Готовый перевод Strategy of a Coroner / Стратегия судебного эксперта: Глава 21

— Зачем откладывать? Давайте прямо сейчас и отправимся в уезд Шаньян!

Глаза Шэнь Ваньша так и сияли предвкушением. Своим преданным, выжидающим видом он сейчас до того походил на огромного пса, который навострил уши и вовсю виляет хвостом, что отказать ему было решительно невозможно.

Однако Лу Ли проявил твёрдость:

— Идея паршивая.

Шэнь Ваньша мгновенно поник, взгляд его потускнел.

— Ну почему-о-о?.. — жалобно протянул он.

— Ты когда-нибудь собираешься перед дорогой? На время вообще смотришь? — вздохнул Лу Ли. — В пути понадобятся сменная одежда, вещи первой необходимости. К тому же солнце уже клонится к закату. Даже если соседний уезд близко, доехать туда за остаток дня — задача непосильная. Ты что, планируешь ночевать в чистом поле под открытым небом?

Услышав это, молодой господин Шэнь воспрянул духом и небрежно отмахнулся:

— Я-то думал, стряслось чего! Разве это трудности? Зачем собираться? У меня денег куры не клюют — всё по дороге купим!

Он быстро огляделся и указал пальцем на обочину:

— Вон там лавка готового платья, по вывеске видать — не из дешёвых. А прямо за ней — кондитерская и мясная лавка с закусками. Зайдём туда да скупим всё необходимое за раз. Что до ночлега в поле — Сяо Мэн знает, где тут извозчики. Возьмём пару добротных экипажей...

Шэнь Ваньша увлечённо тыкал пальцем то в одну вывеску, то в другую, расписывая, где и чем они разживутся. Наконец он звучно хлопнул в ладоши:

— Вот и всё дело! Полчаса — и мы в пути. Я тебе ещё и служанку справлю, чтобы ухаживала за тобой как следует!

Лу Ли молча указал на ларец Уцзо, который держал Чжао Чжу:

— А мои инструменты? Их нужно куда-то пристроить.

— Тоже мне беда! Куплю тебе резную шкатулку с надёжным замком да ещё приставлю человека охранять. Если пропадёт — возмещу двумя золотыми наборами! — Шэнь Ваньша ухватил Лу Ли за рукав и принялся легонько трясти. — Видишь, я все твои заботы махом решил. Ну так что, едем в Шаньян? А?

Лу Ли посмотрел на него в нерешительности.

Чжан Мэн стоял, понурив голову. Он молчал уже какое-то время и выглядел заметно расстроенным.

Шэнь Ваньша заметил его кислую мину и, опасаясь, как бы это не повлияло на решение Лу Ли, тут же спросил:

— Сяо Мэн, ты чего нос повесил?

Мальчик тяжело, сокрушённо вздохнул:

— Вы все уедете в Шаньян, а я тут один останусь...

— А, точно, тебе же отец запретил, — Шэнь Ваньша сощурился, о чём-то размышляя. — Послушай, а почему он тебе запретил-то? Сказал, конечно, что ты ещё глупый да непутёвый, но вдруг там просто опасно? Твой отец, спору нет, силён, но ведь это соседний уезд, там у него нет поддержки... Если мы с Лу Ли отправимся туда, то наверняка сможем ему как-то помочь!

Чжан Мэн души не чаял в отце, так что слова Шэнь Ваньша не на шутку его напугали. В голове у мальчика закрутились тревожные мысли. Ему до смерти захотелось поехать следом, но и оставить матушку одну он не мог — отец ведь предупреждал, что дома ей грозит опасность. Но как быть, если опасность грозит самому отцу?

Он знал, что молодой господин Шэнь сказочно богат и может нанять хоть целую армию защитников. К тому же молчаливый мужчина, что сопровождал братца Ли, судя по всему, владел боевыми искусствами. Если они поедут...

Чжан Мэн решительно сжал зубы и ухватился за край одежды Лу Ли:

— Братец Ли, прошу тебя, помоги моему отцу!

Лу Ли посмотрел на паренька со смесью жалости и недоумения.

«И чего ты себе там навоображал, дитя?..»

Он укоризненно взглянул на Шэнь Ваньша, понимая, что тот нарочно сгущает краски, а затем ласково потрепал Чжан Мэна по голове:

— Не волнуйся, Сяо Мэн. Дядя Чжан — человек опытный, с ним ничего дурного не случится. Мне и впрямь нужно в Шаньян по своим делам, так что если представится случай, я обязательно пригляжу за ним.

Чжан Мэн испытывал к Лу Ли какое-то необъяснимое, безграничное доверие — ему казалось, что этому человеку под силу разрешить любую беду. Смутившись, он мягко убрал ладонь юноши со своей макушки:

— Брат, я ведь уже взрослый, не надо меня так гладить...

Лу Ли улыбнулся и повернулся к Шэнь Ваньша:

— Что ж, раз молодой господин так щедр, отказываться грешно. Считай, уговорил.

— Обо всём позабочусь в лучшем виде! — гордо хлопнул себя по груди Шэнь Ваньша.

Троица принялась оживлённо обсуждать, что необходимо купить в дорогу.

Всё это время Чжао Чжу неподвижно стоял рядом, не сводя с Лу Ли пристального взгляда.

Его наречённый оказался на редкость удивительным созданием. Странный характер, необычные речи — он походил на человека, совершенно не знающего законов этого мира. Интересно, какие книги он читал все эти годы? И до какой степени нужно ненавидеть выходить из дома, чтобы настолько оторваться от реальности?

И всё же юноша нисколько не раздражал. Напротив, в нём было нечто такое, что пробуждало непреодолимое желание разгадать его тайны.

Чуть ранее в кузнице, когда Лу Ли разглядывал диковинные лезвия, его взгляд сделался нежным, словно он видел сквозь холодный металл что-то глубоко личное. На миг его силуэт показался Чжао Чжу зыбким, призрачным, и у мужчины едва не вырвалось желание схватить его за руку, только бы тот не исчез.

Будучи великим князем империи Даань, прошедшим сквозь бесчисленные битвы и невзгоды, Чжао Чжу повидал немало. Однако те инструменты показались ему совершенно незнакомыми. Судя по словам юноши, все они предназначались для вскрытия мертвецов.

Разве для работы с трупами нужно столько приспособлений? О подобном Чжао Чжу слышал впервые. А уж анатомирование тел и вовсе казалось чем-то из ряда вон выходящим.

В этом тонком, хрупком теле таилось слишком много загадок, а за яркой улыбкой, казалось, дремали глубокие, неведомые чувства. Непростой юноша. Но если снимать эти покровы слой за слоем, зрелище обещает быть захватывающим...

Вот только в приличиях он не смыслил ровным счётом ничего!

Заметив, как увлёкшиеся беседой юноши вновь начали хватать друг друга за руки, Чжао Чжу помрачнел. Он сделал широкий шаг вперёд, бесцеремонно выдернул Лу Ли из компании и всучил ему плоский железный ларец Уцзо.

— Я устал, — холодно бросил он.

У Лу Ли от такой наглости задёргалось веко.

«Да чтоб тебя! Здоровяк под два метра ростом, косая сажень в плечах, так и пышет силой, а ноет из-за лёгкой жестянки, которую не пронёс и десяти минут! Кого ты обмануть пытаешься? Обычная лень одолела!»

Не собираясь потакать чужому тунеядству, Лу Ли сощурился. Приняв коробку одной рукой, он с размаху опустил другой её край прямо в широкую ладонь Чжао Чжу:

— Я тоже устал! Понесём вместе, и чтоб без жалоб!

Коробка была небольшой, и чтобы нести её вдвоём, им волей-неволей пришлось прижаться друг к другу почти вплотную. Чжао Чжу мысленно усмехнулся: его суженый опять кокетничает, так и ищет повода оказаться поближе. Зато теперь он не сможет крутиться возле чужаков — а это Чжао Чжу вполне устраивало.

Проявив великодушие, благородный принц перехватил ларец ближе к середине, приняв на себя почти весь вес, и остался крайне доволен своей снисходительностью и заботой о ближнем.

Шэнь Ваньша делал покупки с поразительной сноровкой — быстро, точно и без лишних колебаний. Острым взглядом он мгновенно выхватывал из кучи хлама самые добротные вещи, виртуозно сбивал цену и расплачивался. Меньше чем за полчаса всё необходимое для путешествия было готово.

Лу Ли только диву давался: оказывается, быть богачом — это тоже своего рода искусство, требующее немалого таланта.

Молодой господин Шэнь действительно приобрёл изящный, дорогой деревянный сундучок тонкой работы и поместил туда ларец Уцзо Лу Ли. Простой железный ящик внутри роскошного, лакированного дерева с резьбой смотрелся, по мнению Лу Ли, довольно нелепо, но Шэнь Ваньша лишь отмахнулся. Для него любая полезная вещь априори заслуживала лучшего обращения.

По настоянию Лу Ли, Шэнь Ваньша ограничился двумя просторными повозками и нанял двоих возчиков, отказавшись от покупки слуг. Вещей у троих путешественников набралось немного, так что большая их часть поместилась в первой карете, а сами они устроились во второй.

Шэнь Ваньша в последний раз проверил снаряжение, скомандовал трогаться и поднялся в экипаж. Чжао Чжу сидел напротив двери, вальяжно раскинувшись на сиденье. Лу Ли устроился у окна. Оба мужчины были на редкость хороши собой — настоящие драконы среди людей. Один — властный и грозный, второй — спокойный и улыбчивый. Вместе они смотрелись до того гармонично, что невольно навевали мысли о супружеском согласии...

Шэнь Ваньша поспешно затряс головой, прогоняя наваждение, и уселся напротив Лу Ли.

— Я переговорил с кучерами, — с улыбкой сообщил он. — Если поторопимся, до Шаньяна добраться успеем, но в сам город нас до темноты вряд ли впустят — ворота закроют. К счастью, в пригороде есть знаменитый Храм Милосердного Света, там-то мы и заночуем.

Чжао Чжу, как всегда, хранил ледяное молчание, всем своим видом демонстрируя пренебрежение к мирской суете. Лу Ли тихо вздохнул:

— Хорошо, мне без разницы.

Он заметил, что Чжао Чжу за время пути уже трижды облизнул губы, да и у Шэнь Ваньша ещё во время покупок сиротливо урчало в животе. Очевидно, оба проголодались и хотели пить. Но стоило им сесть в экипаж, как они застыли изваяниями. На столике перед ними красовался чайник с тёплой водой, в ящиках лежали пироги и мясо — но эти двое даже пальцем не шевелили.

«Привыкли, видать, что вокруг них на цыпочках бегают... Стоит дойти до дела — незаменимые люди, а как расслабятся — ленивее свиней», — с тоской подумал Лу Ли.

Смирившись с участью, он взял чайник, налил воды и вложил чашку в руку Чжао Чжу, после чего выдвинул ящичек стола:

— Молодой господин, чего желаете? Тут есть мясные лепёшки, паровые булочки, бобовое печенье... О надо же, среди зелёных затесалось одно красное, с начинкой из сладкой фасоли! Всего одно на всю коробку!

Лу Ли аккуратно подцепил пальцами редкое лакомство и с улыбкой протянул Шэнь Ваньша:

— Держи, это к удаче!

Шэнь Ваньша просиял:

— Ха-ха, везёт же мне! Ну давай, Сяо Лицзы, покорми меня!

Однако угощение так и не дошло до адресата.

Чжао Чжу перехватил запястье Лу Ли. Его взгляд потемнел.

— Я съем, — не терпящим возражений тоном произнёс он.

— Ты ведь не любишь сладкое? — удивлённо моргнул Лу Ли.

Чжао Чжу опустил ресницы, не отрывая взгляда от лица юноши:

— Я голоден.

Лу Ли лишился дара речи.

«Голоден он... И к чему эта сиротская мина? Здоровенный мужик, а строишь из себя обиженного ребёнка — зрелище, мягко говоря, жутковатое!»

Силой Лу Ли тягаться с Чжао Чжу не мог. Мужчина слегка потянул его руку на себя, разворачивая ладонь, и преспокойно отправил сладкое печенье себе в рот.

Шэнь Ваньша так и застыл с открытым ртом. Сначала он ждал, пока его покормят, а теперь... просто онемел от увиденного.

«Этот старший брат Чжао... ну и силища у него, у меня аж поджилки трясутся! Но при этом... как ему только наглости хватает? Он что, проходу Лу Ли не даёт? Неужто положил на него глаз?»

Молодой господин Шэнь окончательно растерялся.

«Стоит ли предупредить Лу Ли? Как ни крути, у того всё ещё действует помолвка с принцем Пином! Пусть даже Лу Ли собирается её разорвать, принц Пин — человек опасный. Если Лу Ли решит сойтись с этим Чжао, им лучше держать всё в строжайшей тайне...»

Мысли молодого господина путались от тревоги.

Заметив, что приятель приуныл, Лу Ли решил, что тот просто изголодался, и поспешно протянул ему сочную мясную лепёшку:

— Держи, ты ведь говорил, что любишь такие.

— А, спасибо, — Шэнь Ваньша робко покосился на Чжао Чжу. Тот одарил его мимолётным, но полным ледяной угрозы взглядом.

Молодой господин поспешно втянул голову в плечи и решил прикинуться ветошью. В конце концов, ничего непоправимого не случилось, да и сам он — не последний человек в этих краях. Если у Сяо Ли возникнут неприятности, он всегда сможет тайно протянуть ему руку помощи.

Поздним вечером экипажи наконец доставили их к Храму Милосердного Света. Возницы поднялись по горной тропе и постучали в ворота. Монах-привратник оказался на редкость приветливым и выделил путникам дальние гостевые покои.

Устраиваясь на ночлег, Лу Ли обратил внимание, что эти кельи предназначались исключительно для запоздалых гостей. Они располагались в стороне от главных храмовых павильонов и молитвенных дворов, а все проходы во внутренние дворы были наглухо заперты на замки — посторонним ходить там не дозволялось.

Дорога измотала всех, да и ночной воздух дышал прохладой, так что, наскоро умывшись, путешественники разошлись по комнатам.

Благо гостевой флигель оказался просторным — каждому досталось по отдельной комнате.

Син Цзо и Хун Ю примостились на монастырской стене, тихо перешёптываясь.

— Почему наш господин до сих пор не выходит?

— Должно быть, беседует с молодым господином Лу.

— Да у того в комнате свет давно погас, о чём им разговаривать! — Син Цзо вытянул шею, силясь разглядеть что-то в темноте, и тяжело вздохнул. — А я-то думал, Его Высочество просто забавляется и позабыл о делах. Оказывается, он заранее знал, что господин Лу направится сюда, и решил воспользоваться случаем...

— Замыслы нашего господина столь глубоки, что нам с тобой их вовек не разгадать.

***

Лу Ли надеялся, что после трудного дня уснёт без задних ног, но ночь выдалась неспокойной. Его преследовало тягостное ощущение чужого присутствия, будто из темноты за ним пристально наблюдает нечто зловещее. Сны потекли чередой — путаные, тревожные, полные кошмаров. То, во что наяву он никогда бы не поверил, в сонном забытьи обретало пугающую плоть, заставляя сердце испуганно сжиматься.

Очнувшись от очередного видения, Лу Ли едва не закричал. Привидевшийся ему мертвец был ужасен — на его теле не осталось ни единого живого места.

Но не успел он перевести дух, как тишину храма разорвал истошный, леденящий душу вопль Шэнь Ваньша:

— Помогите! Лу Ли! Мертвец! Здесь труп! А-а-а-а!..

http://bllate.org/book/34752/4495973