Готовый перевод Strategy of a Coroner / Стратегия судебного эксперта: Глава 30

Когда расследование заходит в тупик, визит на место преступления порой помогает прояснить мысли. Вот почему Лу Ли первым делом направился к дворику благовоний, где оборвались жизни пяти чужеземцев.

Пока убийство оставалось нераскрытым, власти делали всё возможное, чтобы сберечь улики. Комнату не прибирали: повсюду темнели засохшие потеки крови, валялись осколки разбитой утвари. Вход во двор охраняли стражники, отгонявшие любопытных, и юноша беспрепятственно миновал их лишь благодаря особому распоряжению уездного судьи Хуана.

— Я подожду снаружи! — Шэнь Ваньша намертво вцепился в дверной косяк, наотрез отказываясь переступать порог.

Какие уж тут шутки: стоило ему войти во двор, как в нос ударил приторный металлический запах крови. Юноша бросил на Лу Ли сложный, полный недоумения взгляд. И откуда в этом щуплом теле столько отваги?

— И впрямь не пойдешь? — Лу Ли заговорщически подмигнул другу. — Вдруг именно ты заметишь какую-нибудь зацепку, и мы в два счета раскроем это дело?

Шэнь Ваньша заколебался.

«Место убийства... Мрачно, таинственно, дух захватывает! Будет чем похвастаться при случае. Да и Сяо Ли невероятно умен, но и я ведь не дурак. А вдруг мы и правда раскроем преступление вместе?»

Заметив его нерешительность, Лу Ли притворно вздохнул:

— Ну ладно. Раз уж ты так боишься, я пойду один.

Сказано это было чуточку слишком громко и как-то натянуто. Глаза Шэнь Ваньша мгновенно блеснули, и он хитро сощурился:

— Ага! Так ты тоже боишься!

Лу Ли улыбнулся, приоткрыв острые клыки:

— Конечно боюсь, молодой господин! Не бросайте меня, пойдемте вместе.

Шэнь Ваньша потер кончик носа и с самым величественным видом шагнул вперед:

— Ну как я могу оставить тебя одного? Так и быть, я защищу тебя. Иди за мной!

Лу Ли тихо хмыкнул и вошел следом. Он прекрасно видел страх приятеля, но не знал, сколько времени ему потребуется на осмотр. Оставшись в одиночестве на безлюдном дворе, молодой господин Шэнь испугался бы еще сильнее, так что лучше держать его под боком. К тому же, по наблюдениям Лу Ли, Шэнь Ваньша заметно отличался от прямодушного Чжан Мэна — его ум был более зрелым, и подобная встряска могла пойти ему на пользу, подтолкнув к возмужанию.

Приходилось нянчиться с ним, словно с ребенком...

В прошлой жизни Лу Ли познал немало искренней заботы и тепла, и теперь с радостью дарил их другим.

Шэнь Ваньша изо всех сил сдерживал дрожь, стараясь не отставать ни на шаг. Лу Ли оставался абсолютно спокойным. Движения его были уверенными и точными; он негромко указывал другу, к чему нельзя прикасаться, и методично осматривал каждый уголок. В его действиях не было изысканного изящества, но эта глубокая сосредоточенность и абсолютное внимание завораживали.

Мало-помалу Шэнь Ваньша успокоился. Он перестал отводить взгляд от багровых пятен и постепенно сам увлекся осмотром.

— Сяо Лицзы, ты говорил, что брызги крови могут рассказать, как убийца расправлялся с жертвами и куда он потом направился?

— Именно, — Лу Ли указал на невысокий топчан-лохань. — Взгляни сюда. Здесь сидел покойный, чью смерть пытались выдать за самоубийство. Кинжал вонзен ему прямо в грудь, задев сердце и легкие. Однако крови вокруг — всего ничего, маленькое пятнышко. Так быть не должно. Если бы удар нанесли живому человеку, кровотечение было бы обильным, и кровь хлестала бы струей, а не медленно сочилась, пропитывая ткань.

— Или вот эти капли на полу. Видишь неровные, зазубренные края? Их острые концы всегда указывают направление, в котором двигался убийца...

Лу Ли говорил, а перед его мысленным взором с быстротой молнии восстанавливалась хронология трагедии:

— Преступник отравил их, лишив возможности сопротивляться. Сперва он прикончил того, кто сидел на топчане — судя по всему, вожака этой шайки. А затем... принялся истязать остальных.

Лу Ли подошел к окну:

— Один из них, пока его товарищей мучили, сумел доползти сюда. Должно быть, надеялся спастись. Это привело убийцу в ярость. Он полоснул беглеца по горлу. Посмотри на характерные брызги на раме и стене: кровь била под давлением, пятна темные, густые. Этот несчастный погиб мгновенно, почти без мучений.

— Следом пришел черед круглолицего мужчины, — юноша переместился к центру комнаты. — С ним покончили быстро. Нападавший все еще кипел от злости, ему требовался выход для гнева... Но именно в этот момент один из чужеземцев улучил минуту и сбежал. Он сумел выбраться из комнаты и покинуть пределы храма. Но почему? Как ему это удалось?

Шэнь Ваньша озадаченно потер подбородок:

— Действительно. Раз все были отравлены, отчего остальные и шевельнуться не могли, а этот преспокойно унес ноги?

Лу Ли присел, вглядываясь в следы на полу, и его глаза внезапно вспыхнули:

— Разгадка проста! Доза яда, доставшаяся беглецу, оказалась гораздо меньше, чем у остальных! Взгляни на эти капли!

Шэнь Ваньша не до конца понимал причину восторга Лу Ли, но мгновенно заразился его азартом.

— Вижу! — звонко отозвался он.

— Разница в цвете и густоте крови доказывает, что степень отравления у них была разной! — глаза Лу Ли лихорадочно блестели. — Я просил старшего брата Чжао осмотреть тела. Он сказал, что самым сильным бойцом среди них был высокий сухопарый мужчина, чье тело нашли у порога лицом вниз. А самым слабым — тот, кто погиб в лесу. Понимаешь? Очередность их смерти и глубина воздействия яда находятся в обратной пропорции к их боевым навыкам!

До молодого господина Шэня наконец дошел смысл этих слов:

— Значит... сильнейшего отравили сильнее всех, и погиб он последним?

— Именно так! — Лу Ли еще раз медленно обошел комнату. — Убив вожака на топчане, беглеца у окна и мужчину посреди комнаты, злоумышленник убедился, что самый опасный противник у дверей полностью парализован. Оставив его, он бросился в погоню за тем, кто сбежал в лес. Настигнув его, преступник увидел, что беглец выбился из сил, да к тому же привлек волков. Это зрелище, должно быть, доставило убийце огромное удовольствие — возможно, он даже постоял в стороне, смакуя момент, прежде чем вернуться. Все это время парализованный воин у двери лежал и ждал своей участи, прекрасно понимая, что за ним вернутся... Сильнейший боец в подобных группах обычно является лидером отряда.

Выслушав эти рассуждения, Шэнь Ваньша хлопнул в ладоши:

— Но истинный лидер не всегда обладает самой благообразной внешностью! Убийца вонзил кинжал в грудь того, кто выглядел наиболее представительно, чтобы разыграть самоубийство. Он рассчитывал, что чиновники рассудят по шаблону, и это сработало — старик Ван ведь поначалу поверил!

Лу Ли согласно кивнул, его мысли лихорадочно цеплялись одна за другую:

— Жестокость расправы говорит о лютой ненависти. Но эти люди прибыли из Си Ся и оказались в наших краях впервые. Откуда взяться столь смертельной вражде?..

— Но почему, — засомневался Шэнь Ваньша, — тот беглец даже не попытался позвать на помощь?

Лу Ли сухо усмехнулся:

— Подобный сброд редко промышляет честными делами. Когда припирает к стене, эти отчаянные головы просто принимают свою участь.

— Хм, вот оно как... — протянул Шэнь Ваньша.

Лу Ли нахмурился:

— Но как именно их отравили? Каким снадобьем? Чтобы решиться на нападение, убийца должен был откуда-то наблюдать за действием яда. Но где он прятался?

Юноша задрал голову, разглядывая потолочные балки, покачал головой и, не обнаружив больше никаких зацепок, решительно направился к выходу.

Во дворе по-прежнему лежал нетронутый слой свежего снега. На его ровной белизне четко проступали вмятины и рытвины — следы недавней суматохи. Лу Ли внимательно вглядывался в наст и вдруг замер. На снегу отпечаталось несколько дорожек следов. Две цепочки тянулись вдоль окна, еще одна — у западной стены. Судя по разным размерам отпечатков, здесь наследили трое, и все они были обуты в монашеские туфли.

Согласно показаниям, которые собрал дядя Чжан, с тех пор как чужеземцы заняли эти комнаты, никто из монахов сюда не заглядывал. Сами покойные духовного сана не имели и подобной обуви не носили. Откуда же взялись эти отпечатки? К тому же следы были весьма приметными: на снегу остались крохотные желтые чешуйки и маслянистые пятна. Наступить в такое можно было только в главном храмовом зале.

— Скорее всего, убийца живет в самом храме.

Шэнь Ваньша в недоумении почесал затылок:

— Разве мы не решили это с самого начала?

— Прежде это было лишь догадкой, но теперь я практически уверен: преступник — местный житель. Монах или кто-то из паломников, гостивших здесь в эти дни. Стоит понять его мотивы, и мы поймаем его за руку, — Лу Ли мягко улыбнулся. — Либо нужно выяснить, зачем эти пятеро приехали в монастырь. Распутав эту ниточку, мы непременно выйдем на убийцу.

Подозвав дежурившего у ворот стражника, Лу Ли вкратце изложил свои выводы и попросил передать их уездному судье Хуану. Затем он повернулся к приятелю:

— Ну что, молодой господин, пройдемся?

Шэнь Ваньша просиял:

— С удовольствием!

Хоть он и поборол первый страх перед видом запекшейся крови, дышать морозным воздухом на просторе было куда приятнее, чем торчать в мрачной комнате.

***

Зачем эти люди приехали в Храм Милосердного Света? Почему каждую ночь они уходили на запад? Кому они перешли дорогу, едва успев появиться в этих краях? Какая корысть или старая обида толкнула убийцу на столь изощренную жестокость?

Лу Ли шел молча, погруженный в невеселые думы. Шэнь Ваньша, решив, что тот снова переживает из-за исчезновения Чжао Чжу, поспешил его утешить:

— Старший брат Чжао — человек выдающийся, с ним точно ничего не случится.

Лу Ли тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и с любопытством взглянул на спутника:

— И почему ты так уверен в его силе?

Сам он лишь догадывался, что Чжао Чжу владеет боевыми искусствами, но никогда не видел его в деле.

Шэнь Ваньша удивленно округлил глаза:

— Да это же сразу видно!

— И как же ты это разглядел? — не понял Лу Ли.

— Ну... от него исходит какая-то невероятная властность, — попытался объяснить свои ощущения Шэнь Ваньша. — Ему даже делать ничего не надо. Стоит ему появиться рядом, как ты мгновенно понимаешь: этот человек всемогущ. Когда он смотрит на меня, у меня аж поджимаются поджилки. Сразу кажется, будто я всё делаю невпопад и говорю глупости. И больше всего боишься, как бы он не пришиб тебя под горячую руку...

Для молодого господина это было в диковинку. Даже в императорском дворе он не испытывал подобного трепета.

— Да ну? — Лу Ли мысленно перебрал в памяти их встречи с Чжао Чжу и неуверенно возразил: — Обычный он... Ну, может, взгляд у него чуточку суровый.

«Потому ты и удивительный человек...» — мысленно хмыкнул Шэнь Ваньша.

Вслух же он беззаботно рассмеялся:

— Я к тому, что он парень не промах, так что не изводи себя. Вот увидишь, вернемся к обеду, а он уже сидит в комнате. Может, он вообще в чащу ушел, чтобы поймать тебе к столу жирного кролика!

— Кролика? В такое время года? И ради этого пропадать целый день и ночь? — Лу Ли отнесся к этому предположению с изрядным скептицизмом.

Впрочем, спорить они не стали. Оставив эту тему, приятели неспешно побрели вдоль монастырской ограды, увлеченно болтая о всяких пустяках. Мороз крепчал, но заснеженный лес кругом был сказочно красив. Белые шапки на ветвях деревьев казались причудливыми кружевами, и даже самые невзрачные кусты под снежным покровом выглядели празднично.

Шэнь Ваньша то и дело дергал друга за рукав, восторженно восклицая: «Посмотри сюда!» и «Ой, глянь, что там!».

Взгляд Лу Ли упал на неприметные стебли, укутанные снегом. Это были невысокие травянистые кустики высотой около получианя. Нижняя часть их стеблей была голой, а из середины тянулись длинные черешки с тонкими пятиугольными листьями. Стебли и тыльная сторона листвы были покрыты нежным пушком. Их необычный вид мгновенно всколыхнул что-то в памяти юноши.

Аконит. Смертоносный яд. Это растение любило тепло и влагу и часто встречалось в глухих уголках Сычуани.

Лу Ли бросился к кустам. Достав чистый платок, он осторожно коснулся пальцами тонкого, кожистого листа, а затем аккуратно подкопал землю и вытянул один корень. Тот имел форму перевернутого конуса.

Сомнений не оставалось — это был аконит.

Этот яд мгновенно поражает центральную и периферическую нервную систему, а при контакте с алкоголем его действие усиливается многократно. Он парализует дыхание и заставляет сердце бешено колотиться, приводя жертву к удушью или остановке сердца...

Лу Ли поднялся на ноги и огляделся. Вокруг чернело множество подобных стеблей. Если их не высадили здесь намеренно, то такое совпадение казалось слишком подозрительным. Юноша прикинул расстояние до монастыря... Должно быть, именно здесь убийца собирал яд для своего страшного замысла.

Однако преступник рассчитал дозу так, чтобы не убить чужеземцев сразу, а лишь лишить их возможности сопротивляться. Желание расправиться с жертвами лично, собственными руками, говорило о том, что покойные нанесли ему кровную обиду.

Заметив в руках друга странный корень, Шэнь Ваньша с любопытством протянул руку:

— Что это у тебя?

Лу Ли тут же шлепнул его по пальцам:

— Не трогай! Это аконит — смертельный яд.

Молодой господин отпрянул на три шага назад:

— Я-яд?!

— Полагаю, именно им опоили несчастных, — Лу Ли аккуратно опустил корень обратно в снег и спрятал платок. — Место здесь глухое, смотреть не на что, паломники сюда не забредают. Кто же мог знать, что в этой глуши растет целая поляна аконита?

Шэнь Ваньша прищурился:

— Тот, кто исходил эти горы вдоль и поперек и прекрасно знает окрестности храма.

— Верно мыслишь, — улыбнулся Лу Ли. — Что ж, на сегодня находок довольно. Вернемся и обо всем доложим судье Хуану, а после обеда решим, куда двигаться дальше.

— Идет! — легко согласился Шэнь Ваньша, которому было решительно все равно, чем заниматься, лишь бы не сидеть на месте.

Они неторопливо двинулись в обратный путь, как вдруг из сугроба им навстречу выкатился пушистый белый комочек. Приглядевшись, юноши поняли, что перед ними крошечный волчонок.

Малыш был совсем худым и невзрачным. То ли от холода и голода, то ли испугавшись незнакомцев, он грозно оскалил молочные зубы и тонко, по-детски зарычал.

Лу Ли этот зверек показался смутно знакомым — уж не тот ли это волчонок, которого он как-то встретил в лесах уезда Гуань? Впрочем, расстояние между уездами было слишком велико, так что юноша списал все на обычное сходство.

Присев на корточки, он принялся ласково подзывать малыша, шевеля пальцами, но тот не сдвинулся с места. Лу Ли разочарованно вздохнул и, достав из поясного мешочка пару ломтиков сушеной говядины, бросил их на снег.

Волчонок осторожно приблизился, обнюхал угощение, бросил на юношу быстрый взгляд, а затем схватил мясо зубами и припустил наутек.

— Откуда у тебя с собой вяленое мясо?! — завистливо протянул Шэнь Ваньша, раздосадованный тем, что у него самого не оказалось лакомства, чтобы приручить лесного гостя.

Лу Ли небрежно отряхнул ладони и поднялся, одарив приятеля лукавым взглядом:

— Голова на плечах есть, вот откуда.

Шэнь Ваньша только беззвучно застыл.

Юноша не сдержал смешка и потрепал друга по пухлой щеке:

— Не горюй, молодой господин. Отныне я везде буду брать тебя с собой.

Шэнь Ваньша едва не расплакался от обиды. Ему показалось, или Сяо Ли только что приласкал его, словно комнатную собачонку?

Однако шутливое предсказание молодого господина Шэня сбылось с поразительной точностью. Стоило им вернуться в гостевой двор, как они обнаружили, что Чжао Чжу уже дома. И вернулся он не один, а с добычей.

Пленник со связанными за спиной руками оказался стройным, привлекательным мужчиной. Тонкие летящие брови, бездонные темные глаза с легким прищуром «персиковых цветков» и благородные черты лица выдавали в нем натуру утонченную и привыкшую к роскоши.

На нем были превосходно скроенные белые одежды с запахом, сшитые из диковинной, неведомой Лу Ли ткани, которая при каждом движении отливала благородным серебряным блеском. На ногах красовались чистейшие белоснежные сапожки, а за пояс была заткнута изящная вещь — белый нефритовый веер-жуи. Очевидно, это было его любимое оружие или безделушка: не будь его руки стянуты веревкой, он наверняка сейчас неторопливо обмахивался бы им с самым беспечным видом.

При первом взгляде Лу Ли подумал: «Какой благородный щеголь». Но стоило незнакомцу кокетливо подмигнуть ему, как впечатление сменилось на однозначное: «Ну и хлыщ!»

Юноша невольно оглянулся на Шэнь Ваньша.

Тот стоял с разинутым от изумления ртом, словно безмолвно крича:

«Старший брат Чжао и впрямь поймал тебе диковинного кролика!»

http://bllate.org/book/34752/4587664