Готовый перевод The NPC is an All-Round Player [Holographic] / NPC — всемогущий игрок [Голография]: Глава 22

— Разве он вам не говорил, что он Янь Цзы Хуэй Ши? — сложив руки на груди, подал голос Фу Ле Тао Бай и с готовностью подлил масла в огонь: — Я тут проверил список участников: никакими «Братьями Символами» в тайном царстве и не пахло. Выходит, маскировка. Неудивительно, что ты с такой лёгкостью проскочил сквозь окружение и нашёл вход.

Раз уж скрываться бессмысленно, Инь Юэхуэй не стал отпираться. Он лёгким касанием тронул щёку, сбрасывая маскировку [Тысячи ликов]. Изрядно примелькавшаяся незамысловатая физиономия тут же сменилась кротким, обманчиво-беззащитным ликом Янь Цзы Хуэй Ши.

Сколько бы Фу Ле Тао Бай ни наблюдал эту метаморфозу, привыкнуть к ней всё равно не мог. Слишком уж сложно укладывалось в голове, как за этим ангельским личиком может прятаться матёрый, скупой и донельзя раздражающий торгаш.

— У тебя и впрямь пять духовных корней? — выпалил Фу Ле Тао Бай вопрос, который не давал ему покоя больше всего.

До появления Янь Цзы Хуэй Ши пять духовных корней считались приговором — как среди игроков, так и в самом мире культивации. С таким набором путь к бессмертию казался заблокирован намертво. Но стремительный взлёт Янь Цзы Хуэй Ши внезапно открыл всем глаза: оказывается, даже с пятью корнями можно стать чудовищно сильным.

— А вы разве ещё не всё за меня перетёрли? — невинно парировал Инь Юэхуэй.

Прямого ответа он не дал, но смысл был понятен без лишних слов.

Слушавшие их игроки хоть и догадывались об этом, но услышать подтверждение из первых уст — совсем иное дело. Ошеломлённая толпа гудела, не ведая, как реагировать, и каждый мысленно задавался вопросом: как, чёрт возьми, ему это удалось?

Все знали, что прокачка с пятью духовными корнями — адский труд: опыта требуется раз в десять больше, чем обладателям одиночного корня. Но если узнать его секрет... Не станет ли тогда культиватор с одиночным корнем развиваться с безумной скоростью?

От этой мысли у многих зачесались руки. Инь Юэхуэя мгновенно засыпали запросами на обмен — каждый жаждал выведать тайну его развития.

Инь Юэхуэй и ухом не повёл, но одно предложение всё же привлекло его внимание.

[Фу Ле Тао Бай]: «Что за снадобье ты сжёг во время боя с БОССОМ? Продашь?»

[Янь Цзы Хуэй Ши]: «Отчего же не продать? Заходи в мою лавку, когда откроюсь».

[Фу Ле Тао Бай]: «?»

Вдаваться в подробности Инь Юэхуэй не стал — со временем сам всё увидит. За прошедшие годы он скопил неплохой капитал и заранее прикупил в Городе Вопрошания Бессмертных небольшой домик с задним двором. На фасаде он планировал торговать предметами ремесла и быта, а во внутреннем дворике — отдыхать или спокойно заниматься алхимией.

Оставалось лишь дождаться окончания ремонта.

Фу Ле Тао Бай соображал молниеносно и тут же забросил удочку:

[Фу Ле Тао Бай]: «Хочешь сказать, недвижимость и лавки в «Воле Небес» уже доступны для покупки?»

Инь Юэхуэй не торопился с ответом.

Собеседник оказался парнем смышлёным и тут же перевёл ему сотню духовных камней за консультацию.

Получив плату, Инь Юэхуэй коротко отписался:

[Янь Цзы Хуэй Ши]: «Именно».

Он совершал сделку в статусе игрока, так что точно знал: отсутствие официального статуса НПС покупке недвижимости ничуть не помешает.

[Фу Ле Тао Бай]: «Принято».

Инь Юэхуэй лишь качнул головой. По его наблюдениям, Фу Ле Тао Бай умел разбрасываться деньгами, но зарабатывать умел ещё лучше. Можно не сомневаться: эту сотню духовных камней он очень скоро отбьёт в сотни, а то и тысячи раз.

***

Разговоры затихли, и игроки кучками рассыпались по зале, торопливо распаковывая заслуженные наградные сундуки.

К Инь Юэхуэю подошли Юэ Фэн и Но Ми Цзы.

Юэ Фэн мялся с ноги на ногу и, заикаясь, спросил:

— Брат Символ... Ты правда Янь Цзы Хуэй Ши?

— Он самый, — улыбнулся Инь Юэхуэй, вспомнив недавнее обещание. — Можешь прямо сейчас во весь голос прокричать, что Брат Символ — самый крутой.

Юэ Фэн судорожно всхлипнул и чуть не пустил слезу:

— Брат Символ... то есть, босс Янь Цзы Хуэй Ши! Я слепец! Я дурак! Не соображал, что несу, мелкий я...

— Да ладно тебе, я ж пошутил, — прервал его словесный понос Инь Юэхуэй. — Мы ведь вроде отлично поладили, разве нет?

Юэ Фэн расцвёл, а в следующее мгновение сгорел от стыда. Инь Юэхуэй держался так просто и дружелюбно, а он при нём на него же наговаривал! Чем больше он об этом думал, тем больше проникся сочувствием к топ-игроку.

Такой душевный человек! Всё, что о нём болтают в сети — откровенный наклёп и грязь!

— Босс, добавишь в друзья? — робости ради прижимая к груди зонт, тихо поинтересовалась Но Ми Цзы.

В сообществе ходили слухи, будто Янь Цзы Хуэй Ши недосягаем и даже на личные сообщения реагирует раз в столетие. Девушка жутко нервничала, боясь получить отказ.

— Отчего же нет? — к её удивлению, легко отозвался Инь Юэхуэй. — Кидай заявку. Будет время — сходим вместе в какое-нибудь тайное царство.

Это решение он принял не наобум. И Юэ Фэн, и Но Ми Цзы показали себя людьми достойными, да и навыков им хватало, раз уж попали в этот рейд. Иметь под рукой надёжных, адекватных соратников для быстрых зачисток данджей ему совсем не помешает.

Но Ми Цзы просияла, на её щеках выскочили милые ямочки.

Увидев это, Юэ Фэн тут же заколыхался:

— И меня! Меня тоже добавь!

Инь Юэхуэй внёс в список друзей и его.

***

В этот момент в толпе кто-то выкрикнул:

— Врата открылись!

Инь Юэхуэй вместе со своими спутниками повернул голову. Массивные створки на выходе раздвинулись, и в проёме закружилась туманная пространственная воронка. Путь наружу был свободен.

Игроки хлынули к выходу толпой. Инь Юэхуэй спешить не стал, намереваясь выйти последним.

Вдруг за его спиной раздался тяжёлый стон. Обернувшись, Инь Юэхуэй увидел, как с пола соскребается потерявший сознание Шуй Юй. Оглядевшись мутным взором вокруг, парень побледнел и пробормотал:

— Где это я?.. А где демоны?

— Сдулись твои демоны, — из чистого милосердия ответил Юэ Фэн, а затем подозрительно прищурился: — Слушай, а ты часом не симулировал всё это время?

Уж больно удачно совпало: демонов перебили, тайное царство пройдено — и тут на тебе, Шуй Юй изволил очнуться!

— Как... как ты смеешь возводить на меня напраслину?! — залился краской Шуй Юй и тут же вылупился на нераспечатанный сундук в руках Юэ Фэна: — Это... это сокровища из тайного царства?! Откуда они у вас? Почему мне ничего не досталось?!

Его взгляд буквально впился в сундук с такой жадностью, будто он собирался вырвать его вместе с руками.

Юэ Фэн спешно спрятал трофей в инвентарь от греха подальше:

— Это награда за победу над демоническими практиками. Ты провалялся без чувств, так с какого перепугу тебе должны что-то давать?

— Я... — Шуй Юй поперхнулся словами, сгорая от лютой ненависти. Как можно быть настолько мерзкими типами?! Подумать только: протащился в такую даль и остался с пустыми руками! Чем больше он об этом думал, тем сильнее его душила жаба. Недолго думая, он принялся метаться по залу, надеясь найти хоть какую-то завалящую ценность.

Но Ми Цзы вдруг тихо произнесла:

— Эм... Ребята, вам не кажется, что пол дрожит?

Инь Юэхуэй и Юэ Фэн тут же опустили взгляды. И действительно: мраморные плиты едва заметно вибрировали, а мелкая каменная крошка, оставшаяся после боя, мелкой дрожью подпрыгивала на полу. Гул нарастал с каждой секундой. Внезапно четыре исполинские колонны, подпиравшие свод величественного дворца, вспыхнули слепящим светом. Золочёные узоры на них стремительно налились сиянием, и от каждой колонны прошёл плотный световой занавес. Сомкнувшись, они образовали гигантский куб, внутри которого начала подниматься исполинская тень.

С каждым шагом монстра дворец сотрясался до самого основания. Когда тварь поднялась на все четыре лапы, её колоссальная туша заняла практически всё пространство залы.

Оглушительный, раскатистый рёв заставил содрогнуться весь небесный свод. Свирепое чудовище наклонило морду, уставившись на ничтожных людских букашек у своих ног, и оскалило пасть, утыканную окровавленными клыками.

По залу разнёсся рокот, леденящий душу:

— Спал я слишком долго... раз уж позволил этим ничтожным червям пробраться внутрь.

Шуй Юй, искавший сокровища в самом центре залы, оказался аккурат под носом у твари. Жуткая, утыканная рогами морда нависла прямо над ним.

Дико завизжав, парень метнулся прочь, позабыв о любых сокровищах. На ходу забафав себя Талисманом Лёгкости, он, расталкивая остальных игроков, рванул к выходу, намереваясь выскочить первым.

Впрочем, не только Шуй Юй перепугался — оставшиеся игроки тоже оцепенели от неожиданности.

Но придя в себя, самые рисковые игроки задались вопросом: а не перепадёт ли с этой жути какой-нибудь уникальный лут?

У каждого в запасе оставалась жизнь — почему бы не попробовать?

Поддавшись этой мысли, один из игроков на пробу засадил в монстра боевым заклинанием.

Инь Юэхуэй тем временем отступал вместе со своей группой к выходу, внимательно оценивая эффект от атаки.

Увы, когда заклинание впилось в тушу монстра, полоска его здоровья даже не дрогнула. Что хуже всего, над бесконечно длинной шкалой HP горели кроваво-красные знаки [?]. Это означало лишь одно: на данном этапе монстр непобедим в принципе.

Пыл игроков мгновенно угас.

Между тем незадачливый выстрел окончательно разозлил исполина.

— Жалкие черви! — взревел он и камнем ринулся вниз.

Гигантская когтистая лапа уже нависла над атаковавшим игроком — тот лишь сжался в комок, приготовясь к неизбежной смерти, — как вдруг тушу чудовища со свистом захлестнули массивные призрачные цепи и с силой рванули назад.

Чудом уцелевший игрок выдохнул, судорожно погладил себя по груди и дал дёру к выходу.

Кто-то из игроков замер, выжидая: если цепи удержат тварь, можно попытаться её расстрелять с дистанции.

Однако в следующее мгновение монстр с яростным рыком рванулся из оков. С оглушительным треском звено за звеном лопались толстые цепи, и одна из его лап уже вырвалась на свободу.

При таком раскладе, если не дать дёру прямо сейчас, останется только одно — пойти чудовищу на закуску. Окончательно распрощавшись с мыслью поднять ценный лут, игроки дружной толпой хлынули к выходу.

Инь Юэхуэй тоже бежал со всеми, но держался в самом хвосте. Время от времени он оглядывался, пристально вглядываясь в облик чудовища и подмечая каждую деталь.

Однако у самого выхода, когда остальной народ уже выскочил наружу, из заплечной корзины неожиданно выпрыгнул Сяоси. Вместо того чтобы спасаться, чёрный кот рванул прямо к монстру.

— Сяоси! — вскрикнул поражённый Инь Юэхуэй и мгновенно развернулся, бросаясь вдогонку.

Но черноватый проныра словно с цепи сорвался — нёсся так стремительно, что юноша за ним не успевал. У Инь Юэхуэя сердце в пятки ушло, когда он увидел, как крошечный тёмный комок бездумно летит навстречу исполинской туше.

Однако жуткой картины, где тварь разрывает зверька в клочья, не последовало. Чёрный кот беспрепятственно прошёл сквозь плоть чудовища, словно через бесплотную тень, и мягко приземлился на вершину каменного фонаря, украшенного ночным жемчугом. Оттуда он величественно воззрился на застывшего Инь Юэхуэя.

Инь Юэхуэй обомлел.

Сквозь него?..

Юноша поднял взгляд. Изумрудные глаза кота смотрели с выразительной укоризной, в которых так и читалось: «Ну и чего замер, дуралей? Шагай сюда».

Инь Юэхуэй неторопливо направился к нему. Чудовище всё так же сотрясало зал свирепым рёвом, но теперь юноша не чувствовал ни капли страха. Когда он оказался прямо перед исполином, гигантская когтистая лапа со свистом обрушилась на него сверху. Хоть пример Сяоси уже развеял сомнения, в миг, когда на тебя падает подобная махина, сердце всё равно невольно ёкает.

На мгновение вокруг сгустилась тьма, однако никакой боли или урона не последовало. Полоска здоровья осталась нетронутой.

Значит, этот ужасающий гигант — всего лишь иллюзия! Неудивительно, что атаки игроков не причиняли твари вреда, да и сама она не могла никого задеть.

Но кто и зачем создал эту проекцию?

Инь Юэхуэй отступил чуть в сторону и принялся пристально разглядывать световой занавес, натянутый между четырьмя колоннами. Вдруг чёрный кот спрыгнул с фонаря и грациозной походкой направился куда-то в глубину залы.

Там стоял резной низкий столик, а за ним возвышался величественный трон. Кот со степенным достоинством поднялся по постаменту — казалось, на трон восходит не мелкий пушистый зверёк, а правитель на коронации. Инь Юэхуэя умилили эти замашки, но, помня о проницательности зверька, он любопытства ради последовал за ним.

Едва кот запрыгнул на столик, Юэхуэй подшагал ближе. И тут до его ушей донёсся странный, едва различимый писк:

— Ау-у-у! Ну что, умылись, жалкие смертные?! Боитесь?!

Голосок звучал совсем по-детски пискляво и наивно.

В ту же секунду рокот гигантского фантома накрыл зал, повторяя те же слова оглушительным басом. Раньше этот грохот глушил тихий писк, но вблизи детский лепет слышался отчётливо.

Инь Юэхуэй переглянулся с котом и резко заглянул за массивный стол. Там, на полу, барахталось крошечное — размером буквально с ладонь — существо, высеченное, казалось, из цельного нефрита.

Голова и хвост драконьи, туловище мохнатого зверя, а на лбу аккуратные изогнутые рожки — точь-в-точь как у той жуткой махины за шторами. Однако в таком микроскопическом исполнении, да ещё с уморительным детским писком, грозный монстр выглядел комично и до нелепости мило.

Совершенно не замечая, что за ним наблюдают, малыш азартно подпрыгивал, заходясь в дурашливом хохоте:

— Ха-ха-ха! Нате, получите! Растопчу! Всех в крошку растопчу!

— Кого растопчешь? — с улыбкой поинтересовался Инь Юэхуэй.

— Кого-кого, культиваторов этих залетных!.. Э-э-э?..

Слова застряли у него в горле. Малыш медленно повернул коротенькую шею и упёрся взглядом прямо в лицо юноши.

Хоть глазёнки у недоразумения были крошечные, Инь Юэхуэй чётко разглядел в них промелькнувший священный ужас и полное крушение мира.

— А-а-а-а-а-а! — отчаянно завизжал нефритовый зверёк.

— А-а-а-а-а~ — лениво передразнил его Юэхуэй.

Усмехнувшись, он цапнул карапуза за загривок и сжал в кулаке. Едва кроха оказался в плену, исполинская тень на световом занавесе тут же растаяла без следа.

Лишившись прикрытия, зверёк топорщился и хорохорился, хоть у самого лапки дрожали:

— Ты... ты кто такой?! Кто тебя сюда пустил?! Я тебя предупреждаю, со мной шутки плохи!

— Ого, и насколько же ты опасен? — Юэхуэй без лишних церемоний уселся прямо на высокий трон, подпёр подбородок ладонью и с улыбкой приготовился смотреть цирк одного актёра.

Кот, сидевший на столе, недовольно притопнул лапой. В конце концов, этот трон изготавливался под его собственный, куда более внушительный рост. Теперь же на нём развалился Инь Юэхуэй. Юный культиватор и без того не отличался гигантскими габаритами, а в облике юноши выглядел совсем хрупким. Развалясь в царском кресле, он ничуть не напоминал властного правителя — скорее, выглядел озорным юнцом.

Изумрудные глаза кота потеплели, ледяная отстранённость сменилась мягкой забавой. Одним лёгким прыжком Сяоси переместился в ласково раскрытые объятия юноши, устроился поудобнее и вместе с хозяином уставился на бестолковое создание.

Малыш, не знавший такого обращения с момента заточения, скривил рожицу и обиженно засопел:

— Да я... да я стооолько всего умею! Перейдёшь мне дорогу — всю жизнь мстить буду, так и знай!

— Ну надо же, каков грозный, — совершенно бездушно похвалил его Юэхуэй.

Такая явная фальшь разозлила мелкого ещё пуще. Он сердито замотал хвостом, надул пузо и, нацелившись юноше в лицо, изо всех сил потужился:

— Кха-кха!

Из пасти выскочил жалкий искровидный язычок пламени, тут же погас и превратился в едкую чёрную копоть.

— Кха-кха-кха! — зверёк схватился лапками за горло, закашлявшись до полусмерти. Огнём не спалил, зато дымом подавился знатно.

Инь Юэхуэй прикрыл рот кулаком, но скрыть сдавленный смешок так и не смог. Не произнеся ни слова, он выразил своё отношение лучше любых колкостей.

Нефритовый малыш забился и закрутился в кулаке, но так и не смог вырваться из хватки. В конце концов он сжался в беспомощный комочек на ладони юноши и горько зарыдал.

Причём не тихонько шмыгая носом, а во всё горло, как капризный младенец:

— Уа-а-а-а-а!

Каменное тело слёз давать не умело, так что вопли выходили исключительно сухими. Окончательно пав духом, зверёк запричитал:

— Злые вы! Все меня обижают! Я же совсем кроха, дитя ещё! Вот найду папу с мамой, они вас всех пришьют! На кусочки порежут!

— И кто твои родители? И как ты вообще сюда попал? — Юэхуэй с лёгким брезгливым видом приподнял плаксу за шкирку, прикидывая: если предки этой сопли окажутся солидными фигурами, можно будет вытребовать за него кругленькую сумму духовных камней.

— А я почём знаю! — всхлипнул малыш, внезапно проявив сговорчивость. — Я родителей с рождения не видал. А потом меня тот старый хрыч под замок упрятал! Если б сегодня народ не заявился и печать крови не испила, я бы до самой стадии Первозданного Зародыша отсюда не выбрался! Но вообще-то я ого-го какой! Все говорят, я — Зверь удачи! Понимаешь?! Зверь Удачи! Значит, и предки у меня знатные!

— Что за «старый хрыч»? — перебил его Юэхуэй.

— Владыка демонов Янь Синин, кто ж ещё! — забавным образом склонил головку зверёк. — Вы пробрались в его тайное царство и даже не знали, чьё оно?! Ну вы и беспечные! Не боитесь, что старый дед вас заприметит, осерчает да кишки на кулак намотает?!

— Молоко на губах не высохло, а всё туда же — резать да убивать, — Юэхуэй вернул малыша на ладонь и задумался.

Те демонические практики и впрямь упоминали, что прибыли по приказу Владыки Демонов за его сокровищами. Если прибавить к этому квест от таинственного незнакомца... Неужели разгадка кроется в том, что эта зала — дворец Владыки Демонов, а искомое сокровище принадлежит лично ему? Но если так, и секрет раскрыт, почему система до сих пор не засчитала выполнение задания и не выдала награду?

Опустив взгляд на подрагивающий в руке нефритовый комок, Юэхуэй спросил:

— Раз уж это резиденция Владыки Демонов, тут наверняка припрятаны редкие артефакты. Знаешь, где они?

Зверёк смерил его озадаченным взглядом и качнул головой:

— Точно не скажу. Но сокровища тут есть, сто процентов! Я нутром чую! — И он с гордостью выпятил круглое пузико.

Инь Юэхуэя осенило, и он повторно применил к малышу навык [Оценки]. На этот раз — то ли потому, что недоразумение само проболталось, то ли из-за его ничтожного уровня — система наконец выдала данные:

[Пицюй]

[Статус: Зверь удачи]

[Уровень культивации: 3-я стадия Конденсации Ци (запечатан)]

[Способности: Управление огнём, Поиск сокровищ, Хранитель богатства]

— И как тебя угораздило угодить в заточение? — с интересом спросил Юэхуэй.

Пицюй мгновенно сник и удручённо вздохнул:

— Эх, не повезло... Почуял я как-то вкуснейшую духовную травку, пробрался тайком и оттяпал листик. А старый хрыч тут как тут! Наорал, обозвал мелким вредителем и заявил, что я сожрал его драгоценный урожай. Вот и упрятал меня сюда сторожевым псом! Ох, несладко мне приходится... Даже тела нормального лишил, привязал к этой нефритовой чушке!

— Выходит, твой истинный облик другой?

— Ещё бы! Я вообще-то исполин статный да могучий! Точь-в-точь как та проекция за шторами!

Инь Юэхуэй понимающе качнул головой и не стал спорить, вместо этого принявшись внимательно осматривать залу. Раз уж в описании задания говорилось о ценностях, да и сам Пицюй подтверждал их присутствие, значит, в этом дворце точно осталось нечто, скрытое от беглого взгляда.

Торопиться с выходом Инь Юэхуэй не стал. Вместо этого он неторопливо принимался осматривать просторный зал, пристально вглядываясь в детали интерьера.

Юноша ещё раньше приметил странность: снаружи дворец выглядел величественным и многоярусным, однако изнутри всё помещение ограничивалось одним-единственным — пусть и весьма обширным — залом. Было в этой планировке что-то неестественное.

Словно между ним и истинным обликом обители пролегла невидимая завеса.

Инь Юэхуэй отступил на пару шагов назад, охватывая взглядом архитектуру помещения, и вызвал интерфейс с заданием от [Таинственного незнакомца]. Статус сменился на «Выполнено», но обещанная награда так и не поступила.

И как раз в этот миг строчка в описании квеста прямо на глазах переменилась.

[Следуй за своим котом]

«За котом? За Сяоси?»

Инь Юэхуэй вскинул голову. Чёрный кот, до этого чинно сидевший на резном столике, неожиданно встрепенулся, спрыгнул и грациозно пошёл к правой стене зала.

Юноша поторопился вслед за ним. Сяоси взвился в воздухе и мягко надавил лапой на выпирающий каменный кирпич. Раздался сухой щелчок, и монолитная стена перед ними пошла зыбкой рябью, расплываясь и тая, будто тушь, пролитая на влажную бумагу.

Чёрный кот в этот момент походил на таинственного вестника: его смоляная шерсть отсвечивала загадочным глянцем. Обернувшись и одарив юношу глубоким взглядом, зверёк бесшумно шагнул прямо в мерцающие волны растворившейся стены.

Инь Юэхуэй вознамерился проследовать за ним, но юливший у ног Пицюй тут же вспрыгнул ему на ладонь и цепко вцепился крошечными коготками в пальцы:

— Я с тобой! Я тоже хочу!

В конце концов, кто знает, какие сокровища скрывает тайник старого хрыча!

— Ладно, — кивнул Инь Юэхуэй, подхватил нефритовое недоразумение поудобнее и поспешил за Сяоси.

В отличие от входа в Тайное царство, когда его словно проталкивало сквозь густой желеобразный заслон, здесь всё прошло мгновенно. Юноша лишь ощутил лёгкий, прохладный всплеск, будто касание водной глади, и тут же оказался в совершенно ином пространстве.

Восстановив равновесие после невольного шага вперёд, Инь Юэхуэй выпрямился и осмотрелся. Если главный зал поражал помпезной роскошью, то это изолированное помещение отличалось изысканным уединением. Высокие стеллажи ломились от древних фолиантов; в белой фарфоровой вазе свежели срезанные цветы; на полированном столе стояла пиала с ещё дымящимся чаем, а рядом лежала раскрытая посередине книга. Время здесь будто замерло. Создавалось полное ощущение, что хозяин этих покоев отлучился лишь на мгновение и вот-вот вернётся, чтобы допить чай и перевернуть страницу.

Сяоси уже чинно устроился возле чашки с чаем, держась так естественно, будто именно он являлся полноправным владыкой этих комнат.

В глазах Инь Юэхуэя блеснула теплота. Он подошёл к столу и поднял раскрытый фолиант. Юноша ожидал увидеть древний трактат по культивации или секретные техники, однако перед ним оказался обыкновенный любовный роман.

Причём роман повествовал о страсти между праведным культиватором и демоницей. Страница, на которой была открыта книга, описывала момент, когда адепты праведных сект убеждали демонического практика отречься от зла и встать на путь истинный. На полях размашистыми киноварными чернилами был нарисован жирный крест, а ниже красовалась чеканная надпись: «Чушь собачья».

Инь Юэхуэй перелистал несколько страниц и обнаружил, что подобные пометки встречаются едва ли не на каждом шагу. Тот, кто писал их, явно презирал сюжет всей душой, но всё равно упорно дочитал книжонку до самого конца.

«Неужели и на остальных полках то же самое?»

Сгорая от любопытства, Инь Юэхуэй вернул фолиант на место и направился к соседним стеллажам.

Наугад вытянув один из свитков, он развернул его. В тексте описывался Владыка демонов: якобы сей тиран невероятно жесток, безжалостно режет невинных, а уж ликом так уродлив, что одним своим видом способен до смерти напугать младенца; мол, в своё время он вырезал под корень целую секту. И рядом снова алели знакомые киноварные пометки: «Бред сумасшедшего!».

По неизвестной причине — а может, из-за невольного уважения к могущественным сущностям — этот Владыка демонов показался Инь Юэхуэю весьма забавным и неординарным персонажем.

Культиваторы читают невероятно быстро. Хотя Юэхуэй находился лишь на стадии Конденсации Ци, духовная концепция позволяла ему просматривать десятки строк в мгновение ока и запоминать всё до единого слова. Вчитываясь в тексты, юноша подметил крайне любопытную деталь.

Эти трактаты и истории служили своего рода энциклопедией по устройству и быту Земель демонов.

Вот только их авторы сами толком не разбирались в природе демонических практиков, из-за чего допускали вопиющие ошибки. Неизвестный же рецензент, поддавшись минутному настроению, оставлял на полях подробные исправления и пояснения.

Заметки, оставленные рукою одного из сильнейших существ мира культивации (а возможно, и самого сильного), обладали неисчислимой ценностью! Другие, вероятно, прошли бы мимо, но Инь Юэхуэй немедленно извлёк из инвентаря чистые листы и принялся усердно переписывать ценные комментарии.

Чёрный кот наблюдал за ним, и взгляд его зелёных глаз становился всё мягче.

В отличие от прочих суетливых смертных, этот юный практик умел поступать так, что вызывал искреннее расположение.

Кот окинул взором комнату, раздумывая, не найдётся ли здесь чего-нибудь полезного для юноши.

Наконец его взгляд зацепился за небольшую, но довольно примечательную шкатулку на средней полке стеллажа.

Сиганув вверх, кот уселся прямо на крышку, произведя достаточно шума, чтобы привлечь внимание Инь Юэхуэя.

— Что там у тебя? — полюбопытствовал Юэхуэй, подступая ближе. Увидев, что Сяоси водрузился на шкатулку, он бережно подхватил коробку вместе с пушистым пассажиром и перенёс на стол.

Чёрный кот спрыгнул в сторону, позволяя юноше отпереть замок.

Раздался звонкий щелчок, и защёлка откинулась. Из щели на мгновение вырвалось приглушённое золотистое сияние, которое вскоре медленно угасло.

Этот золотой отблеск был столь характерным, что, хоть юноша ещё и не видел содержимого, сердце его невольно заколотилось чаще.

Золотой цвет в этой игре всегда знаменовал снаряжение высшего, божественного класса! И пусть Юэхуэй пока не знал, оружие перед ним или артефакт, уровень его внимания мгновенно взлетел до предела.

Осторожно приподняв крышку, он наконец позволил затаившемуся внутри предмету явить свой истинный облик.

Внутри покоилась тончайшая, подобная шёлковой нити струна, излучавшая едва уловимое мерцание. При преломлении света на её поверхности проступали мельчайшие филигранные узоры — если присмотреться, становилось понятно, что они вырезаны прямо на её неимоверно тонком теле.

Однако едва этот предмет предстал взору, как чёрный кот опешил. Лапа его дёрнулась сама собой, мгновенно захлопнув шкатулку и прижав крышку к основанию.

«Как здесь оказалась эта штуковина?!»

У кота заломило в висках от нахлынувших неловких и трудноописуемых чувств.

— Что-то не так? — Инь Юэхуэй опешил от столь бурной реакции и осторожно отнял руки. — Её нельзя касаться?

Ему стало немного досадно: даже по беглому взгляду было ясно, что перед ним сокровище редкой ценности. Но раз Сяоси против... Вдруг с этой вещью связано какое-то табу?

Как ни жаль, юноша всё же послушно отступил.

— Ну ладно, ладно, не трогаю. Не сердись, — мягко проговорил Юэхуэй, погладив кота по пушистой головке.

Пицюй, внимательно следивший за происходящим, от вида содержимого чуть слюной не изошёлся. Услышав слова юноши, он возмущённо пискнул:

— Да это же сокровище чистой воды! Ты почему отказываешься?!

— Сяоси привёл меня сюда. Раз он препятствует, значит, у него есть свои причины. К тому же здесь полно редких книг — если я их изучу, то всё равно останусь в огромном плюсе, — философски рассудил Инь Юэхуэй.

Чем спокойнее и уступчивее вёл себя юный практик, тем неспокойнее становилось на душе у чёрного кота.

«Обычно этот мальчишка — сплошное наказание, с чего вдруг сейчас проявляет такую покорность?»

На самом деле в этой нити не было ничего постыдного или опасного, просто...

Да и какая разница? Всё равно вещь лежит без дела. Мальчишка ему неприятен не был, так почему бы и не отдать?

Чёрный кот убрал лапу с крышки и аккуратно подтолкнул шкатулку ближе к Инь Юэхуэю.

— Ты разрешаешь отпереть? — с сомнением переспросил Юэхуэй.

Кот ни звука не издал, но снова настойчиво двинул коробку вперёд. Окончательно успокоившись, Юэхуэй откинул крышку. Тончайшая нить всё так же недвижно покоилась на бархатном дне.

Инь Юэхуэй протянул руку и осторожно взял её.

На ощупь нить оказалась гладкой и прохладной, словно первоклассный нефрит. Едва она коснулась ладони, по телу разлилось благодатное тепло, будто его погрузили в комфортные воды горячего источника. Не мешкая, Юэхуэй применил к предмету навык [Оценки].

Юноша испытывал редкий трепет: даже глаза на миг зажмурил от волнения. Когда перед ним возникло системное окно с характеристиками, Юэхуэй сглотнул и принялся неторопливо въедаться в каждую строчку:

[Сплетение тысячи нитей]

[Ранг: Божественный]

[Описание: Переплетение чувств, бесконечная нить привязанности. Сопутствующий артефакт божественного класса, созданный Владыкой демонов Янь Синином во время ковки артефакта Великая Пустота. Изначально они являли собой единое целое, но этот артефакт оказался позабыт в здешних покоях...]

До безумных численных характеристик у Инь Юэхуэя даже руки не дошли. Его взгляд застыл на сочетаниях слов «Божественный артефакт», «Сопутствующее оружие» и «Янь Синин», а разум погрузился в полный хаос.

Он прекрасно осознавал, что забрёл в резиденцию Янь Синина, и надеялся разжиться чем-нибудь ценным, но чтоб отрыть полноценное божественное оружие?! Такого поворота юноша не мог вообразить даже в самых смелых фантазиях.

Самое главное — артефакт в данный момент имел лишь первый уровень, обладая при этом свойством непрерывного роста!

Это означало, что макро-оружие будет расти и совершенствоваться бок о бок с Юэхуэем, начиная с Конденсации Ци и до самых высших ступеней.

Сжимая волшебную струну в ладони, Инь Юэхуэй невольно почувствовал себя так, словно ему на голову ни с того ни с сего свалилось несказанное богатство.

С тех пор как он попал в этот мир культивации, судьба его баловала нечасто. Ущербные Пять духовных корней, неспособность пробить барьеры культивации в течение целых десятилетий... Не запустись эта виртуальная игра, он бы ещё вечность прозябал на дне. А теперь жизнь стремительно налаживалась.

Уровень растёт, рядом появился верный Сяоси, а теперь в руках — сокровище божественного ранга!

Инь Юэхуэй прищурился от счастья, ласково сгрёб чёрного кота в охапку и прижался щёкой к его мягкой шёрстке:

— А удача-то, похоже, повернулась ко мне лицом!

«Какая сентиментальная глупость».

Чёрный кот без особой охоты ткнулся лапой ему в щёку, впрочем, не применяя силы.

Инь Юэхуэй вообще улыбался часто: и вежливо, и радостно, и с иронией, но вот такой искренней, ничем не омрачённой улыбкой — крайне редко.

«Подумаешь, артефакт. Стоило так радоваться?»

«Впрочем... Раз эта штука сумела поднять мальчишке настроение, считай, хоть какую-то пользу принесла».

— Сяоси, а тебе что-нибудь известно про Янь Синина? — спросил Юэхуэй, баюкая кота на руках и прилипнув взглядом к очередным испещрённым пометками страницам. Фигура Владыки демонов вызывала у него всё больше невольного любопытства.

Отвечать чёрный кот, разумеется, не собирался. Зато Пицюй, улучив момент, радостно запрыгал на месте:

— Я знаю, я знаю! Старый хрыч — самый главный, самый непобедимый злодей на свете!

Кот без лишних церемоний отвесил ему сочный пинок, отчего зверёк отлетел в угол.

«Тебя кто-нибудь спрашивал?»

Инь Юэхуэй аккуратно перевернул перевернувшегося на спину Пицюя и неторопливо продолжил:

— Все вокруг твердят, будто он монстр во плоти.

Чёрный кот, прождавший целую вечность в надежде услышать нечто дельное, от такой заезженной банальности едва не зарычал. Ему нестерпимо захотелось вцепиться когтями юноше в щёку. Когда тот получал «Сплетение тысячи нитей», физиономия у него была совсем другой!

— Говорят, он грабил, убивал и не гнушался никакими зверствами... — Инь Юэхуэй задумался. — И тех демонических практиков, которых мы встретили сегодня, тоже утверждали, будто явились в Тайное царство по приказу Владыки демонов. Не будь бессмертные игроки столь живучими, обычные культиваторы точно легли бы там костями...

Чем дальше юноша развивал эту мысль, тем мрачнее становился чёрный кот. Вокруг него так и веяло ощутимым морозом.

«Неблагодарный волчонок!»

Однако в следующий миг Инь Юэхуэй тихо усмехнулся. Бережно подхватив кота на руки и прижав к груди, он ласково добавил:

— Впрочем, мне кажется, за всем этим кроется совсем иная правда.

Одной этой простой фразы хватило, чтобы вся тёмная туча, сгустившаяся над душой чёрного кота, рассеялась без следа.

Голос юного практика звучал мягко, и слова его теперь казались коту необычайно приятными на слух:

— Человек, который находит время зачитываться любовными романами и лично черкает на полях описок, опровергая наветы на самого себя... На самом деле должен быть весьма любопытной личностью.

Чёрный кот чуть повесил уши, навострив слух и с нетерпением ожидая продолжения.

— К тому же те двое демонических практиков явно лгали, — уверенно произнёс Инь Юэхуэй. — Помнишь день, когда я подобрал тебя? В небесах ведь бушевала Небесная кара. Позже я поспрашивал и разузнал: то было испытание грозой для практика стадии Преодоления Бедствий. В мире культивации таких великих мастеров — считаные единицы, не наберётся и десяти человек. А уж тех, кто достиг Пика Преодоления Бедствий, и того меньше. Если верить слухам, Янь Синин — один из них. Добавим к этому, что тот, кто сражался с молниями, манипулировал пламенем духовного корня Огня... Смею предположить, что под той карой стоял именно Янь Синин.

Чёрный кот молча слушал его выкладки, но про себя не мог не подивиться такой проницательности. Для крошечного практика, застрявшего на стадии Конденсации Ци, Инь Юэхуэй обладал редким видением ситуации, превосходящим широтой разума подавляющее большинство куда более сильных культиваторов.

— Судя по всему, в тот день Янь Синин потерпел неудачу. Я слышал, прорыв на стадии Преодоления Бедствий смертельно опасен: если оступишься, с девяностопроцентной вероятностью сгоришь дотла под ударами молний. И даже если ему чудом удалось уцелеть, он наверняка получил тяжелейшие раны.

— Но какая связь между его ранениями и враньём тех демонических проходимцев? — Пицюй озадаченно почесал пухлой лапкой подбородок.

— А вот это — самое главное, — улыбнулся Инь Юэхуэй. — Поговаривают, когда Янь Синин только появился в этом мире, он мгновенно посрамил и праведных адептов, и демонических практиков, став признанным гением. Его опасались абсолютно все. И всё же благодаря неоспоримой мощи он в одиночку подавил Четырёх Демонических Владык и взошёл на престол Владыки демонов. Что любопытно: как только он объединил Земли демонов, кровавые стычки между праведниками и демонами утихли. Демонические секты стали вести себя куда сдержаннее, а если и долетали какие-то слухи, то лишь о внутренних бунтах да заговорах против самого Янь Синина. И вот посуди сам: если Владыка демонов действительно потерпел крах при прохождении Небесной кары и оправиться от ран не может, стал бы он во всеуслышание посылать своих слуг на поиски сокровищ? К тому же те практики знали это Тайное царство куда хуже тебя, Пицюй. Да и не думаю я, что в здешних покоях нашлось бы лекарство, способное исцелить раны от Небесной кары.

— Выходит, старый хрыч сейчас в смертельной опасности?! — Из всего длинного монолога Пицюя уловил лишь суть и тут же злорадно оскалился.

— Кто знает? Это лишь мои догадки, — лёгкий смешок сорвался с губ Инь Юэхуэя.

Впрочем, юноша утаил ещё одну весомую деталь: задание от [Таинственного незнакомца].

Таинственный незнакомец досконально знал, что это дворец Владыки демонов, знал о спрятанных сокровищах и даже приказал Сяоси привести его прямо сюда. Такое глубокое понимание сути вещей явственно намекало на тесную связь с самим Янь Синином.

Инь Юэхуэй прекрасно помнил формулировку того квеста: «Убей этих лживых демонических практиков».

Задание появилось ровно в тот момент, когда проходимцы заявили, будто выполняют волю Владыки демонов. Слово «лживых» однозначно указывало на обман с их стороны. А система, как правило, не лжёт. Это лишь подкрепляло его уверенность в том, что Янь Синин к тому разбою не имел ни малейшего отношения.

Чёрный кот слушал его логические выкладки, и на душе у него становилось всё светлее.

«И пусть этот юный практик, подобно прочим адептам праведных сект, упрям и любит поговорить, зато его речи звучат куда разумнее и приятнее, чем слепая желчь тех лицемеров».

— Правда, остаётся одна загадка. Как ни крути, «Сплетение тысячи нитей» — артефакт божественного ранга, к тому же сопутствующее оружие самого Янь Синина. С чего бы ему бросать такую драгоценность в заброшенных покоях? — Инь Юэхуэй недоумённо уставился на струну.

Чёрный кот предпочёл прикинуться ветошью, сделав вид, будто ничего не понимает.

Причина, впрочем, была банальной до крайности.

В своё время, ковав своё духовное оружие, Янь Синин собрал неисчислимое множество редчайших небесных сокровищ. Удача улыбнулась ему: вместе с главным оружием — «Великой Пустотой» — на свет явилось «Сплетение тысячи нитей». Они возникли как неразделимая пара, воплощая гармонию твёрдого и мягкого, Инь и Ян.

Однако струна абсолютно не подходила к его технике культивации, да и эстетическим вкусам Владыки демонов категорически не соответствовала. Посему Янь Синин без тени сожаления забросил её в этот тайник.

А не желал он показывать её мальчишке лишь потому, что сопутствующие артефакты такого типа в мире культивации обычно предназначались для парных практиков или возлюбленных. Связывать себя подобными узами с юным практиком он, разумеется, не планировал — возникла бы жуткая неловкость.

Впрочем, позже кот смирился. Прочие смертные вызывали у него лишь отвращение, а этот юноша был весьма приятен. Чем позволять артефакту пылиться в безвестии, пусть лучше порадует мальчишку. В конце концов, струна попала в хорошие руки.

Ответа от кота дождаться было невозможно, но Инь Юэхуэй и не настаивал:

— Ну и ладно. Неважно, почему он её оставил, главное — привязать артефакт к себе.

Сжав «Сплетение тысячи нитей» в ладони, он запустил процесс привязки.

Едва юноша подтвердил выбор, как на его пальце проступила тонкая алая царапина. Выкатившаяся капля крови мгновенно впиталась в струну, после чего ранка затянулась без следа. И без того изысканное оружие вспыхнуло завораживающим светом — для смертоносного клинка или артефакта оно выглядело чересчур утончённо и невесомо.

В тот же миг в его разуме раздался торжественный сигнал:

[Поздравляем! Игрок успешно привязал божественный артефакт «Сплетение тысячи нитей». Желаете обнародовать своё имя в мировом оповещении?]

— Да, — не колеблясь, ответил Инь Юэхуэй.

Таков был его стиль: никаких тайных ухищрений.

В то же самое мгновение — будь то игроки, с радостными криками подсчитывавшие добычу на выходе из Тайного царства, или те, кто не попал внутрь и сгорал от зависти, или Юэ Фэн с Но Ми Цзы, безуспешно пытавшиеся достучаться до исчезнувшего друга, — абсолютно все услышали оглушительный системный клик:

[Системное оповещение: Поздравляем игрока «Янь Цзы Хуэй Ши» с успешной привязкой божественного артефакта «Сплетение тысячи нитей»!]

[Мировой чат]

Луаньма:?

Во Дэ Нянь На:? У меня глаза на лоб вылезли. Это ещё что за хрень?! Божественный артефакт?! @Воля Небес, ты думаешь, мне смешно?!

Юэ Фэн: Брат Символ, я в тебе не сомневался! Вот это уровень!

Во Буши Во: Чё за нах?! Тут читер в игре!

Дундунь Дянь: Ну всё, сдаюсь. Выключайте сервер, так играть неинтересно QAQ

Луго Чигра: Ой, подумаешь, первый в мире божественный артефакт! Будто мне так уж и хотелось... Их потом пруд пруди будет, да и вообще фигня какая-то... TvT А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! @Воля Небес, сколько тебе отвалил [Янь Цзы Хуэй Ши]?! Я заплачу вдвое больше!

Фу Ле Тао Бай: +1!

Сян Сай Сюэ: +1!

Цянькунь Ичжи: +1!

...

Луо Цзютянь: Обалдеть, сколько топов набежало! Похоже, божественные пушки — это реально нечто невиданное, раз даже таких богачей бомбануло.

И это было чистой правдой. До сего дня ни одному игроку не выпадало снаряжение божественного ранга, не говоря уже об оружии, получить которое сложнее всего. А когда Инь Юэхуэй выставил системную плашку на всеобщее обозрение, волна зависти и досады захлестнула чат с головой.

Впрочем, сам виновник торжества, находясь в изолированном пространстве Тайного царства, был временно отрезан от всех внешних каналов связи. Сколько бы его ни пытались найти, достучаться до него было невозможно.

— Ну когда мы уже уйдём отсюда?! — Пицюй возбуждённо потирал пухлые лапки. Он сидел в этой глуши целую вечность и сгорал от нетерпения вырваться на волю.

— Нет, я уйду только тогда, когда прочитаю все эти книги, — в глазах Инь Юэхуэя зажглись яркие искорки. Он смотрел на древние фолианты с таким трепетом, будто перед ним покоились неисчислимые груды сокровищ.

Впрочем, так оно и было.

Книги, испещрённые пометками великого мастера стадии Преодоления Бедствий! И пусть во время написания некоторых комментариев Янь Синин ещё не достиг вершины культивации, его суждения и тогда неизмеримо превосходили понимание обычных смертных. Уловить хотя бы крупицу его опыта — уже неоценимая удача.

Каждый свиток в этой комнате представлял для Юэхуэя колоссальную ценность. Упустить такой шанс он просто не имел права.

Что же до предрассудков о том, что праведному культиватору не пристало учиться по демоническим трактатам... Подобным ханжеством Инь Юэхуэй никогда не страдал. Да и к чему лицемерные сомнения, когда он уже забрал сопутствующий божественный артефакт? К тому же сама фигура Владыки демонов вызывала у него искреннее уважение и любопытство.

С этими мыслями Инь Юэхуэй достал приготовленные своими руками лакомства и угостил кота с Пицюем. Сам же он проглотил Пилюлю Голодания и, взяв в руки один из фолиантов, погрузился в чтение.

Однако стоило ему углубиться в манускрипты, как разница проявилась во всей полноте.

В отличие от фривольных любовных романов, где пометки носили лёгкий, ироничный характер, трактаты по культивации содержали глубочайшие духовные концепции. Для Инь Юэхуэя, находившегося лишь на стадии Конденсации Ци, эти откровения казались чересчур возвышенными и сложными. Первые несколько книг он осилил на одной лишь чистой воле, но со временем читать становилось всё тяжелее.

Непрерывное постижение древних тайн отозвалось тупой, нарастающей болью в висках. Однако, понимая бесценность этих знаний, Юэхуэй упорно отказывался сдаваться, заставляя себя впитывать и запоминать каждую строчку. Даже если не удастся усвоить всё сразу, эти записи пригодятся ему в будущем.

Чёрный кот молча наблюдал за его упрямством. В тишине уединённого зала раздался тихий, еле слышный вздох.

В следующее мгновение глаза Инь Юэхуэя сомкнулись, и он без сил пошатнулся. Но упасть ему не дала сильная, тёплая рука, которая бережно опустилась на спину и подхватила юношу в объятия.

http://bllate.org/book/35218/4587825