Готовый перевод The Rebirth of the Detested Gloomy Shou / Смерть лебедя, рождение феникса: Глава 31

Мне всё же удалось устроиться на спине Наследного принца. Было видно, как он недоволен: плечи напряглись, спину он выпрямил так упрямо, словно струну. Прикрыв глаза, я положил подбородок ему на плечо и едва слышно, так, чтобы разобрал лишь он один, прошептал:

— Хороший пёсик.

Он мгновенно оцепенел. Дыхание его стало тяжёлым и прерывистым — злость переполняла его. Однако в присутствии Императора он не смел сбросить меня на пол, а потому лишь ускорил шаг, мечтая поскорее покончить с этим унизительным поручением.

«Так вот каково это — пользоваться чужой силой и помыкать людьми?»

«Имея власть, ты можешь заставить любого делать то, что ему ненавистно. Можешь растоптать чужую гордость».

Я лежал на его спине, и теперь отчётливо ощущал исходивший от его одежд густой аромат серой амбры. Этот запах всколыхнул в моей памяти призраки прошлого.

Я снова видел себя стоящим на коленях. Наследный принц смотрел на меня свысока, прежде чем приказать запереть меня в сундуке. Снова чувствовал, как его пальцы до боли сжимают мой подбородок, и слышал его презрительный голос:

— Дешёвая подстилка.

— Брат, — Наследный принц вдруг слегка повернул голову и негромко спросил: — Чего ты дрожишь?

Я в упор смотрел на его профиль, неосознанно сжимая в кулаке плотную ткань халата на его плече.

Уголок губ Наследного принца скользнул вверх. Кажется, он больше не чувствовал себя уязвлённым — в его голосе проснулось живое любопытство.

— Ты боишься.

Я стиснул зубы, но тут же заставил себя расслабиться.

— Быстрее, пёсик.

Принц тихо усмехнулся. Взглянув на стоявших неподалёку Императора и благородную супругу Чжуан, он поудобнее перехватил мои ноги. И тут же, словно издеваясь, замедлил шаг. Теперь он неторопливо прогуливался по залу, как ни в чём не бывало интересуясь, нравятся ли мне цветы в расставленных на столах вазах.

Благородная супруга Чжуан, заметив между нами неладное, мягко вмешалась:

— Наследный принц, должно быть, устал? Опусти Цунси, ему уже пора отдыхать.

Посмотрев на неё, Наследный принц покачал головой:

— О, я совсем не устал. Раньше я вечно был занят делами и почти не уделял времени младшему брату, за что чувствую глубокую вину. А сегодня он ещё и ранен по моей оплошности... Мне хочется побыть с ним подольше, чтобы хоть немного загладить вину. — Он выдержал короткую паузу. — К тому же он такой лёгкий, что я совсем не чувствую веса.

Услышав эти слова, Император одобрительно кивнул. В его взгляде проскользнуло довольство — разыгранная перед ним сцена братской любви пришлась ему по вкусу.

— Сердце радуется, когда видишь ваше согласие, — с улыбкой произнесла благородная супруга Чжуан и, повернувшись к Императору, заговорила вкрадчиво и мягко: — Но час и впрямь поздний, Ваше Величество. Наследному принцу завтра с утра отправляться в Императорскую академию. Пусть возвращается к себе и отдыхает. А Цунси просто капризничает, не стоит его баловать.

— Чтобы это было в последний раз. Больше не смей пугать брата собаками, — строго напутствовал Император сына.

Принц почтительно склонил голову:

— Во всём виноват ваш недостойный сын. Я навсегда запомню этот урок.

Император небрежно хмыкнул.

— Коль уразумел — ступай.

— Слушаюсь.

Перед уходом Наследный принц одарил меня долгим, пронзительным взглядом. Встретившись со мной глазами, он лишь насмешливо приподнял уголок губ.

***

На следующий день из всех принцев, обычно навещавших меня шумной толпой, пришёл только четвёртый. Он робко поглядывал в мою сторону и, дождавшись, пока слуги выйдут, шёпотом спросил:

— Цунси, хочешь ещё покататься на пёсике?

Четвёртый принц был ровесником Наследного принца, однако его мать, бывшая простая служанка, занимала лишь скромный ранг шуи четвертого класса и видела государя в лучшем случае раз в год.

Я прекрасно понимал, почему он так лебезит передо мной, но отыгрываться на нём мне не хотелось.

Я молча покачал головой.

На его лице отразилось разочарование. Помявшись, он робко предложил снова:

— А на медведе? Не хочешь попробовать?

Глядя на него, я словно видел прежнего себя. Помедлив, я взял со стола мандарин и вложил ему в ладонь. Четвёртый принц, решив, что угощение предназначалось мне, тут же ловко очистил плод и протянул дольку к моим губам.

Пришлось остановить его:

— Я взял его для тебя. Ешь.

Он удивлённо моргнул, затем послушно устроился рядом и принялся молча жевать. Рассматривая его, я вспомнил, что сыновья Императора его возраста уже вовсю посещают занятия в Верхних палатах Императорской академии, где их обучают Боши и великие наставники.

Раз он учится в Верхних палатах, он не может не знать Линь Чжунтаня.

В груди вспыхнуло отчаянное желание расспросить его, но я вовремя прикусил язык. Сейчас я — не Линь Чунди. Девятый принц не должен знать никакого Линь Чжунтаня. Нельзя раскрывать себя раньше времени.

Время шло. Заметив, что былая задержка в развитии постепенно отступает и мой разум проясняется, Император пришёл в неописуемый восторг. Он немедленно созвал весь штат Императорского медицинского приказа и даже пригласил Государственного наставника.

Государственный наставник оказался глубоким старцем. Разговаривал он с государем в приёмном зале, так что подробностей беседы я расслышать не мог. Однако, вернувшись в мои покои, сияющий Император внезапно подхватил благородную супругу Чжуан на руки.

— Мяо-эр! Наш Цунси наконец-то поправится! Он станет таким же, как все дети!

Застигнутый врасплох этой сценой, я поспешно опустил глаза.

— Ваше Величество, — смущённо и укоризненно прошептала супруга Чжуан, — Цунси ведь смотрит.

— Ах, запамятовал! Я всё ещё думаю, что он... Кхм... Моя вина, впредь буду сдержаннее, — неловко рассмеялся государь.

— Ваше Величество, у меня есть к вам просьба, — тихо заговорила благородная супруга Чжуан. — Наш Цунси избежал беды и обрёл ясный разум. Не пора ли ему, подобно братьям, поступить в Императорскую академию?

Эти слова заставили меня вскинуть голову.

Император, судя по всему, не горел желанием отпускать меня из дворца. Нахмурившись, он возразил:

— Цунси хоть и окреп умом, но академия — место суровое, ему там нечего делать. Я понимаю твоё стремление обучить его грамоте, а потому велю великому учёному Шангуаню лично явиться во дворец и заняться его образованием.

Но супруга Чжуан упрямо покачала головой:

— Ваше Величество, в академии учатся его ровесники. А здесь? Кругом лишь безликие слуги да евнухи. Мальчику нужны друзья. Он родился слабым, я растила его в тепличных условиях, да и вы сами видели, как он рос. Совсем крохотный был, тощий, словно кошачий приблудыш. Помните, как он семенил за вами? Вы уходили на утренний совет, а он садился на пороге и преданно ждал вашего возвращения. У всех принцев были сопровождающие и товарищи по учёбе, а он оставался один. Наш мальчик вырос. Позвольте ему увидеть мир за пределами этих стен, прошу вас.

Император долго молчал, взвешивая её слова, и в конце концов неохотно кивнул.

Позже той же ночью она сидела у моей постели и, нежно поглаживая меня по волосам, говорила:

— Цунси, если тебе чего-то захочется, просто скажи мне. Не нужно таить свои желания.

«Услышав это, я вспомнил, как позавчера вывел разлитым чаем на столе два иероглифа: "Императорская академия". Должно быть, она заметила их. И ради моей мимолётной прихоти пустила в ход всё своё влияние, чтобы убедить упрямого государя».

Мои губы шевельнулись. Потребовалось некоторое усилие, чтобы тихо произнести:

— Спасибо...

Она весело рассмеялась:

— Глупый ребёнок, разве сыновья благодарят матерей? Больше не говори глупостей, а то я нешуточно обижусь.

Глядя на её напускную строгость, я не сдержал слабой улыбки.

Но едва на моих губах появилась улыбка, как глаза её наполнились слезами. Решив, что действительно чем-то задел её, я хотел было извиниться, но она всхлипнула:

— Мой Цунси... он впервые мне улыбнулся. Какое же счастье...

Я только безмолвно вздохнул.

***

Обычно принцы добирались до академии каждый в своем экипаже. Однако Император, всё ещё терзаемый беспокойством за моё хрупкое здоровье, велел Наследному принцу взять меня с собой.

Экипаж Наследного принца уступал лишь императорскому: его везла упряжка из пяти отборных коней. Когда я поднялся внутрь, он уже ждал меня. Раскинувшись на мягких подушках, принц лениво перебирал чётки. При моём появлении его губы тронула холодная усмешка:

— Явился наконец. Садись со мной рядом.

Император по-прежнему безгранично доверял старшему сыну. Накануне благородная супруга Чжуан пыталась устроить так, чтобы я ехал с кем-нибудь другим, но государь остался непреклонен. Впрочем, я не боялся, что Наследный принц решится на какую-нибудь глупость. Если со мной что-то случится, подозрение первым делом падёт на него.

«Теперь я — не беззащитный Линь Чунди».

Подавив брезгливость, я опустился на сиденье напротив и извлёк коробку, которую приготовил ещё на рассвете.

Заметив в моих руках шкатулку из дорогой парчи, принц удивлённо приподнял бровь:

— Это мне?

Я молча кивнул.

Окинув меня долгим подозрительным взглядом, он небрежно забрал подарок и откинул крышку. Но стоило ему разглядеть содержимое, как его надменное, злое лицо мгновенно потемнело.

— Тебе нравится, пёсик? — невинно поинтересовался я.

Внутри шкатулки лежала крупная, тщательно обглоданная бычья кость.

Принц издал короткий, яростный смешок. Он вперил в меня дикий, не обещающий ничего хорошего взгляд. Я уже приготовился к тому, что он набросится на меня с кулаками, но он вдруг оскалился в безумной улыбке и процедил:

— Очень нравится. Гав.

Пока я переваривал услышанное, он громко, раскатисто расхохотался и резким движением швырнул шкатулку в окно кареты. Снаружи тут же воцарилась испуганная, мёртвая тишина. Оборвав смех, принц ледяным тоном бросил кучерам:

— Чего застыли? Ждёте, пока Князь Тьмы заберёт ваши жалкие души? Трогайте!

***

С момента моей гибели утекло почти три месяца. Снова оказавшись в стенах Императорской академии, я не почувствовал ни капли ностальгии. Всё вокруг — и унылые пейзажи, и снующие люди — казалось чужим и бесконечно далёким.

Я последовал за Наследным принцем к выходу. Стоило нам ступить на землю, как толпы учеников, даже не смея поднять на нас глаза, послушно пали ниц.

Словно безвольное стадо овец, они хором затянули:

— Жалкие простолюдины приветствуют Наследного принца и Девятого принца! Да продлятся ваши годы!

Весть о моём зачислении в академию уже облетела всю столицу. Прежде люди лишь краем уха слышали о существовании скрытного Девятого принца, но никто никогда не созерцал его воочию.

Я медленно скользил взглядом по склоненным головам, но вплоть до самых дверей Верхних палат так и не встретил того, кого искал. Линь Чжунтаня нигде не было.

В классной комнате, где предстояло заниматься Наследному принцу, стояло всего восемь столов. Четыре из них занимали императорские сыновья, остальные предназначались для отпрысков высшей знати: молодого маркиза из удела Шэнь, Цзюй Синьхуна — законного наследника князя Иньпина, и Жун Сюаня — второго сына благородного Поместья Жун.

Один из столов оставался пустым. На его лакированной столешнице сиротливо лежало лишь несколько свитков.

Стоило мне переступить порог, как лица присутствующих, за исключением невозмутимого Цзюй Синьхуна, исказились от крайнего изумления. Сильнее всех переменился в лице молодой маркиз. Вытаращив глаза, будто увидел выходца с того света, он подскочил ко мне и закричал:

— Линь Чунди?! Живой?! Но это же невозможно... Таньшэн ведь лично...

— Раскрой глаза пошире. Перед тобой Девятый принц, мой императорский брат Цзян Цунси, а не какая-то там дворовая шваль, — лениво оборвал его Наследный принц.

Маркиз опешил. Он принялся жадно сканировать моё лицо взглядом, переводя дух:

— Но ведь одно лицо... вылитый он!

Он бесцеремонно протянул руку к моему запястью, желая на ощупь проверить, из плоти ли я и крови.

Будь я прежним бесправным сиротой, мне пришлось бы смиренно терпеть это прикосновение. Но теперь всё изменилось. Не успели его пальцы приблизиться, как дорогу им преградила сильная, мозолистая ладонь.

— Поостерегитесь, молодой маркиз. Девятый принц лишь недавно оправился от тяжёлого недуга и впервые покинул стены дворца. Его Величество строго-настрого запретил кому-либо беспокоить Его Высочество.

Этого евнуха звали Нюси. Превосходный мастер боевых искусств, некогда охранявший самого Императора, теперь был приставлен ко мне.

Маркиз оцепенел от изумления. Он продолжал глупо таращиться на меня, пока Наследный принц не прервал его созерцание чувствительным пинком:

— Не насмотрелся ещё? Ступай на место.

Тот беззвучно зашевелил губами, но так и не решился вымолвить ни слова. Плетясь к своему столу, он то и дело затравленно оглядывался в мою сторону.

Ради моего обучения в класс доставили девятый стол.

Опустившись на стул, я украдкой скользнул взглядом в сторону пустовавшего места у окна.

«Неужели это стол Линь Чжунтаня?»

«Что он сделает, когда увидит меня лицом к лицу? Лишится чувств от ужаса, как этот глупый маркиз, или же, проявив свою хвалёную изворотливость, благонравно склонится и назовёт меня "Девятым принцем"?»

Но ни того, ни другого мне увидеть не довелось: Линь Чжунтань так и не явился на занятия. С самого утра и до того момента, как пришло время возвращаться во дворец, его место пустовало.

На душе заскребли разочарование и досада. Желание подначивать Наследного принца улетучилось без следа. Но стоило мне подойти к карете, как из толпы внезапно вырвался чей-то силуэт и с безумным криком бросился в мою сторону.

Гвардейцы императорской стражи мгновенно среагировали, преградив ему путь, но безумец отчаянно рвался вперёд, падал в грязь и снова пытался доползти до экипажа, испуская истошный, разрывающий лёгкие вопль:

— Линь Чунди!

Я застыл на подножке кареты. Медленно обернувшись, я посмотрел на распростёртого на земле человека, которого стражники безжалостно вдавливали в дорожную пыль.

http://bllate.org/book/34746/4632831