Готовый перевод The Heartthrob Doesn't Want to Work Hard anymore [Infinite Flow] / Любимец публики больше не хочет стараться [Безлимитный поток]: Глава 5

Алый шелк трепетал на холодном ветру, мерно покачивались белые бумажные фонари. Над высокими воротами красовалась массивная табличка с глубоко вырезанными иероглифами: «Усадьба Чжоу». Тяжелые створки, окованные медью, были распахнуты настежь. По обе стороны ворот, вытянувшись по струнке, застыли слуги и вооруженные винтовками солдаты. Но в их неподвижности крылась жуткая странность: мертвенно-бледный свет фонарей заливал крыльцо, однако ни один из этих людей не отбрасывал даже бледной тени. Словно на часах стояли не живые воины, а безмолвные призраки. По бокам от входа высились исполинские каменные львы, грозные и величественные, но их глаза были плотно завешены полосами красного шелка.

Старая госпожа Чжоу, опираясь на руки двух юных служанок, всматривалась в ночную даль так пристально, будто надеялась взглядом пронзить тьму. Она сделала пару неверных, шатких шагов; из-под колышущегося подола парчового платья то и дело показывались ее крошечные, изувеченные бинтованием ступни. Сегодня был великий день — свадьба ее единственного сына. Благоприятный час, предначертанный звездами, неумолимо приближался, но на дороге не было видно и следа свадебной процессии.

— Дворецкий Фан! А ну поди сюда, — взволнованно пробормотала старая госпожа, и на ее изборожденном морщинами лице проступило глубокое недовольство. — Разузнай, почему А-Янь до сих пор не привез мою красавицу-сноху? Который уже час! Если мы упустим благословенное время, беды не миновать!

Она искренне переживала: вдруг ее упрямый сын сбежал прямо со свадьбы или бросил невесту посреди дороги?

«Ох, пресветлые предки, только бы обошлось!»

Дворецкий Фан нервно потер ладони, чувствуя, как холодный пот струится по спине. Если старая госпожа узнает, что ее сынок запер в сундук расшитый золотом венец и подвенечный наряд, велел четырем генералам раздобыть какой-то первый попавшийся паланкин-кресло, а сам и вовсе вырядился в похоронный саван... Да она же по кирпичику разнесет всю усадьбу!

Конечно, зрение у старой госпожи давно сдало, и в ночной темноте она вряд ли могла разобрать детали — на это молодой маршал и рассчитывал. Но Фана все равно грызла совесть, будто он лично совершил святотатство. Видит бог, он лишь выполнял приказы своего невыносимого господина!

А что, если этот безумец и впрямь бросил суженую где-то на полпути? Или, чего доброго, выдал ее за другого, а сам возвращается с пустыми руками?

У Фана от дурных предчувствий мелко задергалось веко.

— Ну что вы, госпожа, поберегите себя! — поспешно, с натянутой улыбкой заговорил он. — Молодой маршал — самый почтительный сын на свете, он ни за что не пойдет против вашей воли. Да и женится он исключительно ради вашего блага. Разве он может не понимать, сколько сил вы вложили в это дело? Наверняка в дороге стряслась какая-то мелочь, вот они и задержались. Время еще терпит, господин маршал уже на подходе.

Две служанки, стоявшие по бокам от старой госпожи, закивали и принялись наперебой поддакивать, успокаивая разнервничавшуюся старушку. Лишь тогда ее суровое лицо немного разгладилось.

Дворецкий Фан бросил короткий, нечитаемый взгляд на этих девиц. Вообще-то они были обычными заблудшими душами, которых старая госпожа приютила по доброте душевной, но сейчас Фан впервые признал, что от их присутствия в доме есть хоть какая-то польза.

— Ладно, так и быть, подожду еще немного этого негодника, — проворчала она, легонько постукивая по каменным плитам своей тяжелой тростью с головой дракона. — Но если он вернется один, я эту палку о его хребет переломаю!

У Фана и стоявших рядом слуг от этих слов тоскливо сжались сердца. Если старая госпожа могла выместить злость на непокорном сыне, то молодой маршал потом отыграется на них. А им-то на ком зло срывать? В конечном счете, страдать всегда приходится простым подчиненным.

Дворецкий Фан с надеждой уставился на темную дорогу, мысленно умоляя господина проявить благоразумие и привезти жену в целости и сохранности.

Но Чжоу Чжиянь самым бессовестным образом обманул его ожидания.

Когда в конце улицы наконец показался силуэт молодого маршала, сердце дворецкого ушло в пятки. Господин возвращался в гордом одиночестве, а позади него плыл... тяжелый дубовый гроб. Никакой свадебной процессии, никакого красного паланкина.

«Все пропало...»

Старая госпожа, узрев это кощунство, мигом позабыла о приличиях. Вспыхнув от ярости, она взмахнула своей тростью с головой дракона и без лишних слов обрушила ее на голову грозного правителя, наводившего уныние на всю округу.

Чжоу Чжиянь едва успел соскочить со своего импровизированного транспорта. Он честно пытался воззвать к голосу разума, но увесистый набалдашник все равно прилетел ему точно в лоб. Перед глазами маршала на миг заплясали искры. Четыре призрачных генерала, завидев такое побоище, дружно попятились и забились в самые темные углы, боясь попасть под горячую руку. Кому захочется огрести от разгневанной старухи? Ее духовная сила была столь велика, что даже могучие духи не выдержали бы и пары ударов. Пусть уж лучше господин маршал сам принимает на себя всю мощь материнской любви — в конце концов, язык у него подвешен неплохо, как-нибудь выкрутится.

К счастью, Чжоу Чжиянь не был немым. Стерпев несколько чувствительных ударов, он наконец сумел вставить слово и в красках описал случившееся.

Выслушав сына, старая госпожа смерила его недоверчивым взглядом. Впрочем, авторитет даосов с горы Маошань был непререкаем. В свое время именно они предсказали рождение А-Яня, да и день для этой свадьбы выбирали тоже они. К тому же четыре генерала в один голос подтвердили слова своего господина. Наверное, этот неблагодарный щенок все же не посмел бы так нагло лгать родной матери.

— Ты обещаешь, что через несколько дней привезешь мою сноху в дом, — строго произнесла старуха, прищурив незрячие глаза. — Но давай-ка уточним: «через несколько» — это сколько? Один день — это несколько, но и девять дней — тоже несколько! Отвечай четко, иначе на порог усадьбы не ступишь!

Чжоу Чжиянь поморщился от подступившей головной боли. Мысль о том, что его ненаглядная невеста сейчас находится среди этих лицемерных даосских монахов, не давала ему покоя. Кто знает, не польстится ли какой-нибудь святоша на ее неземную красоту?

— Три дня, — твердо ответил он. — Максимум через три дня моя жена будет здесь.

Старая госпожа нахмурилась. Ей хотелось, чтобы сын отправился в путь прямо завтра, но, взглянув на его суровое, решительное лицо, она поняла, что давить сильнее не стоит.

— Ладно. На этот раз я тебе поверю. Но запомни: если через три дня в этом доме не будет моей снохи, я лично выставлю тебя за ворота и заставлю подметать улицы!

Чжоу Чжиянь лишь молча вздохнул.

«И за что мне все это? Я вообще ее родной сын?»

— Я бы не посмел обмануть вас, матушка, — смиренно произнес он вслух.

— Хм, язык у тебя без костей! Инге, Яньу, уведите меня в покои.

Старуха наконец опустила трость и, опираясь на руки служанок, величественно удалилась вглубь поместья.

Стоило госпоже скрыться из виду, как на крыльце воцарилась гробовая тишина. Солдаты и слуги, ставшие невольными свидетелями позорной порки своего грозного предводителя, застыли на месте, боясь даже вздохнуть. Дворецкий Фан робко подошел к маршалу, чтобы уточнить дальнейшие указания, но в ответ получил лишь раздраженное: «Действуй по обстоятельствам!». После чего Чжоу Чжиянь стремительно скрылся в доме, предоставив подчиненным самим разгребать последствия его триумфального возвращения.

Фан сокрушенно вздохнул и взмахнул рукой. Слуги и караульные потянулись вслед за хозяином. Что же касается четырех генералов, то они и вовсе растаяли в воздухе еще до того, как маршал успел вспомнить об их существовании — никому не хотелось служить боксерской грушей для спускающего пар господина.

— Эх, грехи наши тяжкие... — пробормотал дворецкий Фан и перешагнул через порог.

Спустя мгновение некогда оживленный тракт и парадные ворота опустели. Качнулись в последний раз два тусклых белых фонаря, и вся усадьба Чжоу бесшумно растворилась в ночной дымке, словно ее никогда и не было.

Лишь спустя долгое время где-то вдали хрипло запел первый петух. Наступал рассвет.

***

Уложив старую госпожу спать и убедившись, что та крепко уснула, Инге и Яньу обменялись быстрыми взглядами и скользнули вон из покоев. Они двигались бесшумно, стараясь не привлекать внимания бродячих духов.

Добравшись до заброшенной, окутанной полумраком беседки в глубине сада, Инге достала из инвентаря особый предмет и активировала его, накрывая беседку невидимым изолирующим куполом.

Только когда барьер сомкнулся, отсекая их от внешнего мира, девушки позволили себе перевести дух.

— Что нам делать? — испуганным шепотом спросила Яньу, судорожно хватая сестру за рукав. — Миссия трещит по швам! Этот босс-призрак обещал привезти невесту через три дня, но вдруг он просто тянет время? Он ведь с самого начала не хотел этой свадьбы! Если бы мы тогда не извернулись и не уговорили старуху, нас бы уже стерли в порошок, как тех восьмерых несчастных... Сестра, мне так страшно! У меня такое чувство, будто нас уже раскусили...

Инге почувствовала, как по спине пробежал ледяной озноб, но она заставила себя сохранить самообладание. Будучи старшей, она не имела права поддаваться панике, иначе в этом кошмарном мире они обе обречены.

— Не паникуй! Слышишь? Не смей паниковать! — Инге крепко сжала плечи сестры. — Мы зашли слишком далеко, чтобы отступать. Как только этот мертвый князь введет невесту в дом, задание будет выполнено. Другие команды вошли в этот инстанс одновременно с нами, и поверь, их задачи в разы сложнее. У нас в запасе еще целых пятнадцать дней, а три дня — это сущие пустяки. Сейчас главное — собраться, не раскисать и ни в коем случае не выдать себя. Иначе...

При одной мысли об этом перед глазами Инге предстала жуткая картина: восемь их товарищей по команде, чья маскировка дала сбой в этой кишащей нечистью усадьбе. Их плоть заживо рвали на куски сотни голодных призраков, пока души не развеялись без остатка...

Инге передернуло. Сглотнув подступивший к горлу ком, она еще раз строго посмотрела на сестру:

— Будь предельно, слышишь, предельно осторожна! Мы ни при каких обстоятельствах не должны выдать, что мы живые люди!

Да, у них оставалось еще два одноразовых артефакта воскрешения, но это вовсе не означало, что можно расслабиться. За их плечами было всего семь пройденных миров. Сколько еще таких смертоносных ловушек им придется пережить, прежде чем удастся вырваться из этой бесконечной игры на выживание? Порой от постоянного страха и гнетущей атмосферы опускались руки, хотелось просто сдаться и прекратить эту муку, но Инге смотрела на свою сестру-близняшку и понимала: она не может сдаться. Они были неразлучны с самого рождения, делили все горести и радости, и если одна из них погибнет, вторая просто не вынесет этого одиночества среди кошмаров.

Их главная задача в этом инстансе под названием [Призрачный зомби-инстанс] — помочь Призрачному королю Чжоу Чжияню жениться и выжить в течение месяца. Система выдала им маскировочные карты, временно превращающие их ауру в призрачную, но срок действия этих артефактов был строго ограничен тридцатью днями. Половина этого времени уже истекла. Если за оставшиеся две недели свадьба не состоится, их истинная природа вскроется, и разъяренные монстры разорвут их на части.

Этот босс-призрак, Чжоу Чжиянь, обладал поистине чудовищной силой. Одно то, что его будущая невеста, судя по всему, тоже должна была умереть и обратиться в нечисть, говорило о многом. В усадьбе Чжоу не было места живым.

***

Окрестности заброшенной деревни

За густой, непролазной чащей начинался старый погост — унылое, заброшенное место, неподалеку от которого ютилась опустевшая много лет назад деревушка. Единственными обитателями этих краев были вечно снующие сороки да каркающие вороны, предвещавшие беду. Покосившиеся могильные холмики, заросшие сорной травой, и полусгнившие гробы, брошенные прямо посреди пустых изб, создавали гнетущую, зловещую атмосферу. Живые люди обходили этот мертвый край стороной, зная, что отсюда нет возврата.

Ночь была в самом разгаре. Луна, затянутая рваными облаками, едва пробивала плотную пелену тумана, стянувшего низины. В тишине раздался мерный, ритмичный перезвон колокольчика, и легкий ветерок подхватил горсть желтых ритуальных денег, рассыпав их в воздухе. Следом послышались тяжелые, синхронные шаги.

— Небеса и Земля священны! Усопшие братья, не обрести вам здесь вечного покоя. Горька участь сгинуть на чужбине, тоскуют по вам престарелые родители, верные жены и малые дети. Не блуждайте же во тьме неприкаянными душами! Повелением моим — шагом марш!

Сквозь туман выступал рослый мужчина в ярко-желтом даосском халате, подпоясанном широким черным кушаком. На голове его красовалась шапка с вышитым символом Багуа, на ногах — простые суконные туфли. В одной руке он держал медный колокольчик, а на плече висела холщовая сумка, набитая охристыми талисманами и мешочками с киноварью. Шаг за шагом даос продвигался вперед, мерно потряхивая зажатым в руке Колокольчиком, призывающим души, а следом за ним, выстроившись в ровную колонну, послушно прыгали мертвецы в старинных чиновничьих одеяниях династии Цин, с наклеенными на лбы желтыми заклятиями.

Остановившись на границе заброшенного поселения, даос настороженно оглядел окутанные мертвенной мглой развалины. Он взмахнул колокольчиком, приказывая мертвецам застыть на месте, а сам сосредоточенно принялся перебирать пальцами, высчитывая расклад по триграммам.

Спустя минуту его лицо помрачнело, и он озадаченно пробормотал под нос:

— Какая чертовщина... Эта деревня окружена холмами с севера и запада, а вход смотрит на юг — идеальное место для упокоения праха, живым тут селиться не стоило. Но откуда на юго-востоке взялся этот дремучий лес? Деревья вымахали так, будто росли веками!

Даос нахмурился, вновь прикидывая направления ветров и потоков энергии:

— Нет, здесь что-то не так! Все четыре стороны света зажаты кручами, утреннее солнце не пробивается сквозь кроны, а по ночам здесь скапливается этот проклятый туман. Это же чистейшее перекрестье четырех Инь, тупиковый расклад... Место великой беды! Гнилое болото, в котором сама земля рождает нежить!

Он недоуменно покачал головой:

— И как только такую идеальную колыбель для взращивания трупов никто до сих пор не приметил? Неужто мой высокомерный старший братец упустил это из виду? Если он не знает...

Линь Чантянь прекрасно понимал, чем грозит подобное упущение в долгосрочной перспективе. Рано или поздно здесь родится нечто столь жуткое, что содрогнется весь мир. Но раз уж сама судьба привела его сюда, это знак свыше. Оставить все как есть и промолчать было бы преступлением против Дао.

Приняв решение, даос с облегчением вздохнул, звеня колокольчиком и разворачивая свою безмолвную процессию. Он направился прямиком к своему заносчивому старшему брату Чжан Цзунъину. Ну и, разумеется, по такому случаю можно будет у него хорошенько погостить, набить брюхо домашней стряпней и отоспаться на мягкой постели. Наниматели мертвецов подождут — в конце концов, он совершает благое дело ради спасения Поднебесной!

В это самое время даос Чжан Цзунъин, увлеченно беседуя с Цзинь Цзинем в своем скромном жилище, даже не подозревал, что на него во весь опор мчится стихийное бедствие в лице младшего соученика. Старик как раз заботливо помешивал в котелке сладкую кашу из клейкого риса, надеясь подкрепить силы испуганного юноши и прогнать остатки злого поветрия из его тела.

http://bllate.org/book/35573/4477132