Готовый перевод The Rebirth of the Detested Gloomy Shou / Смерть лебедя, рождение феникса: Глава 40

Дворцовый фонарь покатился по полу, свеча внутри погасла, и полутьма мгновенно окутала беседку — лишь у самого входа одиноко тускнел единственный светильник. Лёгкое, тёплое прикосновение исчезло: Линь Чжунтань медленно убрал руку от моего лица. Его взгляд потемнел; он неотрывно вглядывался в мои глаза, словно пытался разгадать, была ли ложью только что услышанная им исповедь.

Я испуганно сжался. Заметив, как пристально он следит за каждым моим движением, я затрепетал ресницами и поспешно закатал рукав, обнажая предплечье.

— Я... я дам тебе укусить меня. Только... не обижай меня больше, ладно? — пробормотал я, запинаясь, точно пьяный.

Линь Чжунтань опустил взгляд на мою руку. Стоило ему заметить багровые следы чужих зубов, как лицо его исказилось от гнева, приняв пугающее, невиданное прежде выражение. Поколебавшись, он протянул руку и осторожно коснулся отметины. Я болезненно вздрогнул. Его пальцы судорожно сжались, а губы превратились в тонкую линию.

— Кто это сделал? — глухо, едва слышно спросил он.

Я лишь бессмысленно захлопал глазами, притворяясь, будто хмель окончательно затуманил мне разум и я не понимаю вопроса.

В этот момент издалека донеслись торопливые шаги. Раздался голос наследного принца:

— Где он?

Линь Чжунтань услышал суматоху, но даже не шелохнулся. Он всё так же яростно сверлил взглядом следы укусов на моём предплечье. Я уже начал сомневаться, верный ли сделал ход, как вдруг Чжунтань с ледяным лицом рванул мой рукав вниз, скрывая рану, и бесшумно выскользнул из беседки с противоположной стороны.

Едва его силуэт растаял во тьме, как в павильон вошёл евнух Нюси, почтительно провожая наследного принца. Наследный принц оглядел меня, без сил привалившегося к резной колонне, приметил валявшийся на полу веер и погасший фонарь, и его губы тронула едва заметная усмешка.

— Никак, мой императорский брат изволил перебрать с вином?

Я пьяно прищурился и, покачнувшись, потянулся к нему. Принц замер. Лишь когда мои пальцы едва не коснулись его шёлкового рукава, он плавно отступил назад.

— Нюси, твой господин совсем плох. Уведи его.

Евнух поспешно шагнул вперёд:

— Девятый принц, вы сильно пьяны, позвольте рабу отнести вас в покои.

Он опустился на колени спиной ко мне. Кое-как совладав с непослушными руками и ногами, я взобрался к нему на спину и, изображая крайнюю степень изнеможения, спрятал лицо в широких складках рукава, оставив открытыми лишь глаза.

Уже уходя, я бросил на наследного принца короткий, цепкий взгляд.

Стоило Нюси вынести меня из сада, как позади послышался шорох шагов. Кто-то неотступно следовал за нами до самого дворца Хуаян. Праздник во внешнем дворе всё ещё гремел, и моя матушка, благородная супруга Чжуан, пока не возвращалась к себе.

Увидев наследного принца, дворцовые слуги тут же пали ниц. Он небрежно велел им подняться, после чего приказал всем до единого очистить покои, выставив за дверь даже верного Нюси.

Мы остались наедине.

Принц неторопливо подошёл к кушетке, на которую меня уложили. Пусть я и выпил заранее противоядие, хмель всегда быстро бросался мне в лицо. Мои щёки пылали, дыхание оставалось тяжёлым — для обмана лучшего и желать нельзя было.

— Ты велел Нюси разыскать меня, уверяя, будто у тебя есть какое-то неотложное дело, — принц лениво обмахивался веером. — Что ж, теперь мы одни. Говори.

Я снова потянулся к нему. На этот раз он позволил мне ухватиться за шёлк его одежд. Но принц никак не ожидал, что, вцепившись в рукав, я резко приподнимусь и изо всей силы вонжу зубы в его запястье.

Я не жалел сил — на коже наверняка останется глубокий, сочащийся кровью след.

Расспросив Двенадцатую принцессу о старшей сестре, я позже попытался узнать у матушки подробности о её замужестве в монгольских степях. Однако благородная супруга Чжуан не водила с ней тесной дружбы и знала мало. По её словам, Фаньи отличалась великодушием, мягким нравом и ко всем относилась с глубоким уважением — будь то императорские наложницы или безвестные слуги.

Что ж, во мне величия души не было ни на грош. Выходит, подарок наследного принца пришёлся как нельзя кстати: я действительно походил на свирепого Яцзы, не прощающего ни единой обиды. Сегодня я не только укусил будущего правителя Поднебесной, но и подсыпал в десерт Линь Чжунтаня возбуждающее зелье.

Снадобье было слабым, из тех, что подают для услады в весенних домах, — оно лишь будоражило кровь, но не лишало рассудка.

На миг у меня возникло дикое желание отравить его на месте, но внезапная смерть столь видного юноши навлекла бы подозрения. К тому же я не желал Чжунтаню лёгкой кончины — он должен сперва лишиться всего и утонуть в позоре.

Принц резко отдёрнул руку и уставился на меня с яростью.

— Цзян Цунси! — прошипел он, впервые назвав меня по имени.

Я лениво вытер губы тыльной стороной ладони и пробормотал:

— Так тебе и надо... Кто... кто просил тебя делать из меня приманку?

Услышав это, принц нахмурился, а затем посмотрел на меня с нескрываемым презрением:

— Ты до сих пор помнишь ту старую историю? И ради этой глупости позвал меня?

Я рывком сел на кушетке, изображая пьяный гнев:

— Ты не был на моём месте! Откуда тебе знать, каково это?! Этот варвар Чатай... он ведь собирался увезти меня в свои бескрайние степи!

— Но ведь не увёз, — холодно возразил принц. — К тому же Чатай равнодушен к мужчинам.

— А если бы увёз?! Он обращался со мной как с девкой, заставлял напяливать женское платье... Твердил, будто раз наши державы связаны браком, то и ему причитается суженый из императорского рода! — я снизу вверх посмотрел на брата, и моё тело задрожало от ярости. — Я — принц великой Бэйской династии, сын самого Сына Неба, а не бездомный пёс! Те дикари должны ползать у наших ног, а не требовать породниться с императорской кровью!

Принц замер, вглядываясь в моё лицо. Блеск свечей отразился в его зрачках, а высокомерное выражение лица медленно сменилось глубокой задумчивостью. Он склонился ко мне ближе, словно впервые разглядел во мне равного.

— Достойно сказано, — медленно, чеканя каждое слово, произнес он.

***

Когда за наследным принцем закрылись двери, я распустил волосы и босыми ногами ступил на холодный пол. Подойдя к медному зеркалу, я взял лежавшую на краю таза влажную ткань и принялся ожесточённо тереть лицо и губы. Я тёр до тех пор, пока кожа не запылала от боли, и лишь тогда с силой швырнул тряпку обратно в воду. Брызги разлетелись по комнате.

Сделанного пока слишком мало. Двенадцатая принцесса упомянула, что брат никогда не расстаётся с крошечным портретом Фаньи. Вероятно, он прячет его в вышитом мешочке на поясе, который почти никогда не меняет.

Даже если принц питает к покойной сестре порочную, запретную страсть, одного лишь сходства наших лиц не хватит, чтобы он отвернулся от Линь Чжунтаня. Чжунтань слишком полезен. Но его полезность имеет цену лишь до тех пор, пока хозяин верит в его собачью преданность.

"Пёс, потерявший верность, может быть сколь угодно ценным на охоте, но хозяин рано или поздно забьёт его палкой, опасаясь, что однажды клыки вонзятся в его собственную ладонь."

На следующий день я отправился в самое оживлённое питейное заведение столицы. Скрыв лицо под полями бамбуковой шляпы-вэймо с плотной вуалью, я устроился у окна верхнего этажа, наблюдая за копошащейся внизу толпой. Вскоре дверь кабинета тихо скрипнула. Вошедший Сун Нань был без привычного доспеха и без меча на поясе.

Он приблизился и преклонил колено:

— Господин.

— Нюси, затвори окно и выведи слуг, — приказал я.

Когда в комнате не осталось посторонних, Сун Нань негромко доложил:

— Ваш слуга разузнал всё о старшем внебрачном сыне дома Дуань, Дуань Чэньюне. Он ведёт тихую жизнь, лишённую порочных пристрастий. Каждое утро отправляется на службу, после полудня возвращается в поместье. Лишь изредка, несколько раз в месяц, он посещает Башню Встречи Лотосов, дабы послушать оперу. Больше всего ему люба пьеса «Помост тоски по матери».

— «Помост тоски по матери»? — тихо повторил я.

Мне была знакома эта драма. Она повествовала о временах династии Западная Хань, о правителе Чанша по имени Лю Фа и его матери, безродной служанке. В юности Лю Фа стыдился своего происхождения и не желал признавать родительницу, а возмужав, лишился возможности быть рядом с ней. Разлучённые судьбой, они тосковали друг по другу до конца дней, и в знак запоздалого раскаяния Лю Фа воздвиг высокий помост, устремляя взор к далёкой столице.

Пока я размышлял над услышанным, Сун Нань неожиданно спросил:

— Господин... как рана на вашей руке? Затягивается?

Я не сразу понял, что он имеет в виду следы от его собственных зубов.

— Пустяки, — отмахнулся я.

Сун Нань поднял на меня преданный взгляд и достал из-за пазухи крошечную баночку.

— Это снадобье, которым я всегда мажу боевые раны. Позвольте господину принять его.

— К чему такие заботы из-за пары царапин? — удивился я его настойчивости.

Однако генерал помрачнел и глухо произнес:

— Если пренебречь уходом, останется шрам.

Заметив моё изумление, он поспешно опустил голову и смягчил тон:

— Прошу простить мою дерзость. Ваш слуга нанёс господину оскорбление, оставив этот след, и лишь желает хоть как-то искупить вину.

— Я сам приказал тебе укусить меня, так что винить себя не в чем. — Подумав, я всё же принял баночку из его рук. — Ладно, буду мазать. Продолжай приглядывать за домом Дуань. И ещё... я хочу встретиться с этим Дуань Чэньюнем лично.

Распрощавшись с генералом, я сел в экипаж и направился в Императорскую академию. Едва переступив порог, я услышал, что все только и говорят о приближающихся весенних экзаменах. В этом году испытания предстояли многим, и среди соискателей числился Линь Чжунтань. С самого первого дня в академии он прочно удерживал звание лучшего ученика, и теперь все взгляды были устремлены на него. Не только академические затворники, но и столичная знать с замиранием сердца ждали результатов.

Если Чжунтань возьмёт звание первого среди равных и станет чжуанъюанем, его слава прогремит на всю Поднебесную.

Войдя в класс, я увидел Линь Чжунтаня на его привычном месте у окна. Он держал кисть над чистым свитком, но не спешил писать, погружённый в свои думы. Я занял своё место. Сонная одурь после бессонной ночи брала своё, и я то и дело зевал. Боши Верхних палат, славившийся строгостью, но не лишённый милосердия, заметив моё состояние, лишь тихонько стукнул указкой по краю стола, призывая к порядку.

Как только объявили перерыв, я решил сбежать с оставшихся занятий и укрылся в Павильоне Слушания Дождя, надеясь урвать часок сна. Какая ирония: стоило мне растянуться на кушетке на третьем этаже, как небо разверзлось внезапной летней грозой. Тёплый ливень шумел за окном, мелкие брызги залетали в проём, пропитывая влагой подол моих одежд.

Сквозь мерный гул воды послышались тихие шаги. Кто-то медленно поднимался по деревянной лестнице.

Незнакомец подошёл к окну, притворил створку, а затем бесшумно приблизился к моему ложу. Я не стал открывать глаз. Позволил вошедшему бережно закатать мой рукав и нанести на ноющее предплечье прохладную мазь. Лишь когда он закончил и собрался уходить, я резко сел.

— Линь Чжунтань, стой.

Он замер ко мне спиной, всё ещё сжимая в пальцах баночку со снадобьем.

Я впился в него взглядом, судорожно прижимая раненую руку к груди:

— Откуда тебе известно про рану? Что... что ещё ты успел разузнать?

Линь Чжунтань долго молчал, затем медленно повернул голову. На его лице читалась глубокая усталость, будто он не смыкал глаз всю ночь, но взгляд оставался пугающе ясным.

Я заставил себя смотреть ему прямо в глаза. Вчера под действием хмеля мне удавалось притворяться, но сейчас в моей голове билась лишь одна мысль.

"Перед тобой стоит убийца."

"Он лишил жизни Лянцзи."

Чтобы Чжунтань не заметил бушевавшей во мне ненависти, я зажмурился. Тело против воли мелко дрожало.

— Уходи, — выдавил я.

Но вместо того чтобы уйти, он подошёл ещё ближе. Его прохладные пальцы мягко, но настойчиво разжали мою хватку на раненом предплечье.

— Рана ещё свежая, не нужно сдавливать её, — негромко произнёс он.

Я не открывал глаз:

— Не твоё дело. Оставь меня.

Голос Линь Чжунтаня потеплел:

— Сяо... — он запнулся, так и не договорив привычное имя, и послушно исправился: — Пусть тогда Девятый принц не забывает велеть слугам ежедневно менять повязку и мазать рану. И берегите руку от воды. Я оставлю снадобье на столике.

Поняв, что он действительно уходит, я распахнул глаза. Наши взгляды встретились. За окном шумел дождь; из-за тяжёлых туч и закрытых ставней в комнате воцарились глубокие сумерки.

Я прикусил губу, и по моей щеке покатилась слеза. Заметив мою слабость, Линь Чжунтань изменился в лице. Он поспешно достал платок и принялся бережно осушать мои слёзы.

— Почему ты плачешь? Больно? — встревоженно спросил он.

Я лишь крепче сжал челюсти. Но стоило ему притянуть меня к себе и заключить в объятия, как я резко подался вперёд и вонзил зубы в его плечо. Я кусал до тех пор, пока рот не наполнился солоноватой кровью. Лишь тогда я разжал зубы и, уткнувшись ему в грудь, жалобно разрыдался:

— Я больше не могу... Не хочу оставаться в этом проклятом дворце. Чжунтань, умоляю, забери меня отсюда. Давай сбежим туда, где нас никто не найдёт. Давай уедем в монгольские степи...

http://bllate.org/book/34746/4716907