Готовый перевод Strategy of a Coroner / Стратегия судебного эксперта: Глава 19

«Вещи твоей матери... Когда сыграешь свадьбу, я всё тебе отдам...»

В груди Лу Ли что-то шевельнулось, и он медленно опустил голову.

Пожалуй, именно этой ниточкой госпожа Фэн и дёргала прежнего владельца его тела.

Тот безропотно сносил любые издевательства, мечтая лишь об одном — вернуть реликвии покойной матери. Ребёнок, беззащитный перед волей взрослых... Для прежнего Лу Ли тётка была настоящим кошмаром детства. И даже подрастая, он не смел перечить ей, до последнего надеясь, что она вернёт то, что принадлежит ему по праву.

В этот миг Лу Ли почувствовал, что понимает своего предшественника. Окажись он сам на его месте — сиротой, обречённым на одинокое детство в холодном доме равнодушной тётки, вечно голодным, наблюдающим, как с годами стираются из памяти самые светлые воспоминания, — он тоже отчаянно уцепился бы за эту призрачную нить. Запах родителей, тепло их рук... Обладать их вещами было единственным спасением, единственным способом утешить израненную душу.

Потому тот мальчик и ждал так неистово.

Но нынешний Лу Ли не собирался быть послушной марионеткой.

К нему вернулся короткий обрывок воспоминания — сцена прощания с матерью. Они с дедушкой Мяо бежали в такой спешке, что он даже не успел коснуться края её одежд. Судя по всему, то было настоящее бегство. А в итоге все его близкие сгинули, и лишь он один уцелел, затерявшись в этом глухом уезде, где и вырос.

Лу Ли не знал, как именно оказался под опекой госпожи Фэн, но одно было очевидно: у его родителей попросту не могло быть возможности передать ей какие-то памятные реликвии. Если в её руках и хранились некие вещи, то, скорее всего, обычные безделушки — подарки, которыми обменивались семьи в былые времена. Никакой особой ценности они не несли.

К тому же он сильно сомневался, что госпоже Фэн известна правда о гибели его родителей, якобы «павших от рук горных разбойников».

Тётка была женщиной хваткой и расчётливой. Такие, как она, умеют извлекать выгоду из чего угодно и умудряются разыграть даже самую паршивую карту с блеском. Владей она по-настоящему важной тайной, её отношение к племяннику было бы совершенно иным.

Прошлое его родителей таило слишком много загадок. Есть ли у госпожи Фэн хоть какие-то зацепки? Насколько она осведомлена, пусть даже косвенно? Лу Ли понимал: верить тётке на слово нельзя, но и сбрасывать её со счетов преждевременно.

С умными женщинами сладить непросто: стоит выказать малейшую слабость или желание, как они мёртвой хваткой вцепятся в это и сделают орудием шантажа. Нужно действовать тоньше — ударить по тому, что госпоже Фэн дороже всего, подчинить своей воле и заставить саму явиться к нему с повинной и выложить всё начистоту.

Но это варево он пить точно не станет.

Заметив, что племянник задумчиво разглядывает чашу, госпожа Фэн негромко рассмеялась.

— Я велела сварить это снадобье специально для тебя. Выпей, тебе нужно укрепить силы. Скоро прибудут посланники из резиденции принца Пина, ты должен предстать перед ними в лучшем виде.

Лу Ли решительно отодвинул чашу.

— Я прекрасно себя чувствую. Мне не нужны лекарства.

Госпожа Фэн слегка нахмурилась.

— Это укрепляющий отвар. Слабому он возвращает силы, здоровому — дарует бодрость. Ты с малых лет рос хилым, так что зимняя поддержка тебе пойдёт только на пользу.

Лу Ли поднялся из-за стола.

— Своё здоровье я знаю лучше. Можете не беспокоиться, тётушка, позорить вас перед гостями я не стану.

Улыбка сошла с лица госпожи Фэн. Она холодно смерила юношу взглядом.

— И ты хочешь, чтобы люди из свиты принца увидели тебя истощённым и бледным? Да, вы обручены с детства, но сам принц Пин ни разу не соизволил навестить тебя. С чего ты взял, что он не расторгнет помолвку?

— Придусь ли я ему по нраву, станет ясно лишь после личной встречи. А вдруг его привлекает именно такая болезненность? Неужели все ваши хлопоты окажутся напрасными?

— Никому не нужна строптивая и острая на язык жена.

Госпожа Фэн опустила веки и лениво повернула браслет на запястье.

— Твоя матушка перед кончиной просила меня: если сын отбьётся от рук, наставить его на ум. Пока ты не встал на ноги, я не могу лишить тебя своей заботы.

Намёк был прозрачнее воды: вздумаешь перечить — ничего из материнского наследства не получишь.

Однако Лу Ли, уже принявший решение, лишь внутренне усмехнулся. Подобные угрозы его больше не трогали.

— Что ж, тогда покорнейше прошу тётушку позаботиться обо мне как следует. Мой кошель нынче пуст, даже на самое необходимое не хватает. Будьте так любезны, распорядитесь выдать мне причитающееся содержание. А то ведь явятся посланники принца Пина, увидят, в какой нищете ютится будущий супруг их господина, и вряд ли обрадуются.

Госпожа Фэн судорожно сжала в пальцах платок, в её глазах вспыхнула ядовитая злоба.

— Решил жаловаться?

— Ну что вы, тётушка, как можно так ошибаться?

Лу Ли расплылся в благообразной улыбке.

— Вы проявляете ко мне столько «материнской нежности» и так «самоотверженно» печётесь о моём благополучии... Поверьте, и я, и вся резиденция принца Пина сполна оценим вашу доброту.

Госпожа Фэн стиснула зубы так, что заходили желваки.

— А у тебя язык без костей.

— Я мужчина, а не стыдливая девица, к чему мне ужимки? Пока принц Пин официально не расторгнет помолвку, я пользуюсь всеми правами своего положения. Пренебрежение ко мне — это пощёчина самому принцу.

Лу Ли широко улыбнулся, сверкнув аккуратными клыками.

— Да, чуть не забыл. Тот гость, что поселился в моём дворе... Мы с ним поладили и стали назваными братьями. Отныне он будет жить со мной. Так что когда станете выделять серебро, не забудьте учесть и его долю. Иначе денег нам не хватит, и мне придётся то и дело беспокоить вас визитами. А лишние хлопоты вам ни к чему, верно?

С этими словами он заложил руки за спину и направился к выходу, даже не взглянув напоследок на тётку. Госпожа Фэн от ярости с такой силой впилась ногтями в ладони, что один из них с треском сломался, но она сдержалась и не проронила ни звука.

Бунт племянника оказался слишком стремительным. Она попросту растерялась, растратив всю былую спесь и решимость, приличествующие мудрой хозяйке дома. Позорное зрелище!

У самого порога Лу Ли вдруг замер. Слегка повернув голову, он лениво бросил:

— Ах да, ещё кое-что. Через пару дней я планирую ненадолго уехать развеяться. Извольте также оплатить дорожные расходы. Разумеется, я вернусь к прибытию церемониальных повозок из резиденции принца Пина. Всё-таки моё положение обязывает радушно встретить дорогих гостей и обсудить с ними некоторые... подробности нашей жизни.

Довольно усмехнувшись, он размашистым шагом вышел вон.

Дыхание у госпожи Фэн перехватило, в груди закололо. Ей пришлось несколько раз с силой ударить себя в грудину, чтобы восстановить ровный вдох.

Она ошалело уставилась на пустой дверной проём, а в её голове набатом бился один и тот же немой крик: «Да как он смеет?! Как этот мерзавец смеет так со мной разговаривать?!»

Но дело сделано. Лу Ли явно вырвался из-под её контроля, а значит, нужно вернуть хладнокровие.

Ситуация складывалась скверно. Если упрямый мальчишка действительно пожалуется столичным посланникам, ей несдобровать. Лу Ли прав: его помолвка с принцем Пином была непробиваемым щитом.

И самое главное — об этом бунте ни в коем случае не должны прознать в семье Лю. До сих пор её исключительное положение в доме держалось лишь на том, что она полностью распоряжалась судьбой суженого принца Пина. Именно благодаря этому влиянию она могла смотреть свысока даже на старшую невестку, законную супругу главы рода, имевшую почётный титул от двора!

Надо успокоиться. Собраться с мыслями, выдохнуть... и понять, почему племянник так резко переменился. Он не мог в одночасье забыть о родителях. Это исключено. А значит, у неё по-прежнему оставалась лазейка. Ей под силу вернуть его доверие, нужно лишь нащупать уязвимое место...

Госпожа Фэн ещё долго сидела в одиночестве посреди опустевшего зала, пока холодный сквозняк не остудил её разгорячённое лицо. Придя в себя и почувствовав, что руки и ноги совершенно застыли, она позвала служанок, чтобы те помогли ей дойти до спальни.

Её верная служанка Син-эр сразу заметила нетронутое снадобье на столе.

— Госпожа, а как же отвар?..

— Вылей его, — бледные губы госпожи Фэн едва шевелились.

— А матушка Ван?..

Тень глубокого отвращения скользнула по лицу хозяйки.

— За непочтительность к молодому господину Ли и наглую ложь лишить её жалованья на полгода. Пусть сидит дома и думает над своим поведением целый месяц. Как раны затянутся, так пусть возвращается к службе.

Поняв, что госпожа не в духе, Син-эр благоразумно прикусила язык и бережно повела её под руку в жилые покои.

Стоило им войти во внутренний дворик, как навстречу выбежала молоденькая служанка-посыльная. Син-эр отчаянно замигала ей, подавая знаки замолчать, но девчушка ничего не заметила и с широкой улыбкой защебетала:

— Госпожа! К вам пожаловала барышня Ли-эр! Говорит, что соскучилась по матушке!

Госпожа Фэн прижала ладонь к виску — голова раскалывалась.

«Соскучилась», как же... Небось прибежала разузнать, наказали ли племянника по её милости. Глупая девчонка с умом курицы, не способная смотреть на шаг вперёд. Вечно зациклена на мелких обидах. Прежде она с лёгкостью проучила бы Лу Ли ради дочери, но теперь, когда этот мальчишка ведёт себя так непредсказуемо, любая оплошность грозит катастрофой.

— Дерзкая девка! Кто позволил тебе здесь бегать?! — вскричала госпожа Фэн, выплескивая злость на служанку. — Выпороть её розгами!

Повернувшись к Син-эр, она приказала:

— Иди к Ли-эр и передай, что у меня разболелась голова. Сегодня я никого не принимаю.

Глаза провинившейся девчушки наполнились слезами. Она умоляюще уставилась на Син-эр, надеясь на заступничество, но та лишь сочувственно покачала головой, давая понять, что ничем не может помочь.

***

На обратном пути Лу Ли не стал торопиться. Он пошёл в обход, через уютный сад усадьбы Лю. В Сычуани климат мягкий: даже посреди зимы здесь зеленели деревья и благоухали цветы. Одержав убедительную победу над госпожой Фэн, юноша пребывал в превосходном расположении духа, и неспешная прогулка казалась ему лучшей наградой.

Тем временем Син Цзо, незаметно следовавший за ним по пятам, бесплотной тенью проскользнул через усадьбу обратно в уединённый дворик и в мельчайших подробностях доложил Чжао Чжу о случившемся.

Слушая о нападках госпожи Фэн, Чжао Чжу мрачнел, но рассказ о том, как ловко Лу Ли показал коготки, заставил его смягчиться. А когда Син Цзо упомянул, с какой поразительной дерзостью парень вещал от имени резиденции принца Пина, выражая тётке «благодарность», принц и вовсе не сдержал невольной, слегка кривой улыбки.

«До чего же бесстыжий малый!»

Пользоваться своим статусом тот имел полное право, но заявлять об этом с таким невозмутимым видом, даже не смутившись... Определённо, юноше не хватало воспитания.

Чжао Чжу прочистил горло и глухо спросил:

— Ты упомянул отвар... Что в нём было?

— Восьмиугольный лотос, господин.

— Восьмиугольный лотос...

Взгляд Чжао Чжу потемнел, превратившись в бездонные омуты.

Это растение имело горький вкус и обычно использовалось для снятия жара, вывода ядов и разжижения застойной крови. Однако его сильные свойства таили смертельную опасность: оно сужало каналы ци и заставляло сердце работать на пределе сил. Если здоровый человек принимал его регулярно, сердце его со временем попросту останавливалось.

Эта женщина — настоящая гадюка.

— Как себя вёл Лу Ли?

Син Цзо ненадолго задумался.

— Молодой господин Лу казался весьма довольным. Похоже, ему по душе противостояние с госпожой Фэн.

«Видимо, слишком долго терпел притеснения... Что ж, пусть потешится».

Чжао Чжу негромко постучал пальцами по столу.

— Сделай так, чтобы семья Лю ввязалась в дело, которое лишит их последнего гроша. А церемониальные повозки из резиденции пусть остановятся в двадцати ли от уезда Гуань и ждут моего знака.

Он не собирался лишать жизни этих ничтожеств прямо сейчас, но они должны твёрдо усвоить: пусть даже Лу Ли не вызывает у него тёплых чувств, юноша остаётся его суженым. И помыкать им не позволено никому.

Отныне семья Лю будет ловить каждое слово Лу Ли, если хочет выжить.

Лу Ли вернулся в приподнятом настроении. Заметив Чжао Чжу, он с порога воскликнул:

— Скоро у нас будет уйма серебра!

Чжао Чжу мысленно усмехнулся. Деньги... Да у него их столько, что не сосчитать.

— И это всё, что нужно для счастья?

— Ещё бы!

Лу Ли просиял, вновь сверкнув клыками.

— Я с детства мечтал разбогатеть. Моё самое заветное желание — спать на горе золота, чтобы монеты никогда не кончались!

Для Чжао Чжу подобное желание казалось пустяком, не стоящим внимания, поэтому он сухо бросил:

— Тщеславно.

Неужели нельзя было выбрать цель поважнее и благороднее?

Но Лу Ли, пребывая в восторге, даже не подумал обижаться на ворчливого больного. Кто знает, кем был этот чужак до того, как повредился умом? Наверняка каким-нибудь доблестным воином, привыкшим презирать земные блага.

Вот только в обычной жизни без звонкой монеты не обойтись.

Юноша подошёл ближе и легонько похлопал Чжао Чжу по щеке.

— Пусть у тебя и не всё ладно с головой, но житейскую мудрость забывать нельзя. Послушай умного человека: с монетой в кармане весь мир открыт, а без гроша и шагу ступить не сможешь. Порой из-за одной медной монетки даже великие герои оказываются в тупике. Так что не обязательно молиться на богатство, но и презирать его глупо. Без денег-то на какие шиши мы станем покупать еду?

Они оказались совсем близко. Чжао Чжу сидел, а Лу Ли, слегка наклонившись над ним, ласково касался ладонью его лица. Их разделяло от силы пара вершков.

— Впрочем, не беда. Раз уж ты теперь под моим крылом, я беру на себя заботу о пропитании, а твоя задача — украшать этот дом своей статью... Хотя нет, не пойдёт. Тебе ещё предстоит защищать меня, когда потребуется.

Его глаза задорно сощурились, превратившись в два аккуратных полумесяца.

— Так что рассчитываю на тебя в будущем, старший брат Чжао!

От столь бесцеремонного обращения Чжао Чжу опешил. Сначала вскипел гнев: как этот дерзкий мальчишка посмел коснуться лица самого принца?! Следом накатила ярость от нелепости его речей. Какая ещё житейская мудрость, кто тут старший?! И что за глупые поговорки про монеты и героев? К тому же, это он собрался обеспечивать пропитание, оставив грозному воину роль домашнего украшения? Всё перевернул с ног на голову! Кто тут чьим покровителем стал?!

У Чжао Чжу нестерпимо зачесались руки. Ему до безумия захотелось подвесить наглеца за ноги и как следует выпороть!

Но стоило ему взглянуть в эти ясные глаза так близко, как гнев улетучился, сменившись странным оцепенением. Тихое, размеренное дыхание Лу Ли щекотало кожу, принося с собой тепло, смешанное с морозной свежестью зимнего дня и едва уловимым травяным ароматом.

Обычно принц не переносил чужих прикосновений, но близость этого юноши почему-то не вызывала в нём отторжения. Более того, казалась естественной.

«Может, всё дело в том, что матушка сама выбрала его мне в супруги?..»

И всё же... этот негодник слишком уж откровенно заигрывал с ним!

Чжао Чжу бесцеремонно схватил Лу Ли за щёки и отодвинул от себя. Сдвинув брови, он процедил:

— Бесстыдник!

Хватка у него была железная. Лу Ли удивлённо потёр покрасневшее лицо, совершенно растерявшись.

— Бесстыдник? С чего бы это?

Что же творится в сломанной голове этого громилы, раз его мысли принимают столь причудливые обороты!

http://bllate.org/book/34752/4483001