Готовый перевод The Zombie King Also Has to Go to Kindergarten / Король зомби тоже должен ходить в детский сад: Глава 9

— В общем... м-ням-ням... — Директор Ли с трудом проглотила очередной кусок, уперла руки в бока и принялась отчитывать притихших сорванцов: — Малышам играть с огнем строго-настрого запрещено!

Малявки выстроились в ряд — чумазые, взъерошенные, головы повесили и дышать-то боялись.

Адмирал Мэн, однако, увлеченно чавкал. Мясо показалось ему на удивление нежным. Подойдя ближе, он полюбопытствовал:

— А что это за вырезка? На свинину совсем не похоже.

После конца света с провизией стало туго: большинство растений и животных мутировали, превратившись в яд. Специалистам из аграрной академии стоило немалых трудов вывести безопасные для человека сорта — вроде мутировавшего картофеля или очищенной свинины. Разумеется, полностью избавить их от следов заразы не удалось: злоупотребление такой пищей вызывало побочные эффекты, но регулярная вакцинация спасала положение.

Мэн слыл гурманом, но вкус этого шашлыка его по-настоящему поразил. Может, всё дело в маринаде?

Заметив интерес адмирала, Цзян Юй тут же протянул ему коробку с едой: угощайтесь, мол, берите сколько влезет!

Тот расплылся в довольной улыбке и уже протянул руку...

Как вдруг наткнулся на полный ледяной ярости взгляд из-за угла!

Мэн виновато втянул голову в плечи. Столкнувшись с суровым прищуром супруги, он поспешно отдернул пальцы и потер ладони:

— Да я... пожалуй, откажусь. Не больно-то и хотелось. Пахнет, конечно, знатно, да и на вид сочное — прямо слюнки текут, но... в общем, не люблю я такое. Так, чисто из любопытства спросил...

Цзян Юй разочарованно прижал миску к себе и послушно ответил:

— Это хвост змеи.

— А, змея... Вот оно что. Никогда бы не подумал, что змеятина такая вкусная. Погоди-ка... А разве змеиное мясо входит в реестр стандартных пищевых ресурсов?

Упомянутый реестр был детищем столичных ученых — списком всего, что человек мог употреблять без риска для жизни. Шел десятый год Новой эры, а перечень едва насчитывал тридцать видов мутантов, признанных безопасными. Всё прочее по умолчанию считалось смертельной отравой.

Малыш, разумеется, слыхом не слыхивал ни о каких реестрах. Он лишь захлопал ресницами, уставившись на адмирала испачканной сажей мордашкой.

Маленькая Бэйни застенчиво потеребила пальчики и указала на окно:

— Это... Цзян Юйюй отрезал от хвоста той крысозмеи, что сидит внизу...

Мэн онемел. На его лице отразилось крайнее недоумение.

Директор Ли вытаращила глаза.

А учителя, которых щедрый мальчуган только что успел обойти с угощением, застыли с открытыми ртами.

Постойте... Мясо крысозмеиного зверя?!

Учитель физкультуры Ван схватился за горло так, словно его прямо сейчас душили, и хрипло закричал:

— Мы... мы сожрали мясо разрушительного зверя?!

Перепуганные его воплями дети дружно попятились, сбившись в кучу, а у Цзян Юя и вовсе глаза округлились от изумления.

Издав последний драматичный стон, физрук покачнулся и с грохотом рухнул навзничь прямо посреди коридора.

Стоящие рядом побледнели. Капитан Му Шу, державшийся до этого в тени, мгновенно среагировал и шагнул вперед.

— Коллега! Вам плохо? Яд подействовал?! Где болит, скажите, где болит?! — заголосили учителя наперебой.

Физрук зажмурился и еле слышно прошелестел:

— Да вроде... ничего не болит...

Все притихли.

Ван прижал ладонь к груди:

— Но на душе как-то муторно... И ноги... ноги ватные, подняться не могу...

— Да у тебя просто истерика! — в один голос возмутились коллеги. — А ну вставай, паникер несчастный, аж испариной покрылся!

Мужчину дружно выволокли из горизонтального положения и прислонили к стене. Тот безвольно обмяк, всем своим видом изображая скорую кончину. Очевидно, мысль о дегустации запретного деликатеса нанесла его нежной психике непоправимый урон.

Му Шу подошел ближе и без лишних слов перехватил запястье физрука.

Ван оторопел, растерянно уставившись на сурового командира. Му Шу — статный, непоколебимый мужчина с холодным взглядом — сосредоточенно прижал пальцы к его пульсирующей жилке. Выждав пару секунд, он прищурился:

— Ноги, говоришь, ватные?

— Ну да... — пробормотал физрук. — Подкашиваются прямо. Гляньте, трясутся как желе. Я не придумываю, честное слово!

Му Шу отпустил его руку.

— Мутант?

— Так точно, — закивал Ван. — Третий ранг. Мой зверь — бенгальский тигр.

Мутанты в этом мире делились по силе. На первом ранге, как Чжоу Фэйфэй или Бай Сяояо, они контролировали силу слабо — могли лишь отрастить крылья или обзавестись русалочьим хвостом. На втором ранге эсперы уже осваивали частичный метаморфоз, превращаясь наполовину. Третий же ранг позволял совершать полный переход, по собственному желанию обращаясь в полноценного зверя.

Для большинства мутантов третья ступень считалась абсолютным пределом возможностей. И учитель Ван этот предел давно перешагнул.

Му Шу окинул физрука оценивающим взглядом и коротко бросил:

— Обернись.

Ван опешил. Он оглядел тесный, заваленный хламом коридор общежития.

— Прямо здесь? В тесноте такой?

В разговор вмешался адмирал Мэн:

— Да ладно тебе, командир, умерь пыл. Что за командный тон? С какой стати ему перед тобой распинаться...

Встречный взгляд Му Шу полоснул по нему острее выхваченного из ножен клинка. В воздухе отчетливо запахло угрозой.

Мэн подавился словами. Почесав затылок, он буркнул под нос:

— Ну чего зыркать-то сразу... Я же просто к тому, что нехорошо вот так людей дергать... некультурно это.

Суровый капитан даже ухом не повел в сторону адмирала, лишь повторно кивнул физруку.

Тот хоть и не понимал причин, спорить не решился. Сделав несколько шагов назад, туда, где проход был чуть шире, он тряхнул головой. В то же мгновение человеческий силуэт раздался вширь, одежда скрылась под жесткой шкурой, и на пол тяжело опустился огромный полосатый хищник с горящими янтарными глазами.

Коллеги и воспитанники не раз видели боевую форму физрука, так что никого его облик не удивил. Никого, кроме одного маленького мальчика... Цзян Юя.

Во время недавней схватки с крысозмеем учитель Ван тоже обращался зверем, но тогда Цзян Юя как раз нещадно плющило вражеским хвостом, а после малютка был слишком занят сладкой местью, чтобы смотреть по сторонам.

И теперь ребенок впервые воочию наблюдал чудо метаморфозы. Настоящий, живой, громадный тигр стоял прямо перед ним!

Цзян Юй замер, а в следующую секунду швырнул коробку с остатками еды на пол и стрелой рванулся вперед.

Движение вышло настолько стремительным, что ни притихшие дети, ни умудренные опытом взрослые не успели даже вскрикнуть.

Директор Ли, помня, с какой яростью этот карапуз только что лупил монстра, похолодела от ужаса. Она бросилась наперерез, отчаянно крича:

— Цзян Юй, стой! Это же учитель Ван, а не чудовище! Не смей его бить!..

Шмяк!

Мальчик и не думал драться. Он со всего маху зарылся лицом в густой тигриный мех и изо всех сил обхватил короткими ручонками пушистое белое брюхо хищника.

— А-а-а-а-а-а-а! — восторженно завопил ребенок, прижимаясь к мягкому, теплому боку зверя. — Большая киса! Живая большая киса! Я такую только в передачах про животных видел! Настоящая-настоящая киса! А-а-а-а!

Директор Ли онемела.

Тигр озадаченно моргнул.

Такого обожания физрук явно не ожидал. Польщенный до глубины души, он самодовольно вильнул длинным хвостом, приоткрыл пасть, демонстрируя внушительные клыки, и негромко рыкнул:

— Р-р-мяу!

Цзян Юй пришел в неописуемый восторг. Он вскарабкался повыше, обнял зверя за мощную шею и принялся увлеченно гладить огромную лобастую голову:

— Хорошая киса, умница киса, покладистая какая...

Педагогический инстинкт взял верх над обидой за сомнительное угощение. Разнежившись от ласки, тигр вальяжно улегся на пол, позволяя мальчишке карабкаться по себе как по мягкой горке. Напоследок он аккуратно прикусил зубами воротничок детской куртки и легким движением забросил сорванца себе на спину.

Оказавшись на загривке грозного хищника, Цзян Юй моментально присмирел. Он испуганно замер, покосился по сторонам и плотно прижался к полосатой холке. Его ладошка продолжала мелко подрагивать, бережно поглаживая жесткую шерсть:

— Тихо, тихо, хорошая киса... не урони...

Окружающие невольно заулыбались. Дети есть дети — перед пушистым зверем устоять никто не в силах.

Лишь Му Шу оставался безразличен к этой идиллии. Нахмурившись, он сделал два быстрых шага вперед, ухватил мелкого за шиворот, словно котенка, и без лишних церемоний перекинул в руки подоспевшему адмиралу.

Мэн еле успел поймать брыкающегося мальчишку. Прижав его к груди, он сердито зыркнул на капитана:

— Ты чего творишь, живодер?!

Капитан проигнорировал выпад. Всё его внимание было приковано к тигру. В глубине его черных как ночь глаз промелькнула и погасла тончайшая золотая нить. Му Шу медленно прикрыл веки, а когда разомкнул их снова, его взгляд вернулся в привычное холодное состояние.

— Ты на пороге эволюции, — негромко произнес он, глядя на зверя.

Эти слова эхом разнеслись по притихшему коридору.

Прорыв? Он действительно имел в виду переход на новую ступень мутации?

Присутствующие недоуменно уставились на полосатого гиганта. Учитель Ван? Эволюционирует? Но позвольте... он ведь и так уже обладатель третьего ранга! Куда ему еще расти? Выше предела прыгнуть невозможно.

Сам тигр тоже опешил. Он растерянно перевел взгляд с командира на свои массивные когтистые лапы, почесал ухо задней лапой и, поднявшись, вопросительно уставился на Му Шу:

— Мяу?

Капитан отвернулся и посмотрел на адмирала. Лицо того к этому моменту сделалось мертвенно-бледным.

Как один из руководителей базы, Мэн владел секретами, недоступными простым смертным. В недрах Центрального научно-исследовательского института давно блуждала гипотеза, что три ранга мутации — далеко не предел человеческих возможностей.

За прошедшее десятилетие многие эсперы подходили к этой невидимой черте. Их показатели зашкаливали, а сила рвалась наружу, сигнализируя о готовности к качественному скачку. Но стоило им упереться в этот глухой барьер, как всё останавливалось. Словно невидимая стена преграждала путь дальше. Что бы они ни предпринимали, преодолеть этот порог не удавалось никому.

Более того, долгое пребывание на пике возможностей зачастую оборачивалось трагедией. Избыточная энергия сводила мутантов с ума, вгоняя в состояние непрекращающегося безумия, и в конце концов их тела попросту разрывало от перегрузок. До сих пор ни на одной из пяти великих баз не было зарегистрировано ни одного случая успешного преодоления этого барьера.

Мэн подошел к Му Шу вплотную и, понизив голос до заговорщического шепота, спросил:

— Ты утверждаешь, что он преодолеет барьер?

— Он эволюционирует, — отрезал капитан.

— Сутки, — добавил он ледяным тоном. — Процесс завершится в течение двадцати четырех часов.

У адмирала перехватило дыхание.

Эволюция? Настоящий прорыв, а не просто временный всплеск силы перед неминуемой гибелью?!

— Ты... ты уверен? — старик почувствовал, как сердце бешено заколотилось в груди. — Такие вещи не прощаются, если это ошибка!

Му Шу не удостоил его ответом. Он медленно перевел взгляд на ребенка, притаившегося на руках адмирала. Черные, кристально чистые детские глазенки без страха смотрели на грозного военного.

— Как ты приготовил это мясо? — резко спросил капитан. — Почему в нем не осталось разъедающей слизи, но появилась способность стимулировать чужую силу?

Малыш лишь захлопал ресницами, не понимая ни слова из взрослой заумной речи. Он надул губы, отвернулся и покрепче обнял адмирала за шею, прячась от хмурого дяди.

— Отвечай! — приказал Му Шу, повысив голос.

Цзян Юй вздрогнул от неожиданности.

— Да потише ты! — осадил его Мэн, бережно поглаживая ребенка по спине. — Раскричался на младенца. Откуда ему знать такие тонкости? Погоди... ты хочешь сказать, Ван начал меняться из-за того дурацкого шашлыка? Быть не может. Твои приборы не могли ошибиться?..

Адмирал осекся на полуслове, вспомнив, с кем имеет дело. Сверхспособность Му Шу... Ошибиться мог кто угодно — приборы, лаборанты, величайшие умы человечества. Но только не он.

Значит... всё дело действительно в мясе разрушительного зверя?

Старик прикрыл глаза и прислушался к собственным ощущениям — он ведь тоже успел проглотить пару кусочков. Спустя мгновение его веки распахнулись от глубочайшего потрясения.

В его собственном энергетическом резервуаре... действительно заплескалась свежая, незнакомая доселе сила!

Мэн взволнованно потряс мальчугана за плечи:

— Юйюй, сынок, колись! Что ты сделал с этим мясом? Как ты его готовил?

Ребенок окончательно запутался. Ну что можно сделать с обычным мясом? Он почесал затылок и обиженно забормотал:

— Ну... порезал ножиком на маленькие кусочки. Потом положил на решетку и пожарил. Решетка маленькая совсем, если резать крупно — сырое внутри останется...

— А это что такое? — Му Шу перехватил поднятую руку ребенка. На пухлом указательном пальчике Цзян Юя виднелся свежий, едва заметный порез.

Цзян Юй посмотрел на пальчик, жалобно захныкал и засунул его в рот, заискивающе глядя на адмирала:

— Это я ножиком... когда мясо резал... больно было-о...

Мэн сочувствующе погладил кроху по голове, а вот Му Шу нахмурился еще сильнее:

— Кровь шла?

Малыш обиженно шмыгнул носом и кивнул.

«Значит, его кровь попала в пищу?» — молнией пронеслось в голове капитана.

Му Шу не стал тратить время на расспросы. Он бесцеремонно выдернул ребенка из объятий адмирала и снова вздернул его в воздух за шиворот.

— Эй! Пусти-и-и! — Цзян Юй от неожиданности заболтал в воздухе руками и ногами, точно перевернутый жук.

— Срочно отправь физрука в лабораторию, — скомандовал Му Шу ошеломленному адмиралу. — Остатки мяса — на анализ. А мальчишку я забираю.

Развернувшись на каблуках, он зашагал к выходу, держа вырывающегося ребенка на отлете.

Перепуганный насмерть Цзян Юй истошно завопил, колотя кулачками по воздуху:

— Дяденька! Ну куда вы меня тащите?! Пустите! Мне жмет! Воротник... воротник прямо в подбородок врезался! Дышать не могу-у-у!

http://bllate.org/book/34770/4394055