Готовый перевод A Villain's Guide to Self-Salvation [Quick Transmigration] / Руководство по самоспасению для злодея [Быстрая трансмиграция]: Глава 23

Столица. Поместье Левого премьер-министра Вэй.

Вэй Цинхань сидел перед зеркалом, пристально разглядывая собственное лицо. Благодаря особому снадобью и тонкой пересаженной коже от прежней уродливой шрамовой ткани не осталось и следа. И всё же этот покров требовалось обновлять каждый месяц, иначе искусственная кожа отслаивалась, вновь обнажая безобразный рубец.

Именно поэтому Цзинь Сюань, проводивший эти операции, не подвергался пыткам. Его просто держали в отдельном дворе, где лекарь днями напролёт погружался в медицинские трактаты.

Цинхань не раз порывался выпытать у Цзинь Сюаня рецепт снадобья и прочие способы лечения редких недугов. Но сам срезать с себя кожу он бы не решился, а потому предпочёл пока «содержать» лекаря под строгой охраной. Избавиться от него можно и позже — когда в нём отпадёт всякая нужда.

Сейчас главнее всего было сохранить привлекательность. Потеряй он облик — и в глазах Чжу Ихэна превратится в пустое место.

— Цинхань, — в комнату стремительным шагом вошёл Чжу Ихэн. На его лице смешались азарт и скрытая тревога.

Присев напротив юноши, он понизил голос:

— Отец совсем плох. Я только что говорил с твоим родителем... Похоже, ждать осталось недолго. И тогда, Цинхань, видит небо, я никому больше не позволю тебя обидеть.

— Правда? — Цинхань в порыве радости поднялся, сжал ладони принца и с наивной нежностью заглянул ему в глаза. — Я же говорил, что ты избран самой судьбой! Так и вышло!

Поделившись радостью, Чжу Ихэн, однако, вновь нахмурился:

— Да вот только отец отправил людей в префектуру Цзянчжоу. Собирается отозвать Чжу Цзючжана в столицу. Знаю, что он калека, а всё равно его существование костью стоит у меня в горле. Не избавиться от него — покоя не видать.

— Он же теперь калека, чего тебе опасаться? — мягко возразил Цинхань. — Убьёшь его — и заядлые моралисты из цензората изгадят твоё имя в хрониках, лишив славы мудрого государя. Не проще ли выделить ему уединённое поместье в столице? Пусть собственными глазами смотрит, как ты восходишь на престол. Разве это не слаще любой расправы?

Слушая его, Чжу Ихэн проникся этой мыслью. В самом деле, что может быть усладительнее, чем вид поверженного врага, корчащегося от бессилия? Можно и пощадить Чжу Цзючжана. Пусть живым вернётся в столицу, успеет попрощаться с угасающим императором. А уж когда престол окажется в руках Ихэна — крути этим калекой как душе угодно.

***

Тем временем император тяжело болел. Не желая, чтобы кто-либо видел его немощь, он отказал в аудиенции даже высшим сановникам. Даже Благородная супруга, пользовавшаяся наивысшей милостью, не смогла ступить за порог его покоев.

В Зале Великого Предела царил полумрак. Изнурённый правитель полулежал на драконьем ложе и, обращаясь к верному императорскому лекарю Фану, хрипло спросил:

— Неужто от этой отравы нет никакого спасения?

Старый императорский лекарь Фан славился не только искусством врачевания, но и редкой честностью. Склонив голову, он смиренно ответил:

— Ваше Величество, яд проник в ваше тело ещё пять лет назад. Сие снадобье невероятно изощрённо, мне прежде не приходилось с подобным сталкиваться. Полагаю, те нарывы, что высыпали у Вашего Величества на спине каждые тридцать дней, были вызваны именно им. На мой скромный взгляд, то, что болезнь вспыхнула разом, даже к лучшему: это кудеснее, чем медленное, незримое угасание.

Эти слова принесли императору слабый проблеск надежды:

— Неужели на всём белом свете нет умельца, способного исцелить этот недуг? Неужто и у того, кто отравил Нас, нет противоядия?

— Этого... — Императорский лекарь Фан склонился ещё ниже. — Вашему слуге знать не дано.

Император устало взмахнул рукой, отсылая его, как вдруг лекарь заговорил вновь:

— Помнит ли Ваше Величество о моровой язве, что свирепствовала в префектуре Цзинчжоу?

— Помню. К чему ты это? — Владыка приоткрыл тяжелые веки.

— Одолеть моровую язву удалось благодаря одному юному лекарю, — помешкав, произнёс Фан. — В то время мне довелось выслушать его суждения о методах лечения. Ход его мыслей был настолько изящен и глубокомыслен, что вызвал у меня искреннее восхищение. Поговаривают, он преемник великого божественного лекаря — обладает глубочайшими познаниями и редчайшим даром. Возможно, его разумение пригодилось бы и при распознавании яда, поразившего Ваше Величество.

Император резко раскрыл глаза, на его истощённом лице вспыхнула радость:

— Верно! Помнится, Мы даже повелели пожаловать его... Он ведь из Цзянчжоу! Точно, из префектуры Цзянчжоу! Живо пошли людей в Цзянчжоу, пусть доставят его в столицу, дабы он очистил Нашу кровь от скверны!

Однако императорский лекарь Фан не спешил выполнять повеление. Заметив его замешательство, император нахмурился, и лекарь сбивчиво проговорил:

— Ваше Величество... Несколько дней назад, распознав у вас сей редкий яд и осознав своё бессилие, я уже отправил гонцов за тем врачевателем. Увы, выяснилось, что полгода назад он бесследно исчез. Расспросив местных жителей, я узнал, что его похитили...

— Что?! — разразился гневом император. — Кто дерзнул совершить подобное самоуправство?!

— У Вашего слуги есть одно предположение, однако... — Императорский лекарь Фан всё так же держал голову опущенной, скрывая выражение лица.

— Говори! — нетерпеливо рявкнул владыка.

— Полгода назад наследный сын маркиза Чжэньбэй и единственный сын премьер-министра Вэй возвращались в столицу из Цзинчжоу. По пути на них напали, и молодой господин Вэй был тяжко изуродован. Они повсюду искали лекарей, но безрезультатно. А вскоре после того, как исчез врачеватель из Цзянчжоу, лику господина Вэя вернули прежнюю красоту. Вот только имя искусного мастера до сих пор хранится в строжайшей тайне.

Император, прошедший сквозь горнило дворцовых интриг и кровавых заговоров, мгновенно разгадал скрытый смысл этих слов. Лицо его потемнело. Он молча жестом приказал императорскому лекарю Фану удалиться.

Если в Цзянчжоу действительно обретался такой умелец, а Левый премьер-министр Вэй спрятал его в собственном поместье в разгар болезни своего государя, не заботясь о жизни повелителя... Как после этого не считать его изменником?

Впрочем, полагаться лишь на слова лекаря Фана император не собирался.

Подозвав своего доверенного евнуха Лю, он тихо дал ему несколько поручений. Лю удалился, но вскоре вернулся с докладом:

— Ваше Величество, Третьего принца нет в дворцовых покоях. Сказывают, Его Высочество изволил отбыть в поместье Вэй.

Вэй Цинхань прежде был учебным соратником Чжу Ихэна, и их связывала давняя дружба. Об этом знали все, включая самого государя, а потому частые визиты принца в поместье Левого премьер-министра никого раньше не удивляли.

Но теперь, когда правитель прикован к одру болезни, а Чжу Ихэн вместо того, чтобы дежурить у постели отца, развлекается вне дворца, это выглядело как вопиющее нечестие. К тому же, зерно сомнения относительно Вэя, заброшенное императорским лекарем Фаном, уже дало первые ядовитые всходы. Поведение сына лишь укрепляло императора в его подозрениях.

В душе правителя бушевал затаённый разлад. Чжу Ихэн был его любимцем — статный, разумный, храбрый. Лучший кандидат на престол, которому не страшно вверить поднебесную. Но если взглянуть с другой стороны... Ныне среди всех сыновей именно Ихэн обладал наибольшей властью и поддержкой при дворе. А значит, у кого, кроме Благородной супруги и её сына, достало бы возможностей раздобыть столь изощрённый яд и день за днём подмешивать его в императорскую пищу?

В горле у государя подступила подпаливающая подреберье горчащая подкровеносная сладость. Лицо его перекосилось. Евнух Лю в страхе подался вперёд, но император с усилием сглотнул подступившую кровь и произнёс с ледяной лютостью:

— Повели Вэй Цинханю немедленно явиться во дворец. А через полчаса пусть Супруга высокой добродетели Чэнь принесёт сюда Двенадцатого принца.

Главный евнух вздрогнул от неожиданности, но расспрашивать не дерзнул — поклонился и поспешно вышел исполнять волю государя.

***

Поместье Вэй.

Вэй Цинхань, всё ещё предававшийся пылким признаниям, застыл как вкопанный, услышав Высочайший указ. Он в смятении воззрился на принца.

Посланец из Зала Великого Предела был Ихэну знаком, а потому Третий принц спросил:

— Зачем Ваше Величество вызывает Цинханя?

Слуга лишь отрицательно покачал головой — мол, не ведаю.

Делать нечего. Цинхань привёл в порядок одежды, и они вместе отправились во дворец. Ихэн намеревался сопровождать возлюбленного на аудиенции, однако евнух Лю преградил ему путь у самых дверей, пропустив одного лишь Вэй Цинханя.

Будучи сыном Левого премьер-министра, Цинхань привык к пышным церемониям, но предстать перед государем наедине — да ещё в столь тревожный час — ему приходилось впервые. Сердце его сжала липкая тревога.

— Убогий слуга приветствует Ваше Величество, — склонился он в глубоком поклоне, уткнувшись лбом в холодный пол.

В покоях густо пахло горечью варёных трав. Император долго молча разглядывал склоненного юношу, затем произнёс сухим, растрескавшимся голосом:

— Подними голову.

Цинхань повиновался. Перед правителем предстало изящное, утончённое лицо. Прежде император не вглядывался в него, но теперь отметил: сын Вэя и впрямь хорош собой. А работа неизвестного мастера воистину безупречна — ни единого изъяна.

— Подойди ближе.

Цинхань на коленях подполз к подножию ложа, стараясь сохранить взгляд чистым и невинным. Государь, цепко вглядываясь в его черты, протянул сухую, покрытую пигментными пятнами руку и коснулся его щеки.

— Ихэн сказывал, будто лицо твоё было изувечено шрамами... Отчего же ныне Я не вижу и следа прежнего увечья?

Не ведая, куда клонит владыка, Цинхань поспешил ответить правду:

— Отвечая Вашему Величеству: убогому слуге посчастливилось встретить врачевателя, искушённого в сём искусстве. Он и избавил меня от недуга.

— О? Неужто на свете существуют подобные чудеса? — Император глухо рассмеялся, словно ласковый старча. — И как же имя сего кудесника? Он исцелил сына Нашего премьер-министра, и Я желаю щедро наградить его.

Цинхань внутренне содрогнулся. Тщательно подбирая слова, он произнёс:

— Ваше Величество... Тот лекарь не назвал своего имени. Он лишь оставил снадобье и целебный рецепт...

— Что за рецепт?

К чему такие подробности? Цинхань не понимал замысла императора, а потому, запинаясь, пересказал запомнившееся составление снадобья. Государь слушал, прищурив глаза и едва заметно улыбаясь.

В этот миг в Зал Великого Предела вошла Супруга высокой добродетели Чэнь, бережно держа на руках младенца — Двенадцатого принца. Завидев их, император словно преобразился: лицо его просветлело, он поманил её к себе и с искренней нежностью принялся тешкать дитя.

— Можешь идти, — небрежно бросил он Цинханю, не отводя глаз от ребёнка.

Цинхань поклонился и попятился к выходу. И в тот самый миг, когда он занёс ногу над порогом, из глубины покоев донёсся раскатистый смех государя:

— А ведь Сяо Шиэр вылитый Я! Настоящий повелитель растёт!

Эти слова прозвучали как удар грома. У Цинханя подкосились ноги, он споткнулся и едва не рухнул на мраморные плиты. Двери за его спиной со стуком захлопнулись, отрезая возможность заглянуть внутрь.

Подняв взор, он увидел Чжу Ихэна. Принц стоял у подножия дворцовой лестницы и тепло улыбался ему.

Яркое солнечное тепло заливало ступени, но Вэй Цинханю казалось, будто он провалился в ледяную бездну. Мелкая дрожь охватила всё его тело.

Ихэн поспешил навстречу. Заметив, в каком смятении пребывает возлюбленный, он сжал его похолодевшие пальцы и тревожно спросил:

— Что сказал тебе отец? Отчего на тебе лица нет?

Лишь отойдя на безопасное расстояние от царских покоев, Цинхань, дотоле хранивший оцепенелое молчание, поднял на него полные ужаса глаза:

— Видел ли ты, как Супруга высокой добродетели Чэнь пронесла в Зал Великого Предела Двенадцатого принца?

— Видел, — нахмурился Ихэн. — Должно быть, отец пожелал взглянуть на Сяо Шиэра... напоследок.

Цинхань судорожно впился пальцами в его рукав. Голос его дрожал, а в глазах плескалась паника:

— Ихэн... Ты всё ещё веришь, будто Его Величество передаст престол именно тебе?

Принц опешил, чувствуя, как внутри нарастает недоброе предчувствие:

— Цинхань, да что там стряслось?

Переведя дух, Цинхань пересказал ему каждую деталь, не упустив и брошенной императором фразы.

— Быть может, отец просто пошутил? Сяо Шиэр ведь совсем младенец, — попробовал усомниться Ихэн. Передать поднебесную грудному ребёнку — не безумие ли?

— А если не пошутил? — выдохнул Цинхань.

Они не имели права рисковать. Даже тень подобной угрозы была смертельна.

Чжу Ихэн погрузился в мрачное молчание. Спустя долгое мгновение он тихо проговорил:

— Чжу Цзючжану предстоит вернуться в столицу, верно? Скажи... если бывший Наследный принц, некогда стоявший у самого подножия престола, но потерявший ноги и изгнанный на два года, от пережитых бедствий вдруг лишился рассудка... разве это не показалось бы естественным?

Вэй Цинхань широко раскрыл глаза. Дыхание его перехватило:

— Ты... планируешь цареубийство?

http://bllate.org/book/34945/4598988