Готовый перевод Villain, Your Persona Has Collapsed! / Злодей, твой образ рухнул!: Глава 25

Ночной лес был полон звуков: в ветвях шелестел ветер, в траве неумолчно стрекотали цикады, а из чащи время от времени доносились глухие крики неведомых ночных тварей.

От двух зажаренных до золотистой корочки гигантских баранов осталась лишь гора обглоданных костей. В свежем воздухе всё ещё витал упоительный аромат паленого жира и запеченного на углях мяса.

Дуань Цзыяо блаженно растянулся на мягкой траве. Поглаживая сыто округлившийся живот, он улыбался так искренне и счастливым образом, будто достиг вершины блаженства.

Три месяца! Почти три долгих месяца он не видел нормальной еды!

Изо дня в день — чертов питательный раствор, раствор, раствор...

Зато сегодня он наконец-то наелся от души!

Лежа на траве, Дуань Цзыяо вдруг почувствовал, что жизнь прекрасна и в ней больше нет места невзгодам. Флагманский крейсер пошел на ломаный лом? Пустяки! Главный герой устроил на них охоту? Ерунда! Главное — сам цел, в желудке сочная баранина, а впереди ждет спокойный сон. Всё остальное — житейские мелочи.

Единственное, что заставляло его слегка озаботиться... Найдутся ли в этом диком мире специи, к которым он привык на Земле?

Соль, перец, молотый чили, соевый соус...

Цзыяо мысленно перебирал заветные приправы. Конечно, и свежая баранина, зажаренная прямо на открытом огне, пропитанная соком и сдобренная собственным жиром, получилась изумительной — пальчики оближешь. Но всё же чего-то не хватало. Без специй постоянное мясо быстро приестся, а пресный рацион — прямой путь к унынию.

Ах да, семена! Их нужно немедленно высадить. Одно мясо — это здорово, но без зелени и зерновых долго не протянешь, печень спасибо не скажет. Да и ассортимент живности пора бы расширить: найти бы аналог свиней, кур или коров. А еще лучше — отловить парочку и развести подсобное хозяйство. Эдакую гигантскую ферму... Тогда в любое время на столе будет свежая, натуральная еда!

Костер, на котором жарилась баранина, медленно догорал. Ночной ветерок раздувал угли, и к небу с треском взлетали снопы ярких искр. В кои-то веки вокруг воцарилась умиротворенная и безопасная атмосфера. Пираты, измотанные многодневным скитанием по космосу и набившие брюхо до отвала, с удовольствием развалились прямо на земле.

Пока горит огонь, обычное зверье побоится подступить.

А если и заявится крупный хищник... так мехи под рукой! В конце концов, здесь собрались пилоты ранга A и B — с чего бы им опасаться местной фауны?

Тан Тяньхуа прислонился к стволу раскидистого дерева на краю поляны и с откровенной скукой пролистывал анонимный форум Имперской военной академии. Совсем недавно, когда разбойники с гиканьем уплетали мясо, кто-то из них с искренней радостью предложил ему жирный кусок.

Что и говорить, у этих пиратов мозги устроены проще некуда. Еще пару дней назад они были готовы перерезать друг другу глотки, а стоит вождю прийти в себя и придумать новую забаву, как все обиды мгновенно улетучиваются, и они уже наперебой зовут его на пиршество.

Вот только, в отличие от этих оборванцев с низов, никогда в жизни не видавших натуральных продуктов, Мастер Тан вырос в роскоши и перепробовал все изыски гастрономии. Он давился питательными растворами вовсе не от безысходности, а исключительно ради удобства. К тому же курсантов с детства готовили к суровым будням войны: привыкнешь к изысканным кушаньям — и в боевых условиях согнешься от лишений.

Как высококлассный механик, воспитанный в строгости академии, Тан Тяньхуа искренне не понимал детского восторга этих разбойников. Неужели эти идиоты не осознают, в какой бездне оказались? Дамоклов меч уже завис над их головами, а они размахивают ветками и водят хороводы вокруг костра!

Пролистав несколько свежих веток, Тяньхуа тяжело вздохнул и свернул голографический дисплей. На академическом форуме — затишье. Интересно, Су Кайло уже доложил императорской семье о его участии?

В последние дни не только пробиться в сеть стало в разы сложнее, но и цензура дошла до абсурда. Запущенный им десять минут назад анонимный пост о ситуации на границе с Федерацией тут же заблокировали. Похоже, единственный канал информации окончательно перекрыт. Теперь он, как и остальные пираты, оказался в абсолютной изоляции. Оставалось лишь гадать, сколько времени понадобится Су Кайло, чтобы вычислить их прибежище...

По всей поляне в живописных позах раскинулись храпящие тела. Полночный лес оглашался раскатистым храпом — спали разбойники сладко и безмятежно.

Тан Тяньхуа взглянул на эту отару беспечных дураков и в очередной раз проклял тот день, когда решил примкнуть к пиратской шайке.

Тяжело вздохнув, он поднялся. Достав из пространственного кольца цепочку-накопитель, механик активировал боевого меха, намереваясь провести ночь в кабине пилота.

Но едва махина развернулась из пространственного сжатия, как между её системами и чьей-то духовной силой проскочила тонкая, едва уловимая ментальная искра.

Тяньхуа мгновенно подобрался. Насупившись, он проследил за импульсом и упёрся взглядом в безмятежно спящую физиономию своего вождя.

На таком расстоянии, да ещё и без сознания, непроизвольно вызывать резонанс с чужим мехом... Это же какой титанической и неконтролируемой ментальной мощью нужно обладать?!

Если не восстановить повреждённые каналы, Дуань Цзыяо в любой момент может сорваться в духовное буйство. А бесноватый обладатель ранга S — это катастрофа планетарного масштаба.

Тан Тяньхуа молча отвернулся, чувствуя, как на плечи давит неподъемный груз ответственности.

***

На следующее утро Дуань Цзыяо проснулся от того, что сквозь листву пробились золотистые лучи солнца.

Плотный ужин и крепкий сон подействовали получше любого медицинского геля — сейчас он чувствовал себя куда бодрее, чем после восстановления в капсуле. Всё-таки твердая земля под ногами и свежий лесной воздух человеку куда ближе. А прошлые месяцы унылого болтания в тесном железном чреве крейсера теперь казались настоящей каторгой.

Хотя сон давно слетел, Дуань Цзыяо не спешил вставать, блаженствуя на мягкой траве. Покой прервал зычный клич, донесшийся откуда-то из-за деревьев:

— Босс! Мы тут речку нашли! Пойдёшь умываться?

— Иду! — Дуань Цзыяо мгновенно взвился на ноги, наполненный энергией.

Столько дней прошло! С тех пор как они потеряли флагман, у них даже возможности нормально умыться не было. Всё тело чесалось и требовало воды.

Оказалось, подобной жаждой томился не он один: пока Дуань Цзыяо шел за Ао Ванем к ручью, к ним примкнула добрая половина шайки.

Прозрачный поток весело журчал между камнями и деревьями. Зачерпнув пригоршню ледяной воды, Цзыяо плеснул её в лицо. Живительная прохлада мгновенно прогнала остатки дремы, пробежав волной от затылка до самых пяток.

Блаженство, да и только!

Вождь пиратов азартно зажмурился, зачесал назад влажные волосы и уставился в прозрачную гладь.

Ого! Да в этом ручье кишмя кишит рыба!

Глаза Дуань Цзыяо вспыхнули. Скинув обувь и закатав штанины, он с ходу зашагал по каменистому дну:

— Ао Вань! Живо сюда! Наловим рыбы — будет нам отличный завтрак!

— Рыба? — окликнул его Ао Вань.

Рыжик как раз дурачился в воде, брызгаясь с кем-то из пиратов, но, услышав вождя, тут же повернулся. Посмотрев на движения Дуань Цзыяо, а затем на скользивших в прозрачной воде серебристых рыбин, он без лишних слов засучил рукава:

— Есть, босс! Смотри и учись, я вытащу самую здоровенную!

— И я с вами! Посмотрим, у кого улов будет крупнее!

Подхватив идею, орава разбойников, только что умывавшаяся у берега, с гиканьем плюхнулась в поток. Тихая речка в мгновение ока забурлила от брызг и криков.

Пока остальные с плеском форсировали мелководье, Дуань Цзыяо уже вытащил на сушу примеченную заранее добычу. Он обыденным движением размахнулся и оглушил бьющуюся в руках рыбину о прибрежный валун. Живая ещё секунду назад тушка мгновенно обмякла.

Вкусная еда — лучший двигатель прогресса.

После вчерашнего пиршества с запеченной бараниной никто из пиратов не усомнился в задумке вождя наловить рыбы. Как ни крути, а натуральное мясо стократно превосходит унылый питательный раствор. Оно не просто тешит вкусовые рецепторы, но и дает непередаваемое чувство сытости. Кто в здравом уме от такого откажется?

За одну-единственную ночь авторитет вождя в глазах шайки подскочил на недосягаемую высоту.

Когда шумная кавалькада разбойников, нагруженная богатым уловом, возвратилась на поляну, Мастер Тан как раз выбирался из кабины своего меха. Увидев эту картину, он изумленно вылупился на них:

— Вы чем тут занимаетесь?!

— Рыбу жарить будем!

Пиратская артель поработала на славу — улов оказался внушительным. Некоторые голодранцы, за неимением тары, сбросили куртки, сгрузили добычу прямо в одежду и шествовали с голым торсом, довольные и гордые.

Набив руку на вчерашнем баране, разбойники действовали сноровисто. Они быстро разделились на группы: одни ловко потрошили рыбу и насаживали её на свежие прутья, другие раздували угли в костровой яме, оставшейся с ночи...

Поляна кипела жизнью, наполнившись уютным суетливым духом душевного привала.

Тан Тяньхуа замер посреди этого хаоса, озираясь по сторонам. Заметив, что даже Юй Цзы увлеченно счищает чешую в окружении подчиненных, он почувствовал, как все его вчерашние тревоги летят коту под хвост.

«Разве это нормально?! С какого перепугу вы все так счастливы?!»

— Мастер Тан, угощайтесь!

Пока механик пребывал в прострации, пираты успели развести костры и наладить импровизированный ростер. От зарумянившихся тушек вовсю валил ароматный пар.

Тяньхуа, сидевшему на отшибе, протянули прут с зажаренной до золотистой корочки рыбиной.

Взглянув на запеченную тушку с вытаращенными, обугленными глазами, он мысленно вздохнул и принял угощение:

— Спасибо.

— Да не за что! Вождь сказал, эта получилась лучше всех, и велел снести её вам. Кушайте на здоровье, я пойду еще парочку сниму с огня! — Гонец мгновенно испарился, умчавшись обратно к костру.

Тан Тяньхуа посмотрел на рыбу и всё же осторожно откусил кусок. Хрустящая запеченная кожица лопнула на зубах, отозвавшись на языке удивительно сочным, слегка сладковатым вкусом.

«А мясо-то совсем без тины...»

— Ну как? Вкусно? — Голос раздался рядом: Дуань Цзыяо опустился на траву по соседству.

Его щеки ходили ходуном, а сам он с упоением уплетал за обе щеки сочную рыбу.

Глядя на эту довольную, сияющую физиономию, Тан Тяньхуа мгновенно потерял аппетит. Опять накатило то самое удушливое чувство, будто он со всей силы лупит кулаком по мягкой вате.

Дуань Цзыяо даже не заметил мрачного настроения механика. Он смаковал запеченную рыбу и не без гордости хвалил себя. Как хорошо, что в прошлой жизни на Земле он любил смотреть ролики о выживании в дикой природе! Способ приготовления рыбы без соли, который он когда-то глянул ради забавы, внезапно оказался бесценным.

Он вспомнил, что видел видео о том, как сделать зубные щетки из веточек или срубить мебель из подручных деревьев. Нужно будет обязательно попробовать! С его богатейшим багажом теоретических знаний по диванному фермерству и выживанию они на этой планете обустроятся не хуже, чем в пятизвездочном отеле!

Правда, пристальный взгляд Тяньхуа в конце концов заставил Цзыяо отвлечься от дегустации.

— Что-то не так?

— Ты правда ни капли не переживаешь? — удрученно спросил Тяньхуа.

Дуань Цзыяо искренне изумился:

— А о чём мне переживать?

Империя объявила на них охоту? Так они укрылись на Пустынной планете и выходить в космос ближайшие пару месяцев всё равно не собирались. Климат тут мягкий, лютых тварей нет — живи да радуйся. Чего еще желать?

Видя безмятежную физиономию пиратского главаря, Тан Тяньхуа опустил руки.

Каков поп, таков и приход... Если у вождя мозги набекрень, чего ждать от его отары?

— Ты что, намереваешься просто так забить на повреждения своей духовной силы?

Дуань Цзыяо замер.

Не напомни ему механик, он бы и не вспомнил! Как пришелец из другого мира, Цзыяо плохо представлял себе всю подлинную опасность этой проблемы.

Помявшись немного, он осторожно поинтересовался:

— Слушай... если я просто не буду садиться за штурвал меха, со мной ведь ничего не случится?

Приступы накатывали только во время управления боевой машиной. В остальное время голова не болела — разве что память иногда подводила, но это же мелочи.

Тан Тяньхуа некоторое время молчал, пытаясь переварить этот дремучий дилетантизм.

— Отказ от меха лишь затормозит разрушение ментальных каналов, но не исцелит их. Ты вообще понимаешь, что в любой момент твоя духовная сила может вырваться из-под контроля и превратить тебя в безумное чудовище?

— Серьезно?! Всё настолько плохо?! — Дуань Цзыяо опешил, хотя на его лице всё еще читалось сомнение.

Тяньхуа глубоко вдохнул и мысленно повторил про себя трижды:

«Он просто необразованный пират. Для пирата быть темным — норма. Он пират, это норма... Да какая, к чертовой матери, норма?!»

С досадой сжав зубы, механик с маху откусил от рыбы и поднялся на ноги:

— Вызови свое духовное тело. Поглядим на него. Любые повреждения ментального источника отражаются на животном-покровителе. Если ситуация критическая, придется искать другие пути.

Дуань Цзыяо лишился дара речи.

Вокруг вовсю пировали разбойники, а два единственных обладателя ранга S стояли чуть отдаленнее и молча уставились друг на друга.

Пауза затянулась. Поёжившись под пристальным взглядом Тяньхуа, Цзыяо осторожно выдавил:

— Э-э... Понимаешь, у меня, кажется, нет никакого духовного тела.

Тан Тяньхуа: «...»

***

Черный рынок

По пустынным улочкам черного рынка на самой окраине освоенного космоса снували редкие прохожие. Почти каждый прятал лицо и фигуру под глубоким плащом с капюшоном.

Вдоль недлинного ряда импровизированных прилавков открыто продавали тяжелое армейское вооружение, строго запрещенное законами Империи.

Здесь собирался отборный сброд: наемники, пираты, контрабандисты и дельцы, привыкшие балансировать на грани между законом и полной анархией. Даже не приглядываясь, в каждом из них можно было ощутить тяжелый, душный запах пролитой крови и застарелого насилия.

Генерал Су Кайло неторопливо шел по узкому проходу. Хотя он старался подстраивать походку и осанку под местную чернь, на себе он всё равно чувствовал липкие, цепкие взгляды из подворотень.

Многолетняя служба в армии выковала его выправку и привычки до вышколенной автоматики. Как ни старайся ссутулиться, опытный глаз сразу распознает выправку кадрового военного.

По-хорошему, подобная работа под прикрытием совершенно ему не подходила.

Однако... противники — два пилота ранга S. Во всей Империи людей, способных скрутить такую парочку, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

На планете Имперская Столица бурлили подводные течения. Августейшие особы пеклись исключительно о собственной шкуре, предпочитая держать верных людей поближе — для личной охраны.

Поэтому столь рискованная миссия в конечном счете пала на плечи Су Кайло.

Связанный тайным рескриптом правящего дома и высшим грифом секретности, генерал даже не мог взять с собой подчиненных. Единственным источником сведений для него оставалась внутренняя разведка императорского двора.

Работать в одиночку под прикрытием было тошнотворно и муторно — ни в какое сравнение с понятной, прямой войной на передовой.

Несколько дней назад весь массив данных об этой пиратской шайке скинули на его персональный терминал.

Обычно, когда перед глазами разложена хроника всех перемещений и операций отряда, логика их действий прослеживается без труда.

Однако с этим противником всё пошло наперекосяк.

Сначала — банальный грабеж ради стартового капитала. Затем — хаотичный набор рекрутов, нападения на других пиратов и... упорная, систематическая сдача беглых преступников имперской полиции.

Здравый смысл тут бессилен.

Информации прибавилось, но туман не рассеялся — напротив, стал гуще.

Если верить версии двора о том, что эти разбойники — диверсанты Федерации, то на кой чёрт им сдавать полиции своих же собратьев по оружию и устраивать демонстративные облавы на корсаров?

Не выудив из досье ни одной зацепки о маршруте пиратов, Су Кайло отправился туда, где их засекли в последний раз, — на Черный рынок.

Бесшумно миновав торговые ряды и изучив обстановку, генерал остановился у дверей обветшалого заведения.

Шагнув внутрь, он ровным голосом спросил:

— Живым товаром торгуешь?

Мужчина за потертой стойкой поднял голову. Перед ним стоял незнакомец, с головой укутанный в тяжелый темный плащ. Из-под капюшона проглядывала лишь суровая линия подбородка.

— Спрашиваешь! — хмыкнул лавочник. — Я любым товаром торгую, мил человек. Сбыть кого хочешь или прикупить?

Незнакомец выдержал короткую паузу.

— Нет. Мне нужны сведения.

— Вот как? — Работорговец оживился. — Свежие вести — дело хорошее. Только за информацию, сударь, у нас тоже платить принято.

Алчные нотки в голосе собеседника не вызвали у Су Кайло никаких эмоций.

— Я слышал, с тобой ведет дела одна пиратская шайка. Сбывают живой товар.

— Слышь, мил человек, через меня смутьянов сотни проходят. О ком именно речь?

— О тех, кто сдает беглых каторжников полиции и забирает награду. Было такое?

— А-а, эти! — На лице лавочника расплылась глумливая ухмылка. — Как не быть! Они нынче на всем Черном рынке на слуху. Обирают соседние банды до нитки, а добычу к нам тащат. Слыхать, пару дней назад несколько атаманов объединились, чтобы пустить им кишки.

— Пустые речи. Всё это мне и так известно.

— Ого, какой осведомленный! — Скупщик ничуть не обиделся. — Если желаешь ухватить эксклюзив, мил человек, придется показать серьезность намерений.

Су Кайло не стал спорить. Из-под широкого рукава показалась ладонь, на которой блеснула матовой вороненой сталью рукоять импульсного бластера.

Модель последнего поколения — с увеличенной дальностью стрельбы и чудовищной убойной силой. На Черном рынке за подобную игрушку отдадут последнюю рубаху.

Глаза торгаша мгновенно зажглись хищным азартом. Он суетливо потер ладони:

— И... что же конкретно вас интересует, уважаемый?

— Всё, — сухо отрезал Су Кайло. — Выкладывай всё, что о них знаешь. До единой мелочи.

***

Минут через пятнадцать со скрежетом отворилась тяжелая дверь, и на улицу вышел высокий человек в темном плаще.

Бластер остался на стойке. Вскоре лавочник наверняка спихнет его в три дорога.

Вот только новый владелец едва ли догадается, что затвор оружия был аккуратно испорчен. Сделать два выстрела — и механизм превратится в бесполезный хлам. Это был максимум компромисса, на который Су Кайло мог пойти со своей офицерской совестью.

Впрочем, бластер себя оправдал — сведения оказались ценными.

Замрев на развилке переулков, Су Кайло мысленно восстановил сказанное торгашом:

«Был еще один странный слушок. Когда те пираты заявились к нам в прошлый раз, один из их парней часа два носился по всему Черному рынку — искал семена. И ладно бы боевые плющи или ядовитые споры, так нет же! Ему подавай съедобные культуры! На наше счастье, в западном квартале есть элитный ресторан. Если есть время, наведайся туда, мил человек».

Миновав трущобы, Су Кайло вышел к окраине рынка, где возвышалось двухэтажное здание ресторана.

Окинув взглядом вывеску, он не стал сразу переступать порог, а скользнул в густую тень деревьев с тыльной стороны заведения.

В полумраке под капюшоном сверкнули лазурные глаза.

Спустя мгновение из-под полы плаща выскользнул пушистый белый зверек. Белоснежная шерсть, огромные, сияющие нежно-голубые глаза, похожие на предрассветное небо.

Су Кайло наклонился и легко коснулся пальцем лба зверька.

Маленький хищник семейства кошачьих сладко потянулся, выгнув спину, и бесшумной тенью взмыл на высокую каменную ограду.

Проследив взглядом за уходящим силуэтом, генерал направился к главному входу.

Стоило ему переступить порог, как раздался звонкий, словно серебряный колокольчик, голосок:

— Добро пожаловать, сударь! Проходите, садитесь. Чего изволите заказать?

***

— Да не могу я его выпустить! Перестань уже мучить, а?

Солнце давно перевалило за зенит. Неподалеку пираты уже вовсю раздували угли, собираясь зажарить тушу свежепойманного дикого быка.

Однако вождь банды, Дуань Цзыяо, пластом лежал в тени раскидистого дерева, зажмурившись и притворяясь ветошью.

От постоянных попыток выжать из себя хоть каплю духовной силы его духовные каналы снова скрутило спазмом, и тупая боль возобновилась с новой силой.

Поняв, что дело дрянь, Цзыяо окончательно забил на гордость:

— Я вообще не помню, как пробуждался! Никакого духовного тела у меня отродясь не было. Хватит меня донимать, а то я прямо сейчас устрою духовное буйство, будешь знать!

В двух шагах от него стоически возвышался Тан Тяньхуа. На плече механика грозно восседала огромная, хищная сова.

Цзыяо приоткрыл один глаз и судорожно вздохнул.

«Ух ты, какие у нее смешные перьевые ушки на макушке... Вот бы погладить...»

И почему, спрашивается, оба они — пилоты ранга S, но у Тяньхуа есть шикарный пернатый зверь, а у него — шиш с маслом?

«Эх, до чего же хочется потискать совушку...»

Дуань Цзыяо с нескрываемой завистью уставился на птицу.

Он отлично знал, что у всех духовных крепышей класса S в этом мире есть животные-покровители.

В оригинальном романе Су Кайло прошел через ад насмешек и презрения только потому, что его духовным телом при пробуждении оказалась обыкновенная кошка...

Роду посчастливилось вырастить пилота ранга S — событие, казалось бы, триумфальное, — но из-за нелепого, слабого духовного тела парень превратился в посмешище для всех вокруг.

Духовные тела всегда ценились за свирепость, мощь и грозный вид. Взять хотя бы историю: разве слыхано, чтобы у мастера ранга S духовным телом была какая-то кошка? Смех, да и только.

В конце концов даже сородичи из боковых ветвей собственного клана начали язвить за спиной, заявляя, будто Су Кайло не достоин носить фамилию Су.

Читая эту сцену в книге, Дуань Цзыяо лишь фыркнул от презрения. Ну и костное же мышление у этих идиотов! И что с того, что духовное тело — кошка? Котики же само очарование!

Люди вон с живыми кошаками носятся, выхаживают их, а тут — собственное духовное тело! Носи с собой хоть куда, гладь в любой момент. Да и в постель ночью с собой забрать — делов-то.

Эх, завидная судьба... Что и говорить, главный герой — он и есть главный герой, такие привилегии рядовым смертным и не снились.

Впрочем... Кошки кошками, а сова тоже весьма хороша. Оперение у нее, должно быть, мягкое, приятное на ощупь...

Пальцы Цзыяо невольно сжались, заново переживая то мгновение, когда ему удалось-таки умыкнуть кусочек этого нежного тепла.

И Тан Тяньхуа хорош! Иметь под боком такое грозное и одновременно милейшее создание — и держать взаперти! Выпускал бы почаще, порадовал бы народ. Глядишь, и дни на корабле не тянулись бы в такой тоске.

Тан Тяньхуа и не подозревал, что главарь пиратов уже нацелился на его духовное тело. Сдвинув брови, механик напряженно просчитывал возможные варианты.

Человек, стоящий перед ним, раз за разом рушил все законы логики. Все знания, накопленные за годы учебы, твердили об одном: пилот класса S просто не может существовать без духовного тела.

Ведь именно появление такого покровителя знаменует переход духовной силы на принципиально иной уровень. Когда-то давно, при создании классификации, способность материализовать духовную силу в осязаемое, живое существо как раз и служила главным критерием для присвоения класса S.

Однако на Дуань Цзыяо эта система дала сбой. Судя по амплитуде и мощи ментальных волн, этот разбойник превосходил самого Тяньхуа, но при этом у него не было даже захудалого духовного тела, обязательного для любого мастера такого уровня. Абсурд!

Впрочем... В случае с этим парнем здравый смысл пасовал уже не в первый раз.

Наткнись на подобный феномен яйцеголовые из Имперской Столицы, они бы бились над загадкой годами. Что уж требовать от простого механика? Знания Тяньхуа о классе S ограничивались параграфами из учебников, а в тонкостях практики он разбирался едва ли лучше этих необразованных головорезов.

— Ладно, проехали, — вздохнул Тан Тяньхуа, махнув рукой.

Теперь он на собственной шкуре понял смысл поговорки «семь бед — один ответ».

Когда наваливается одна неразрешимая проблема, тебя точит тревога. Но когда таких проблем десяток, остается только смириться и забить. Сгори оно всё синим пламенем, хуже уже все равно не будет.

Стоило мыслям потечь в расслабленное русло, как напряжение спало. Почувствовав настрой хозяина, суровое пернатое на его плече мгновенно утратило грозный вид и увлеченно занялось чисткой перышек.

Дуань Цзыяо завороженно наблюдал, как птица ровняет пушистые перья, а пестрые ушки на ее макушке смешно подрагивают на ветру. Руки снова зачесались. Может, совсем капельку? Один разочек... Едва ли Тяньхуа оторвет ему за это руку.

Не успела эта опасная мысль сформироваться, как сова прекратила свое занятие, повернула круглую голову и уставилась на него в упор.

«Засекла?!» — Цзыяо опешил.

Духовные тела куда чутче реагируют на колебания духовной силы, чем их владельцы. Уловив изменения своего духовного тела, Тан Тяньхуа с каменным лицом посмотрел на главаря и щелкнул птицу по лбу.

В то же мгновение огромная сова рассыпалась вспышкой белого света, растаяв в воздухе.

— Эх-х... — Дуань Цзыяо скривился в глубочайшем сожалении.

Сорвалось!

Тяньхуа молча наблюдал за этой гаммой чувств на лице собеседника. Знай эти головорезы, что их грозный вождь — неисправимый, повернутый на пушистиках фанат, у них бы глаза на лоб вылезли.

— Впредь без крайней нужды за штурвал меха не садись, — сухо произнес механик. — А если снова накатит головная боль — дуй прямиком в восстановительную капсулу.

— Понял, замяли, — вздохнул Цзыяо, кое-как прогнав тоску по несостоявшемуся поглаживанию, и кивнул.

— В этой глуши нормально не подлечишься, — продолжал Тяньхуа. — Если у тебя действительно начнется духовное буйство, скрутить тебя здесь будет просто некому.

Дуань Цзыяо соглашаясь качнул головой. Собственные возможности он оценивал трезво.

Его банда сплошь состояла из пилотов классов A и B. Единственным мастером ранга S оставался этот механик, от которого в открытом бою толку было чуть. Если бы в прошлый раз Цзыяо не очнулся вовремя, Тяньхуа бы костей не собрал. А случись такое в будущем...

«Стоп...» — Цзыяо осекся. Похлопав ресницами, он резко вскинул голову:

— Так ты согласен остаться?

Еще пару минут назад на лице механика была написана смертная тоска, и он всем видом показывал, что пускать корни в этой глуши не намеревался. Но эти слова...

Тан Тяньхуа раздраженно закатил глаза:

— А у меня есть выбор? Вы тут, я смотрю, уже главную базу обустраиваете.

— Кхм... — Цзыяо ничуть не обиделся на колкость. Он с надеждой потер ладони: — Раз уж вопрос решен, Мастер Тан, не поможешь внести вклад в наше светлое будущее?

Завидев этот хитрый оскал, Тяньхуа мгновенно напрягся:

—... Что ты задумал?

— Да пустяки! — весело отозвался вождь. — Нужно переделать пару мехов под сельхозработы. Ну и построить кое-какое жилье для парней, так что инвентарь тоже пригодится... Раз уж ты собираешь такие сложные боевые машины, с какими-то простыми агрегатами справишься одной левой, верно?

Тан Тяньхуа дар речи потерял.

Вот она, истинная суть! Теперь-то до него дошло, с какого перепуга этот хитрый лис с самого утра носился с печеной рыбой, заводил душевные разговоры и до упада плясал вокруг с экспериментами. Всё было шито белыми нитками!

Тан Тяньхуа и в страшном сне предвидеть не мог, что его — гениального механика класса S, за которого разгорелась бы грызня между крупнейшими фракциями Галактики, — в этой пиратской группе пристроят обслуживать сельскохозяйственные комбайны! Переоборудовать боевых мехов для вспашки полей? Клепать тяпки и плуги?

Этот чертов вождь ведь не всерьез... Правда?!

http://bllate.org/book/35510/4665845