиял от счастья, улыбка не сходила с его лица. И только бросив взгляд на Пэй Чжэньяня, он на миг с грустью опустил глаза.

За праздничным столом собрались не все — для полного сбора не хватало двоих: Тан Ваньжуэ и Пэй Чжэна.

Пэй Чжэн хоть и числился бывшим зятем, но дед души в нём не чаял. В его глазах Пэй Чжэн был человеком основательным, работящим и преданным семье — идеальный зять, с которым во всём клане никто не мог сравниться; дед любил его едва ли не больше собственного сына.

И оттого старик искренне не понимал, какого лешего дочери вздумалось развестись с таким мужиком, когда для этого не было никаких веских причин.

Тан Ваньжуэ была младшей любимицей отца, выросшей в атмосфере всеобщего баловства. Но чем сильнее любишь, тем больнее ранишься: из-за этого развода отец с дочерью изрядно попортили друг другу нервы. Отношения между ними годами оставались натянутыми. Вот и сегодня, на восьмидесятилетний юбилей, Тан Ваньжуэ не явилась, сославшись на завал на работе.

Поздравления шли по семьям, и очередь Пэй Чжэньяня подоспела последней. Он преподнёс деду три подарка: один от себя и ещё два — от лица матери и отца.

Заметив, что даже после развода бывший зять помнит о его дне рождения, старик расчувствовался ещё сильнее, а следом в нём снова закипела обида на дочь:

— Вот ведь негодная девка, грех-то какой! Ей бы жить да радоваться, а она такую семью разрушила! Теперь человек нашёл ту, которая его ценит, всё рухнуло окончательно... А мне только внука жалко: совсем мальчишка, а остался без нормального дома...

— Папа, ну зачем опять поднимать эти темы? — вмешался дядя, уводя разговор в сторону, да и остальные родственники принялись наперебой успокаивать старика.

Чтобы переключить внимание юбиляра, под удар подставили подросших холостяков — праздничный банкет стремительно превратился в семейный допрос с пристрастием на тему «когда же свадьба».

Весь шквал вопросов приняли на себя старший двоюродный брат и кузина, которым перевалило за тридцать. Тан Нин уже радовалась, что про неё забыли, и забилась в угол, пытаясь стать невидимкой. Однако зоркий глаз старшей тётушки подметил и её:

— Ниннин тоже не мешало бы поторопиться. Девушка уже взрослая, пора бы и жениха присмотреть.

«Ну вот, пришла моя очередь», — тоскливо подумала Тан Нин. От неожиданности она поперхнулась кусочком пирожного и чуть не задохнулась.

— И правда, пора, — поддержала бабушка. — У вас ведь в школе полно молодых учителей-мужчин?

Средняя школа Миньхуэй гремела на всю провинцию, входя в число лучших учебных заведений Цзиньчэна, так что о преподавательском составе и говорить не приходилось — кадровый отбор там проходили люди с блестящими дипломами.

— Чжэньянь, а среди ваших учителей есть достойные кандидаты? — поинтересовалась бабушка.

«Ещё бы!» — подумал Пэй Чжэньянь. Взять хотя бы Змею — самого молодого среди руководства Миньхуэй. Но не успел он раскрыть рот, как дядя недовольно поморщился:

— Какая перспективность у учителей? Даже не думай об этом.

— Чем тебе учителя не угодили? — зашумели за столом. Пусть оклады в образовании и не поражали воображение, зато стабильность, уважение в обществе и солидный соцпакет делали эту профессию крайне привлекательной в глазах старшего поколения.

Тан Нин, никак не ожидавшая, что родной отец вот так вслух обесценит её ремесло, тут же встала в позу:

— Это с чего вдруг «нет перспектив»? Ты не забыл случайно, что твоя родная дочь — тоже учительница?

— Вот именно, — сбивая пепел с сигареты, спокойно парировал дядя. — И какие у тебя перспективы? Кабы я тебе не помогал, твоей зарплаты за год хватило бы хотя бы на пару нормальных сумок? Для девочки мне не жалко, с тебя спрос небольшой. Но когда мужик всю жизнь сидит на голом окладе — извини, этого я не понимаю. Не слышала разве поговорку? Учителю-мужчине потолок — учительница, а учительнице-женщине мужчина-учитель — эдакий крайний вариант от безысходности.

Дядя был родным братом Тан Ваньжуэ, и взгляды у них сходились до мелочей: оба терпеть не могли рутину и презирали тех, кто довольствуется малым.

— У каждого свои представления о жизни! По-твоему выходит, в школах вообще мужчины работать не должны? — не сдавалась Тан Нин. — И с какой стати женщине можно зарабатывать меньше, а мужчине нельзя? Это же чистой воды шовинизм!

Отец, чьё авторитетное мнение прилюдно оспорила собственная дочь, издал раздражённое «тсс» и с подозрением уставился на неё:

— Тан Нин, ты чего взвилась? Дверью голову прищемила? Я тебе говорю, что не жду от тебя золотых гор, просто потому что люблю и не хочу, чтобы ты жила в нужде! А ты со мной огрызаешься как из пулемёта! Ты часом в своей школе ни в какого коллегу-учителя не втюрилась?

— Нет у меня никого! — отрезала Тан Нин.

— Вот и отлично, — буркнул дядя. — Среди моих знакомых полно парней из приличных семей — орлы, каждый может обеспечить тебе достойную жизнь. Так что давай без этих фокусов: нищебродов мне в дом не тащи. Я спонсировать чужую бедноту не намерен, так что если приведёшь такого — порог моего дома он не переступит.

Эта тирада прозвучала явным камнем в огород Пэй Чжэна, который всю жизнь проработал на госслужбе за стабильную зарплату. Дед вынести подобного не смог и мгновенно сцепился с сыном:

— Да чем тебе учителя-то не угодили?! В мужчине главное — порядочность, а внешность да капитал — дело наживное! Нынче с голоду никто не умирает, а честно жить — ценнее всего!

— Папа, сколько раз тебе повторять, не влезай, когда я воспитываю дочь!

***

Оказавшись в самом эпицентре семейной баталии, Тан Нин поняла, что пора спасаться. Сграбастав Пэй Чжэньяня за рукав, она увлекла его к выходу:

— Так, родные мои, нам завтра с утра на ежемесячные экзамены! Я забираю Чжэньяня! Дедушка, ещё раз с днём рождения, внучка тебя любит!

***

— Дожить до дня, когда сама Учитель Тан согласится меня подвезти... Сие есть величайшая милость, я прямо-таки растроган до глубины души, — язвил Пэй Чжэньянь, развалившись на заднем сиденье её машины по дороге домой.

— Вот ведь злопамятный мальчишка, — бросила Тан Нин взгляд в зеркало заднего вида. — Будто я тебе в школе мало спуску давала и уступок делала?

— Это каких же? — живо поинтересовался Пэй Чжэньянь. — Вы про тот случай в первый день учебы, когда заставили меня отжаться сотню раз ради вашей показухи? Или про тот идиотский классный час, где меня сделали козлом отпущения?

—...

Тан Нин на мгновение лишилась дара речи. Напрягая память, она изо всех сил искала хоть один реальный пример, и наконец её озарило:

— А лекарство от простуды?! Не заступись я за тебя, какой учитель стал бы поднимать записи с камер наблюдения ради такой ерунды?

—...

На этот раз замолк сам Пэй Чжэньянь.

«Н-да, — подумал он. — А старшей сестрой быть, оказывается, проще некуда».

Тан Нин, прекрасно понимая, что сморозила лишнего, технично съехала с темы:

— Ладно, а ту девчонку-младшеклассницу ты нашёл? Разгорелся у вас роман века?

Пэй Чжэньянь давно привык к повышенному вниманию со стороны противоположного пола. К истории с безымянной школьницей, приславшей лекарство от простуды, он отнёсся как к сугубой мелочи — не то что выслеживать её, а даже просто забивать себе этим голову он не собирался. Не напомни Тан Нин, он бы и вовсе вычеркнул тот эпизод из памяти.

Заметив, что кузену эта тема до лампочки, Тан Нин переключилась:

— Кстати, про завтрашние экзамены. Уверен, что возьмёшь первое место?

— Нет, — с чувством буркнул Пэй Чжэньянь.

Сплошная ахинея, а не вопросы. Поговорить с ней нормально — только время переводить.

Вернувшись домой, Пэй Чжэньянь наскоро пробежался по слабым местам в конспектах и рано лёг спать, намереваясь накопить сил перед двухдневной битвой.

«Рано» — понятие относительное: на часах уже перевалило за одиннадцать, но в его системе координат уйти на боковую до часу ночи считалось чуть ли не младенческим сном.

У Пэй Цянь как раз начался период гона. Кошка затягивала такие рулады, что даже плотные беруши не спасали. Это лишь укрепило Чжэньяня в мысли, что питомицу пора немедленно везти к ветеринару на стерилизацию.

Так он и крутился с боку на бок, пока стрелка не перевалила за полночь, а оранье всё не утихало. Наконец Пэй Чжэньянь ввиду полного изнеможения сел на кровати: видать, сама судьба намекает, что спать в такой час — непростительная роскошь.

Он подошёл к западному окну и отдёрнул штору. Так и есть: в окне напротив горел свет, а за письменным столом проглядывал размытый силуэт.

Главный конкурент вовсю сражается на академическом фронте — какое он имеет право дрыхнуть?

Уже задергивая гардину, Чжэньянь заметил в нижней части противоположного окна два зелёных огонька. Присмотревшись, он разглядел глаза Кота Лу Цзиня, устроившегося прямо между стеклом и шторой.

Усатый прохвост с аппетитом уплетал витаминную пасту из тюбика. Встретившись взглядом с Чжэньянем, кот замер, будто нажали на паузу, даже язык высунутый втянуть забыл.

Пушистый торчал там, разумеется, не ради того, чтобы впитывать духовные соки мироздания. Он дежурил в надежде, что окно напротив когда-нибудь снова откроется.

Пятнадцать дней ожидания! И вот, когда надежда уже почти угасла, за стеклом наконец замаячило движение. Кот моментально слетел с катушек: забыв про свою пасту, он подорвался как ужаленный и принялся безумно извиваться, выражая бурный восторг.

Двойной стеклопакет наглухо глушил звуки, но Чжэньянь и без акустики легко представил, насколько оглушительно и победно орёт этот шерстяной.

Одно дело — втихаря подглядывать за тем, с кем официально порвал все отношения. И совсем другое — попасться с поличным. Застукай его Лу Цзинь за этим занятием, Чжэньяню пришлось бы не за первое место бороться, а среди ночи переводиться в другую школу, просто чтобы не сгореть от стыда.

Он с молниеносной скоростью задернул штору и сполз на пол. Сердце колотилось где-то в районе горла.

И всё же преданность Кота Лу Цзиня тронула его. Не презирай он хозяина этого кота и будь оба животных стерилизованы, Чжэньянь, пожалуй, охотно устроил бы личную жизнь двух пушистиков.

«Некоторые люди, — с горечью подумал он, — уступают даже кошкам».

Кот Лу Цзиня был знаком с Пэй Цянь от силы пару дней, а уже воспылал такой страстью, что задвинул подальше любимое лакомство.

А что Лу Цзинь? Знакомы больше десяти лет — и взять вот так запросто выбросить дружбу на свалку?

***

Следующее утро выдалось погожим.

Конец марта окончательно выдул остатки зимней стужи. В воздухе разлилась ленивая, разнеженная теплота, на ветках проклёвывалась свежая зелень, пахнущая сочной весенней свежестью. Вдоль реки у западной границы территории Миньхуэй вишневая роща за одну ночь вспыхнула пышным цветом, превратившись в бескрайнее розово-белое море.

Весеннее дыхание вливалось в окна классов, обволакивая сладкой дремотой.

Будь это самый обычный день, полшколы наверняка поддалось бы этому соблазну. Но на носу стояли ежемесячные экзамены, и нервы у всех были натянуты как струны. Недаром говорят: перед боем и тупой клинок точат.

Обычно на ежемесячных испытаниях в Миньхуэй учеников перемешивали независимо от параллелей и профиля. Однако на сей раз руководство пошло на эксперимент: рассадку устроили строго по результатам предыдущих сессионных итогов.

Опираясь на табель за прошлый семестр, Пэй Чжэньянь занял второе место в первой экзаменационной аудитории. А прямо перед ним восседал бывший лучший друг, с которым они буквально недавно рассорились в пух и прах.

Гениальная реформа, ничего не скажешь. Теперь стоит лишь поднять глаза — и перед носом маячит затылок человека, которому ты продул в прошлый раз.

Перед отправкой на рубежи «Группа Путешествия на Запад» окружила Пэй Чжэньяня, осыпая его стратегическими советами и выражая глубокие соболезнования по поводу предстоящих двух дней в компании Лу Цзиня.

В первом классе старшей школы Чжэньянь учился в первом кабинете, а Лу Цзинь — в двадцатом, пересекались они крайне редко. На втором году их раскидало по соседним классам — Седьмому и Восьмому. И хотя между самими классами вечно шла непримиримая война, лидеры предпочитали напрямую не столковаться, выступая скорее в роли знаменосцев и гарантов морального духа. Однако с начала этого семестра судьба будто нарочно сталкивала их лбами. Рока было столько, что даже Лу Чжи потерял хладнокровие.

— Цветок, ты главное держи себя в руках. Не вздумай с Лу Цзинем...

— Заткнись, — предостерегающе отрезал Пэй Чжэньянь. — Только попробуй опять ляпнуть про «пленение души»!

Лу Чжи аж оторопел, а придя в себя, обиженно запротестовал:

— Да я вообще хотел сказать «сороки и вороны в одном гнезде»!

— Ещё раз услышу от тебя эти похабные идиомы — башку откручу!

Шлейф грешков за Лу Чжи тянулся приличный, так что любое мудрёное выражение из его уст казалось Чжэньяню сомнительным подвохом.

— «Сороки и вороны в одном гнезде» значит, что даже разные птицы могут ужиться под одной крышей! Это метафора мирного сосуществования разных фракций, вполне безобидная фраза! — Лу Чжи расстроился ещё сильнее. — Да что у тебя вообще в голове крутится?!

Пэй Чжэньянь поперхнулся воздухом и промолчал.

— Нашёл время умничать, жиртрест! — поморщился Дашэн и с жаром сжал плечо Чжэньяня: — Цветок, то, что ты сидишь за спиной у Лу Цзиня — это же подарок судьбы! Если застрянешь на каком вопросе, всегда можно улучить момент и списать у него ответы!

Слова звучали искренне, но Чжэньяня они задели ещё сильнее:

— Это с какого перепугу я застряну на задаче, которую решит он?

Дашэн застыл с открытым ртом. Спустя секунду он виновато пошёл на попятную:

— Виноват, беру свои слова обратно! Тогда умоляю, береги свою работу, чтобы Лу Цзинь у тебя не подсмотрел!

Первую аудиторию обустроили в кабинете Седьмого класса первого года. Когда Пэй Чжэньянь подошёл к дверям, он сквозь оконное стекло увидел, что Лу Цзинь уже внутри. Входить Чжэньянь не спешил и остался в коридоре, опёршись на перила в компании одноклассников.

Седьмой и Восьмой классы не просто заграбастали себе львиную долю мест в первой десятке параллели физико-математического профиля — они преобладали и в топ-20, топ-50 и топ-100. Это были не просто два сильных класса, а настоящие кузницы кадров.

Неудивительно, что в самой последней, наименее успевающей аудитории не оказалось ни одного ученика из Седьмого или Восьмого.

Зато в первой аудитории их присутствие выглядело более чем внушительно: из тридцати пяти мест они заняли шестнадцать.

Вносить учебники и шпаргалки в кабинет запрещалось, так что от нечего делать представители двух враждующих кланов снова сцепились в коридоре. У них имелась редкая способность превращать любую площадку в арену гладиаторских боёв.

Седьмой класс горделиво выпячивал грудь: ведь на месте под номером один восседал их Лу Цзинь.

Восьмой класс резонно парировал, что Седьмой сдулся по общему количеству: у тех в первую аудиторию пробилось всего семеро, тогда как Восьмой выставил целых девять бойцов.

На фоне этого перекрёстного огня между двумя элитными классами остальные ученики, попавшие в первую аудиторию, сидели тише воды, ниже травы. Чужое триумфальное превосходство больно било по их самолюбию, а парочка нервных школьников и вовсе не выдержала атмосферы и сбежала повторить материал на свежий воздух.

Когда в коридоре появились дежурные преподаватели со стопкой бланков, разборки между Седьмым и Восьмым всё ещё были в самом разгаре.

Одним из наблюдателей оказался классный руководитель Десятого класса.

На параллели числилось двенадцать физмат-классов. По средней статистике, на каждый должно было приходиться примерно по три человека в первой тридцатипятке. Но из-за того, что Седьмой и Восьмой агрессивно хапали львиную долю мест, они беззастенчиво объедали остальных. На прошлых экзаменах больше всех пострадал именно Десятый класс: их единственный представитель, сумевший пробиться в элиту, плелся лишь на двадцать шестой позиции.

Так что, слушая эти понты и «версальские» пикировки, классный руководитель Десятого едва не заработал инфаркт от досады — его сердце походило на израненную мишень.

— Тишина! Что за базар?! Не хотите сдавать — скатертью дорога! — с каменным лицом рявкнул он, грохнув стопкой бланков о кафедру.

В аудитории мгновенно утихло, и Пэй Чжэньянь юркнул за своё место.

Парты стояли впритык одна к другой. Первым делом Чжэньянь с грохотом отодвинул свой стол назад, уперев его прямо себе в грудь — лишь бы оказаться как можно дальше от Лу Цзиня.

Ученики из других классов доселе не наблюдали эту парочку «вживую», так что угол, где восседали два лидера, мгновенно приковал к себе десятки любопытных глаз. Демонстративный демарш Чжэньяня окончательно развеял сомнения: слухи не врут. В копилку сплетен о непростых отношениях Седьмого и Восьмого упала свежая монета.

Прозвенел звонок, и учителя принялись раздавать бланки.

Экзаменационный комплект по родному языку состоял из нескольких листов. Лу Цзинь действовал с невероятной ловкостью: сдёргивал верхний экземпляр и, не оборачиваясь, мгновенно отсылал остаток назад. Движения его были отточены до автоматизма, без единой паузы.

На первых двух страницах Чжэньянь ещё пытался держать темп, но вскоре начал сдавать позиции. Не успевал он отслоить себе листок из полученной пачки, как от Лу Цзиня прилетала очередная порция бумаги.

«Чёрт возьми, да как он так шустро листает?! — недоумевал про себя Чжэньянь. — У него же на пальцах ни одного завитка!»

Отпечатки пальцев, как известно, делятся на завитковые и петлевые. В народе поклинали, мол, у кого завитков нет — у того руки дырявые, ничего удержать не могут. У Лу Цзиня на всех десяти пальцах красовались чистые петли. А у Чжэньяня — ровно наоборот, сплошные завитки.

Примета гласила: двое с противоположными узорами идеально дополняют друг друга и созданы быть неразлучной парой.

И хотя суеверие отдавало глупостью, отрицать очевидное не приходилось — раньше они и впрямь ладили так, будто были созданы друг для друга.

Отвлекшись на эти мысли, Чжэньянь бросил попытки отделить свой листок и потянулся за очередной пачкой, пока та не свалилась. Но стоило ему едва коснуться бумаги, как Лу Цзинь разжал пальцы.

Шурша и разлетаясь, полдюжины экзаменационных листов веером усеяли пол.

Пэй Чжэньянь застыл в немом шоке.

Услышав шум, Лу Цзинь обернулся.

На него со скорбной миной на лице взирал Чжэньянь, перед которым царил полный разброд и шатание. Опустив взгляд ниже, Лу Цзинь сразу всё понял.

«Похоже, обладатель десяти завитков уступил в скорости десяти петлям. Хвалёные приметы врут», — ехидно подумал он и чисто автоматически наклонился, намереваясь помочь со сбором бумаги.

Чжэньянь, зажатый своей партой ни дать ни взять в тисках, двигаться особо не мог. Увидев, что Лу Цзинь потянулся к полу, он со спокойной совестью остался сидеть на месте, ожидая, пока тот загладит вину.

Однако Лу Цзинь, согнувшись впополам, внезапно вспомнил про пламенную речь о разрыве отношений. Он тут же выпрямился, как ни в чём не бывало, в мгновение ока сгреб остатки бланков и небрежно закинул их назад.

Хлоп! Хлоп!

На стол Чжэньяня грохнулись ещё две увесистые стопки.

Пэй Чжэньянь лишился дара речи.

«Лу Цюань, чтоб тебе пусто было!» — мысленно взвыл он.

Он-то просил не лезть к нему с разговорами, а не спихивать свои косяки! Листы улетели исключительно по его вине!

Под пристальными взглядами всей аудитории Пэй Чжэньянь с трудом отодвинул упиравшуюся в грудь парту, опустился на корточки возле ног Лу Цзиня и принялся покорно собирать бланки. На его лице застыло выражение глубочайшего, безнадёжного равнодушия к бытию.

А ведь на столе его ждала целая альпийская горка из экзаменационных листов!

Кое-как разобравшись с бумагами и передав остаток назад, Чжэньянь с упрямым видом снова притянул парту впритык к груди — исключительно из принципа, подтверждая собственную правоту.

Пока Чжэньянь наводил порядок на рабочем месте, Лу Цзинь успел бегло просмотреть весь КИМ: тесты, тексты для чтения, цитаты по поэзии и, наконец, добрался до темы сочинения.

Взгляд его замер.

«“Прочти десять тысяч книг, пройди десять тысяч ли; книга — ступень к прогрессу человечества, сокровищница духовной культуры и спутник каждого человека на пути взросления...” Напишите сочинение на тему „Чжэньянь — мудрые заветы со страниц книг“. Жанр свободный (за исключением поэзии), объём — не менее 800 слов».

За спиной послышался шелест страниц: Чжэньянь дошёл до темы сочинения и тоже обнаружил в ней собственное имя.

— Ого? — удивлённый возглас заставил Лу Цзиня очнуться от секундного оцепенения.

Собравшись с мыслями, он взял ручку. Но вместо того чтобы вернуться к тестовой части, Лу Цзинь первым делом вывел тему прямо по центру бланка для сочинения:

«Чжэньянь — мудрые заветы со страниц книг».

С улицы дохнул лёгкий ветерок, принёсший с собой терпковатый запах молодой травы, гардений и каких-то ещё незнакомых цветов. За окном в зелёной полосе плавно покачивались ветви, и солнечные блики в листве рассыпались живым, дрожащим золотом.

Снова наступила прекрасная пора.

***

За исключением конфуза с раздачей бланков, экзамен по родному языку прошёл без происшествий.

Едва прозвенел финальный сигнал, Пэй Чжэньянь защёлкнул колпачок ручки и стал ждать дежурного, собиравшего работы.

Парень, собиравший бланки в их ряду, тоже учился в Восьмом. Подойдя к партам лидеров, он не удержался от искушения съязвить:

— Ой, Цветок, ты бы знал, с каким благоговением я выводил твоё имя в сочинении! Дышать боялся, лишь бы не осквернить твою светлую личность. Не будь мы на экзамене, я бы перед этим омовение совершил и фимиам воскурил!

Его собственный листок лежал сверху, как раз развёрнутый на странице с сочинением. Чжэньянь с одного взгляда срисовал своё имя, выведенное таким корявым почерком, что сравнение с куриной лапой прозвучало бы как комплимент.

— Я выложился на максимум! — не моргнув глазом, принялся оправдываться одноклассник. — Сам глянь, эти иероглифы же явно выделяются на общем фоне! Сразу видно — работал с душой!

— Сгинь с глаз, пока не получил, — со смешком отмахнулся Чжэньянь. — Собирай давай.

Сидевший впереди Лу Цзинь уже терял терпение и пару раз требовательно постучал пальцами по столу, поторопив дежурного.

Парню из Восьмого ужасно не хотелось плясать под туфлю представителей Седьмого, поэтому он с нарочито независимым видом сделал крошечный шаг вперёд.

Впрочем, чересчур откровенно дерзить он всё же не рисковал: авторитет Лу Цзиня давил будь здоров. Даже непобедимый Дашэн из Восьмого никогда не лез к нему напролом. Куда уж рядовому ученику! Однако перед своим лидером следовало продемонстрировать преданность.

Все ученики Восьмого класса давно мечтали овладеть особым искусством корчить мины: так, чтобы Чжэньянь сразу всё понял, а Лу Цзинь ничего не заметил.

Увы, этот высший пилотаж пока никому не дался.

Когда дежурный подхватил бланки Лу Цзиня, врождённое чутьё Чжэньяня на собственное имя сработало мгновенно: взгляд тут же выхватил иероглифы «Чжэньянь» в сетке сочинения.

А ведь написано было на редкость каллиграфично — ровно, аккуратно, без единого небрежного штриха.

Вот у кого действительно чувствовался подход с омовением и фимиамом.

***

Перерыв между родным языком и математикой составлял всего пятнадцать минут, поэтому никто не стал возвращаться в свои кабинеты. Пока сходили за водой да в туалет — время и вышло.

За эти считанные минуты представители Седьмого и Восьмого успели сцепиться ещё дважды. Видимо, близость обоих классных лидеров подливала масла в огонь, подстёгивая боевой дух фракций.

На математику назначили новых наблюдателей. Одной из них оказалась классная руководительница Третьего класса. Результаты её подопечных на прошлых экзаменах мало чем отличались от показателей Десятого: в элитную аудиторию пробился всего один ученик. Утешало лишь то, что их отличник втиснулся аккурат на двадцатую строчку.

Окинув взглядом класс, где числился лишь один её выходец, а остальную массу составляли бойцы Седьмого и Восьмого, готовые развязать полномасштабную войну, учительница с трудом подавила тяжкий вздох. Впрочем, выдержки у неё оказалось побольше, чем у коллеги из Десятого: сдержав обиду, она не стала вымещать досаду на школьниках и лишь спокойно произнесла:

— Так, рассаживаемся по местам. Начинаем экзамен.

На этот раз Пэй Чжэньянь стал умнее: дождался, пока Лу Цзинь передаст бумаги. Стоило той руке показаться из-за спины, как Чжэньянь сцапал бланки с такой молниеносной скоростью, что они сработали практически синхронно. Лу Цзинь даже разжать пальцы не успел, а Чжэньянь уже буквально вырвал у него из рук всю пачку.

На математике атмосфера в кабинете заметно накалилась. Экзаменационные материалы средней школы Миньхуэй отличались изысканным садизмом: не успеть решить всё было нормой жизни. Каждый раз после математики находились бедолаги, которые даже не успевали прикоснуться к развёрнутой части — и рыдали прямо в аудитории.

Даже таким асам, как Лу Цзинь и Пэй Чжэньянь, чтобы прорешать весь вариант и хотя бы бегло перепроверить ответы, времени оставалось впритык.

Чжэньянь работал на пределе концентрации. Всё шло как по маслу вплоть до последней тестовой задачи. На этот раз там красовалась сложная составная функция — тип заданий, с которым он раньше не сталкивался. С ходу не раскусишь. Пока он набрасывал графики и формулы на черновике, что-то лёгкое тихо ткнулось ему в носок кроссовка.

Наклонившись вбок, Чжэньянь заглянул под стол.

На полу лежал белый ластик.

Подняв взгляд, он увидел, как Лу Цзинь шарит глазами по полу. Сообразив, что пропажа очутилась у ног соседа, Лу Цзинь обернулся.

Чжэньянь уставился на него в ответ.

Оба на мгновение лишились слов.

На экзаменах любые невербальные контакты строжайше запрещались, а их игра в гляделки явно затянулась сверх допустимого. Наблюдательница тихо подошла к их ряду:

— Что произошло?

— Ластик улетел, — отозвался Лу Цзинь.

Учительница нагнулась и разглядела стёрку у ноги Чжэньяня, аккурат со стороны стены. Чтобы достать её оттуда, постороннему пришлось бы лезть чуть ли не под парту, а сам Чжэньянь восседал, зажатый собственным столом, и помочь явно не мог.

Тогда женщина решила взять инициативу в свои руки: подхватила с края стола Чжэньяня его собственный ластик, сдвинула картонную обёртку, проверив на предмет шпаргалок, и протянула Лу Цзиню:

— Возьми пока его.

Лу Цзинь уставился на ластик, не спеша протягивать руку.

И тут в памяти Чжэньяня колом встала та самая фраза: «Мы просто одноклассники, просто соседи». Прошло больше двух недель, обида и досада успели приутихнуть, но в эту секунду весь горький осадок хлынул с новой силой. Чжэньянь словно вновь оказался в том непроглядном мраке лестничной клетки, когда погас датчик шума, и за закрытой дверью голос лучшего, самого дорогого друга с ледяным равнодушием отрезал их прошлое.

— Я не дам, — с ледяным спокойствием произнёс Чжэньянь.

Разрыв — значит разрыв. Чжэньянь презирал фальшивую вежливость взросленьких игр и не собирался оставлять пути к отступлению — даже в такой мелочи, как стёрка.

Учительница изумлённо обернулась, усомнившись в собственном слухе. В десятом классе она преподавала у Чжэньяня родной язык и всегда считала его образцовым учеником.

— Я сказал, что не дам, — повторил он без тени сомнения.

Наблюдательница застыла, растерявшись. Верилось с трудом, что десятиклассник может вести себя как капризный первоклашка из-за какой-то стёрки. Но лицо и тон Чжэньяня выражали такую непреклонность, что распоряжаться его вещью против воли она не решилась и с неловким видом вернула ластик на место.

Лу Цзинь развернулся обратно и продолжил писать.

Наученная горьким опытом учительница подошла к девчонке, сидевшей по соседству с Лу Цзинем, и осторожно поинтересовалась:

— Ученица, не одолжишь ластик?

К счастью, столь мелочных подростков в мире было немного. Зато влюбчивых старшеклассниц — хоть отбавляй. Девушка украдкой бросила смущённый взгляд на Лу Цзиня и, покраснев, быстро кивнула.

Учительница положила ластик на край его стола и осталась стоять рядом, намереваясь сразу же вернуть вещь владельцу. Однако Лу Цзинь даже не притронулся к нему. Не поднимая головы, он ровно бросил:

— Спасибо, уже не надо.

Хотя разговор вёлся полушёпотом, в гулкой тишине аудитории эти фразы прозвучали весьма отчётливо. Опасаясь сорвать дисциплину, наблюдательница тут же забрала стёрку и вернула её девчонке.

В кабинете снова воцарилось молчание.

На душе у Чжэньяня стало ещё тошнее. Отказать-то он отказал, но поведение Лу Цзиня вызвало глухое ощущение бессилия — словно удар пришёлся в мягкую вату. Эта досада породила дикое раздражение. Экзаменационный лист стал казаться костью в горле; хотелось расправиться с ним как можно быстрее.

Скорость его работы перевалила за грани человеческих возможностей.

Когда Чжэньянь аккуратно отложил ручку, большинство учеников только подбирались к заданиям с развёрнутым ответом. Тихий щелчок пластмассы о стол заставил занервничать всех сидящих поблизости.

Даже Лу Цзинь впереди всё ещё отчаянно строчил в бланке.

Сдав последнюю задачу, Чжэньянь наконец смог перевести дух и немного совладать с эмоциями. Успокоившись, он принялся за проверку. Эмоциональный срыв не прошёл бесследно — в бланке вылезла куча обидных ляпов.

К моменту, когда он закончил первую проверку, Лу Цзинь тоже отложил ручку. Он сдвинул бланк на край стола и принялся аккуратно складывать черновики и КИМы.

Чжэньянь не целился специально, но взгляд сам собой зацепился за тестовую сетку соседа. Десять закрашенных квадратиков — одного беглого взгляда хватило, чтобы запечатлеть их в памяти.

Обычно Чжэньянь никогда не проверял работу дважды, но сегодня из-за рассеянности решил пройтись по заданиям по второму кругу.

И, разумеется, на автомате сличил свои ответы с вариантами Лу Цзиня. Спятил он, что ли? С пятого по седьмой вопрос ответы Лу Цзиня категорически не сходились с его собственными. Стоило всмотреться чуть внимательнее, как суть проблемы стала очевидна: в строки с пятой по седьмую Лу Цзинь вписал варианты, предназначенные для номеров с шестого по восьмой.

Он сдвинул сетку на одну строчку!

А когда заметил накладку и собрался исправить — ластик выскользнул из рук.

До конца экзамена оставалось около пятнадцати минут. Чжэньянь отвернулся к окну, разглядывая буйство весенней зелени. Утерянный ластик всё так же покоился у его кроссовка — достаточно слегка сдвинуть ногу, чтобы почувствовать его грани.

Чжэньянь и сам не понимал, чего ждёт.

Он так и просидел до самого финального звонка, ожидая сам не зная чего. А Лу Цзинь за всё это время не предпринял ни единой попытки спасти те три злополучных вопроса. Он просто сдал бланк как есть, сгрёб вещи и решительным шагом покинул кабинет, так и не забрав стёрку.

***

Результаты и рейтинги месячной аттестации вывесили уже на следующий день.

Чжэньянь без особых сюрпризов занял первую строчку. Лу Цзинь потерял целых пятнадцать баллов, но отрыв этой парочки от остального потока всегда был настолько колоссальным, что даже с этой брешью он умудрился обогнать бронзового призёра на два балла.

Восьмой класс праздновал первую победу чуть ли не с фанфарами и барабанным боем.

Вот только из Первого экзаменационного класса со скоростью лесного пожара расползся один пикантный слух: якобы Пэй Чжэньянь проявил редкое мелочное уродство, отказавшись одолжить стёрку своему главному сопернику, и тем самым подлыми методами лишил того кучи баллов.

Победа, мягко говоря, с гнильцой.

— Блядь! — Чжэньяня чуть кондрашка не хватила от такого поворота. — Вот это цирк!

Это он, что ли, заставил Лу Цзиня съехать на строчку в бланке?!

Это по его вине у Лу Цзиня на всех десяти пальцах сплошные петли, с которых предметы вываливаются?!

Это он заставил этого гордеца отказаться от ластика соседской девчонки?!

И! ВООБЩЕ-ТО!

Он обогнал Лу Цзиня на целых восемнадцать баллов! Даже если вернуть тому несчастные пятнадцать очков, Чжэньянь ВСЁ РАВНО обходил его на три балла!

Самое паскудное заключалось в том, что сплетня успела облететь всю школу Миньхуэй. История дошла до каждого утюга, о «грязных методах борьбы» судачили даже поварихи в столовой. Лу Чжи с компанией до последнего пытались замять дело, но когда масштаб бедствия стал катастрофическим, им пришлось во всём признаться.

Соперничество Седьмого и Восьмого классов, как и дуэль Лу Цзиня с Пэй Чжэньянем, руководство школы всегда горячо приветствовало — но лишь до тех пор, пока борьба велась честно. Подлые уловки считались табу. Успеваемость могла хромать, но облико морале обязан оставаться безупречным.

Учебная часть сверяла показания с наблюдателем Первого экзаменационного класса, после чего обоим дуэлянтам выписали персональный вызов «на ковёр».

***

Теперь Чжэньянь и Лу Цзинь стояли плечом к плечу посреди кабинета учебной части. По ту сторону массива письменного стола на них взирала шестёрка скорбных лиц: директор, завуч, глава дисциплинарного комитета, параллельный куратор и двое классных руководителей.

Пэй Чжэньянь молчал.

Его безупречная репутация, выстраиваемая годами, пошла коту под хвост.

И кто бы мог подумать, что виновником этого крушения станет какая-то вшивая стёрка.

http://bllate.org/book/35992/4666100