Готовый перевод The Demon Lord is My White Moonlight / Белая луна Владыки Демонов: Глава 6

Глава 6. Избавление от тела

Лишь теперь присутствующие вспомнили, как странно вел себя тот давешний ученик. По его лицу, покрытому холодной испариной, блуждало такое отчаяние, что Лян Чи поначалу заподозрил худшее — будто с кем-то из собратьев по ордену стряслась беда.

Заклинателям по природе их надлежало хранить бесстрастие и встречать любые невзгоды с куда большим хладнокровием, нежели обычным мирянам. И пусть этот юноша еще не успел познать суровых законов цзянху, вид холодного оружия и пролитой крови для него вряд ли был в новинку. Так отчего же обычное мертвое тело лишило его покоя? Сам Лян Чи, наделенный состраданием истинного врачевателя, при виде несчастного ребенка ощутил лишь глубокий гнев, но никак не тот панический, животный ужас.

— Похоже, это был Го Ци с Пика Небесного Министра, — немного подумав, произнес Су Яньцзюнь. — Прошлым летом я мельком видел его на состязании мечей.

Обладая феноменальной памятью, Меч Благородного Мужа знал наизусть не только древние каноны и отличительные черты сторонних кланов, но и лица собственных единоверцев. Учеников на Горе, Касающейся Облаков, числилось великое множество, однако Су Яньцзюню достаточно было единожды увидеть человека на людях, чтобы образ навсегда врезался в его память.

— Все верно, это он, — хрипло отозвался Лян Чи. — Сейчас Го Ци обучается лекарскому искусству в нашей аптеке, так что его можно назвать моим подмастерьем. Судя по его поведению, малый определенно что-то знает. Ступайте, приведите его сюда, нужно расспросить.

Один из младших прислужников аптеки тут же бросился исполнять поручение, однако вернулся на удивление быстро.

— Старшего брата Го нет в аптеке, — задыхаясь, доложил он. — Я отправил вестников к горным вратам, но там тоже говорят, что сегодня его никто не видел.

Тем временем в управу один за другим начали возвращаться городские стражники. Они обошли все дома в Июньчжэне, но повсюду получали один и тот же ответ: ни в одной семье дети не пропадали. Гу Шунь подтвердил эти слова, добавив, что городок, Опирающийся на Облака, невелик, а местное чиновничество не запятнано корыстью, так что разлада между властью и народом отродясь не бывало. Случись у кого подобная беда, скрывать бы ее не стали и сразу бросились бы за помощью в управу. Однако за последние месяцы ничего подобного не происходило.

Му Сиюнь тихо вздохнул и обратился к Су Яньцзюню:

— Старший брат, быть может, нам стоит вернуться туда, где нашли тело? Вдруг мы упустили какую-то зацепку?

Яньцзюнь кивнул в знак согласия. Этот младший брат, несмотря на свою молодость, с первой же сегодняшней встречи поразил его удивительной внутренней силой — ровной, сосредоточенной и глубокой. То была не угрюмая неразговорчивость и не отрешенное равнодушие к мирской суете. Сиюнь походил на странника, застывшего на берегу бурной реки времени: он молча созерцал бушующие потоки человеческих страстей, всё подмечая, но не спеша судить. Не по годам зрелая мудрость странно контрастировала с его юношеским обликом, однако, стоило заглянуть в эти ясные, безмятежные глаза, как противоречие исчезало, уступая место ощущению редкой душевной гармонии.

Гу Шунь, обрадованный тем, что встретил деятельных помощников, почтительно поклонился:

— Я провожу вас, бессмертные господа.

У Лян Чи в лавке еще оставались больные, к тому же он сильно тревожился из-за исчезновения своего помощника, поэтому поспешил вернуться в аптеку. Су Яньцзюнь и Му Сиюнь в сопровождении молодого пристава направились к западной окраине города.

Дорога вела за городские ворота мимо невысокой, крытой серой черепицей ограды. Из-за забора тянулся к небу одинокий платан. Ветви, перекинувшиеся через стену на улицу, уже подернулись нежной зеленью молодой листвы размером с ладонь, тогда как другая половина кроны, обращенная внутрь двора, представляла собой лишь грустное зрелище обгоревших, безжизненных сучьев.

Му Сиюнь замедлил шаг и с сомнением спросил:

— Здесь ведь расположен Приют благодетели, верно?

— Все так, господин, — отозвался Гу Шунь. Проследив за его взглядом, он со вздохом уставился на покалеченное дерево и пояснил: — Месяца два назад в приюте случился страшный пожар. Говорили, детвора промочила одежду, играя в снегу, и кто-то додумался набросить мокрые вещи прямо на тлеющие угли, чтобы поскорее высушить. Кто же знал, что вспыхнет пламя...

— Да, я тоже слышал об этом, — подтвердил Су Яньцзюнь. — Огонь тогда разбушевался нешуточный. Четверо сирот, спавших в той комнате, так и не смогли выбраться.

Юные жизни, оборвавшиеся столь внезапно в беспощадном пламени... Хрупкость человеческого бытия невольно заставляла сжиматься сердце.

Сиюнь заглянул в приоткрытые ворота. В глубине двора высокий, сухопарый мужчина о чем-то негромко беседовал со старой смотрительницей приюта. Му Сиюнь всмотрелся в его фигуру — незнакомец стоял спиной, но очертания его плеч показались юноше смутно, тревожно знакомыми.

В груди Му Сиюня что-то дрогнуло, какая-то неведомая сила настойчиво потянула его войти внутрь, рассмотреть этого человека поближе.

Тем временем Су Яньцзюнь и Гу Шунь успели уйти вперед. Заметив, что спутник отстал, Яньцзюнь обернулся и окликнул его:

— Младший брат Му, что-то привлекло твое внимание?

— А... нет, ничего, — опомнился Сиюнь и, поспешно нагнав товарищей, продолжил путь.

Спустя мгновение у ворот Приюта благодетели скользнула бесшумная тень. Незнакомец долго провожал взглядом удаляющуюся троицу, о чем-то глубоко задумавшись.

Они покинули город и начали подниматься по склону Горы Изумрудной Ширмы. Здесь, среди стройных бамбуковых рощ и вековых сосен, изредка попадались раскидистые камфорные деревья и гинкго, чьи ветви под ласковым весенним солнцем уже покрылись первыми изумрудными почками. Подлесок густо зарос колючим кустарником, а земля была усыпана валежником — неудивительно, что местные бедняки облюбовали эти места для сбора хвороста.

Углубившись в чащу примерно на пол-ли, Гу Шунь остановился у небольшой прогалины и указал рукой на примятую траву:

— Вот здесь его и нашли.

Полянка была совсем крохотной. Трава в центре оказалась сильно вытоптана, а на самом краю сиротливо лежало ржавое мачете — должно быть, перепуганный старик Ван бросил его, когда в ужасе бежал без оглядки назад в город. Ни на пожухлых стеблях, ни на лезвии мачете не виднелось и следа крови.

— Как только тело обнаружили, сюда прибыл уездный коронер. После беглого осмотра покойного перевезли в управу, — рассказывал Гу Шунь. — В нашем Июньчжэне всего двое стражников на службе. Мой наставник уже в летах, да к тому же слег с тяжелой простудой, так что сейчас лечится дома. Пока мы лишь выставили оцепление на подступах к этой поляне, чтобы любопытные горожане не затоптали следы, но к подробным поискам еще не приступали. Если почтенные бессмертные не против, может, осмотрим окрестности вместе?

— Разумное предложение, — согласился Су Яньцзюнь. — Давайте разделимся, но держитесь настороже. В случае чего — сразу подавайте знак.

Каждый направился в свою сторону.

Му Сиюнь медленно побрел сквозь заросли, внимательно всматриваясь в усыпанную прелой хвоей землю. В начале весны горный лес дышал свежестью: повсюду пробивалась молодая трава, а теплые лучи солнца заставляли влажную кору камфорных деревьев источать тонкий, чистый аромат благовоний. Не случись здесь этого жуткого несчастья, трудно было бы представить лучшее время для весенних прогулок и веселых детских забав с бумажными змеями.

При мысли о бумажных змеях перед глазами юноши невольно возникли смутные образы ребятишек — веселая, шумящая орава сирот из Приюта благодетели, бегущая по зеленому лугу.

Пусть те воспоминания принадлежали ушедшей эпохе — ведь с тех пор пролетело больше полувека, — но вид обугленного платана оставил на душе липкий, тревожный осадок.

Из раздумий его вырвал звонкий возглас Гу Шуня:

— Сюда! Кажется, я кое-что нашел!

Сиюнь тут же устремился на зов; с противоположной стороны сквозь ветки уже продирался Су Яньцзюнь. Молодой пристав стоял, согнувшись в три погибели перед густым терновником. В этих диких зарослях путник легко мог оставить лоскут одежды, зацепившись за острые шипы. И действительно, на одной из колючих веток висел клочок плотной лазоревой ткани с вышитым узором в виде традиционного меандра. Цвет и качество нитей в точности походили на одеяние погибшего мальчика.

Они переглянулись, силясь разгадать эту загадку. Место глухое, дикое. Зачем ребенку забираться в такую чащобу одному? Бежал от дикого зверя, потеряв дорогу в панике?

Гу Шунь аккуратно снял лоскуток и спрятал его за пазуху. Еще раз прочесав склон вдоль и поперек и больше ничего не обнаружив, спутники решили вернуться в городскую управу.

В полумраке морга пристав приложил находку к разорванному рукаву погибшего — края срезов идеально совпали. Сомнений не оставалось: лоскут был вырван из левого рукава детской рубахи.

— Судя по высоте, на которой застряла ткань, мальчик пробегал мимо кустов на большой скорости, — задумчиво произнес Гу Шунь. — А судя по углу натяжения нитей, бежал он вниз по склону.

— Получается, — развил мысль Су Яньцзюнь, — он пробивался из глубины леса наружу, к подножию горы.

— И все же здесь кроется какая-то нелепица, — покачал головой Му Сиюнь.

— Что именно тебя смущает? — спросил Яньцзюнь.

— Дитя бежало со стороны хребта и рухнуло замертво на поляне, не успев сделать и нескольких сотен шагов. Если за ним гнался убийца, который там же, на месте, настиг его и вырезал сердце, земля должна быть буквально залита кровью. Однако на прогалине мы не нашли ни единой капли.

— Но ведь не мог же он бежать по лесу уже без сердца! — воскликнул Гу Шунь, и от собственного жуткого предположения его лицо сделалось белее мела.

— А вот это как раз вполне вероятно, — возразил Му Сиюнь. — Что, если несчастного лишили жизни совсем в другом месте, а затем принесли на поляну и бросили там?

— Но зачем? В чем смысл столь изощренного избавления от улик? Неужто мы столкнулись с последователями какого-то зловещего культа и их ритуальными жертвоприношениями? — Су Яньцзюнь нахмурился. Вопросов становилось все больше, а ответов по-прежнему не было.

Сумерки сгущались над Июньчжэнем, а расследование так и не сдвинулось с мертвой точки. Договорившись встретиться на рассвете, чтобы продолжить поиски на горе, заклинатели попрощались с приставом и направились обратно к лекарю.

Лян Чи весь день провел за приемом больных. Выслушав рассказ младших братьев, он тяжело вздохнул:

— Утром, завидев растерзанное тело беззащитного дитяти, я совсем потерял голову от гнева. Но мертвых не воротишь, а сыщик из меня никудышный. После полудня я отправил подробный доклад нашему главе. Тот ответил, что раз наш орден покровительствует этим краям, мы не имеем права оставаться в стороне от подобного злодеяния. Су-ди и так ведает мирскими делами на Пике Небесной Опоры, а Му-ди как раз полезно набраться опыта за пределами монастырских стен. Глава просил вас задержаться здесь на несколько дней и помочь управе во всем разобраться.

— Не стоит скромничать, старший брат Лян, — мягко улыбнулся Су Яньцзюнь. — Раз таково волеизъявление наставника, мы с радостью поможем местным властям. Удалось ли разузнать что-нибудь о вашем ученике Го Ци?

— Увы, вестей нет. Я уже разослал вестников по всей округе: любому нашему собрату приказано при первой встрече доставить его прямиком ко мне.

Делать было нечего, оставалось только ждать.

После ужина Су Яньцзюнь и Лян Чи уселись за доску для вэйци. Му Сиюнь некоторое время наблюдал за неспешным сражением черных и белых камней, однако мысли его то и дело возвращались к пожару в приюте и таинственному незнакомцу смутно знакомого телосложения. Постепенно им овладело глухое беспокойство, мешавшее уследить за игрой.

Не выдержав, он поднялся и, сославшись на желание прогуляться перед сном, покинул теплую лавку.

Прохладный весенний воздух приятно овеял лицо, унося прочь духоту закрытого помещения. Вдоль темных улочек в окнах домов загорались уютные, медово-желтые огоньки свечей. Запоздалые прохожие спешили укрыться от наступающего холода в кругу семей. Лишь Му Сиюнь неторопливо брел в сторону заброшенного Приюта благодетели. Ветер трепал полы его белоснежного шелкового халата, делая одинокую фигуру юноши еще более хрупкой под бледным светилом ночи.

Сейчас в полуразрушенном приюте ютились лишь несколько немощных стариков. Окна давно погрузились во тьму, а хмельной сторож, по всей видимости, ушел пытать счастья в кости или заливать горло в ближайшем кабаке. На воротах висел тяжелый засов. Му Сиюнь слегка толкнул створку — проржавевшие петли предупреждающе заскрипели. Не желая поднимать шум, юноша на мгновение замер, а затем легким, почти невесомым прыжком перемахнул через невысокий забор, бесшумно приземлившись на утоптанную землю двора.

Июньчжэньский приют занимал совсем небольшую площадь: пара длинных приземистых флигелей, где когда-то коротали дни не больше двух десятков калек и сирот. Сгоревшая комната ютилась у самого края восточного крыла — от нее уцелел лишь полуразрушенный остов да провалившаяся крыша. Тот самый платан, росший вплотную к стене, наполовину превратился в безжизненную головню. Призрачный свет луны ложился на закопченный фасад здания, превращая тени скрюченных ветвей в уродливые когти неведомого чудовища.

На верхушке уцелевшего забора сидел пестрый рыжий котенок. Округлив глаза, он внимательно следил за приближением незваного гостя. Миновав обвалившийся дверной проем, Сиюнь перешагнул порог и очутился посреди пепелища.

Видно, дела у приюта шли из рук вон плохо — пожарище так никто и не удосужился убрать. Расколотая глиняная жаровня лежала под завалом из битой черепицы и закопченных балок, а на уцелевшей части широкого кирпичного кана-лежанки отчетливо проступали четыре продолговатых темных следа, очертаниями пугающе напоминавшие детские тела.

Сиюнь сделал шаг вперед, желая рассмотреть пепел поближе, как вдруг котенок на стене истошно мяукнул и спрыгнул во двор. В то же мгновение юноша со свистом обнажил меч, но вокруг воцарилась прежняя звенящая тишина.

Закрыв на миг глаза, он успокоил дыхание и убрал клинок обратно в ножны. Однако избавиться от навязчивого ощущения чужого присутствия не удавалось — в груди словно натянулась невидимая струна, и сердце забилось чаще, отсчитывая тревожный ритм.

Не успел он осмыслить это странное предчувствие, как он сам среагировал на опасность. Сиюнь резко развернулся и рванулся в сторону. Вовремя — прямо перед его лицом со свистом рассек воздух тяжелый удар ладони. Нападавший, не давая ему перевести дух, тут же изменил траекторию движения и нанес следующий коварный удар наотмашь.

Сиюнь принял вызов, выставив блок. В мгновение ока они обменялись десятком молниеносных ударов. Оба дрались беззвучно, стараясь не производить лишнего шума и не тревожить спящих обитателей приюта. Лицо нападавшего скрывала плотная черная маска, из-под которой лихорадочным блеском сверкали невероятно яркие глаза. Словно по немому сговору, противники не задействовали ноги, ведя ожесточенный бой на дистанции вытянутой руки в тесном пространстве сгоревшей комнаты.

В какой-то момент незнакомец резко подался вперед, имитируя опасный таран головой. Сиюнь инстинктивно отпрянул назад, но зацепился пяткой за обугленную ножку опрокинутой скамьи. Потеряв равновесие, он покачнулся, и соперник тут же воспользовался оплошностью, намертво перехватив его правое запястье.

Прежде чем Му Сиюнь успел высвободить руку и нанести ответный удар свободной левой ладонью, нападавший заговорщицки шикнул на него:

— Тсс...

Со стороны улицы послышался скрежет засова. Во двор, покачиваясь и фальшиво мурлыча под нос кабацкую песенку, ввалился нетрезвый сторож.

Оба застыли, затаив дыхание. Они слышали, как пьяница с грохотом захлопнул тяжелую калитку, задвинул щеколду, шумно ополоснул лицо ледяной водой из кадки и, шаркая сапогами, поплелся в свою каморку. Вскоре из-за тонких стен донеслось довольное, размеренное похрапывание.

Лишь когда опасность миновала, Сиюнь осознал, в каком двусмысленном положении очутился: незнакомец крепко держал его за запястье, а вторую руку завел за спину, отчего их тела оказались прижаты друг к другу в опасной близости, напоминающей объятия. Из-под черной маски он смотрел на него в упор, горячо и пронзительно.

Краска мгновенно залила лицо юноши до самых кончиков ушей. Возмущенный, он со всей силы нанес удар ногой. Нападавший тихо, едва слышно рассмеялся, легко заблокировал выпад коленом и, перехватив его руки еще крепче, выдохнул прямо в ухо:

— Довольно драться. В этом приюте творится неладное.

Горячее дыхание коснулось нежной кожи шеи, отчего Му Сиюнь вспыхнул еще сильнее. Собрав все силы, он резко вырвал запястья и в то же мгновение выхватил меч. Незнакомец плавно, словно тень, отлетел назад на три шага, однако его левый рукав колыхнулся навстречу серебряному лезвию и с тихим треском разошелся по шву.

Мятежник удивленно замер, глядя на разорванную ткань халата, но защищаться больше не стал, безропотно позволив холодному острию коснуться своей яремной вены.

— Кто ты такой? — ледяным шепотом потребовал ответа Сиюнь.

Тот лишь осторожно, кончиками пальцев отвел смертоносную сталь от своей шеи и негромко произнес:

— Я тебе не враг, бессмертный господин. Взгляни лучше туда, — он указал на кирпичный кан. — Тебе не кажутся странными эти четыре темных отпечатка?

Странное дело — Сиюнь всем своим существом чувствовал, что от этого человека не исходит никакой угрозы. Напротив, в глубине души затеплилось смутное, пугающее чувство... духовной близости. Смутившись от подобных мыслей, юноша поспешно отвел взгляд и заставил себя сосредоточиться на лежанке.

При первом, беглом осмотре он лишь констатировал сам факт трагедии — несчастные дети сгорели заживо во сне. Однако теперь, вглядываясь в очертания пепла, он заметил пугающую деталь: все четыре силуэта проступили на кирпичах абсолютно ровно, без малейших следов хаотичного движения.

— Действительно, это противоестественно, — задумчиво проговорил Му Сиюнь. — Очаг возгорания находился у самой стены, где стоял угольный таган. Когда вспыхнул пожар, комнату мгновенно заволокло удушливым дымом. Даже если дети крепко спали, они неизбежно начали бы кашлять, метаться от нехватки воздуха и пытаться спастись. Не могли они лежать так смирно, ровным рядком. Значит, к началу пожара они уже были мертвы или без сознания? Но даже если их усыпили... огонь распространялся с одной стороны, а значит, и обгорать тела должны были неравномерно. А эти следы — один в один.

— Совершенно верно, — подхватил незнакомец. — Но все это случилось два месяца назад. Судьба безродных сирот никого в городе не заботила, так что чиновники в управе наверняка закрыли дело, даже не утруждая себя долгим дознанием. Тела давно преданы огню, и теперь до истины не докопаться.

— Но зачем губить несчастных сирот, у которых нет ни гроша за душой? Кому могла помешать их беззащитная жизнь?

— Кто знает... — Незнакомец смерил его глубоким, загадочным взглядом. — Людские помыслы — бездонный колодец. Порой даже то, что мы видим собственными глазами, оказывается лишь искусным обманом.

— Что ты хочешь этим сказать? — настойчиво спросил Сиюнь. — Да назови же наконец свое имя!

Однако тот ничего не ответил. Сделав несколько быстрых шагов назад, он выскользнул из полуразрушенного флигеля и одним махом взлетел на забор. Задержавшись на мгновение на деревянном гребне, он обернулся и тихо шепнул:

— Занимайся своим делом, а за приютом я присмотрю.

С этими словами черная тень растворилась в ночной прохладе.

***

Постоялый двор семьи Линь

Чжан Цзиньцзинь сидел у окна своей комнаты, лениво перелистывая пачку грошовых бульварных романов, купленных на местном рынке.

Дверь тихо скрипнула и приоткрылась.

Вошедший человек в черном небрежно сорвал с лица темную повязку. Разглядывая свой безнадежно испорченный, разорванный почти до самого плеча рукав, он с усмешкой спросил:

— Послушай, проныра, как насчет того, чтобы провернуть дельце с целебными травами?

http://bllate.org/book/35204/4439288