Готовый перевод The Villain is Super Charming / Злодей слишком хорош в флирте: Глава 25

Внезапный возглас Су Цзинсюаня сокрушил гнетущее напряжение, повисшее над Императорским садом.

Чу Хэн среагировал мгновенно — ему не потребовалось и доли секунды на размышления. Скуп на слова, он лишь коротко кивнул, и вышколенные личные стражи, подхватив этот знак, молниеносно ринулись исполнять волю своего господина.

— Супруг-император, что ты вознамерился учинить?!

Император опомнился в то же мгновение: сделав стремительный шаг вперед, он заслонил собой Вэй Цзысюаня и вперил в Су Цзинсюаня исполненный ярости, мрачнейший взгляд.

Обстановка и без того накалилась до предела. Юань Бэйи еще не успел справиться со строптивым Чу Хэном, как тут решил вмешаться Цзинсюань! Хоть правитель и не понимал до конца замысла юноши, однако по его ледяному, затаившему угрозу лицу осознавал: ничего хорошего ждать не приходится.

— Прочь! Все прочь отсюда! — взревел правитель. — Кто хоть пальцем тронет моего ненаглядного супруга — отрублю голову!

Заслоняя собой Цзысюаня, император выхватил из ножен ближайшего гвардейца длинный клинок и с бешеным замахом стал размахивать им из стороны в сторону, никого не подпуская к дражайшему фавориту. Поистине трогательная преданность!

Увы, сердце Вэй Цзысюаня вовсе не принадлежало государю. В охватившем его испуге он отступил на шаг назад, но в момент опасности искал взором вовсе не заступника-государя, а стоящего внизу мужчину в парчовых одеждах. Тот с тревожной готовностью уже сжимал рукоять меча — его названый брат и тайная, настоящая любовь всей жизни.

Цзинсюань лишь мысленно усмехнулся этой фальши. Не удостаивая венценосца вниманием, он указал рукой на сжавшегося на возвышении Вэй Цзысюаня и чеканно повелел:

— Снимите его оттуда и притащите ко мне.

— Налань Юй! Ты хоть во что-нибудь ставишь своего государя?!

Такое откровенное пренебрежение окончательно вывело Юань Бэйи из себя. Ладно Чу Хэн — тот издавна славился безудержной дерзостью, но чтобы законный Мужской супруг смел при всём дворе попирать достоинство государя?! Неслыханно!

Однако Цзинсюань даже не шелохнулся, оставаясь глух к императорскому гневу. А закаленные в боях воины Чу Хэна и подавно не намерены были подчиняться чужим указам.

Как только фаворита насильно спустили вниз, Цзинсюань сделал шаг навстречу и без лишних слов наотмашь влепил Вэй Цзысюаню звонкую пощечину по изящной щеке.

«Хлёсткий, подобный раскату грома звук удара эхом пронесся по саду, заставив присутствующих оцепенеть от изумления».

Вэй Цзысюань судорожно прижал ладонь к вспыхнувшей щеке и дрожащим от шока голосом выдохнул:

— Налань Юй... Ты... ты смеешь поднимать на меня руку?!

— Ударил — и поделом, — с холодной ухмылкой отозывался Цзинсюань. — Ты лишь мелкий Благородный супруг. С каких это пор я, Императорский супруг, не имею права призвать тебя к порядку? Да ещё и дерзишь, выкликая мое имя! Какая небывалая наглость!

С этими словами он замахнулся вновь и с еще большей силой влепил фавориту вторую пощечину. Удар оказался настолько тяжелым, что ошарашенный Вэй Цзысюань отлетел в сторону, а щека его на глазах налилась багровой опухолью.

— Мерзавец! Налань Юй! Кто позволил тебе бить моего любимого супруга?! — Юань Бэйи, наконец опомнившись от шока, едва держался на ногах. Судорожно вцепившись в подлокотники трона, он задыхался, готовый вот-вот лишиться чувств. — Стража! Гвардейцы! Схватите этого взбунтовавшегося мерзавца! В кандалы его! В Императорскую тюрьму, немедленно в тюрьму!

Пощечина, нанесенная Вэй Цзысюаню на глазах у всех, уязвила императора куда сильнее, чем любое попирание его собственной власти. Навалившиеся за сегодняшний день унижения окончательно подорвали его рассудок.

Вот только сад давно находился под полным контролем Чу Хэна, императорская охрана лежала сокрушенной, и повелевать государю было попросту некем. Его истеричные выкрики повисли в воздухе.

Придворные же лишь утирали липкий пот с чела да судорожно дрожали, не смея и шелохнуться.

Преступить волю государя было страшно, но сгинуть от меча северных рубак — куда страшнее. В сложившемся положении перевес силы находился на стороне Великого князя Гуна. К тому же, будучи чиновниками гражданскими, сановники не умели обращаться с оружием, а потому им оставалось лишь мысленно просить у Его Величества прощения.

— Вы... вы, предатели и бунтовщики! — задыхаясь от бессильной ярости, прорычал Юань Бэйи. — Ладно! Не хотите слушать императора — я сам расправлюсь с ним!

Видя, как окружающие безнаказанно игнорируют его волю, правитель ощутил, как ледяной ужас переплетается в его груди с ослепительным гневом. Вспыхнувшее безумие затмило разум.

Терпеть подобные унижения было свыше его сил! Издав дикий клич, Юань Бэйи сжал рукоять клинка и с налитыми кровью глазами бросился вперед.

Заметив это, Цзинсюань небрежным жестом остановил Чу Хэна, порывавшегося заслонить его. Вместо этого он сам выхватил меч у стоявшего рядом стража и шагнул навстречу государю. Раздался оглушительный звон — стальной клинок в руках юноши с легкостью перерубил императорское оружие! Мощный силовой порыв заставил Юань Бэйи отшатнуться назад, чуть не рухнув на каменные плиты.

— Налань Юй... Ты... как ты смеешь поднимать оружие на своего повелителя?! — выдохнул император, содрогаясь от ужаса и изумления.

Нет, перед ним стоял вовсе не тот трусливый, ничтожный Налань Юй, которого он знал раньше! Эта властная аура, эта невероятная сила, разрубившая стальной клинок — все это не имело ничего общего с прежним юношей.

Незримый контроль ускользал из его рук: сначала явился дерзкий Чу Хэн, теперь же и прежде покорный Налань Юй возомнил о себе невесть что. Положение дел стремительно катилось в бездну.

— Клан Налань вашими стараниями истреблен почти дочиста, — сделал шаг вперед Цзинсюань, приставив острие меча прямо к горлу государя. На лице юноши застыла решимость человека, доведенного до крайности и не боящегося ничего. — Чего же мне теперь отступать?

— Ваше Величество, ваши былые холодность и пренебрежение ко мне я еще мог терпеть, — проговорил он чеканно, и голос его звенящей сталью разнесся по саду. — Но вы совершили роковую ошибку: позволили Вэй Цзысюаню истязать последнего урожденного отпрыска клана Налань! Ведь это же ваш родной сын! Как у вас только поднялась рука?! Слушай же, Юань Бэйи: если ты сегодня же не дашь мне достойного ответа, я без колебаний совершу святотатство и заберу твою жизнь!

— Ты... о чем ты говоришь?! — ощутив, как лезвие меча въедается в кожу, проступая капелькой крови, Юань Бэйи сглотнул и сдавленно спросил.

Цзинсюань не стал снисходить до объяснений. Повернувшись к старательному евнуху, он коротко бросил:

— Приведи Третьего принца.

Евнух Фу низко поклонился и подал знак стоящему у ворот слуге. Спустя мгновение на территорию сада ступил молодой евнух, бережно несущий на руках маленького ребенка.

Придворные недоуменно переглянулись, однако, вглядевшись в облик доставленного дитяти, в ужасе ахнули.

Мальчику на вид было не больше шести-семи лет. Он был облачен в засаленное, источенное грязью драгоценное одеяние принца. Малыш казался невероятно изнеможенным — из широких рукавов торчали худенькие, точно спички, ручонки, сплошь покрытые багровыми и почерневшими рубцами от ударов розгами.

Но еще страшнее было смотреть на его лицо. Какая же бесчеловечная тварь способна нанести ребенку столь ужасающие увечья?! Щеки малыша были изувечены тяжелыми пощечинами до глубоких кровоподтеков и рваных ссадин.

И пусть раны успели промыть и смазать целебным снадобьем, а сам мальчик застыл молча, не проронив ни слезинки, каждый присутствующий без слов понимал, через какой ад пришлось пройти этому несчастному дитяти.

— Ваше Величество, вот тот самый Третий принц, которого вы изволили вверить заботам Благородного супруга Вэй, — раздался громкий, исполненный гнева голос Цзинсюаня. — Взгляните на него! Вы хотя бы узнаете в этом измученном ребенке собственного сына?!

Глядя на изувеченного малыша, Цзинсюань ощущал, как волна праведной ярости захлестывает его душу. Он предполагал, что положение принца незавидно, однако даже в самых мрачных мыслях не мог вообразить подобного зверства.

В императорском гареме статус супругов напрямую зависел от наличия сыновей. В свое время, дабы укрепить положение Вэй Цзысюаня, правитель передал Третьего принца под его попечение. Казалось бы, даже не будучи родным отцом, фаворит обязан был беречь мальчика ради сохранения собственного положения.

Однако Цзинсюань и помыслить не мог, что Вэй Цзысюань окажется настолько дерзким, а император — столь слепым и бездушным! Если бы не своевременная предосторожность и приказ отправить евнуха Фу за мальчиком прямо сегодня, к завтрашнему дню от ребенка остался бы лишь хладный труп.

Лицо Юань Бэйи болезненно передернулось.

Осознав весь ужас разоблачения, Вэй Цзысюань смертельно побледнел и сбивчиво запричитал:

— Ваше Величество! Вассал... вассал ничего не знал! Мальчик жил в боковом павильоне под присмотром кормилицы и слуг... Я... я правда ничего не ведал!

И он действительно не лгал: не имея к принцу ни малейшей привязанности, он попросту сбыл его с рук на дворцовую челядь, забросив в дальний павильон. Кто же мог знать, что слуги зайдут так далеко в своих издевательствах?!

— Какое удобное «не знал»! — с ледяным презрением хохотнул Цзинсюань. — Вэй Цзысюань, государь доверил тебе воспитание принца, доверив роль отца! Ты обязан был лично следить за его жизнью, питанием и учением! Эти следы истязаний оставлялись месяцами! Как ты смеешь лепетать, будто ничего не ведал?!

Цзинсюань повернулся к Юань Бэйи, и взор его вспыхнул знойным огнем.

— Вы ведь каждую ночь проводите в покоях Благородного супруга Вэй — от бокового павильона вас отделяла всего одна тонкая стена! Неужели и вы ничего не слышали и не видели?! Неужели за все эти годы у вас не нашлось ни капли участия к собственному ребенку?!

Вэй Цзысюань закусил губу, не в силах вымолвить ни слова в свое оправдание.

Юань Бэйи виновато отвел взгляд. Он и прежде не питал теплых чувств к Третьему принцу, а потому никогда о нем не пекся. Когда намеренно закрываешь на дитя глаза, разве станешь при редких встречах всматриваться, ладно ли ему живется?

Мучительное молчание государя прозвучало громче любых признаний.

Лицо Чу Хэна застыло, точно мрамор. Закаленные воины северо-западных земель, напротив, пылали праведным гневом и состраданием к замученному ребенку.

Придворные сановники скорбно качали головами да тяжело вздыхали. Ладно бы речь шла об обычной простолюдинской семье, но ведь Третий принц — плоть и кровь венценосной династии! Как можно допускать подобную жестокость? Поистине, сердце государя оказалось черствее камня.

— Супруг-император, обещаю: это дело я расследую до мельчайших подробностей!

Под тяжестью устремленных на него взоров Юань Бэйи пришлось умерить спесь и пойти на уступки, сбавив тон.

Вот только он говорил лишь о «расследовании», но никак не о наказании виновного.

— Мне не нужно ваше расследование, — с холодной усмешкой чеканил Су Цзинсюань. — Мне нужен ответ!

С этим словом Цзинсюань подался вперед, прижав заснеженное лезвие меча чуть плотнее к кадыку правителя — так, что на коже проступила алая капля. Одновременно он подал знак евнуху Фу увести дитя: мальчик и без того натерпелся страданий, незачем ему смотреть на кровавую расправу.

Ощутив хладные объятия смерти, Юань Бэйи не сомневался: этот насмешливый юноша без колебаний оборвет его жизнь прямо здесь и сейчас. Человек, загнанный в угол, способен на любое безумие.

Вспомнив, с какой отчаянной решимостью юноша готов был сброситься с высокой стены, дабы доказать невинность своего рода, император ощутил, как к горлу подступает липкий страх. Глубоко вдохнув, он громко выкрикнул:

— Слушать мое повеление! Всю челядь, прислуживавшую Благородному супругу Вэй, немедленно забить палками до смерти!

— Накажешь лишь слуг? — звенящим голосом перебил Цзинсюань.

Юань Бэйи замялся. Взглянув на смертельно побледневшего Вэй Цзысюаня, он сжал зубы и сквозь силу выцедил:

— Благородный супруг Вэй пренебрег своим долгом по воспитанию принца. За сие лишить его титула, отлучить от двора и запереть в покоях на полгода для размышлений над своими проступками!

— Много шуму, да толку чуть, — с горьким смехом отозывался Цзинсюань. — Ваше Величество, вы сами вынуждаете меня идти на крайность. Раз уж у вас не хватает духу расплатиться по счетам, я взыщу этот долг сам! Принесите мне плеть!

Не желая больше тратить понапрасну слова, он велел воинам подать кнут.

— Налань Юй! Я... я любимый фаворит государя! Ты... ты не смеешь поднять на меня руку! Ваше Величество, спасите меня! — в ужасе забился Вэй Цзысюань. Его холеное, нежное тело от одной лишь мысли о плети содрогалось от страха.

— Налань Юй, только попробуй! — вне себя от ярости и тревоги взревел Юань Бэйи.

Застывший в углу Вэй Ифэн рвался кинуться на выручку возлюбленному, однако вышколенные гвардейцы Чу Хэна скрутили его так крепко, что тот не мог даже шелохнуться.

Не обращая ни малейшего внимания на этот шум, Цзинсюань точным ударом пальцев заблокировал акупунктурные точки императора, лишив того возможности двигаться. Затем, подхватив поданный стражником длинный кожаный кнут, он неспешным шагом приблизился к дрожащему фавориту.

— Запомни, Вэй Цзысюань: пусть клан Налань почти истреблен, но я, Налань Юй, еще жив! Сколько рубцов от розг осталось на теле Третьего принца, столько ударов — да в двойном размере! — ты получишь от меня сполна!

Закончив речь, Цзинсюань взмахнул рукой. Раздался оглушительный свист — и на изящной щеке Вэй Цзысюаня вспыхнула багровая кровавая полоса. Фаворит зашелся истошным визгом.

— Супруг-император! С принцем сотворили такое эти проклятые слуги! Цзысюань ни в чем не виноват! — прорычал Юань Бэйи, разрываясь от боли за любимого.

— Кабы господин не давал молчаливого согласия, разве смела бы дворцовая шваль целое лето учинять такой произвол?! — с ледяным презрением усмехнулся Цзинсюань, не прекращая замаха. — Кутала своего нанимателя в шелка, а крики и плач истязаемого ребенка за тонкой стеной в боковом павильоне за целый год ни разу не долетели до ушей этого «заботливого отца»?! Эту плеть он заслуживал каждым своим днем!

Кнут в его руке рассекал воздух снова и снова, осыпая виновника сплошным градом ударов. Хлёсткие, сочные щелчки кожи о тело заставляли содрогаться всех присутствующих — казалось, можно было наяву услышать, как трещит и рвется плоть.

В исходном сюжете прежний владелец этого тела отличался кротостью и слабоволием, давая вить из себя веревки. Однако сам Су Цзинсюань был не из мягких. Теперь, когда узы сценарного рока сброшены, позволить кому-то помыкать собой? Да не бывать этому!

К тому же он всегда отличался ревнивой привязанностью к своим: тот, кто смел посягнуть на близких ему людей, сам выносил себе смертный приговор.

Да и терпением он никогда не отличался. Благородные мужи могут ждать отмщения годами, но он себя к таковым не причислял: затаил против него зло — изволь получить расплату без промедления!

Вопли Вэй Цзысюаня разносились над садом, исполненные дикой боли. Юань Бэйи, слушая, как рвется кожа его любимого, исходил желчью и отчаянием, но не мог даже пошевелиться.

Ни сановники, ни евнухи со служанками не смели сделать и шагу вперед. Кто мог вообразить, что тихий, вечно проливающий слезы в четырех стенах Мужской императорский супруг Цюньи в гневе окажется настолько беспощадным и яростным?!

Закаленные воины и личная охрана княжества лишь изумленно переглядывались, мысленно восхищаясь: недаром этот юноша — родной брат славного генерала Наланя! В полководческом роду слабовольных не рождается. От того, с какой уверенной, смертоносной силой гулял в его руке кнут, даже опытные рубаки прониклись уважением.

Глядя на бесстрашного юношу, с ледяным спокойствием осыпающего ударами фаворита, Чу Хэн не чувствовал ни страха, ни отвращения. Напротив, сердце его сжималось от глубокой, щемящей жалости. Все эти дерзкие поступки были для юноши не просто местью или выплеском ярости — они были единственным способом выжить.

Клан Налань разгромлен, отец и братья сгинули, некому заступиться. Из всей прямой линии остался лишь он сам да нещадно угнетаемый ребенок, в чьих жилах течет кровь императора. Правитель ненавидит его и давит со всех сторон. Не прояви юноша железа в характере, его б давно затоптали в грязь и сжили со света.

Сброситься с высокой стены, терпеть клевету, видеть, как бесчинствуют враги и истязают дитя... Каждое из этих испытаний, подобно лютому зверю, гнало юношу к самому краю пропасти.

Настроение Чу Хэна мрачнело с каждой секундой, а взор, устремленный на застывшего государя, наливался леденящей кровь угрозой.

Между тем, хотя Цзинсюань осыпал фаворита жесточайшими ударами, силу замаха он выверял безупречно. Он не любил спускать обид, но и безрассудным глупцом не был: пока задача не выполнена, главный герой сюжета обязан оставаться в живых.

Несколько десятков ударов принесли Вэй Цзысюаню невыносимые страдания и исполосовали плоть, но урон не угрожал его жизни.

Истратив всю меру ударов, Цзинсюань отбросил окровавленную плеть и вновь подхватил стальной клинок. Неспешным, размеренным шагом он приблизился к императору, наставив острие прямо в грудь, где бьется сердце. В его взоре застыл отчаянный, леденящий холод человека, которому больше нечего терять.

— Ваше Величество, жизнь ничтожного вассала недорого стоит — куда ей до вашей священной особы! Но ныне я спрашиваю прямо: дадите ли вы мне ответ, которого я требую, или нет?!

— Слуг наказали! Вэй Цзысюаня ты изувечил! Какого еще ответа ты от меня требуешь?! — процедил Юань Бэйи с такой ненавистью, будто готов был зубами рвать плоть юноши.

Император до хруста сжал зубы, выжигая Цзинсюаня полным ярости взором. Он страстно желал разорвать дерзкого юношу на части, но острие, упершееся в самую грудь, намекало: одна ошибка — и его собственная жизнь оборвется.

— Во-первых: передать Третьего принца под мое попечение.

Налань Юй приходился мальчику родным дядей по матери и занимал законный престол Мужского супруга-императора, а потому имел больше всех прав на воспитание наследника. Юань Бэйи едва заметно кивнул.

— Во-вторых: даровать Третьему принцу титул Великого князя Цун и пожаловать ему во владение земли Юйбэй.

По законам империи Великая Юн, пожалование принцу титула Великого князя лишало его права претендовать на престол и наследную корону. Юань Бэйи не любил мальчика, так что досрочный титул его ничуть не смутил.

Вот только земли Юйбэй славились сказочным богатством и ежегодно приносили казне невероятный доход. Отдать такой удел — значит в будущем создать кость в горле для его собственного сына от Вэй Цзысюаня, когда тот взойдет на престол!

Юань Бэйи замялся.

— Пожалуете или нет?! — с презрительным смешком сделав еще шаг вперед, надавил Цзинсюань.

В Императорском саду воцарилась такая тишина, что слышно было бы падение иголки. Но вмешаться никто так и не дерзнул.

— Пожалую! Я пожалую! — вне себя от бессильной ярости задыхался Юань Бэйи.

— И в-третьих: издайте указ, дозволяющий мне покинуть дворец и отправиться вместе с Великим князем Цун в его удельные земли.

Прежнего Налань Юя можно было отпустить без оглядки. Но выпускать из столицы юношу, расправившего когти, — все равно что добровольно вернуть тигра в родные леса!

К тому же Юйбэй граничит с Великим князем Гуном в северо-западных землях. Если в будущем принц не пожелает смириться со своей долей и привлечет поддержку Чу Хэна, империю снова захлестнет кровавая усобица за престол. Сердце правителя тяжело сжалось.

Цзинсюань молча наблюдал за колебаниями императора, сохраняя на губах холодную улыбку, и еще на вершок подался вперед.

Ощутив, как стальное острие вонзается в грудь, Юань Бэйи сцепил зубы и прохрипел:

— Разрешаю... Я разрешаю тебе покинуть дворец!

— Раз уж Ваше Величество согласились со всеми условиями, извольте начертать высочайший указ прямо сейчас, дабы избежать искушения передумать по возвращении в покои.

Удовлетворенный ответом, Цзинсюань снял с него акупунктурный блок, однако лезвия от груди так и не отвел, ничуть не скрывая прямой угрозы.

Юань Бэйи, задыхаясь от ярости и унижения, чувствовал, как земля уходит у него из-под ног, а перед глазами плывут темные круги.

Лишь когда дрожащий старший евнух преподнёс тушь и кисть, Юань Бэйи, судорожно переведя дыхание, сумел с нескольких попыток сжать в пальцах нефритовая кисть-ухват. Пляшущими, неразборчивыми иероглифами он начертал указ и приложил драконью печать.

Су Цзинсюань принял свиток и въедливо перечитал каждую строку.

Убедившись, что лазеек для споров не осталось, он передал документ евнуху Фу, с легким звоном бросил на плиты клинок и подошёл к Чу Хэну. Сложив ладони в уважительном поклоне, юноша согнулся в талии.

— Покорнейше благодарю княже за непреклонную справедливость и заступничество! За сию великую благодать Юй-эр готов отплатить хоть собственной жизнью, хоть вечной преданностью. Покорнейше прошу Вас прибрать этот разор, а я пока вернусь во дворец Небесного Величия и велю приготовить изысканные яства и вино. Вы обязательно должны нанести визит, князь!

Словно по волшебству, неукротимая ярость и угроза, только что исходившие от юноши, испарились. Перед собравшимися вновь стоял кроткий, премилый юноша: его губы тронула ласковая улыбка, а глаза задорно прищурились.

Вот только никто в саду больше не обманывался этой показушной миловидностью. Придворных объял леденящий ужас — они готовы были проклясть собственный слух, лишь бы не слышать этих речей.

— Налань Юй, ты... ты... — задыхался император.

Кровь кипела в груди Юань Бэйи, лицо его наливалось багровым гневом. Навалившись всем весом на рукав подскочившего слуги, он дрожащим пальцем тыкал в сторону Су Цзинсюаня.

Законный супруг повелителя империи, официальный повелитель заднего дворца, прямо на глазах у своего государя не просто изливает недвусмысленные речи чужому подданному, но и зазывает его среди ночи в свои покои распивать вино, да ещё и называет себя интимным детским именем!

Это же откровенная, наглая попытка наставить правителю рога на виду у всего света!

— Ваше Величество! — в ужасе заверещал главный евнух.

В горле Юань Бэйи вспыхнул солоновато-железистый вкус, перед глазами поплыли тёмные круги, и он без чувств рухнул на руки слуг.

Су Цзинсюань, глядя на это, лишь ослепительно улыбнулся Чу Хэну, задорно подмигнул и напомнил: «Жду вас, князь!», после чего в прекрасном расположении духа удалился.

Когда его фигура скрылась за поворотом галереи, Чу Хэн некоторое время молча стоял на месте, а затем внезапно расхохотался. Подхватив со стола кувшин, он опрокинул его, жадно отпивая драгоценную влагу. Выдержанное дворцовое вино показалось ему сладким и хмельным, как никогда прежде.

— Не желаю, чтобы хоть одно слово из сказанного здесь вышло за пределы сада. Все свободны, — произнёс князь.

Со звоном разбив опустевший сосуд о мраморные плиты, он обвёл присутствующих тяжелым, леденящим взором. Улыбка на его лице сменилась откровенной, смертоносной угрозой.

Сановники и чиновники дружно затрепетали, покрываясь холодным потом, и закивали, словно болванчики.

Все понимали: с этого дня под небесами империи Великая Юн грядут великие перемены.

***

Ничуть не заботясь о том, выживет ли лишённый чувств правитель, Су Цзинсюань стремительным шагом спешил во дворец Небесного Величия.

Юань Бэйи хоть и был никчёмным человеком, всё же занимал место главного правителя в этом мире, а потому от пары капель крови не загнулся бы. Куда больше юношу тревожил Третий принц. Внешне Цзинсюань держался невозмутимо, но в душе его клокотала тревога.

Мальчику исполнилось всего девять лет — хрупкое, незащищённое дитя. В первоначальном сюжете о нём почти не упоминалось; его имени не было даже в списках уничтоженных принцев после воцарения главных героев. Очевидно, в этом беспощадном дворце ребенку просто не дали дожить до зрелости.

Старый евнух Фу привел мальчика в покои заранее. Будучи слугой опытным, он тут же велел дворцовым девкам нагреть воды, дабы смыть с принца грязь и перевязать раны — без чистки воспаление сгноило бы плоть.

Когда Цзинсюань переступил порог, младший евнух как раз осторожно стягивал с ребенка обрывки одежды.

— Оставь, я сам, — отослал слугу Цзинсюань и подошёл к кушетке.

Когда сорочка скользнула вниз, все присутствующие в горнице слуги в едином порыве ахнули, а глаза Су Цзинсюаня сузились, блеснув холодным, опасным блеском.

По прошлым сценариям он догадывался, что дитя искалечено, но увиденная наяву картина заставила его сердце тяжело сжаться.

Цзинсюань никогда не отличался мягкосердечием и не пылал состраданием ко всему живому. Спасение Третьего принца было лишь частью его плана, и не будь между ними кровных уз, он едва ли стал бы вмешиваться в чужую судьбу.

Но сейчас, глядя на хрупкое тело ребенка, он ощутил болезненный укол в груди.

Следы от плетей, глубокие порезы, темные ожоги... На теле мальчика не оставалось ни единого живого места. Даже на детских щеках алели распухшие кровоподтеки от тяжелых оплеух. Едва ли даже в подвалах императорской тюрьмы пытали с такой извращенной жестокостью.

Девятилетний ребенок! Беззащитное дитя!

«Сегодня я обошёлся с ними слишком милостиво!» — мелькнула лютая мысль.

Глубоко вздохнув, Цзинсюань подавил подступающий к горлу гнев и постарался придать своему голосу мягкость:

— Как твоё имя?

Мальчик не ответил. Он лишь впился в него диким, настороженным взглядом, точно загонный волчонок, готовый вцепиться в любого, кто дерзнёт приблизиться.

Евнух Фу, поспешно сделав шаг вперёд, тихо подсказал:

— Господин, коли старый слуга не ошибается, высочайшее имя Их Высочества — Чэнмянь.

— Чэнмянь... — задумчиво повторил Цзинсюань, пробуя имя на вкус.

Значение «венценосный владыка» звучало гордо и весомо. Да и нрав у мальчишки оказался диким: несмотря на страшные раны, он не проронил ни слезинки, лишь смотрел из-под лба темными, недетски жгучими глазами.

Впрочем, обвинять ребенка в недоверии не приходилось. Прежний хозяин этого тела был слаб и беспомощен, он не мог защитить даже себя, куда уж там печься о племяннике. Хоть они и приходились друг другу кровными родственниками, прежде они почти не виделись, так что дядя для него оставался чужаком.

Игнорируя колючий взгляд, Цзинсюань взял из рук слуги влажную ткань и аккуратно, шаг за шагом, стал смывать спекшуюся кровь и грязь с детского лица.

— Не смотри на меня так, будто загрызть собираешься, — с тихой улыбкой молвил он. — Слушай меня внимательно, Юань Чэнмянь. Я твой родной дядя. Что бы ни было прежде, отныне за твоей спиной стою я. Если кто дерзнет обидеть — не смей терпеть, бичуй в ответ! Да хоть небеса пробей — я прикрою. Никому под этим солнцем не дозволено принижать клан Налань!

В его словах не звучало приторной ласки, но от них веяло такой несокрушимой уверенностью, что не поверить было невозможно.

Несмотря на шестнадцатилетний возраст и юный облик, обещание его звучало твердо, как гранитная скала. Вот только когда юноша улыбнулся, его чистые, прозрачные глаза согнулись в милые полумесяцы, придавая ему сходство с ребенком, примеряющим взрослую личину.

Вода обжгла сбитые до кровавых мозолей ладони — Цзинсюань нахмурился, сдавленно зашипев от боли, и строгость моментально испарилась, уступив место обыкновенному юношескому задору.

Старый евнух Фу тепло улыбнулся, хотя в уголках его глаз блеснули слезы:

— Господин, позвольте старому слуге продолжить...

Су Цзинсюань качнул головой, продолжая врачевать раны самостоятельно. Ради достижения цели он мог плести интриги и использовать любых людей, но коль скоро он принял ребенка под свое крыло, лукавству здесь места не было.

— Из всего нашего рода остались только мы с тобой. Отныне мы — единственная опора друг для друга. Я стану твоим щитом и возведу тебя на императорский престол. Но когда ты обретешь силу, изволь возродить былую славу нашего клана и всегда быть на моей стороне. Иначе я разлюблю тебя.

Он обрабатывал раны без лишней сентиментальности, не скрывая ни искренней заботы, ни своих амбициозных замыслов.

Мальчик хранил молчание. Он не плакал, не кричал и даже не поморщился, когда снадобье обожгло содранную плоть. Лишь натянутое, как тетива, тело постепенно расслабилось.

Он слишком рано узнал, что благодать не даруется даром, и эти суровые, честные условия были ему куда понятнее пустых ласковых слов.

http://bllate.org/book/34933/4619327