Готовый перевод The Almighty Fake Eunuch / Всемогущий великий евнух: Глава 2

Глава 2. Побег из дворца

Отправлять солдат на войну голодными — дело гиблое, и Фу Цю, конечно, это понимал. Вот только деньги — штука такая... даже если заставить их приносить приплод, этому приплоду всё равно нужно время, чтобы созреть. Не за один день ведь дитя вынашивается.

Восьмой принц временно обосновался во дворце, и поговаривали, что за столом у него царила сущая нищета. Весь обед — три сиротливых блюда да похлёбка. Солёная редька, тушёная капуста, пресный тофу с зелёным луком, а в качестве супа — пара увядших капустных листов, брошенных в чан с кипятком и наспех взболтанных половником.

Разделив с Фу Жуном такую трапезу, Фу Цю не выдержал: пустив слезу, он сжал кулаки и патетически поклялся:

— Дядя, не сомневайся! Мы приложим все силы, чтобы стать мудрым правителем. Подумаешь, сто тысяч ланов! Да Мы лучше сами голодать будем, но серебро добудем!

Восьмой принц мягко, по-отцовски потрепал его по макушке:

— Боюсь, государь, от твоего голодания проку будет чуть. С твоим-то аппетитом — разве что армейских вшей морить?

Когда Восьмой принц ушёл, Фу Цю ещё долго сидел на постели, скрестив ноги и не шевелясь. На его беду, в покоях то и дело мелькала чья-то несносная фигура. Император приоткрыл глаза: сухопарый, измождённый Дунцзы усердно полировал старинную вазу эпохи прежней династии.

«А что, если пустить с молотка дворцовые редкости? — подумал Фу Цю. — Сейчас у Нас около двух десятков наложниц, расселённых по двенадцати дворцам. Если забрать из каждого покоя по четыре-пять диковинок...»

Вот только сколько за них дадут?

— Эй, ты! — резко окликнул его император.

Раздался звонкий, жалобный треск. Несколько сотен ланов серебра — а может, и тысяч — в одно мгновение разлетелись по полу сверкающим крошевом.

Дунцзы тут же рухнул на колени. От страха он не мог вымолвить ни слова оправдания. Опираясь ладонями прямо на острые осколки, он замер, скованный ледяным тоном повелителя.

— Тебе заняться больше нечем?! — взорвался Фу Цю. — Только и знаешь, что тереть да натирать! Хоть какое-то полезное дело ты способен сделать? Твоя уборка принесёт Нам золото? Поможет выиграть войну? Или, может, Нам от неё на душе легче станет?! Да умеешь ли ты вообще прислуживать?!

Дунцзы молча коснулся лбом холодного пола. Он безропотно согнулся, являя собой картину абсолютного послушания. Фу Цю в ярости вскочил с постели и наотмашь пнул слугу в плечо, повалив на бок:

— Пошёл вон! Видеть тошно твою рабскую рожу!

Дунцзы покорно поднялся, угодливо согнулся в три погибели и попятился к выходу. Его левая рука, безвольно висевшая вдоль тела, мелко дрожала.

Император скользнул взглядом по обломкам вазы. На белоснежном фарфоре алели свежие капли крови. У Фу Цю невольно дернулось веко.

— Вернись! — рявкнул он.

Дунцзы, уже занёсший ногу над порогом, замер. Не поднимая глаз, он послушно попятился назад в покои.

— Руку покажи, — приказал Фу Цю, принимаясь рыться в ларях в поисках целебной мази.

С тех пор как у него появился этот слуга, император частенько ловил себя на мысли, что ведёт себя совсем не по-царски. Разве подобает владыке держать под рукой снадобья от порезов и ушибов, точно он сам — лекарь при непутёвом холопе?

Спустя несколько мгновений Дунцзы покинул опочивальню, баюкая раненую ладонь, аккуратно перевязанную лоскутом императорского жёлтого шёлка.

Прислужники в коридоре проводили его косыми взглядами и тут же поспешили отвернуться. То, что император выделял этого безродного евнуха среди прочих, давно ни для кого не было тайной. Сперва все думали, что государь просто нашёл в лице несчастного козла отпущения для своего монаршего гнева. Стоило Фу Цю закручиниться, как он тут же призывал к себе Дунцзы, после чего из-за закрытых дверей доносился грохот бьющейся утвари и яростные крики. Но парадокс заключался в том, что в каждую следующую минуту уныния император упрямо требовал привести именно этого слугу.

Вот Дунцзы и крутился в покоях целыми днями, протирая пыль с фарфора. Словно преданный пёс, он безмолвно сносил побои и брань, искренне полагая, что его присутствие хоть немного облегчает участь господина.

Между тем нужно было решать вопрос с армейским довольствием.

Фу Цю велел министру налогов провести дотошную ревизию казны. Сгребли всё: запасы зерна в закромах, золото, серебро... Однако и этого едва хватило, чтобы покрыть треть долга. Ждать весеннего сева и последующей продажи урожая — потерять целый год. К тому времени полчища Великой Чу уже подойдут к границам Южной Чу. Оставшись без провианта, армия неминуемо начнёт грабить мирное население, и тогда дисциплинированные полки превратятся в банды голодных, свирепых разбойников.

Вскоре по всем дворцам разлетелся высочайший указ: переписать и изъять все ценности и антиквариат. Взамен наложницам и жёнам выдали долговые расписки, скреплённые ни много ни мало Императорской печатью.

Конечно, затея выглядела позорно для престола. Но Восьмой принц одобрил это решение, назвав его проявлением истинной государственной гибкости. Потрепав Фу Цю по круглой макушке, он заметил:

— Наш государь умеет склонять голову, когда того требуют обстоятельства. Из тебя выйдет великий правитель, племянник. У Великой Чу есть будущее.

Возгордившись от похвалы, Фу Цю самодовольно зыркнул на притаившегося в углу Дунцзы, который опять усердно тёр какую-то плошку, и зычно приказал:

— Эй ты, бестолочь! Живо подай чаю дяде!

Вообще-то Дунцзы не отличался криворукостью. Беда была в другом: его ни в коем случае нельзя было отвлекать разговорами во время работы. Особенно — голосом самого императора.

— И принеси Наш лук!

Стоило повелению сорваться с губ Фу Цю, как рука слуги дрогнула. Струя кипятка плеснула прямо на парадное одеяние Восьмого принца, украшенное вышивкой с драконами-ман. Впрочем, реакция у Дунцзы оказалась отменной: он успел перехватить чашу и принял основной удар на вторую ладонь.

Слуга низко склонил голову, желваки на его исхудавшем лице напряжённо заходили ходуном. Восьмой принц не успел и слова вымолвить, как Фу Цю сорвался на крик:

— Рукосуй неблагодарный! Как ты чай наливаешь?! Вон отсюда, с глаз моих!

В покои поспешно вбежал другой, более расторопный слуга. Восьмой принц слегка помрачнел: мокрая ткань неприятно липла к колену.

— Тот евнух... — задумчиво протянул он. — Лицо кажется мне знакомым.

У Фу Цю ёкнуло сердце, но он поспешил отмахнуться:

— Обычный недотёпа, дядя. Они все на одно лицо в этих синих халатах.

Фу Жун погладил подбородок:

— Нет, этот — особенный. Ты тогда был слишком мал и вряд ли помнишь те события.

В тот год Фу Цю исполнилось всего пять лет.

На одном из семейных пиров любимая наложница покойного государя — мать Первого императорского брата — изрядно перебрала с хмельным. Потеряв стыд, она во всеуслышание заявила собравшимся знатным дамам, что престол по праву должен принадлежать её сыну. Мол, пусть он и не рождён законной супругой, но всё же является первенцем императора.

Мало ли что болтают спьяну, однако среди гостей нашлась змея, разнесшая эти речи по задворкам дворца. Вдовствующая императрица Сун, бывшая тогда ещё просто императрицей, как-то раз за утренним туалетом пересказала эту сплетню мужу — просто как забавную глупость.

Но она не учла одного: отец Фу Цю сам не являлся ни старшим, ни законным сыном прежнего владыки. И эти слова ударили по самому больному месту его уязвлённого самолюбия.

В одночасье Первый императорский брат лишился милости отца, а его мать, ещё вчера правившая балом в гареме, была брошена в темницу по обвинению в государственной измене. Поначалу придворные пытались заступаться за опальную благородную супругу. Император хранил зловещее молчание: не отпускал, но и казнить не торопился. Прошения о помиловании росли горой на его столе.

А незадолго до Нового года Гвардия Перьевого Леса внезапно наводнила столицу. Солдаты врывались в усадьбы заговорщиков, рубили головы, описывали имущество. Мужчин ссылали на каторгу, женщин отдавали в казённые весёлые дома.

И лишь одного из тех ссыльных позже вернули обратно в столицу.

— Отец Юань Синьпэя был уважаемым академиком, да и по материнской линии там все сплошь книжники, хоть и не из великих родов, — продолжил Восьмой принц. — Знаешь ли ты, государь, почему мальчишку вернули?

Фу Цю пренебрежительно фыркнул:

— Да какая разница? Холоп и есть холоп.

— Холоп-то холоп, да не совсем, — возразил принц. — На следующий день после того, как семейство Юань угнали в ссылку, твоя матушка отправилась в Храм Белой Лошади вымаливать благословение небес для тебя и твоего отца. Настоятель, раскинув гадальные кости, изрёк: этот самый Юань Синьпэй — твой личный оберег, предначертанный судьбой. Мол, если держать этого мальчишку при себе, в доме всегда будут царить мир и покой. Но ты ведь император, государь. О каком «доме» шла речь?

Восьмой принц многозначительно умолк.

Намёк был предельно ясен: оберегать парню надлежало не семейный очаг, а весь престол Великой Чу.

— Он что, священная черепаха, приносящая долголетие? — прыснул Фу Цю.

Однако Фу Жун лишь серьёзно покачал головой:

— В подобных делах, племянник, лучше перестраховаться.

И то верно: руки правителей редко остаются чистыми, а потому в кару небесную и пророчества сильные мира сего верят куда охотнее безбожников.

Спустя месяц Восьмой принц покинул столицу и вновь отбыл на передовую.

Ещё через пару недель в саду распустилась форзиция, залив двор ядовито-жёлтым цветом. Фу Цю развлекался тем, что бился на сверчках с маленьким евнухом. Играли на интерес: проигравший получал ветку за ухо. У его соперника из волос торчало уже три жёлтых прутика, у императора — ни одного.

Вдруг служка радостно завопил:

— Опять император проиграл!

— И отлично! — расхохотался Фу Цю.

Взобравшись на спину подставившего плечи слуги, он дотянулся до самой пышной, золотистой ветви, сорвал её и с лукавой усмешкой поманил стоявшего поодаль молчаливого слугу:

— Дунцзы, а ну иди сюда.

Тот бесшумно приблизился, по обыкновению пряча взгляд.

Голова Дунцзы уже напоминала венок деревенской девки — так густо император утыкал её цветами. Похлопав слугу по бледной щеке, Фу Цю свил из длинного стебля подобие обруча и водрузил поверх его смоляных волос. Лицо у Дунцзы было мертвенно-бледным — не той благородной белизной, что у изнеженных господ. В своё время придворные лекари трижды осматривали его, подтвердив, что парень не чахоточный и не несёт в себе врождённой хвори. Просто истощённый, скуластый. Грамоте он почти не учился, но во всём его облике сквозила мягкая интеллигентность, свойственная книжникам. Спрятав руки в широкие рукава, он покорно застыл перед повелителем.

Вообще-то Фу Цю уступал ему в росте, но сейчас, восседая на чужом загривке, он оказался выше слуги.

Внезапно пальцы Дунцзы перехватили императорскую прядь. Парень поднял глаза и безмолвно уставился на Фу Цю.

У юного государя защемило в груди.

— Что, не нравится? — Фу Цю снова похлопал его по щекам, на сей раз сильнее.

На бледной коже проступил пунцовый след — точно алый бутон расцвёл посреди ледяной пустыни. Император подался вперёд и с громким чмоканьем прижался губами к его щеке.

Двор взорвался весёлым гоготом евнухов и стражников. Руки Дунцзы, до этого висевшие плетьми, мелко задрожали.

Фу Цю холодно сощурился. Слуга попытался отвернуться и втянуть голову в плечи, но император оказался быстрее. Одной рукой он мёртвой хваткой вцепился в его острый подбородок, а второй обхватил тонкую шею. Дунцзы, точно выброшенная на берег рыба, мог лишь безвольно замереть, пока господин неистово и грубо сминал его губы своими.

Глумливый свист челяди мешался в ушах Дунцзы с полузабытым голосом домашнего учителя, некогда твердившего ему наставления древних мудрецов: «Обуздывай себя, дабы вернуться к ритуалу, ибо в том суть человеколюбия. И если сумеешь хоть день прожить так, Поднебесная устремится к истине».

И парень постепенно обмяк.

Его уши запылали так, словно к ним приложили раскалённое железо. Этот багровый отлив раззадорил Фу Цю: он со злостью впился зубами в мочку уха слуги. Тот тихо охнул от боли и прижал ладонь к ранке, не смея, однако, отстраниться. Он горел от стыда и бессильной ярости.

Веселье во дворе шло вовсю, когда вдруг со стороны ворот донёсся испуганный девичий вскрик. Евнухи обернулись и обомлели: на пороге стояла доверенная служанка вдовствующей императрицы. Смех тут же смолк, дворцовая челядь в панике попятилась, оставив императора один на один с незваной гостьей.

Фу Цю недовольно зыркнул на Дунцзы, разжал пальцы и легко спрыгнул со спины слуги на землю, отряхивая полы платья от пыли.

— Матушка прислала? — буркнул он.

Перепуганная до полусмерти служанка кое-как пришла в себя. Её мелко трясло, точно она застала государя за совершением страшного святотатства.

— Вдовствующая императрица... велит Вашему Величеству немедля явиться к ней! Пришли вести с границы!

Оставив Дунцзы и даже не взглянув на него напоследок, Фу Цю приказал двоим евнухам следовать за ним и поспешил к матери.

Однако стоило ему переступить порог её покоев, как он обомлел. В покоях не было ни души, а его обычно статная и невозмутимая матушка уже собрала дорожные узлы. Императрицу Сун охватил дикий, животный страх. Завидев сына, она бросилась к нему и мёртвой хваткой вцепилась длинными, ухоженными ногтями в его предплечья так, что парень поморщился от боли.

— Быстрее! Собирай вещи! — зашептала она сорванным голосом. — До того как запрут городские ворота, мы с тобой должны покинуть столицу. И оберег твой... этого оборванца Дунцзы тоже хватай с собой! Ни о чём не спрашивай, делай, что велено!

Фу Цю растерялся, но его уже волокли обратно в спальню. Присланные матерью слуги действовали молча и расторопно: за считаные минуты они состряпали небольшой узел и всучили его Дунцзы. Тот так и стоял с растрёпанными ветками форзиции в волосах. Когда они вернулись к покоям вдовствующей императрицы, Фу Цю велел слуге остаться караулить у входа, чтобы не гневить матушку лишний раз его нелепым видом.

Императрица Сун, успевшая переодеться в простое платье горожанки, сама тащила дорожную сумку. Взяв сына за руку и кивнув единственному телохранителю, она сделала шаг к выходу.

В этот миг небеса расколол оглушительный грохот пушечного выстрела.

Земля ушла из-под ног. Величавые чертоги столицы содрогнулись до самого основания.

Дворец мгновенно превратился в развороченный муравейник: обезумевшие слуги с криками носились во всех направлениях.

Фу Цю застыл посреди этого хаоса громоотводом. Мать дважды дёрнула его за рукав, но юноша словно лишился дара речи и способности двигаться. Выведенная из себя императрица наотмашь влепила ему звонкую пощёчину:

— Твоего дядю сразила шальная стрела! А этот паршивец, Десятый принц, предал нас и уже прорвался за городские стены! Очнись, дурак! Бежим!

Она попыталась оттолкнуть его к выходу, но ноги Фу Цю словно вросли в мраморные плиты.

Оцепенение спало лишь тогда, когда чья-то прохладная рука мягко опустилась на его макушку и скользнула к затылку. Сжатые до боли кулаки императора безвольно разжались.

Перед ним на коленях стоял Дунцзы, подставив свою костлявую, узкую спину.

— Поднимайся, — негромко произнёс слуга. Его голос, как и всегда, оставался ровным и спокойным, точно они вышли на обычную прогулку.

Старая сосна во дворе сиротливо гнулась под тяжестью иссиня-чёрных туч, гонимая шквальным ветром.

Стоило Фу Цю обхватить слугу за шею, как в ушах бешено засвистел воздух. Юноша и представить себе не мог, что этот заморыш способен мчаться с такой нечеловеческой быстротой. На миг страх отступил, и император, позабыв, что спасает собственную шкуру, крепко обнял Дунцзы за щёки и восторженно заорал:

— Ну и скакун! Гони во весь опор! Нно, родимый!

А над их головами небо уже застилала зловещая пелена. Тысячи вражеских стрел, подобно туче свирепых шершней, сплетались в гигантскую смертоносную паутину, стремительно падая на землю.

http://bllate.org/book/35232/4400712