Готовый перевод Strategy of a Coroner / Стратегия судебного эксперта: Глава 42

Ночь выдалась беспокойной. Лу Ли то и дело просыпался, а едва рассвело, поднялся с постели и поспешил в комнату Чжао Чжу. Тот так и не вернулся. Оставленная на столе записка лежала нетронутой — сложенная аккуратным, ровным квадратом, её никто не открывал.

Лу Ли разочарованно вздохнул и тихо прикрыл за собой дверь.

Солнце едва поднималось над горизонтом. В соседней комнате сладко спал Шэнь Ваньша. Чтобы не будить друга, Лу Ли решил отправиться в трапезную в одиночку, а заодно захватить завтрак и для Шэня. В последнее время заботы навалились лавиной, и Ваньша с Чжао Чжу только и делали, что опекали его. Лу Ли искренне хотел отплатить им тем же, пусть даже в малом. Жаль только, в кулинарных изысках монастырской кухни он не смыслил, так что на роскошное угощение рассчитывать не приходилось...

По дороге в монастырскую трапезную он неожиданно столкнулся с Мэн Цянем.

Тот торопливо увлёк Лу Ли в укромный уголок между стенами. Убедившись, что поблизости никого нет, молодой человек негромко кашлянул, почтительно сложил ладони в приветствии и вполголоса произнёс:

— Позвольте мне выразить вам глубочайшую признательность, господин Лу.

Столь внезапная благодарность застала Лу Ли врасплох.

— Благодарить меня? — удивлённо переспросил он.

Мэн Цянь замялся, его лицо слегка порозовело от смущения.

— Как говорится, сор из избы не выносят... Но те постыдные дела, что творятся в моей семье, вам, господин Лу, полагаю, уже известны.

— Если вы имеете в виду вашу мачеху...

— Кхм, именно её, — неловко подтвердил Мэн Цянь. — Женщина, на которой женился мой отец — особа весьма дурная. Но отец, увы, слишком мягок характером, и она вертит им как хочет. Служанку Шилю я специально разыскал в её родных краях, она знает некоторые тайны прошлого... Рассказывать все подробности сейчас недосуг, но я больше не позволю этой женщине хозяйничать в доме Мэн. Раз уж отец идёт у неё на поводу, мне нужны неопровержимые доказательства её злодеяний. И Шилю здесь — ключевой свидетель. В такой момент любая оплошность обернулась бы крахом. Если бы не ваше мастерство в осмотре костей, если бы вы не доказали нашу непричастность, мы бы точно не сдюжили под натиском коронера Вана. Слухи поползли бы мгновенно, мачеха уцепилась бы за эту зацепку, и пиши пропало... Позвольте мне выразить почтение.

Мэн Цянь глубоко поклонился, намереваясь пасть в церемонном поклоне, но Лу Ли вовремя подхватил его под локти, не дав опуститься.

— Мне чужды праздное любопытство и сплетни, господин Мэн, так что оставьте эти церемонии. И всё же чужая душа — потёмки. Будьте осмотрительнее с теми, кого приближаете к себе, чтобы мелкие дрязги не сгубили ваше дело.

Мэн Цянь благодарно улыбнулся:

— Нрав у Шилю крутой и вспыльчивый, но в её верности я уверен на все сто. И всё же спасибо за предостережение, я буду начеку.

Они обменялись ещё парой вежливых фраз, после чего Мэн Цянь, поколебавшись, добавил:

— На самом деле... мне известно кое-что ещё об этом убийстве.

Лу Ли мгновенно посерьёзнел.

— Говорите без утайки, господин Мэн.

— Жизнь Шилю слишком ценна для меня, — негромко произнёс Мэн Цянь, опустив глаза. — Даже когда мы с Юй Ши уходили проводить поминальную службу по моей матушке, я не находил себе места. Накануне те пятеро наглецов из соседнего двора пытались донимать её глупыми приставаниями. В ту ночь у меня на душе было неспокойно, и я отправил Юй Ши обратно, проверить, всё ли в порядке. С Шилю ничего не случилось, но вот за стеной шло шумное веселье, они там явно пьянствовали. Юй Ши знал, как сильно я презираю этих бездельников, и решил подобраться поближе — выведать, нельзя ли проучить их под шумок. Возле западной стены Юй Ши заметил чью-то тень. Человек таился у самого подножия, словно следил за этой пьяной компанией или чего-то ждал. Юй Ши не хотел впутываться в чужие неприятности, поэтому тихо вернулся назад. А ещё... монах-воин Цзефа, похоже, не имеет отношения к убийству. Когда Юй Ши уходил, он своими глазами видел, как этот монах прокрался в покои госпожи Хуан...

В голове у Лу Ли мгновенно сложился пазл. Он понимающе хмыкнул:

— Вот почему вы не могли рассказать обо всём уездному судье Хуану...

На губах Мэн Цяня заиграла неловкая улыбка.

— Если вы решите поведать об этом судье Хуану — воля ваша, скрывать правду я не стану. Но если промолчите, будет только лучше. Я делюсь этим с вами, во-первых, из доверия, а во-вторых... вы невероятно проницательны. Уверен, вы сможете распутать этот клубок и отыскать настоящего убийцу.

— Спасибо на добром слове, — отозвался Лу Ли, дав понять, что не станет доносить на неверную супругу судьи. — А где сейчас Юй Ши? Почему вы сегодня один?

— Отправил его за завтраком, а сам караулил вас здесь, — с лёгким смущением признался молодой господин. — Вчера мы разминулись, но господин Шэнь обмолвился, что по утрам вы обычно ходите этой дорогой. Вот я и решил попытать удачи...

Лу Ли небрежно махнул рукой, показывая, что пустяки его не волнуют.

— Юй Ши разглядел того, у западной стены? Он не понял, кто это был?

— Сказал, что ночь выдалась слишком тёмной. Но фигура была невысокой и довольно щуплой.

Лу Ли ненадолго задумался, сопоставляя детали.

— Понимаю. Благодарю за сведения, господин Мэн. Не смею вас больше задерживать.

— Если судьба улыбнётся нам вновь, я обязательно отплачу вам за доброту, — Мэн Цянь вежливо попрощался, совершив прощальный жест.

Лу Ли мягко улыбнулся в ответ:

— Пустое, господин Мэн. Не стоит об этом и говорить.

Они обменялись прощальными поклонами и разошлись. Лу Ли шёл, погружённый в размышления о новых зацепках. На повороте у монастырской стены он зазевался и едва не врезался в выскочившего навстречу человека.

— Ой... Хунжань? — Лу Ли вовремя вспомнил имя молодого послушника, который вместе с Шэнь Ваньша наткнулся на труп.

— Омитофо... — тяжело дыша, затараторил монах. Он поспешно прижал ладони друг к другу перед грудью и низко поклонился. — Простите великодушно, благодетель! Бежал сломя голову, не заметил вас...

В руках он сжимал метлу. Лоб парня блестел от пота, щёки горели густым румянцем, а в глазах читались стыд и растерянность. Из-за резкой остановки его сандалии глубоко отпечатались в мягкой утренней земле — бедняга явно куда-то опаздывал.

Вспомнив былые забавные случаи, Лу Ли невольно усмехнулся:

— Что, юный наставник, опять проспали?

Хунжань смущённо почесал затылок:

— Грешен, грешен... Зимой рассветы такие холодные, никак не заставить себя подняться вовремя. Наставник меня уже столько раз отчитывал... — В его голосе зазвучало искреннее раскаяние.

— Вы ведь сейчас дежурите в переднем храме? — Лу Ли сделал шаг в сторону, освобождая проход. — Бегите скорее, иначе точно несдобровать.

Послушник горячо поблагодарил его и со всех ног припустил дальше, взмахнув метлой.

Лу Ли с улыбкой покачал головой и не спеша продолжил свой путь к трапезной.

В трапезной ему повезло встретить дядю Чжана. Поняв, что избавился от необходимости самому искать чиновников, Лу Ли пересказал ему все услышанные от Мэн Цяня новости и попросил передать их уездному судье Хуану. После этого, бережно неся коробку с тёплым обедом, он вернулся в свой двор.

Первым делом он снова заглянул к Чжао Чжу. Пусто. Вздохнув, Лу Ли направился к Шэнь Ваньша, растолкал соню и заставил того сесть за завтрак. Пока друг уплетал еду, Лу Ли в красках расписал вчерашние приключения на кладбище и вытащил из рукава золотую камелию, оставленную вором Чжай Сином.

Вкусы Шэнь Ваньша разительно отличались от его собственных. Стоило молодому господину разглядеть драгоценный цветок, как его глаза восторженно округлились, а лицо озарилось неподдельным восхищением.

— Какая неописуемая красота! — выдохнул он.

Лу Ли подпёр подбородок ладонью, искренне не понимая подобного восторга.

— Нравится?

— Ещё как! — закивал Шэнь Ваньша, бережно принимая цветок. — Безумно нравится!

— Ну, нравится и ладно...

Лу Ли снова вздохнул. Пока Ваньша приводил себя в порядок и неторопливо завтракал, он подробно пересказал всё, что стряслось на старом кладбище.

Шэнь Ваньша слушал, раскрыв рот от изумления, а под конец с досадой стукнул кулаком по ладони:

— Какое захватывающее приключение! И почему только ты меня не позвал?

— Ты унёсся вперёд так быстро, что я и пикнуть не успел, — Лу Ли сделал глоток воды, смочив пересохшие губы.

— И как только этот Чжай Син сумел скрыться... ума не приложу! — нахмурился Шэнь Ваньша. — Но какой же подлец! Пытался лишить жизни тебя и старшего брата Чжао! Даже за такую великолепную золотую камелию прощать его нельзя!

Лу Ли лишь молча покачал головой.

Упоминание о Чжао Чжу заставило Шэнь Ваньша посерьёзнеть ещё сильнее. Он пытливо воззрился на друга:

— Кстати, о старшем брате Чжао. Я не видел его со вчерашнего дня... Вы ведь вместе прошли через смертельную опасность, ваша дружба должна была только укрепиться. Но ты вернулся сам не свой, а он словно сквозь землю провалился. Вы что... поссорились? — последний вопрос он задал осторожным, вкрадчивым шёпотом.

— От тебя действительно ничего не скроешь, — удручённо вздохнул Лу Ли. Он вкратце описал финал вчерашней поездки и с досадой спросил: — Ну вот скажи, неужели это повод для такой ярости? Подумаешь, у взрослого мужчины отыскалась отметина на шее! Стоило из-за этого бросать меня одного в лесной глуши посреди ночи?

Он в растрёпанных чувствах взъерошил волосы.

— Знаю, я тоже хорош, полез куда не просят. Я ещё вчера хотел извиниться, но он куда-то умотал изливать жёлчь, и до сих пор носа не кажет.

Ночью было слишком темно, поэтому Лу Ли не успел как следует разглядеть отметину. Он лишь упомянул, что она располагалась чуть ниже кадыка и размером была примерно с большой палец — тёмное пятнышко на коже. Шэнь Ваньша никогда не заглядывал Чжао Чжу под подбородок, поэтому из описания мало что понял. Поразмыслив над поведением мужчины, он пришёл к очевидному выводу: старший брат Чжао чрезвычайно дорожил тайной этого изъяна.

Впрочем, Шэнь Ваньша не видел в этом ничего сверхъестественного.

— Посуди сам: я обожаю расшитые золотом наряды. Другим они кажутся слишком вычурными и броскими, а мне в них тепло на душе. Заставь меня напялить серую холстину — я же иссохну от тоски! У каждого свои причуды и слабости. Должно быть, старший брат Чжао терпеть не может, когда заговаривают о его отметине. Он ведь такой гордый и величественный, каково ему сносить чужие косые взгляды?

Он поспешил подбодрить Лу Ли:

— Но пустяки всё это. Какой бы лютой ни была его обида, к утру она наверняка утихла. Сделай вот как: когда он вернётся, начни разговор с какой-нибудь отвлечённой темы. Отвлеки его, а потом мягко, исподволь похвали, погладь его гордость по шёрстке. И только тогда признай вину и извинись. Говори послаще, держись поскромнее, улыбайся поярче — глядишь, гроза и минует...

Шэнь Ваньша щедро делился тонкостями умиротворения разгневанных мужчин. Они проболтали довольно долго, пока время не начало поджимать. Наконец они поднялись и отправились в покойницкую.

Лу Ли вернулся к кропотливому осмотру костей, а Шэнь Ваньша привычно устроился рядом, занося все наблюдения в протокол вскрытия.

Работа затянулась далеко за полдень. Под конец Шэнь Ваньша пожаловался на ломоту в пояснице и затекшие плечи и выскочил на улицу немного подышать воздухом. Лу Ли остался один, продолжая методично раскладывать кости.

Закончив с очередным скелетом, он с облегчением разогнул спину, потянулся и устало потёр ноющий крестец. Стоило ему повернуться к выходу, как взгляд наткнулся на фигуру Чжао Чжу. Тот молча стоял у двери, небрежно прислонившись плечом к косяку.

Неизвестно, когда он пришёл и сколько времени наблюдал за работой.

Лу Ли просиял от радости и бросился к нему:

— Ну наконец-то! Где ты пропадал? Я обыскался тебя!

Бродя всю ночь по окрестностям, Чжао Чжу успел остыть, а когда вернулся и прочёл записку на столе, от его гнева не осталось и следа.

Эта отметина на шее появилась не вчера — она была с ним с самого рождения. Лишь он один знал, сколько невзгод и проклятий принёс ему этот знак. За долгие годы он привык видеть страх и трепет на лицах тех, кто случайно замечал её, и давно должен был перестать реагировать на подобные мелочи. Вчерашняя вспышка ярости была недостойной слабостью.

Чжао Чжу промолчал. Лу Ли, памятуя о советах Шэнь Ваньша, не стал допытываться и лишь мягко спросил:

— Ты голоден?

Мужчина коротко качнул головой.

— Вот и славно... — Лу Ли широко улыбнулся, приоткрыв кончики маленьких клыков. Он изо всех сил старался казаться непринуждённым и весёлым. — Знаешь, я тут вспомнил... Когда мы вчера ехали к древнему склепу, мне показалась очень знакомой одна гора. Та самая, с заснеженной вершиной, похожей на серебряный венец. Помнишь её?

Взгляд тёмных глаз Чжао Чжу оставался глубоким и непроницаемым. Он едва заметно кивнул.

— Всё никак не мог отделаться от чувства, будто уже видел её раньше. Хотя в уезде Шаньян я точно впервые... Забавно, правда? Ха-ха... — Лу Ли затараторил, сам не понимая, к чему клонит, и внутренне обругал себя за столь нелепый разговор.

Его робкие, заискивающие попытки загладить вину изрядно позабавили Чжао Чжу. Слишком уж очевидным было это желание угодить.

Уголок его губ дрогнул в едва заметной усмешке:

— Это гора из уезда Гуань. Ты вырос там, так что немудрено, что она тебе знакома.

От этого замечания глаза Лу Ли удивлённо расширились:

— Точно! Как же я сразу не догадался!

В памяти мгновенно возникли очертания хребта, возвышавшегося неподалёку от усадьбы семейства Лю.

— Постой, это ведь та самая гора, у подножия которой мы впервые встретились?

Удивление на лице юноши было столь искренним, что Чжао Чжу сразу отбросил мысль, будто тот нарочно затеял этот разговор ради дешёвой лести.

— Она самая, — подтвердил он.

— Надо же, не думал, что наши уезды граничат так близко... — Лу Ли мысленно прокладывал маршрут на карте. — Получается, когда мы добирались сюда, мы просто обогнули горный хребет...

Он умолк, не дождавшись ответа. Подняв глаза, он заметил, что лицо Чжао Чжу вновь сделалось суровым. Лу Ли похолодел.

«Дело дрянь. Я же совсем забыл, что должен был его задобрить!»

Но подлизываться он не умел, да и Чжао Чжу явно не принадлежал к числу тех, кого можно улестить пустой болтовнёй.

Поколебавшись мгновение, Лу Ли сжал кулаки и решил высказать всё начистоту, без утайки:

— Послушай... Эти отметины на теле бывают у каждого. Если бы подобное пятно появилось на лице юной девы, это, конечно, было бы досадно. Но ведь это всего лишь особенность пигментации кожи, она никак не связана с душой человека! Для девицы это могло бы стать ударом по красоте, но ты-то взрослый мужчина. К чему тебе переживать о таких пустяках? Наличие этой отметины не делает тебя хуже, а её отсутствие не превратило бы тебя в писаного красавца, в которого влюбляются с первого взгляда. Ты — это ты, со знаком на коже или без него. Это не имеет ни малейшего значения, так зачем терзать себя?

Голос Лу Ли креп со словом, в нём зазвучала искренняя убеждённость. Он прямо встретил взгляд Чжао Чжу.

— Вчера я прикоснулся к твоей шее из чистого любопытства, ведь увидел это впервые. Если я задел твою гордость, прошу меня простить. Я виноват и готов понести наказание — ударь меня, обругай, я слова против не скажу! Но из-за такой ерунды сбегать в ночь и пропадать бог весть где... Это неправильно. Время сейчас неспокойное, а если бы с тобой что-то стряслось?

Зимнее солнце золотило лицо юноши, отчего его чистая, гладкая кожа словно светилась изнутри. В ясных глазах светилась непреклонная, чистая решимость.

Чжао Чжу прищурился, и его голос прозвучал глухо и низко:

— То есть ты считаешь, что это... пятно ничего не значит?

— Именно! — твёрдо отрезал Лу Ли.

В самом деле, с какой стати обычное родимое пятно должно быть мировой трагедией?

— И оно ни капли не меняет моего положения в твоих глазах?

— Ни единой капли!

«А если ты продолжишь дуться, значит, ты просто упрямый и мелочный сухарь, а вовсе не грозный воин!»

— И тебе совсем не... страшно?

Лу Ли посмотрел на него с искренним недоумением.

— С чего бы мне бояться?

«Неужели древние люди настолько темны и суеверны, что дрожат перед обычным родимым пятном?»

Чжао Чжу молча созерцал юношу.

«Этот мальчишка...»

Насколько же сильно Лу Ли должен любить его, если из-за своих чувств готов закрыть глаза на Печать Яньло-вана — знак, от одного упоминания которого у любого смертного кровь стынет в жилах?

В этих ясных, глубоких глазах отражался лишь он один. Ни тени притворства, ни капли страха — лишь чистая, ничем не замутнённая тревога за его благополучие. Какую бы гордыню Чжао Чжу ни выстраивал в своей душе, этот мальчик действительно не ведал страха перед его проклятием.

Такая преданность, столь искреннее и горячее чувство... Чжао Чжу признал про себя, что это большая редкость в подлунном мире.

И пусть порой юноша бывал излишне развязен, навязчив и попирал правила приличия, но когда любовь столь глубока, разум бессилен перед зовом сердца...

Пожалуй, стоило проявить к Лу Ли чуть больше снисходительности.

В конце концов, он великодушный принц.

Чжао Чжу одарил Лу Ли многозначительным взглядом и, обойдя его, переступил порог комнаты.

Тяжёлое, гнетущее напряжение, висевшее в воздухе, мгновенно рассеялось. Удушающая жажда убийства, исходившая от мужчины, исчезла без следа. Лу Ли не понимал, что именно подействовало на его спутника, но вздохнул с огромным облегчением. Он тут же скользнул следом, чтобы удостовериться:

— Значит, ты больше не сердишься?

Чжао Чжу высокомерно хмыкнул:

— С чего бы мне тратить гнев на подобные пустяки?

«Ври больше! Только вчера рвал и метал, а теперь делает вид, будто ничего не произошло!»

Лу Ли мысленно закатил глаза, но на лицо нацепил самую лучезарную улыбку и, желая окончательно закрепить мир, порывисто схватил Чжао Чжу за руку:

— Какое счастье, что ты не злишься!

Чжао Чжу с ледяным видом высвободил свои пальцы из его ладони:

— Соблюдай приличия. Держи себя в руках.

Лу Ли так и застыл с протянутой ладонью.

«Соблюдать приличия? Я вообще-то мужчина, к чему мне эти нежности!»

Впрочем, главное — мир был восстановлен. Лу Ли давно заметил, что обсуждение деталей следствия с Чжао Чжу помогает навести порядок в мыслях и нередко наталкивает на верные выводы. Раз уж буря миновала, пора возвращаться к делу.

Усадив мужчину за стол, Лу Ли заговорил:

— Слушай, по дороге в трапезную мне встретился Мэн Цянь. И вот что он рассказал...

Выложив всё без утайки, Лу Ли подпёр подбородок ладонями и задумчиво протянул:

— Улик по-прежнему мало, ясной картины нет. Допросы уездного судьи Хуана тоже ни к чему не привели. Весь монастырь так и кишит монахами, но кто же из них убийца?..

— Судья Хуан закончил собирать показания, — невозмутимо обронил Чжао Чжу, неторопливо покручивая в пальцах пиалу с чаем. — И под все приметы идеально подходит лишь один человек. Старый монах по имени Цзечэнь.

http://bllate.org/book/34752/4705410