Готовый перевод The Villain Is Beautiful and Kind-Hearted / Прекрасный злодей с добрым сердцем: Глава 23

— Да кто сказал, что ты мне не нужен? Когда я вообще такое говорил?

Чу Цзинь с каждым мгновением всё больше недоумевал. Чу Юй, только что впившийся зубами в его шею, уже спрятал свои клыки и стоял, виновато опустив голову и изображая кроткую покорность.

Боль на шее ещё не утихла, и Чу Цзинь окончательно убедился: этот парень вовсе не сошёл с предначертанного пути, как могло показаться поначалу. Единственное отличие от оригинала заключалось в том, что рядом с ним Чу Юй лишь притворялся послушным.

— А вот и говорили, — упрямо буркнул Чу Юй, схватив его за рукав. В его голосе звучала глухая обида. — Вы даже видеть меня не хотели.

— У меня в последние дни дел было невпроворот. Да и ты сам, раз уж так рвался ко мне, что-то не слишком спешил навестить.

Действие стихийного усиления полностью улетучилось, и к Чу Цзиню вернулось его привычное, слабое физическое состояние. Лицо его стремительно бледнело, по телу пробежала крупная дрожь. Заметив, что с ним происходит неладное, Чу Юй в испуге тут же вытащил его из воды на берег.

— Хозяин! — Чу Юй в панике попытался выжать его промокшую одежду, мысленно проклиная себя за минутную вспышку эмоций. — Я немедленно отнесу вас домой.

— Ах ты паршивец... — тяжело выдохнул Чу Цзинь, бессильно прижавшись к его груди. — Наконец-то опять вспомнил про «хозяина».

— Простите меня... — с раскаянием прошептал Чу Юй и, крепче прижав его к себе, понесся в сторону дома.

***

Матушка Ли, услышав шумиху во дворе, накинула одежду, зажгла свечу и, тревожно оглядываясь, поплелась наружу. В руках она на всякий случай сжимала мотыгу — мало ли, воры забрались. Тусклый огонёк осветил две неясные фигуры.

— Кто там? — продребезжал её голос.

— Это я, матушка, — ответил Чу Юй, пронося Чу Цзиня прямо к кухне.

Старуха заметно расслабилась:

— Шитоу? А тебе разве не нужно сегодня возвращаться на службу?

— Спите, матушка. Сегодня я останусь здесь.

— А-а... — Матушка Ли опустила мотыгу и побрела обратно в комнату, но вдруг замёрла на месте. Ей показалось, будто силуэтов было два. Потерев слезящиеся глаза, она оглянулась на пустые сени и пробормотала под нос: — Совсем стара стала, мерцает перед глазами...

***

— Хозяин, я сначала разбужу кан и раздую огонь, а потом найду для вас сухую одежду, — Чу Юй бережно усадил Чу Цзиня на гладкое бревно подле печи и подал ему чистый платок.

— Поторапливайся, — Чу Цзинь взял платок и бросил на него короткий взгляд. Отсветы пламени плясали на его бледном, истощённом лице.

— Угу, — Чу Юй споткнулся на ровном месте и едва ли не бегом кинулся прочь из кухни.

Однако, перерыв весь дом, он так и не нашёл ничего подходящего. Вернулся он с опущенной головой и каменным лицом.

— Что у тебя опять за мина? — спросил Чу Цзинь.

— Дома нет чистой одежды... — тихо пробормотал Чу Юй, садясь рядом. — Только те наряды, что вы недавно приносили для матушки.

Для матушки Ли? Чу Цзинь на миг задумался и вспомнил: он действительно покупал пару платьев для старухи.

Женское платье?..

— Я сейчас же повешу вашу одежду сушиться над огнём, она быстро высохнет, — виновато шепнул Чу Юй, не поднимая глаз. — Хозяин, потерпите немного...

— Давай сюда, — совершенно спокойно отозвался Чу Цзинь. Простые хлопковые и льняные вещи для пожилой женщины были скромного кроя, без кричащей роскоши или ярких цветов, так что стесняться было нечего.

Чу Юй передал одежду и присел у очага, раздувая бамбуковой трубкой угли. Не удержавшись, он бросил беглый взгляд в сторону Чу Цзиня — и мгновенно вспыхнул до самых ушей, тут же опустив голову, но перебороть искушение не смог и снова приоткрыл глаза.

Гладкая, безупречная спина Чу Цзиня напоминала изысканный цельный кусок белого нефрита, а длинные угольно-чёрные волосы рассыпались по ней живописными подтёками туши. Из-за худобы его лопатки отчетливо выступали, словно сложенные крылья бабочки. Взгляд невольно скользил ниже по изгибу талии, упираясь в две аккуратные ямочки на пояснице.

Ещё ниже нефритовый цвет уходил под складки ткани.

Чу Цзинь откинул волосы с шеи, слегка повернул голову и взглянул на Чу Юя. На его щеках горел болезненный румянец, а уголки глаз искусительно вздёрнулись.

— Засмотрелся? — тихо усмехнулся он.

Чу Юй мгновенно зажмурился, да так сильно, что всё лицо сморщилось от предельного напряжения.

Запахнув халат и завязав пояс, Чу Цзинь слегка вскинул подбородок:

— Подойди.

Чу Юй, чувствуя себя крайне неловко, со смущённым видом подсел ближе и выпрямился, словно на допросе. Чу Цзинь взял подсохший платок и принялся бережно вытирать его мокрые волосы:

— Сам вымок до нитки, а о себе даже не подумал. Так и до болезни недалеко. Каким бы крепким ни было здоровье, нельзя же так над собой издеваться. Иди смени одежду. — С этими словами он вложил платок в руки парня.

Чу Юй переоделся, развесил их мокрые вещи на ветках возле очага и отправился к кухонному шкафчику — нарезать имбирных ломтиков для горячего отвара.

Чу Цзинь отпил глоток имбирного отвара и отставил пиалу. Заметив это, Чу Юй тоже напряженно поставил свою.

— Так кто же наплёл тебе, будто ты мне больше не нужен? — мягко спросил Чу Цзинь.

Чу Юй опустил глаза и подбросил в огонь пару поленьев:

— Нынче ночью я приходил к вам, но вы не захотели меня принять. Да и все эти дни вы ни разу не навестили меня... Должно быть, другие люди вам милее.

— Это с каких пор ты стал у нас таким ревнивцем? — со смешком спросил Чу Цзинь. — Разве я хоть что-то скрывал от тебя в эти дни? И неужто ты не знал, чем я был занят? — Он сделал паузу и недоумённо нахмурился: — А когда именно ты приходил? Почему я ничего не знаю?

— Ночью, — буркнул Чу Юй.

Чу Цзинь припомнил время и уточняющим тоном спросил:

— В час Собаки?

— Примерно тогда.

— Так в это время... — Чу Цзинь неловко кашлянул. — В это время я обычно сплю у себя в кабинете.

— Спите? — Чу Юй растерянно поднял глаза. — Но Ицуй сказал, что вы слишком устали и никого не хотите видеть.

Поняв ход мыслей Ицуя, Чу Цзинь тяжело вздохнул:

— Я никогда не говорил, что не желаю тебя видеть. В следующий раз приходи сам и не слушай чужих сплетен.

— Угу, — Чу Юй кивнул и медленно пересел ещё ближе к Чу Цзиню.

— Надо же, сменил гнев на милость? — Чу Цзинь с улыбкой прищурился и слегка щипнул его за щеку.

— Почему... каждый раз, когда я попадаю в беду, — Чу Юй пристально посмотрел ему в глаза, — хозяин непременно находит меня и спасает?

Чу Цзинь заправил полусухую прядь серебристых волос парня за ухо и, наклонившись к самому его лицу, с загадочным видом произнёс:

— Чтобы ты не сбежал, я отравил тебя особым ядом гу. Где бы ты ни был и какая бы опасность тебе ни грозила — я всё чувствую.

— Ядом? — Чу Юй вдруг тепло улыбнулся. — Больше похоже на оберег.

Чу Цзинь лишился дара речи от такого ответа. Забрав руку, он вдруг понял, что здесь что-то не так. Свирепо цокнув языком, он обеими руками вцепился в щеки Чу Юя и потянул их в разные стороны.

—? — Чу Юй недоуменно замер.

— А у тебя, оказывается, язык без костей! И говоришь ты вполне связно! — угрожающе протянул Чу Цзинь.

— Всё благодаря науке хозяина, — нагло заявил Чу Юй, даже не поморщившись.

Чу Цзинь с раздосадованным смешком отпустил его:

— Ладно, выкладывай, что на этот раз стряслось.

Чу Юй больше не стал ничего скрывать и подробно пересказал всё, что с ним произошло. Выслушав его, Чу Цзинь мрачнел с каждой секундой, пока наконец не вспыхнул от гнева:

— Чэнь Янь! Ах ты двуличная тварь!

— Он тут ни при чём, — испугавшись, что Чу Цзинь выместит злость на Чэнь Яне, быстро заступился Чу Юй.

— На нём висит ровно половина вины! — холодно отрезал Чу Цзинь. — А вторую половину должен искупить его хозяин, Хэ Чонтянь. — Он мягко погладил Чу Юя по голове теплой ладонью и добавил: — Тот, кто посмел обидеть тебя, больше не посмеет ступить на земли Юйцзина.

— Понял.

Чу Юй подвинулся ещё ближе. В ночной тишине тихо потрескивали дрова в очаге. Ледяной холод, принесённый из подземного озера, окончательно уступил место животворному теплу.

— Кстати, что касается Ли Шу... — только начал Чу Цзинь, как почувствовал, что тяжелая голова Чу Юя бессильно опустилась ему на плечо. Чу Цзинь умолк.

После отъезда Чу Юя из дома Ли Цзя успел распродать всю мебель, и в жилище осталась лишь одна-единственная стеганая перина.

Чу Цзинь подбросил в печь достаточно дров, чтобы пламя не угасало до самого утра, прижал Чу Юя к себе, укрыл их обоих периной и, прислонившись к охапке мягкой соломы, смежил веки.

***

Чу Шэн провёл в счётной палате всю ночь без сна. Отекший и слипающийся от усталости, он вытолкнул дверь и лоб в лоб столкнулся с только что вернувшимся Чжан Цинъином.

— Ты как так быстро вернулся?! — изумился Чу Шэн.

— Гнал породистого скакуна день и ночь, — отозвался Чжан Цинъин. Будучи обученным боевым искусствам, он выглядел бодрым и свежим, резко контрастируя с измождённым Чу Шэном.

— Пойду заварю чайку... — Чу Шэн махнул рукой, собираясь направиться в свои покои за отборным «Дахунпао».

— Не стоит, я не устал, — остановил его Чжан Цинъин.

— Зато я выжат как лимон! — Чу Шэн обернулся и одарил его тоскливым, полным обиды взглядом.

Чжан Цинъин не удержался от смешка и мягко проговорил:

— Ладно-ладно, иди.

Когда Чу Шэн с дымящимся чайником вернулся в счётную палату, туда влетел лазутчик, отправленный следить за госпожой Ли.

— Господин Шэн! Прошлой ночью госпожа Ли разлила какое-то снадобье по маленьким флаконам и закопала их в разных местах на заднем дворе!

— Места запомнил? — Чу Шэн сонно наливал чай.

— Всё до единого запомнил!

— Отлично. Продолжай слежку.

Когда соглядатай удалился, Чу Шэн сокрушённо вздохнул:

— Госпожа Ли всегда славилась добродетелью и кротким нравом. Неужто она и впрямь причастна к убийству?

— В этом мире даже самый кроткий человек способен на отчаянный шаг, — Чжан Цинъин отпил чай. — Тем более что госпожа Ли пошла на это ради своего сына, Ли Иня. Ли Шу растратил и украл более ста тысяч лянов серебра. Даже продай они всё имущество до последней нитки, им не расплатиться. За подобное преступление полагается смертная казнь, а жену и детей ждёт рабство.

— А как госпожа Ли связана с господином Чжаном? — спросил Чу Шэн, из последних сил подпирая веки.

— Чжан Циюй и семья Янь издавна дружили домами. В юности Чжан Циюй и Янь Цзиньхуа были помолвлены, но тут появился Ли Шу и сбежал с ней. Похоже, давняя привязанность заставила господина Чжана протянуть ей руку помощи.

Чжан Цинъин лишь вздохнул. Судьба изменчива: некогда пылкая любовь обращается взаимной неприязнью, а жизнь и смерть разделяет лишь мгновение.

***

Чу Цзинь привёл Чу Юя обратно в усадьбу и в наказание велел ему весь день безделиц не выдумывать, а сидеть в кабинете и упражняться в каллиграфии. Сам же он отправился в боковой флигель, чтобы разобраться с оставшимися делами.

Это был его первый визит в отдельное поместье. В отличие от строгой величественности главного подворья, здесь всё дышало изяществом: пруд с лотосами, в котором резвились золотые рыбки, резные беседки и несколько юношей в ярких одеждах, толпившихся у перил и бросавших корм в воду.

Заметив хозяина, один из них радостно выронил горсть корма и подбежал к нему.

— Молодой господин! Вы наконец-то пришли! Я так скучал! — Юноша вцепился в рукав Чу Цзиня, прижимаясь к нему. От него так сильно разило густой пудрой, что Чу Цзинь едва сдержал кашель.

Он ненавязчиво высвободил рукав и спросил:

— Где комната Ицуя?

Улыбка на лице юноши мгновенно угасла. Он состроил обиженную гримасу и неохотно указал на дальний уголок двора.

Чу Цзинь торопливо прошел туда и отворил дверь. Ицуй сидел за столом и рассеянно перебирал содержимое небольшой шкатулки. Увидев гостя, он поднялся и низехонько поклонился:

— Молодой господин... Что привело вас ко мне сегодня?

— Нам нужно поговорить, — Чу Цзинь присел и налил себе чаю.

Ицуй уже слышал, что Чу Цзинь вернулся утром вместе с Чу Юем, и догадывался, к чему идёт речь. Горек был его смешок:

— Говорите, молодой господин.

Чу Цзинь подвинул ему пиалу:

— Если я дам тебе щедрый откуп, которого хватит на всю жизнь, согласишься ли ты покинуть этот дом и больше не жить на положении слуги-фаворита?

Ицуй застыл с чашкой в руках:

— Молодой господин... Вы прогоняете меня из-за того, что произошло вчера?

— Нет, — вздохнул Чу Цзинь. — Я просто понял, что не имею права играть чужими чувствами. Чем дольше я избегаю этого флигеля, тем больше лет вы здесь губите. Запирать молодую жизнь в этих стенах — непростительный грех.

Ицуй долго молчал. Затем достал из шкатулки нефритовый подвес и тихо спросил:

— Помните ли вы это?

— Это?.. — Чу Цзинь замешкался, мысленно призывая Систему.

— Помните ли вы, откуда в вашей спальне взялись благовония для сна? Помните ли, откуда у меня это имя?! — Ицуй неожиданно вспыхнул, голос его задрожал. Не дожидаясь ответа, он горько, надрывно расхохотался: — Вы... вы добры, мягки, заботливы. В вас невозможно не влюбиться. Но вы — не мой молодой господин.

Чу Цзинь застыл.

— Мой господин был мрачен, жесток и вспыльчив, но он помнил обо мне всё! — Глаза Ицуя наполнились слезами. — Помнил, что я люблю постную пищу и не переношу жирного; помнил, что в успокаивающий сбор нужно добавлять сушёную цедру; помнил этот нефрит, что сам подарил мне; помнил, откуда я родом и почему ношу это имя... Он знал, что единственное, чего я жаждал — это его сердце!

Он с безумной нежностью уставился на резной камень, и крупные слёзы потекли по его щекам.

— Куда ушёл мой господин? Ответьте мне...

Чу Цзинь тяжело вздохнул и невольно отвёл взгляд:

— Он ушёл.

— Ушёл?.. И он никогда не вернётся? Ничего нельзя исправить? — Ицуй до крови закусил нижнюю губу.

— Никогда не вернётся, — тихо повторил Чу Цзинь.

— Я понял... — Ицуй выронил шкатулку и бессильно опустился на стул. — Я уйду, молодой господин.

Когда дверь за Чу Цзинем закрылась, Ицуй остался один. Он сжал в ладонях нефритовый подвес, разглядывая вырезанный на нём иероглиф «Цзинь», и горько зарыдал.

Он подошёл к кровати. В глазах его мешались безумие, горечь и тихий покой. То плача, то смеясь, он резко дернул занавесь — послышался треск рвущейся ткани. В следующее мгновение раздался глухой удар: на резном изголовье расцвёл алый бутон. Кровь стекала по бледным вискам, капая на цоколь пола. В воздухе плыл сладковатый запах орхидей, оттеняющий пышное убранство комнаты — словно в насмешку над сломанной судьбой: «Цветы опали, отлюбило сердце; лишь смерть укроет горестную страсть...»

***

В это время Чу Юй, тайком отвлекаясь от каллиграфии, прохаживался по кабинету, рассматривая убранство.

Стены украшали свитки с живописью великих мастеров; подле стола стояли часы с благовониями; за столом возвышалась резная ширма, скрывающая ложе, а рядом стоял резной стеллаж-богуцзя, уставленный редкими безделушками.

Поднявшись на цыпочки, Чу Юй оглядел верхние полки. Его внимание привлекла изящная шкатулка из белого нефрита с искусной резьбой в виде драконов и рыб. Любопытство взяло верх: он осторожно приподнял крышку, желая узнать, какими драгоценностями дорожит его хозяин.

Однако вместо самоцветов внутри аккуратной стопкой лежала обычная грубая бумага.

***

Чу Цзинь направился к счётной палате. Ещё на подходе до его уха донеслись странные стоны Чу Шэна:

— Больно! Ох, как больно! Полегче ты!

— Боль — это нормально, потерпи немного.

— Не могу, умоляю, отпусти меня!

Чу Цзинь опешил. Мозг его заклинило, и он с размаху выбил дверь ногой.

Находившиеся внутри двое мгновенно уставились на него. Чжан Цинъин мёртвой хваткой сжимал плечи Чу Шэна, а тот корчился от боли со слезами на глазах.

Чу Цзинь смущенно помолчал и вымолвил:

— Господа... Вы не рановато ли начали увлекаться оздоровительным массажем?

Воспользовавшись замешательством Чжан Цинъина, Чу Шэн вырвался и отскочил в сторону, потирая затекшие плечи:

— Брат Чжан твердил, будто у меня сонливый вид, и решил взбодрить меня! Взбодрить-то взбодрил, да только я теперь из-за этой боли ночью заснуть не смогу!

Чжан Цинъин невозмутимо возразил:

— Не сгущай краски, не так уж всё и страшно.

— Беда! Беда-а-а! — В помещение ввалился соглядатай. — Семья Ли собирается сжечь тело Ли Шу!

Троица переглянулась и, не теряя ни секунды, бросилась к выходу.

Чжан Цинъин помчался в управу за стражниками, а Чу Цзинь и Чу Шэн устремились к дому Ли, чтобы выиграть время.

***

Во дворе уже суетились молчаливые родственники, накладывая хворост. Двое крепких парней вытаскивали тело Ли Шу из гроба, намереваясь возложить его на костёр.

— Именем закона, прекратить погребение! Прекратить! — громкий крик огласил округу.

Чу Шэн на полном скаку натянул поводья и, размахивая официальной бумагой, составленной уездным начальником Ху, властным окликом пресёк действия толпы.

Однако сухая хвоя уже вспыхнула, и над двором взвились языки пламени. Госпожа Ли стиснула зубы и закричала:

— Господа офицеры, не мешайте! Срок пришел, отпустите моего мужа в последний путь!

Один из парней попытался было шагнуть к костру, но в то же мгновение со свистом пролетевшая стрела вонзилась в землю аккурат между его ног. Перепуганный до смерти малый выронил край плащаницы и пустился наутёк.

— По приказу управы — всякого, кто дерзнет помешать, арестовать! — Чжан Цинъин, спешившись, убрал лук. За его спиной во двор хлынули десятки стражников, мгновенно взявших ситуацию под контроль.

— Госпожа Ли, — Чу Цзинь неторопливо подошёл и вежливо поклонился. — Нам нужно побеседовать.

Госпожа Ли посмотрела на него, и на её застывшем, подобно маске, лице вдруг промелькнула тень горькой улыбки:

— Что же, господин Цзинь... Мне и впрямь есть о чём с вами поговорить. Проходите.

Она кивнула и повела Чу Цзиня в дом. Оставшихся во дворе людей взяли в оборот стражники, а Чу Шэн с отрядом направился на задний двор — откапывать спрятанный яд органофосфорос.

Убранство траурного зала уже убрали, и на алтаре вновь восседала статуя Будды, окутанная чистым, сладковатым дымом сандала.

— Госпожа почитает учение Будды? — Чу Цзинь взял со стола свиток с сутрой. — Прекрасный почерк. Управляющий Ли обучил вас грамоте?

Госпожа Ли прикрыла рот рукавом и тихо рассмеялась:

— Он? Да он был обычным рассыльным в счётной лавке! Нахватался вершков у писцов, откуда у него взяться хорошему почерку?

— Вот как? Простите мою оплошность, — проговорил Чу Цзинь.

— Верить в Будду? — Госпожа Ли посмотрела на лик божества, и улыбка сошла с её лица. — Будда глух к людским страданиям. Будда не спасает души. Какой толк верить? В пучине бедствий спасти себя может лишь сам человек. Потому-то я и напоила его тем заморским снадобьем...

Она говорила спокойно, без тени страха или раскаяния, расписывая своё преступление так, словно делилась обыденной историей:

— Когда он повалился к моим ногам, изрыгая белую пену, мне было страшно... но я хохотала до дрожи! Думала: «Или мы не прожили вместе столько лет?», а на душе расцветала такая дикая, пьянящая радость освобождения! Я не боюсь его духа. Пусть приходит мстить мне! Но только не моему мальчику! При жизни он не заботился о сыне, так пусть и после смерти не смеет к нему тянуться! Вы ведь заметили красный наряд на Инь-эре?

— Проявленное вами милосердие, — тихо вздохнул Чу Цзинь, — и стало главной уликой, направившей нас по верному следу.

— Я даже набила ему под ногти и в сапоги речной тины и ила, но всё равно не смогла обмануть глаза коронера, — с досадой усмехнулась госпожа Ли. — Если бы таких дознавателей было больше, Поднебесная знала бы куда меньше несправедливости.

— Ваши помыслы были поистине изощрёнными, — искренне произнёс Чу Цзинь.

Госпожа Ли выпростала из причёски шпильки, дозволив волосам рассыпаться по плечам:

— Господин Цзинь, не пожелаете ли вы выслушать историю отравительницы от начала и до конца?

http://bllate.org/book/35222/4599065