Готовый перевод The Rebirth of the Detested Gloomy Shou / Смерть лебедя, рождение феникса: Глава 35

Линь Чжунтань тоже заметил натянутую тетиву. Встретив тяжелый взор Чатая, он даже бровью не повел. Воздух на арене зазвенел от напряжения. Находившийся на трибунах Гунъян Лю нахмурился и резко окликнул:

— Чатай!

Тот еще долго сверлил Линь Чжунтаня глазами, прежде чем оскалить зубы в широкой улыбке:

— А вы, люди Срединных равнин, не промах. Я, Чатай, признаю свое поражение. По чести.

— Мне лишь улыбнулась удача, — с мягкой улыбкой ответил Линь Чжунтань. Он вежливо поклонился сопернику, сложив руки, и направил коня к императорской трибуне.

Спешившись перед самым помостом, он принял из рук слуги награду за сегодняшнюю победу и опустился на колени:

— Покровительством Вашего Величества, да благословят небеса Бэйскую династию.

Глядя, как он преклоняет колени, держа спину безупречно прямой, я на мгновение перенесся в день нашей первой встречи. Тогда он тоже стоял посреди зала в белоснежном одеянии. В ту пору он был еще совсем юн, с чистым и ясным взором. Теперь же, на пороге совершеннолетия, он полностью утратил детскую хрупкость и сиял подобно драгоценному камню в венце правителя. Пальцы невольно крепче сжали веер с зеленым жемчугом и перьями.

«Чего же ты жаждешь на самом деле, Линь Чжунтань?»

«Немыслимого богатства и власти? Или славы в веках?»

— Великолепно! — Император, восседавший во главе трибуны, громко рассмеялся и хлопнул в ладоши, после чего повернулся к северным послам. — Сегодня Мы увидели поистине захватывающее зрелище.

Лица послов из северных земель помрачнели, однако им пришлось выдавить из себя подобие вежливых улыбок.

Внезапно Двенадцатая принцесса, сидевшая подле меня, вскочила со своего места. Направив тонкий пальчик прямо на Чатая, она звонко бросила:

— Давеча ты хвастался, будто готов тягаться с любым из наших генералов! Обещал, что если наши юноши проиграют, то назовут тебя дедушкой! Ну и что теперь? Ты проиграл! Как ответишь за свои слова?

Она вскочила так резко, что я не успел ее удержать. Когда я увидел, как Чатай вперил в нее свой тяжелый, волчий взор, в груди шевельнулось недоброе предчувствие.

— Сунсун, — тихо позвал я, потянув ее за край одежды, чтобы усадить обратно.

Двенадцатая принцесса обернулась и заговорщически подмигнула мне:

— Погоди, девятый брат. Сперва я проучу этого наглеца.

Она вновь вздернула подбородок и с вызовом уставилась на чужеземца.

Остатки улыбки мгновенно сошли с лица Чатая. С мрачным видом он спешился и отвесил в сторону трибуны низкий поклон, принятый у северных кочевников.

***

Визит северного посольства был рассчитан на семь дней. Вечером седьмого дня во дворце устроили грандиозный прощальный пир.

Двенадцатая принцесса, привязавшаяся ко мне на трибунах во время состязания, и теперь не отходила ни на шаг. Ее собственное место находилось в другой стороне, но она раз за разом прибегала к моему столу. Из-за ее выходок Наследный принц то и дело бросал на нас недовольные взгляды, а под конец и вовсе велел сестре вернуться и сесть подле него.

В ответ Сунсун лишь скорчила ему забавную гримасу:

— Ну уж нет! Я хочу сидеть с девятым братом!

Видя, как раздраженно поджал губы Наследный принц, я передумал отсылать сестру обратно.

К середине застолья Двенадцатая принцесса загорелась желанием поближе рассмотреть дары, присланные северным правителем. Среди подношений выделялся огромный рог носорога, превосходивший ростом взрослого человека. Сейчас он хранился в Саду Чунфан под бдительной охраной императорской гвардии.

Прошло полчаса, но Сунсун так и не вернулась. Внутри зашевелилась тревога: уходя, она обещала поскорее воротиться, чтобы допить сладкое фруктовое вино.

— Нюси, проводи меня до Сада Чунфан, — распорядился я.

Сад Чунфан славился своими размерами: вековые деревья скрывали в своей тени множество изящных беседок и павильонов. Мы с Нюси еще не успели дойти до места, где выставили рог носорога, как вдруг у подножия дальней стены промелькнуло несколько темных силуэтов.

В императорском дворце любой стражник на патруле или слуга обязан был носить с собой фонарь. Эти же люди двигались в абсолютной темноте. Нюси тут же рванулся было за ними, но, сделав всего пару шагов, поспешно вернулся ко мне:

— Ваше Высочество, позвольте мне сначала проводить вас назад.

— Погоди. Мне показалось, они тащили какой-то мешок, — похолодел я от страшной догадки. — Вдруг это Сунсун? Быстрее, догони их! А я вернусь и позову подмогу.

Нюси в нерешительности замер.

Я нетерпеливо толкнул его в плечо:

— Да поспеши же! Что, если похитители действительно утащат ее? Беги, со мной ничего не случится, я мигом вернусь к гостям.

Только после моих слов Нюси сорвался с места и бесшумно растаял в темноте, устремившись туда, где скрылись чужаки. Я же, крепче перехватив ручку фонаря, бросился бежать в обратную сторону.

Но на полпути из густой тени деревьев бесшумно выросла фигура. Сильная рука намертво зажала мне рот и нос. Я не успел даже дернуться, как резкий удар по затылку лишил меня чувств, и сознание поглотила тьма.

Очнулся я от давящей слабости во всем теле. Не успев открыть глаза и понять, где нахожусь, я услышал доносившиеся совсем рядом раздраженные голоса.

— Безумие! Кто приказал тебе хватать его?

— Раз уж схватили, что теперь делать? Назад возвращать, что ли? Девчонке-принцессе просто повезло, ускользнула. Но, дедушка Гунъян, он тоже должен быть довольно ценным. Вон как бэйский император над ним кудахтал на состязаниях. Увезем его к себе, а там заставим этого бэйского старика подписать договор о торговле на наших условиях!

— Думаешь, одного лишь принца хватит, чтобы решить вопрос о торговых путях? Чушь! Избавься от него. Выброси где-нибудь по дороге, — не успел первый договорить, как раздался встревоженный голос третьего сообщника:

— Господин Гунъян, бэйские стражники оцепили улицы, всюду обыски!

— Чатай, глупый ты мальчишка! Ну какого лада ты вечно ищешь на свою голову неприятности? Вот вернемся, и я лично обо всем доложу твоему отцу-правителю!

«Отец-правитель?»

Я попытался качнуть головой, чтобы стряхнуть остатки дурмана и прояснить мысли. Получается, Чатай — не просто какой-то заезжий посол, а сын самого правителя северных земель.

Прежде чем я успел додумать эту мысль, дверь кареты с грохотом распахнулась. Я поспешно зажмурился, пытаясь притвориться спящим, но вошедший мгновенно раскусил меня.

— Кончай ломать комедию. У тебя дыхание сбилось.

Делать было нечего, пришлось открыть глаза. В повозку ввалился Чатай. Раньше я видел его лишь издалека, но теперь, оказавшись с ним лицом к лицу в замкнутом пространстве, я в полной мере ощутил, насколько он огромен. Внутри кареты сразу стало душно и невыносимо тесно.

Лишенный сил, я мог лишь глубже вжаться в сиденье. Видя, как он нависает надо мной, я судорожно сжал кулаки:

— Отпусти меня... Если отпустишь прямо сейчас, я клянусь, что не выдам тебя. Чтобы выбраться из Бэйской династии, вам придется миновать множество застав. Вас неизбежно схватят.

Чатай прищурился, словно взвешивая мои слова. Почуяв его сомнение, я поспешил добавить:

— Стража уже начала прочесывать город. Рано или поздно они доберутся до этой повозки. Если высадишь меня прямо здесь, у вас еще останется шанс уйти.

Чатай еще мгновение всматривался в мое лицо, после чего усмехнулся:

— Твоя правда. Еще можно успеть.

Он развернулся и принялся рыться в дорожном сундуке, стоявшем в углу. Вскоре он извлек оттуда охапку яркой ткани и швырнул мне на колени:

— Переодевайся. Если я вернусь, а ты все еще будешь в своем тряпье — мне придется тебя зарезать. Только мертвецы умеют держать язык за зубами.

Развернув подношение, я оцепенел. Это было традиционное женское платье северных кочевников. Нравы в тех краях царили вольные: мужчины почти не прикрывали тела, но и женские одежды едва ли отличались скромностью. Этот нежно-алый наряд не имел рукавов, обнажая руки до самых плеч, а лиф едва доходил до ребер, оставляя талию совершенно голым. Шаровары же пошили из тончайшего шелка, стянутого на щиколотках; сквозь полупрозрачную ткань легко угадывались очертания бедер.

Сгорая от стыда и унижения, я кое-как натянул на себя этот наряд. Едва я успел завязать последние тесемки, как Чатай запрыгнул обратно в повозку. При виде меня он на секунду остолбенел, но тут же опомнился и вновь полез в сундук.

К моему ужасу, он извлек оттуда баночки с румянами и белилами. Я попытался отвернуться, однако против его нечеловеческой силы мои слабые попытки сопротивления были ничем. Грубо сжав мое лицо пальцами, он принялся размазывать по моим векам яркую краску, а губы густо покрыл жирной помадой.

Затем он сорвал с моей головы заколку, распустив волосы по плечам, и накинул сверху алую шелковую вуаль, расшитую золотыми нитями, которая скрыла половину моего лица.

Напоследок он бесцеремонно стянул с моих ног туфли и чулки, оставив ступни совершенно голыми.

От гнева меня трясло, но я понимал свое положение: сейчас я был лишь беззащитной дичью в когтях хищника.

Закончив с моим постыдным преображением, Чатай замер. Он долго, не мигая, разглядывал меня, а затем, подхватив мои прежние вещи и обувь, вылез наружу.

Судя по ровному покачиванию, повозка продолжала двигаться вперед. Я попытался осторожно приоткрыть занавеску на окне, чтобы понять, где мы едем, но стоило мне протянуть руку, как снаружи в деревянную раму с силой постучали.

Пришлось отпрянуть назад и испуганно забиться в угол. Я судорожно забегал глазами по карете, пытаясь отыскать хоть что-то, что могло бы послужить оружием для самообороны.

Прежде чем я нашел хоть какую-то щепку, дверь снова отворилась. Чатай уселся рядом, без лишних слов сгреб меня в охапку и усадил к себе на колени, по-хозяйски поглаживая широкой ладонью по обнаженной спине.

От этого омерзительного прикосновения у меня по коже пробежал леденящий мороз. Я попытался оттолкнуть его, но он лишь крепче сжал мои запястья, лишая малейшей возможности шевельнуться.

— Не дергайся, — тихо процедил Чатай прямо мне в ухо. — Иначе прирежу прямо здесь.

В его хриплом голосе звенела неприкрытая угроза. Он не шутил. Уж я-то, однажды познав объятия смерти, до безумия боялся умереть вновь.

«Умирать слишком больно. Я не хочу проходить через это еще раз.»

В этот момент снаружи донесся громкий окрик стражника:

— Эй, в карете! Просим выйти для досмотра!

Чатай выкрикнул в ответ несколько резких, гортанных фраз на своем языке. Затем он грубо схватил меня за подбородок, заставив поднять голову, и затараторил что-то еще. Я не понял ни единого слова, чувствуя лишь, как его жесткие, мозолистые пальцы лезут под мою вуаль и с силой трут мне щеку, царапая кожу.

Дверь повозки распахнулась. Поскольку я сидел спиной к выходу, мне не было видно, кто именно стоит снаружи. Чатай крепче прижал меня к себе, зарывшись лицом в мою шею. От этой грубой, навязчивой близости у меня перехватило дыхание.

Его пальцы тисками сомкнулись на моем запястье, безмолвно приказывая молчать. Повернув голову к двери, Чатай лениво и дерзко бросил наружу:

— Кого там черти принесли? Решили испортить мне все веселье?

— Господин, просим вас и вашу спутницу спуститься для проверки документов и досмотра, — сухо повторил стражник.

— Не могу, любезный, — Чатай вызывающе толкнулся бедрами вверх, прижимая меня к себе еще теснее. — Мы тут как раз... делом заняты. Не вовремя вы.

От этой пошлости я готов был сквозь землю провалиться от стыда. За дверью тоже повисло неловкое молчание — бэйские гвардейцы явно не ожидали встретить столь бесстыжего наглеца.

— В таком случае, будьте любезны, поверните вашу спутницу лицом к нам, — наконец пошли на уступку стражники.

— Ишь чего удумали! Моя ненаглядная не для ваших грязных глаз предназначена! — недовольно буркнул Чатай, но все же развернул меня лицом к дверям. — Ладно, смотрите быстрее да проваливайте.

У входа стояли гвардейцы из Шестнадцати гвардий. По долгу службы они обязаны были тщательно проверить мое лицо, но едва взглянув на меня, они почему-то тут же смущенно отвели глаза. Никто из них не стал всматриваться в черты под густым слоем косметики и вуалью. Махнув рукой, они приказали пропустить повозку.

Внутри все оборвалось от отчаяния. Я мог лишь беспомощно наблюдать, как тяжелая деревянная дверь кареты захлопывается, отрезая меня от спасения.

Едва экипаж тронулся, Чатай брезгливо оттолкнул меня и пересел на противоположное сиденье. Приоткрыв занавеску, он принялся сосредоточенно всматриваться в ночную тьму.

Спустя какое-то время карета остановилась. Распахнув дверь, северянин бесцеремонно сгреб меня в охапку и вынес наружу. До слуха донесся мерный плеск волн. Я поднял голову и понял, что мы на пристани.

У причала выстроились громоздкие речные суда, чьи деревянные борта тускло отливали холодным блеском под лунным светом. На пристани сновали люди. Сгорая от стыда из-за своего позорного вида, я вжал голову в плечи и затаил дыхание. Пока Чатай нес меня к кораблю, моя рука осторожно потянулась к поясу шаровар, куда я заранее спрятал крошечный лоскут ткани, тайно оторванный от моего прежнего парадного платья. Я незаметно выронил его на прибрежную гальку.

Если во дворце хватятся Девятого принца, то ищейки обязательно опознают дорогую ткань и поймут, что меня увезли по воде.

Чатай затащил меня в трюм одного из кораблей, доверху забитый массивными деревянными ящиками и тюками с товаром. Обладая поистине звериной силой, он удерживал меня одной рукой, а свободной с легкостью откинул крышку стоявшего рядом пустого сундука.

Едва я увидел темную утробу ящика, как в памяти ураганом пронеслись кошмары прошлого. Из груди вырвался отчаянный крик:

— Нет! Нет! Только не туда! Я не полезу в ящик!

Чатай лишь сухо зыркнул на меня:

— Потерпишь. По воде доберемся быстро. Как только минуем гору Цзюньтай, я тебя выпущу.

Не обращая внимания на мои яростные попытки вырваться, он бесцеремонно впихнул меня внутрь. Извлек из-за пазухи две полосы плотной ткани, одной намертво связал мне руки за спиной, а вторую скомкал и глубоко забил мне в рот, заглушая любые звуки.

Закончив с этим, он достал охотничий нож и провертел в деревянной стенке сундука несколько узких отверстий для воздуха.

Тяжелая крышка опустилась, погрузив меня в кромешную тьму. Мои зубы неосознанно застучали от сковавшего тело ужаса. Прежде чем уйти, Чатай с глухим стуком водрузил на мой сундук еще несколько тяжелых ящиков.

Без посторонней помощи выбраться из этой деревянной могилы было невозможно.

http://bllate.org/book/34746/4678770