Готовый перевод Crowdfunded Bird Raising App / Краудфандинг: Помогите вырастить птенца!: Глава 3

Древний, окутанный тишиной лес уходил в бесконечность, и вековые исполины тянули свои кроны к самым облакам.

Линг Лу очнулся в густых зарослях. Его крохотное, пухлое тельце уютно свернулось в траве.

Гибкие изумрудные стебли сплелись в подобие живого одеяла, бережно укрыв алый, как огонек, пушистый комок.

Крошечный птенец спал безмятежно. Его узкая грудка едва заметно вздымалась в такт дыханию — точь-в-точь как у младенца, спящего в своей колыбели и еще не познавшего тревог взрослого мира.

Сонно дрыгнув черной лапкой, он уткнулся клювом в мягкую зелень, тихонько пискнул и снова провалился в глубокую дрему.

А сочные зеленые листья, укутавшие малыша, словно поняли его сонный лепет и ласково погладили по спине.

Лесной покой ничто не нарушало. Маленький земляной птенец долго нежился в своем укрытии, прежде чем окончательно прийти в себя.

Но стоило ему открыть глаза, как крохотное, едва умещавшееся на ладони тельце начало стремительно расти. Гладкие шелковистые перья хвоста вытянулись, и в считанные мгновения Линг Лу превратился в метрового, невероятно пухлого и круглого алого птенца.

Густой красный пух стал еще нежнее, отчего птица сделалась похожей на пингвина — из тех, что когда-то, в незапамятные времена, населяли Древнюю Землю.

С той лишь разницей, что этот «пингвин» словно пылал живым огнем.

Листья, только что баюкавшие кроху, на мгновение замерли в изумлении, а затем с восторгом принялись ласкать и перебирать его раздавшуюся пушистую шубку. От столь настойчивой заботы полусонный Линг Лу мигом стряхнул остатки дремы.

Линг Лу и не подозревал о чудесном превращении. Стоило сознанию проясниться, как его мысли мгновенно вернулись к Древней Земле, скованной вечными льдами.

Испугавшись, пухляш распахнул глаза и отчаянно захлопал огненными крыльями.

Попытавшись подняться, он покачнулся от слабости: лапки подкосились, и Линг Лу кубарем покатился по траве.

К счастью, росшие вокруг травы бдительно следили за каждым его движением. Прежде чем он успел больно ушибиться, гибкие стебли сплелись в упругую сетку и мягко поймали беглеца.

Уткнувшись клювом в травяной гамак, Линг Лу растерянно пискнул. Он совершенно не понимал, почему обычные растения вдруг ожили.

Но сейчас, когда его родной мир находился на грани гибели, раздумывать о странностях природы было некогда. Собрав последние силы, он зашевелил непослушными лапками, долго и неуклюже барахтался и в конце концов сумел подняться. Потирая ушибленные крылья, птенец упрямо попрыгал вперед.

Вокруг буйствовала сочная, полная жизни зелень. Озадаченно склонив голову набок, Линг Лу по привычке, выработанной за долгие века, посмотрел вверх, ожидая увидеть привычный грязно-серый небосвод.

Но над ним простиралось не безжизненное блеклое марево, а густые изумрудные кроны величественных деревьев.

Птенец долго разглядывал листву, и в его памяти воскресли смутные воспоминания о былом величии земных лесов.

Ведь давным-давно, когда он только появился на свет, прямо за порогом его дома шумела бескрайняя тайга.

Легкий прохладный ветерок донес до него едва уловимые, но такие знакомые запахи диких зверей.

Линг Лу долго стоял, задрав голову, охваченный щемящей тоской, а затем с трудом оторвал взгляд от листвы и тихо пробормотал:

«Я снова сплю. Древняя Земля скована льдами, там нет никаких лесов».

Подобные видения являлись ему слишком часто, чтобы принимать их близко к сердцу. Не дожидаясь ответа от Системы, птенец заковылял к опушке, где в лучах солнца искрилась и журчала быстрая река.

ИИ-система, наблюдавший за ним с самого пробуждения, нашел его спокойствие крайне подозрительным. Избалованному земному детенышу, привыкшему к постоянной опеке, полагалось бы в панике разрыдаться, а он вел себя на удивление невозмутимо. Неужели этот наивный глупыш и впрямь решил, будто все происходит во сне?

Система молчал недолго.

[Почему ты думаешь, что это сон?]

— Надо же, и обманщик из Системы мне тоже снится, — испуганно пискнул Линг Лу, пятясь назад.

[Система никогда не обманывает птенцов.]

— Ну ладно, — вздохнул Линг Лу. Он все так же неуклюже переваливался с лапки на лапку, совершенно не замечая, как изменилось его собственное тело. — Мне часто видится такое.

— Лу-Лу всегда снится, будто папа вернулся на своем корабле. Но стоит мне проснуться, взлететь и взглянуть на небо — папа тут же исчезает.

[Разве плохи такие сны? В них Древняя Земля спасена, все твои близкие живы, маршал Янь Жун дома, а старого профессора Сюя не сковал лед.]

— Ну... — Линг Лу озадаченно замер и смешно склонил голову, призадумавшись. — Но если я буду спать слишком долго, то кто защитит тех, кто остался во льдах?

На Древней Земле царила вечная стужа, кругом белел безжизненный снег, и совсем не было еды. В первые годы после катастрофы он засыпал с тайным страхом: вдруг он ослабеет от голода во сне и больше никогда не откроет глаза? Поэтому каждый вечер малыш приносил с улицы осколок льда и клал его у края своего каменного гнездышка.

Поскольку Линг Лу был каменной птицей, рожденной из застывшей лавы, его тело так и пылало жаром. Осколок льда за ночь таял, превращаясь в холодную воду, которая медленно капала на дно гнезда. Стоило ледяной лужице коснуться его живота, как он мгновенно просыпался от холода. Это не позволяло ему погрузиться в вечный сон.

Сладкие грезы манили его, но дыхание гибели ощущалось слишком отчетливо. Ради спасения того, что еще уцелело на Древней Земле, он давно научился не поддаваться иллюзиям.

Линг Лу не стал ничего объяснять Системе. Он лишь тихонько распелся, разминая горло, и заковылял дальше. В его голове крутилась единственная мысль — нужно поскорее очнуться. Он даже не задумался о том, почему птице приходится так медленно и тяжело передвигаться на лапах.

Огненно-красный пухляш добрался до опушки и поднял взгляд к небесам.

Его взору предстало невероятное зрелище: в бездонной вышине, окутанная легкой дымкой облаков, величаво и плавно вращалась... прекрасная лазурная планета.

Линг Лу оцепенел.

[Добро пожаловать в Системную обитель краудфандингового приложения «Спасите Землю».]

[То, что ты видишь перед собой — это Древняя Земля во всем ее величии, находящаяся за пределами нашей обители. Линг Лу, ты больше не брошенный ребенок.]

Малыш слушал бесплотный голос, не в силах шевельнуться. Его круглые, как бусины, блестящие глазки неотрывно смотрели на сияющую сферу, а затем он растерянно оглядел свое раздавшееся, шарообразное тело.

— Где я? — пролепетал он едва слышно.

Но не успела Система отозваться, как круглый пухляш в панике засеменил вперед и, отчаянно завив огненными крыльями, попытался взлететь.

Он рвался ввысь изо всех сил, но тяжелое тело оторвалось от земли лишь на мгновение. Пролетев пару метров, он даже не успел пересечь реку и с громким плеском рухнул прямо в бурные потоки воды.

[Назад! Линг Лу, немедленно вернись!]

Но птица словно оглохла. Кое-как выкарабкавшись из глубины, птенец зашатался, тяжело волоча намокшие крылья, и снова упрямо прыгнул вверх. Он падал и поднимался, раз за разом повторяя свои обреченные попытки. Его круглые глаза были прикованы к недосягаемой планете — он свято верил, что сможет долететь до нее сам.

Росшие у воды травы и кусты затрепетали от ужаса. Их ветви и стебли стремительно вытянулись, скользнули в реку и в мгновение ока сплелись в прочную сеть. Они подхватили тонущего пухляша и бережно вынесли его на сушу.

Но и на этом ожившие растения не успокоились. Опасаясь, что их подопечный снова совершит какую-нибудь глупость, они плотно обступили его живой стеной, заперев в зеленом кольце.

[Где болит? Сильно ушибся? Воды наглотался? Ты меня слышишь?]

Взволнованные вопросы сыпались один за другим, но мокрый алый комок лишь неподвижно лежал на траве, уткнувшись головой в землю.

Из его темных глаз покатилась крупная, похожая на каплю рубина слеза. С тихим шипением она упала на землю, оставив на сочной зелени крохотный обугленный след.

Он не плакал в голос — просто беззвучно лежал, уткнувшись клювом в траву, и лишь спустя долгое время тихо пролепетал:

— Я больше никогда не вернусь на Древнюю Землю, да? Летать я так и не научился... Если я исчезну, откуда у папы возьмется энергия? Что с ним будет?..

Без тепла и энергии растают древние ледники, и все, кто спит под ними, погинут.

— Они все погибнут.

[Что за глупости! Это исключено. Мы просто находимся внутри Системной обители, а с Древней Землей снаружи все в полном порядке. Слышишь? Все совсем не так, как ты себе придумал.]

Системе следовало бы вовремя все объяснить малышу. Линг Лу был всего лишь птенцом, созданным из остывшей лавы. Пусть он и вырос среди людей, его мир ограничивался простыми бытовыми заботами. О таких вещах, как виртуальные пространства, ИИ и краудфандинговые платформы, он не имел ни малейшего представления.

[Я виноват, что напугал тебя своими недомолвками. Ты сможешь вернуться на Древнюю Землю в любой момент.]

— Правда? — Линг Лу робко поднял голову, в его глазах все еще дрожало недоверие.

Сейчас бесплотный голос Системы казался ему единственной ниточкой, связывающей его с реальностью.

[Абсолютная правда.]

— Тогда... поклянись, — потребовал птенец, все еще сомневаясь и пристально вглядываясь в пустоту.

Подумав, что простой клятвы недостаточно, он попытался придать своему голосу грозный вид и добавил:

— Папа предупреждал: если искусственный интеллект лжет, его немедленно утилизируют. Так что хорошенько подумай!

На самом деле маршал Янь Жун когда-то сказал ему совсем другое: «Врунишки остаются без подарков, так что отвечай честно». Но сейчас, желая припугнуть бездушную машину, птенец дал волю фантазии.

[Клянусь.]

Услышав заветное слово, Линг Лу наконец успокоился. Словно лишившись последних сил, он уронил голову на траву и затих.

[Эта обитель представляет собой изолированное измерение, созданное ментальной силой. Посторонним вход сюда закрыт, если только создатель пространства не предоставит им доступ.]

[Прежде у меня тоже не было этих прав. Однако после того, как я уловил странный сигнал из глубокого космоса, все мои алгоритмы подверглись масштабной перегрузке и реструктуризации. Управление перешло к Высшему штабу.]

[Теперь я являюсь управляющим ядром приложения «Спасите Землю» и могу свободно перемещаться по этой обители.]

— А-а... понятно, — вяло отозвался Линг Лу.

[Ты уловил суть?]

— Наверное, — неуверенно пропищал он, съеживаясь в пушистый комок. — И кто теперь твой хозяин?

И что это за Высший штаб такой?

[Штаб заблокировал запросы на эту тему. Известно лишь, что источник сигнала находится за пределами этой звездной системы.]

Линг Лу отвернулся и послушно умолк.

Конечно, втайне он надеялся, что далекие межзвездные люди придут им на выручку.

Но еще сильнее он боялся остаться один в будущем, где больше не будет его папы Янь Жуна.

Осознав, что переселился сюда временно и сможет присматривать за родной Древней Землей, птенец наконец воспрянул духом. Он кряхтя зашевелился, пытаясь подняться на лапы.

Ближайший куст с фиолетовыми листьями тут же протянул к нему свои самые гибкие веточки, бережно обвил пухлое тельце и помог устоять на ногах.

Соседние деревья и травы тоже усвоили урок: теперь они плотным полукольцом выстроились по бокам, готовые в любой миг подстраховать своего неуклюжего господина.

От мокрых перьев веяло сыростью, но благодаря внутреннему жару Линг Лу совсем не мерз. Он спокойно опустил голову и принялся изучать себя.

Изменения оказались разительными: кроха, прежде свободно умещавшийся в ладошке, вымахал до метра в высоту и округлился до неприличия.

А ведь когда-то он был знаменитой на всю Землю очаровательной птичкой-малюткой, которой все восхищались.

Поразглядывав себя какое-то время, Линг Лу вздохнул и погладил крылом свой огромный живот. Затем, словно обидевшись на весь мир, он хлопнул себя по бокам и сердито буркнул:

— Ну и тушка.

Система перевел взгляд на ожившую флору, которая прямо-таки тряслась от безмолвного смеха, и предпочел промолчать.

[Линг Лу, нам нужно подыскать безопасное место для гнезда. В этих краях полно хищников.]

Птенец вздохнул, нехотя пригладил взъерошенные перья и послушно зашагал вперед.

Стоял чудесный ясный день. Жаркие лучи быстро сушили его намокший пух, приятно согревая тело.

Маленький отряд — упитанный птенец, невидимая Система и целая вереница послушных пестрых цветов и ветвей — медленно продвигался вверх по течению реки.

Не успели они подыскать подходящее место для ночлега, как из глухой чащи донесся ужасающий, полный первобытной ярости рев. Земля содрогнулась от приближающегося топота сотен лап.

Линг Лу с любопытством вытянул шею. По привычке подпрыгнув повыше, чтобы разглядеть нарушителей спокойствия поверх обвивших его растений, он уставился в лесную чащу.

[Быстро прячься в зарослях!]

Оспаривать приказ Линг Лу не стал. Он послушно нырнул под сень раскидистого исполинского дерева, ведомый заботливыми ветвями.

Но скрыть его новые габариты оказалось непросто. Огненно-рыжий метровый птенец среди ярко-зеленой травы торчал как гигантский сигнальный маяк. Издалека он казался настоящим костром.

[Сядь! Ты слишком заметен.]

Малыш поспешно выпятил круглый живот и плюхнулся на мягкий дерн, умилительно растопырив лапки в стороны — точь-в-точь как неуклюжий карапуз.

ИИ заволновался, как бы птенец не повредил суставы, однако сканирование не выявило никаких травм или отклонений. Внезапный скачок роста оставался загадкой, и Системе оставалось лишь внимательно следить за состоянием подопечного.

Лесной простор вновь содрогнулся под порывом ветра, принесшим густой звериный запах.

Линг Лу притих и, робко косясь в сторону шума, взволнованно прошептал:

— Система, сюда кто-то бежит.

[Не высовывайся.]

Птенец послушно прижал крылышки к пухлому боку и постарался вжаться как можно глубже в листву.

В новом громоздком теле былая прыть бесследно испарилась. Пытаться удрать было бесполезно — он бы просто покатился кубарем по склону, собрав все кочки. Так что оставалось лишь затаиться.

К тому же он не принадлежал этому миру, да и животным в привычном понимании не являлся. Неизвестно, как встретят чужака местные обитатели.

Едва он укрылся в зарослях, топот сделался оглушительным.

Сквозь просветы в траве Линг Лу увидел гигантскую лавину несущихся во весь опор зверей.

Эти хищники превосходили размерами любых земных собратьев: огромные, как скалы, тигры и львы неслись вперед, сверкая измененным мутацией обликом. У некоторых за спинами колыхались могучие крылья.

Когда стая скрылась из виду, птенец наконец облегченно выдохнул и расслабил втянутый живот.

Он грустно опустил взгляд на свои округлившиеся бока и тихо зачирикал:

— Система... Я стал таким толстым. Вдруг папа вернется и совсем меня не узнает?

[Не волнуйся. Ты просто стал крупнее, а значит, ему будет гораздо легче заметить тебя.]

— Пи-и... — Линг Лу все еще пребывал в унынии, но почтенный возраст — сто миллионов и семь лет — обязывал его быть благоразумным. Он не стал капризничать, а лишь раздосадованно дернул себя за перышко на пузе.

К несчастью, силу в новом теле он рассчитывать еще не научился. Малыш так сильно потянул пух, что жалобно пискнул от боли и принялся спешно растирать пострадавший бок крылышком.

Решив, что опасность миновала, птенец попытался встать, но едва он пошевелился, как скрывавшие его заросли с треском примяла чья-то тяжелая лапа.

В то же мгновение прямо над ним выросли три исполинские звериные морды. Обнажив страшные клыки, они уставились на него в упор.

А затем... оцепенели.

Линг Лу вежливо моргнул и дружелюбно поприветствовал незваных гостей:

— Привет!

Тигр замер.

Лев ошарашенно захлопал глазами.

Волк вытаращился на птенца.

«О мамочки, оно горит! Спасайтесь!»

В следующее мгновение раздался жуткий хор испуганных воплей:

— А-а-а! Спасите!

Отчаянный визг сотряс деревья. Не успел Линг Лу даже вежливо поклониться, как могучие хищники припустили прочь с такой скоростью, словно за ними гналась сама смерть.

— Кхе! — Копошась в поднятой зверями пыли, бедный малыш обиженно отплевывался. — Я же вообще ничего не сделал!

Он не пускал в ход когти, не капризничал и не устраивал ловушек — хотя на Древней Земле за ним прочно закрепилась слава главного хулигана.

[Истинная правда. Твоей вины тут нет — просто здешние обитатели слишком пугливы.]

http://bllate.org/book/35330/4407272