Готовый перевод Miss Mermaid and Her Keeper / Моя прекрасная русалка: Глава 1

На борту научно-исследовательского судна, бороздившего просторы Тихого океана, поднялся нешуточный переполох.

Чжао Шуцин сидел за столом, заканчивая отчет. Стоило ему поставить подпись в самом низу страницы, как дверь каюты распахнулась. На пороге стоял коллега в исследовательском комбинезоне. Едва переводя дыхание от возбуждения, он выпалил:

— Мы поймали русалку!

Чжао Шуцин вздрогнул. Рука дрогнула, и последний иероглиф его имени смазался, превратившись в длинную неровную черту. Он резко обернулся, не веря своим ушам:

— Серьезно? Настоящую русалку?

— Самую настоящую! — возбужденно подтвердил тот. — Притом самку. Настоящая морская дева!

Всё началось около пяти лет назад, когда в сеть просочился первый размытый снимок. На фоне далекой линии горизонта отчетливо темнел силуэт человекоподобного существа с длинным гибким хвостом. В последующие годы интернет наводнили другие свидетельства, но окончательное подтверждение они получили лишь два месяца назад. Тогда океанский лайнер, проходивший через Точку Немо — самое глухое и удаленное от суши место на планете, — заснял русалку на видео с близкого расстояния.

Там, где почти никогда не ходят суда, загадочное существо подолгу качалось на волнах, внимательно разглядывая стальную громаду корабля.

Сначала моряки подумали, что за бортом тонущий, но, присмотревшись, поняли: в поведении существа не было и тени паники. А уходя на глубину, оно изящно взмахнуло огромным хвостом. Снимок наделал много шума, и на родине спешно сформировали научную экспедицию, отправив её в район Точки Немо для проведения детальных поисков.

И вот теперь, после двух месяцев изнурительного дрейфа и бесконечных поисков, ученым улыбнулась удача: они поймали существо, доселе считавшееся лишь героем матросских легенд.

Судорожно натягивая на ходу белый халат, Чжао Шуцин выскочил в коридор. Со всех сторон из кают выбегали коллеги. Возбужденная толпа ученых устремилась в трюм — к огромному резервуару, который заранее подготовили на случай поимки столь редкого экземпляра.

Тяжелая герметичная дверь со скрипом отворилась, и Шуцин увидел набивших лабораторию людей. В самом центре помещения высился наспех собранный, но колоссальный по размерам резервуар.

В лаборатории яблоку негде было упасть — здесь собрался весь экипаж судна. Кое-как протиснувшись в первые ряды, Чжао Шуцин увидел своего старшего коллегу, Сюй Тан. Он стоял на техническом мостике над резервуаром и властно координировал действия лаборантов, заливавших в воду какие-то химикаты.

Заметив Шуцин, Сюй Тан слегка приподнял брови и окликнул его:

— А, Шуцин, наконец-то. Подошла всё-таки?

— Привет, Тан-цзе, — коротко отозвался Шуцин и быстро поднялся по металлическому трапу на мостик.

Она заглянула за борт резервуара. Там, в мутноватой глубине, свернувшись в плотный клубок, лежало человекоподобное существо с длинным, тускло мерцающим хвостом.

Сам резервуар сварили из листового железа. Из удобств внутри была лишь простейшая система аэрации, а скудный свет двух-трех ламп едва пробивал полумрак. Разглядеть детали было практически невозможно.

— Это и есть наша русалка? — не удержался от вопроса Шуцин.

— Она самая, — кивнул Сюй Тан, быстро расписываясь в журнале наблюдений. — Существо перенесло сильный стресс, ему нужно прийти в себя. Попроси всех разойтись. Толпа её только пугает.

Шуцин понимающе кивнул и взял эту задачу на себя. Вскоре под его настойчивыми просьбами все любопытствующие, кроме непосредственных членов научной группы, покинули помещение.

Когда за последним матросом закрылась дверь, к Шуцин сзади подошел Сюй Тан. Остановившись в паре шагов, он заговорщически улыбнулся:

— Ну вот, лишние ушли. Хочешь рассмотреть нашу девочку поближе?

У Шуцин загорелись глаза:

— Ещё бы!

Они поднялись на мостик. Резервуар площадью около пятнадцати квадратных метров уходил вниз почти на три метра. Ограниченность в ресурсах давала о себе знать: смотровую площадку соорудили из обычных стальных листов, наваренных поверх каркаса, чтобы ученые могли вести наблюдения сверху.

— Руководитель Сюй, — обратился к нему крутившийся рядом голубоглазый иностранный стажер. Он потеснился, уступая место, и с сильным акцентом взволнованно заговорил: — Она только что зашевелилась! Мы подумали, может, стоит дать ей немного еды? Вдруг она поймет, что мы не желаем ей зла?

Сюй Тан согласно кивнул и посмотрел на коллегу:

— Что скажешь, Шуцин?

— Отличная мысль, — рассеянно бросил Чжао Шуцин.

Его сейчас мало заботило меню новоиспеченного пленника. Закатав рукава, он навалился на перила мостика и вглядывался в колеблющуюся темную толщу воды. Внизу едва заметно колыхался изящный силуэт.

Существо забилось в самый угол. Длинный хвост безвольно распластался по дну, словно у него совсем не осталось сил. На голове колыхалось нечто длинное и темное — то ли волосы, то ли водоросли, плавно покачивающиеся в такт пузырькам аэратора.

«Какая же она на самом деле, эта русалка?»

Последние сутки Чжао Шуцин безвылазно просидел в каюте за бумагами, поэтому не видел ни снимков, сделанных во время захвата, ни первичных отчетов. Сейчас он смотрел на неясный силуэт во все глаза, отчаянно пытаясь разглядеть лицо таинственного гостя сквозь блики на воде.

И вдруг ей показалось, что тень внизу шевельнулась. Существо медленно подняло голову, устремив взгляд вверх — прямо на неё.

Шуцин затаил дыхание. Сердце радостно затрепетало. Поддавшись порыву, он опустил ладонь к воде. От ледяных брызг по коже пробежали мурашки, но он все равно коснулся колеблющейся глади. Заметив это движение, русалка робко подался навстречу, приподнимаясь со дна.

— На твоем месте я бы этого не делал, — раздался над ухом холодный голос Сюй Тан. Наступив тяжелым резиновым сапогом на рифленый настил платформы, он предостерегающе посмотрел на коллегу. — Ты еще плохо понимаешь, с кем имеешь дело. Русалки — это тебе не диснеевские принцессы из мультфильмов. Это опасные хищники. Сила сжатия челюстей у взрослой особи не уступает тигриной или львиной. Если рука тебе еще дорога, держи её подальше от воды.

Шуцин вздрогнул и порывисто отдернул руку.

— Тан-цзе, ну и жути ты нагоняешь, — пробормотал он, поднимаясь на ноги.

Тан-цзе негромко рассмеялся, его собранные в хвост темные волосы качнулись в такт движениям. Шуцин невольно залюбовался им.

Сюй Тан был старше всего на два курса, но уже возглавлял эту масштабную экспедицию. На судне его слово было законом. Шуцин же, напротив, терпеть не мог административную рутину и подковерные игры — его стихией всегда оставались чистая наука, лабораторные пробирки и сухие отчеты.

Заметив глубокие тени под глазами старшего коллеги, Шуцин сочувственно вздохнул — тот явно не спал уже несколько суток.

— Главная цель экспедиции достигнута, так что тебе больше нет нужды изводить себя, — мягко сказал Шуцин. — Иди поспи, а я пока присмотрю за нашей гостьей.

Сюй Тан пристально посмотрел на него, а затем устало кивнул:

— Ладно. Сдаю смену тебе. Пойду прилягу на пару часов. Разбуди меня ровно через три часа, хорошо?

— Договорились, Тан-цзе. Иди спокойно.

Стоило Сюй Тан уйти, как лаборанты принесли ведро со свежей рыбой. Это была мелкая синеватая плотва размером с палец — идеальный корм, который русалка могла заглатывать целиком.

— Мертвую рыбу она вряд ли станет есть, — заметил Чжао Шуцин, натягивая плотные латексные перчатки и выуживая из ведра бьющуюся рыбешку. Он присмотрелся. — Послушайте, а почему она мне так знакома? Вы её часом не на камбузе стащили?

— Так точно, доктор Чжао, — с улыбкой подтвердила лаборантка. — Это та самая мелочь, которую нам обычно подают к пиву в жареном виде.

Шуцин усмехнулся. Снова опустившись на колени у самого края резервуара, он зажал трепещущую рыбешку пальцами и слегка опустил руку в воду, привлекая внимание затаившегося на дне существа.

— Эй, госпожа русалка, гляди, что у меня есть. Хочешь перекусить? Подымайся, не бойся.

Силуэт в глубине всколыхнулся. Пленник явно заметил угощение, но подплывать не торопился, борясь с инстинктивным страхом.

Почувствовав воду, рыбешка рванулась со всей силы. Сквозь плотный латекс перчаток Шуцин плохо контролировал хватку, и скользкая добыча мгновенно выскользнула из его пальцев, уйдя на глубину.

Малек испуганно метнулся прямо к темному углу. Шуцин не успел и глазом моргнуть, как из полумрака молниеносно вытянулась изящная бледная рука. Короткий всплеск — и рыбка исчезла в глубине.

Движение длилось доли секунды, но Чжао Шуцин успел его рассмотреть.

Похоже, госпожа русалка был истощен до предела.

Доктор довольно улыбнулся. Он выловил из ведра вторую рыбешку и снова занес её над водой. На этот раз русалка колебался недолго. Его тело плавно распрямилось, и он величественно заскользил вверх, прямо к зависшей над водой ладони.

Раздался тихий всплеск, и над водой показалась изящная головка.

Одного взгляда хватило, чтобы Чжао Шуцин застыла как вкопанная, затаив дыхание от восторга.

Волосы существа, отливавшие нежным бледно-лиловым оттенком, тяжелыми мокрыми прядями спадали на плечи. Кожа была неестественно бледной, почти прозрачной — сквозь неё отчетливо проступала тонкая сеточка голубоватых вен.

Но сильнее всего поражали его глаза — глубокого, пронзительного сапфирового цвета, точь-в-точь как океанские бездны в ясный день. Русалка смотрел на Шуцин снизу вверх, и его влажный, немигающий взор сиял, словно драгоценные камни на дне морском.

— Боже... Какая же она невероятная... — прошептал кто-то из лаборантов за спиной.

Шуцин не мог не согласиться. Черты лица русалки были настолько тонкими и гармоничными, что затмили бы любую земную красавицу. В его облике сквозило первозданное, неземное величие.

Он казался совершенством, превосходящим своей утонченной грацией самых прославленных кинодив. В этой неземной красоте было что-то пугающе прекрасное.

Незнакомец не сводил глаз с зажатой в руке Шуцин добычи. Наконец, осмелев, он подплыл ближе, изящным движением протянул тонкую бледную руку, выхватил быстрыми пальцами плотву и мгновенно ушел на глубину.

Глядя на расходящиеся по воде круги, Шуцин невольно улыбнулся. Он достал из ведра следующую рыбку. На этот раз русалка уже не выказывал былой робости. Увидев очередную порцию, он плавно скользнул к поверхности и аккуратно взял еду прямо из пальцев, без лишней суеты отправив её в рот.

Он явно изголодался. Лишь заглотив несколько штук подряд, русалка сбавил темп. Его влажные, обрамленные густыми ресницами глаза теперь изучали Чжао Шуцин с искренним любопытством, в которых, впрочем, всё ещё сквозила настороженность.

Взаимный интерес был очевиден: Шуцин тоже не могла оторвать от неё взгляда.

— Привет, — негромко заговорила Шуцин, опустившись на корточки и положив руку на колено. — Мы не причиним тебе вреда. Наша цель — лишь понаблюдать за твоими повадками. Обещаю, я и моя команда сделаем всё, чтобы тебе было комфортно. Никто не станет принуждать тебя к тому, чего ты не хочешь.

Разумеется, русалка не понял ни слова. Он лишь удивленно захлопал ресницами, но напряжение в его позе заметно спало.

Шуцин скользнул взглядом ниже. Густые фиолетовые пряди удачно прикрывали его грудь, маскируя соблазнительные очертания тела, однако молодой человек всё же поймал себя на том, что засмотрелся на безупречные изгибы его фигуры.

Ниже изящной талии начинался мощный синий хвост. Он уходил глубоко под воду, и по его контурам можно было догадаться, что общая длина тела пленницы превышает два метра. Не будь этого чешуйчатого хвоста, его запросто можно было бы принять за обычного земного человека.

Шуцин задумчиво разглядывал русалку, и в его ученой голове невольно зародился весьма специфический вопрос.

«Если её верхняя половина анатомически идентична человеческой... то как устроена нижняя?»

http://bllate.org/book/35771/4470917