Готовый перевод Poisoned Reborn / Ядовитый сосуд: Перерождение порочного лотоса: Глава 8

Он откинул занавеску и увидел, как недалеко отряд всадников направляется к северным вортам Мандалы.

Впереди ехал человек в меховой шапке и просторном питоновом плаще с запахом направо и широкими рукавами. Смуглокожий, одетый на манер выходцев из западных земель Цян, он был никем иной, как Со Ту по прозвищу Земляной Дракон, одним из пяти алтарных владык, что только что присутствовали в главном зале.

В руке он держал подростка — тот выделялся копной светлых волос, свойственных жителям западных регионов, и сразу бросался в глаза.

Бай Тань замер и тут же сурово крикнул:

— Остановитесь!

— Владыка, гляньте-ка, не паланкин ли это самого главы культа?

Услышав тихий окрик соратника, Со Ту торопливо натянул поводья и соскочил с коня. Подросток всё еще отчаянно сопротивлялся в его объятиях, горько плача и надрываясь, чем до смерти разозлил мужчину: тот уже собирался свернуть шею пойманному красавчику. Однако не успел он и пальцем шевельнуть, как на него стремительно налетела черная тень.

Со Ту выпустил добычу и, припав к земле подобно гигантскому питону, быстро отскочил в сторону. Присмотревшись, он с ужасом понял, что в землю вонзился метательный клинок в форме драконьей чешуи — то был один из парных Крюков, Убивающих Луну. Сердце у него заледенело, и он рухнул на колени.

Бай Тань легко, словно парящая птица, приблизился к ним. Не удостоив Со Ту и взглядом, он сразу направился к перепуганному, одетому в лохмотья золотоволосому подростку и крепко прижал его к груди.

— Ми Ша, как это тебя угораздило снова попасться им в лапки?

— Б-брат Тань?! — Подросток еще не до конца пришел в себя. Он замотал головой: — Когда змеиный питомник сгорел, мы побежали к подножию горы, но Тяньшань такая огромная... я заблудился и бродил несколько месяцев, а сегодня как раз столкнулся с этими людьми, которые штурмуют гору... Их так много, беги, уходи скорее!

— Штурмуют гору? Они пришли выразить мне почтение.

Бай Тань холодно усмехнулся и бросил косой взгляд на Со Ту.

Смуглое лицо под меховой шапкой мгновенно помрачнело. Сколь бы властным и дерзким ни привык быть этот человек, он не смел гневить нового главу культа. Со Ту уткнулся лицом в землю, распластавшись ниц перед владыкой так, будто и вправду превратился в земляного червя.

Не собираясь отступать, Бай Тань медленно приближался к нему шаг за шагом. Его поступь была легкой и неторопливой, но на снегу оставались глубокие следы, похожие на выжженные клейма. В тишине был слышен лишь глуховатый шипящий звук тающего снега. Со Ту не смел поднять голову — он лишь слышал необычайно приятный, мелодичный смех молодого человека:

— Я лично сжег змеиный питомник и отпустил находившихся там людей, намереваясь даровать им жизнь. Как же так? Не успел я толком занять этот пост, а мои приказы уже ни во что не ставят?

— Подчиненный не смеет, — низко отозвался Со Ту, после чего чей-то изящный тонкий палец подбородок заставил его приподнять голову.

Взгляд юноши на мгновение задержался на изящном изгибе шеи подростка, а затем столкнулся с глазами самого Со Ту.

На дне угольно-черных зрачков таилась жгучая ненависть, острая, как лезвие клинка.

Со Ту перехватило дыхание: он понял, что совершил тягчайший проступок.

Этот змеиный питомник служил местом, где Культ Футу выращивал Минфэй — туда ссылали мальчиков и девочек с особым телосложением. Стоило кому-то переступить его порог, как им уготована была лишь одна участь: умереть в качестве живых сосудов для чужих практик либо состариться за решеткой. Других путей не существовало.

Хотя У Яньфу номинально взял наследника престола Бай Таня в ученики, он поселил его в змеином питомнике и обращался с ним как с игрушкой, не передав ни единой серьезной техники, а обучая лишь искусству обольщения.

Об этих широко известных прошлых событиях Бай Тань строжайше запрещал кому бы то ни было произносить хоть слово.

Со Ту с замирающим сердцем думал о том, что он только что публично влепил пощечину самому главе культа.

— Глава культа, пощадите, у вашего подчиненного не было и мыслей нарушать ваши приказы! — Со Ту был жесток и падок на женскую красоту, но красноречием не отличался. Под взглядом Бай Таня он за короткое время весь покраснел и забормотал что-то невнятное.

Когда-то давно, услышав слухи о том, что наставник сделал своего младшего ученика любимой игрушкой, Со Ту загорелся любопытством и страстно желал взглянуть на него воочию. Однако Бай Тань словно прятался в глубоких покоях знатной девицы — лишь во время той поездки с наставником в западные земли ему представился шанс увидеть юношу. Но и тогда это было лишь мимолетное мгновение: тот ехал с наставником на одном коне, прижавшись к его груди, укутанный в шкуры белоснежного соболя. Была видна лишь половина лица да пара хрупких щиколоток. Хрупкий и болезненный, он казался хрустальным изваянием, которое разобьется от малейшего прикосновения.

Совсем не похожий на нынешнего — с выставленными наружу острыми шипами и устрашающей аурой убийцы.

Это было... просто чересчур, чересчур...

Но ведь сколь ядовитее цветок, столь он и ароматнее, разве нет?

Не смея встретиться с ним взглядом, Со Ту уставился себе под ноги, и мысли его запутались еще сильнее. Оказывается, Бай Тань только что отдыхал в паланкине и вышел босиком, ступая по снегу незащищенными ногами.

Кончики его пальцев на ногах были белыми и прозрачными, словно пара только что распустившихся под луной цветов таньхуа. Имя не обманывало.

Днем в главном зале они находились далеко друг от друга, и он ничего особенного не почувствовал. Но теперь, когда они сошлись так близко, ему показалось, что даже от кончиков пальцев ног этого человека исходит какое-то невыразимое, пьянящее очарование, от которого перехватывало дыхание.

Неудивительно, что даже такой человек, как наставник, потерял бдительность и пал от его руки.

Видя, как Со Ту покрылся испариной и стоит с глупым, онемевшим от страха видом, Бай Тань слегка утомился и решил не сводить с него счеты. Презрительно взмахнув рукавом, он затащил подростка в паланкин и бросил, не оглядываясь:

— Со Ту, раз уж я забрал твоего красавчика, то непременно верну тебе другого. В скором времени его доставят в твое подразделение.

— Б-благодарю главу культа за щедрость!

Со Ту вытер пот со лба и бросил на паланкин прощальный, полный тоски взгляд. В этот момент занавеска качнулась, и на миг мелькнуло бледное лицо, отчего он на секунду замер.

С самого детства у него было отменное зрение, а уж запоминать красавиц и красавцев он умел мастерски.

Днем в зале он толком ничего не разглядел, но сейчас... батюшки, этот пилюльный человек был не только невероятно хорош собой, но и казалось до боли знакомым. Словно он видел его где-то много лет назад. Но где же?

Точно! В тот год, во Дворце Сокрытой Луны...

Странно. Если именно он тогда спас Бай Таня, почему же сам Бай Тань его не узнает?

Со Ту погрузился в озабоченные раздумья. Он смутно припоминал тот день, когда его наставник У Яньфу сошелся в схватке с этим человеком, пытаясь вернуть Бай Таня. Хотя наставник уже был ранен, один его удар нчал в себе свирепую убийственную ауру, словно сам демон явился на свет. Взмахи клинка рассекали ветер и луну, от них плакали духи и содрогались призраки, способные уничтожить небеса и землю. Во всей боевой сфере едва ли сыскался бы человек, способный отразить хотя бы один такой удар. Проведя под началом У Яньфу десять лет, Со Ту никогда прежде не видел, чтобы тот сражался в полную силу. И тем не менее, тот противник сумел одной стрелой тяжело ранить тогдашнего У Яньфу! Это было просто непостижимо. Было ли дело в том, что у незнакомца накопилось достаточно внутренней энергии, или в том, что он прижимал к груди Бай Таня, заставляя У Яньфу сдерживаться — этот вопрос так и остался для Со Ту загадкой.

Но еще меньше он понимал другое: почему наставник, который в те годы уже твердо решил отбросить Бай Таня как отслужившую пешку, на обратном пути из Дворца Сокрытой Луны вдруг развернулся на полдороге и приложил столько усилий, чтобы отбить полумертвого Бай Таня? Ради этого он даже не побоялся выпустить из рук важнейшее сокровище, которое собирался захватить. Это казалось абсолютно немыслимым.

Тогда он бессчетное количество раз порывался задать этот вопрос и столько же раз отступал.

В итоге, вплоть до самой смерти У Яньфу, он так и не узнал, что же у того было на уме.

Он знал лишь одно: спасение Бай Таня — этого хрупкого с виду, но жестокого и безжалостного маленького демона — стало, пожалуй, единственной за всю жизнь ошибкой для столь расчетливого и хладнокровного человека, как его наставник.

И ошибкой фатальной.

........

Слушая, как стук копыт постепенно затихает, а паланкин покачивается на подъеме в гору, золотоволосый подросток наконец пришел в себя. Подняв голову с груди Бай Таня, он все еще чувствовал остаточный страх:

— Брат Тань, мне так страшно.

— Не бойся, твой брат Тань теперь глава культа. Пока ты со мной, никто не смеет обидеть тебя, мою маленькую овечку, — ласково назвав его по имени на местном наречии, Бай Тань погладил его по волосам и улыбнулся, точно добрый и нежный старший брат. Когда-то, живя в змеином питомнике, он и Ми Ша, который был младше на три года, поддерживали друг друга и были близки как братья. Теперь же Ми Ша остался одним из немногих, кто по-прежнему его не боялся.

— Правда? Значит, Со Ту больше не придет меня ловить? — Ми Ша хлопал ресницами, и в его зеленых испуганных глазах и впрямь проступал образ беззащитного ягненка, вызывающего жалость.

— Посмел бы он — я лично сорву с него шкуру и сделаю тебе барабан для забав. — Во взгляде Бай Таня мелькнула свирепость, испугавшая Ми Ша, но в следующее мгновение парень снова улыбнулся: — Видишь ли, я оплошал. Куча славится своей далью, как ты мог добраться сюда в одиночку? На днях я отправлюсь в Сие и лично отвезу тебя домой.

Ми Ша поспешно замотал головой. Словно вспомнив что-то горькое, на его глазах выступили слезы, и, сжав зубы, он произнес:

— Нет, Ми Ша хочет остаться с братом Тань, хочет учиться грозным боевым искусствам. Ми Ша больше никогда не хочет возвращаться в Кучу в качестве раба. А если возвращаться — то только в Лоулань, ведь там настоящий дом Ми Ша.

Только теперь Бай Тань вспомнил то, о чем ему рассказывал Ми Ша, и его сердце смягчилось:

— Ладно, пожалуй, обучение боевым искусствам тебе не повредит. Завтра же я велю У Чжану обучить тебя кое-чему.

— Угу! — Ми Ша смахнул слезы с лица, и его лицо мгновенно озарилось улыбкой. Будучи по сути простодушным юношей, он тут же переключил внимание на другого молчаливого спутника внутри паланкина.

Тот выглядел исключительно красивым, но все его тело, опутанное лианами и залитое кровью, выглядело пугающе. Испытывая одновременно любопытство и страх, Ми Ша не удержался и протянул руку к руке седовласого мужчины, коснувшись Призрачной Лианы. Почувствовав, как она шевельнулась, словно живое существо, он от испуга громко вскрикнул:

— Я видел! Я видел такое растение!

— О? — удивился Бай Тань. — Где же ты его видел?

— Когда я заблудился в горах Тяньшань, то набрел на один ледяной омут. В той воде плавало множество мертвецов, и все они были оплетены такими же призрачными лианами, словно водорослями. Несколько людей в одеждах шаманов стояли на коленях у кромки воды и били поклоны, словно моля мертвецов воскреснуть. Это было так жутко! Мне стало до смерти страшно, и я убежал.

Надо полагать, они тоже выращивают пилюльных людей, — про себя подумал Бай Тань. Узнав о происхождении этих лиан, он несказанно обрадовался: теперь, даже если этот пилюльный человек истощится до конца, ему не о чем будет беспокоиться.

У Яньфу же, слушая их разговор, пребывал в легком помутнении рассудков. На мгновение ему показалось, будто он снова в глубине снежных гор: верхом на белом коне, ведя в поводе одного седока и прижимая к груди другого, он с трудом продирается сквозь метель, отчаянно что-то разыскивая. Но воспоминания были осколочными — он никак не мог припомнить те обстоятельства, чувствуя лишь смутную догадку, что искал он как раз тот самый ледяной омут.

Зачем ему понадобилось искать Призрачные Лианы и выращивать этого пилюльного человека?

Для кого? Для себя самого? И когда же он успел получить столь тяжелые ранения?

Ми Ша тыкнул его в грудь пальцем:

— Этот человек... брат Тань выкопал его из того ледяного омута?

— Разумеется, нет. — Заметив, как У Яньфу опустил ресницы и молчит, вылитый какой-то травоядный зверь, Бай Тань не удержался и поскреб его за точеный подбородок: — Этот человек — выращенный мной пилюльный человек по имени А Чи. Посмотри на него: он такой высокий, красивый и при этом донельзя покладистый, разве не похож на Серебряного Дракона?

Серебряный Дракон — так звали породистого горного скакуна, которого вырастил У Яньфу. Это был отборный конь из тысячи других, стремительный в беге, словно дракон, с абсолютно белой шкурой, гривой почти серебряного отлива и способностью понимать человеческую речь, отвечая на нее ржанием. Бай Тань безумно любил этого коня, и когда отправлялся с У Яньфу в западные земли, выпросил его себе.

Когда У Яньфу умер, эта духовная лошадь словно все почувствовала: из ее глаз текли кровавые слезы, она беспрестанно оглашала округу долгим ржанием и бешено рвала зубами полу его одежды. С тех пор, как бы Бай Тань ни пытался ее задобрить, Серебряный Дракон больше не издал ни звука.

http://bllate.org/book/34997/4318894