Готовый перевод Ascension: Sacrifice Mountain, Take Grass / Трон в тени: история никчёмного принца: Глава 13

Я забрал взгляд и произнес:

— Какие же у Наследного принца могут быть ко мне недоразумения?

— После твоего возвращения в столицу император-отец во многом мной недоволен. Не говори мне, что здесь обошлось без совпадений. Дуань Цзинъе, неужели ты и впрямь думаешь, что сможешь победить меня с помощью подобных ничтожных трюков? Есть ли при дворе хоть кто-то, кто встал бы на твою сторону? Хоть кто-то, кто ставит тебя во грош? — Холод во взгляде Дуань Цзинланя стал еще сильнее. — Если бы император-отец и вправду ценил тебя, стал бы он бросать тебя в Учжоу на четыре года, не проявляя никакого интереса? Сам посуди, найдешь ли ты хоть в чем-то превосходство надо мной?

Его слова прозвучали совсем не в его обычном стиле. Видимо, он только что от кого-то натерпелся и решил выместить злость на мне. Я не стал подхватывать его тон:

— Наследный принц, я спешу покинуть дворец. Если нет никаких важных указаний, я тогда откланяюсь.

Я прошел мимо него. Он скосил взгляд, провожая меня, но я не обернулся, и тут в ушах раздался его голос:

— Бездарь.

Я сделал шаг, замер, повернул голову и увидел, что он уже куда-то спешно зашагал.

Продолжая идти вперед, я внезапно вспомнил один пустяковый случай из тех времен, когда мы учились в Гоцзыцзяне.

Столо жаркое лето. Мы с Цзин Шанем копали землю в каком-то углу двора Гоцзыцзяня, покрытые потом с головы до ног, и присели на корточки отдохнуть. Хэ Лишань притащил снаружи маленькое деревце — размером с ладонь — и тайком пронес его во дворец. Мы вдвоем как раз занимались посадкой, просто от скуки: во всяком случае, что угодно было интереснее занятий науками. Мой старший брат — то есть Наследный принц — неизвестно какими судьбами забрёл в этот угол.

Он шел и читал книгу. Цзин Шань приподнял руку и поприветствовал его. Брат бросил взгляд на пять перепачканных землей пальцев Цзин Шаня, нахмурившись, отступил на шаг, а затем посмотрел на меня и сказал ровно то же самое, что и сегодня:

— Бездарь.

Тогда у Цзин Шаня характер был куда круче, да и манер никаких. Когда мой старший брат повернулся к нему спиной, он ухватил ком земли и уже замахнулся, чтобы запустить в него, но я сноровисто перехватил его руку. Чудом тогда обошлось без скандала...

Иначе, по обыкновению, козлом отпущения снова оказался бы я — его третий императорский брат.

С этими мыслями я сам не заметил, как дошел до окрестностей Гоцзыцзяня. Я остановился у восточного входа, собираясь уже было двинуться дальше, но почему-то повернул назад. Здесь всё было мне знакомо: пара поворотов туда-сюда, и вот он, тот самый угол, где мы некогда сажали дерево.

Когда я уезжал из столицы, деревце уже заметно выросло. Теперь же прошло много лет, и я рассчитывал увидеть полноценное крупное дерево. Но, добравшись на место, я не обнаружил даже следов побега — земля была ровной и гладкой, словно никакого дерева здесь никогда и не росло.

Я отступил назад, глядя издалека, гадая, не перепутал ли дорогу.

В этот момент по ту сторону лунного проема мелькнула человеческая фигура. Обернувшись, я разглядел старого евнуха, ведавшего уборкой, схватил его за рукав и потребовал объяснить, в чем дело.

— Раньше здесь и правда росло дерево, но потом Наследный принц заявил, что оно заслоняет свет, и приказал нам его срубить.

Я кивнул и вышел из Гоцзыцзяня. Погруженный в собственные мысли, я совсем забыл о другом деле, ради которого приходил во дворец, а спохватившись и оглянувшись назад, понял, что Ханьлинь остался далеко позади.

Вот ведь упустил момент.

Прошло еще несколько дней, и наступил конец месяца. Я отправился в поездку на гору Вэнтайшань.

На вершине Вэнтайшаня стоял храм Вэнтайсы, гремевший славой по всей округе. Шла молва, что он необычайно чудотворен, а потому там никогда не иссякал поток паломников. Склоны горы пестрели пышными ручьевыми цветами, а густые заросли вязов и ив давали спасительную тень. Стоило подняться до середины горы, как перед глазами предстал сам храм, окруженный кишащей, шумной толпой. Как раз наступил час наибольшего скопления народа. Я долго бродил и отдыхал среди горных пейзажей, и лишь когда к сумеркам толпы заметно поредели, в одиночку вошел в обитель.

Вокурил благовония, поклонился Будде, внес пожертвование на заслуги. Разобравшись с этими мелкими делами, я следом за молодым послушником свернул на скрытую тропку и остановился перед небольшим домиком.

Я толкнул дверь: внутри меня уже ждали.

Человек был облачен в простые белые одежды, выделялись его длинные брови, а на переносице темнела родинка.

— Ваше Высочество.

— Господин Ли.

Ли Юань сидел за низким столиком в глубине комнаты. На столе стоял чайный прибор. Он как раз приподнял чайник, разливая настой, а я затворил за собой дверь и устроился напротив.

Наполнив чашки, Ли Юань подвинул одну ко мне и заговорил:

— В последнее время при дворе произошло немало событий. Нижний чин давно порывался доложить о них Вашему Высочеству, да только находясь во дворце, человек не волен в своих поступках.

Наши встречи с ним обычно строились так: по окончании беседы мы тут же назначали день следующей. Если же кто-то не являлся, свидание переносилось на три месяца вперед ради конспирации.

— Это вина этого вана, — произнес я, принося господину Ли извинения. — Но людей во дворце полным-полно, повсюду чужие глаза и уши, и мне поистине неудобно наведываться туда для личных встреч.

Ли Юань покачал головой:

— Ваше Высочество изволит унижать нижнего чина. Нижний чин понимает все опасения Вашего Высочества и помнит ваше предостережение: соблюдение тайны превыше всего, а всё остальное должно отойти на второй план.

— Что сейчас творится во дворце? — спросил я.

— Как Ваше Высочество и предполагало, шестой принц отправился к императору с жалобой. Поскольку Наследный принц ранее оплошал с ликвидацией последствий стихийных бедствий, а шестой принц к тому же разоблачил его слишком тесные тайные связи с правым канцлером Вань Линем, это привело императора в сильнейший гнев, и он пригрозил лишить его статуса наследника.

Сделав паузу, он продолжил:

— Бывшие наставники наследника бросились уговаривать императора, поговаривают, что и Императрица несколько раз обращалась к нему, и лишь тогда император отбросил эту мысль.

Я вздохнул:

— Почему проходят годы, а разыгрываются все те же старые пьесы?

— По мнению нижнего чина, на этот раз император настроен вполне серьезно.

Император-отец хоть и ценил моего старшего брата больше всех, заблаговременно возведя его в ранг наследника престола, но сам он еще здравствовал, а принц за его спиной проворачивал подобные дела. Во все времена ради борьбы за трон хватало взаимного истребления братьев и отцеубийств. То, что принц проявил излишнюю спешку и разъярил его, вполне объяснимо.

Я кивнул и отпил чаю.

— После того как император отчитал Наследного принца, тот испугался и с тех пор смотрел волком и на нижнего чина, и на прочих приближенных Восточного дворца и слуг, — продолжал Ли Юань. — Спустя какое-то время император, похоже, остыл и пожаловал в Восточный дворец проверить успехи наследника в учебе. Увидев, что Наследный принц отвечает дельно и неплохо справляется с государственными делами, он удостоил его пары похвал. Принц пришел в величайшую радость, и лица окружающих для него снова посветлели. А еще через несколько дней император велел принцу сопровождать его на охоте. Наследный принц с готовностью отправился туда и старался изо всех сил, да только не подстрелил ни единой живности, а вдобавок, пустив коня слишком резво, сам свалился на землю.

На этих словах он умолк и поднял на меня взгляд.

В моей голове внезапно всплыл недавний образ Дуань Цзинланя:

— Только не говори мне, что и это происшествие как-то связано со мной?

Ли Юань кивнул:

— Император испытал некоторое разочарование, однако не стал сильно бранить сына, но упомянул Ваше Высочество.

У меня внутри все похолодело.

— И что же он обо мне сказал?

— Император изволил изречь: было бы прекрасно, обладай наследник хотя бы половиной отваги Вашего Высочества.

Бред собачий.

Я пригубил чай и промолчал.

— Все те годы, что вы провели в отлучке из столицы, генерал Цюй регулярно писал императору. Завершив отчет о военных делах, он неизменно уделял паре строк Вашей персоне.

До слухов дошло, будто Вы не знали поражений в боях среди войск, в одиночку разгромили сотню речных разбойников и лично выбили логово банды Хэян. Водные разбойники и речные пираты Учжоу до жути боятся Вас, прозвав сошедшим с небес богом войны, а проходящие торговые суда даже прикрываются именем службы Вам ради собственной безопасности.

Император то и дело разворачивал свитки с его письмами перед Наследным принцем, подгоняя его в учебе, из-за чего Наследный принц и Императрица по сей день трепещут при мыслях о возвращении Вашего Высочества из Чучжоу.

Я поперхнулся глотком чая.

Не знал поражений в боях, в одиночку разгромил сотню речных разбойников — я сроду о таком не слыхивал. Разве что штурм логова банды Хэян и впрямь имел место, но едва весть об этом просочилась наружу, те разбойники в ужасе прибежали сдаваться сами, так что не пришлось тратить ни единого солдата.

Я уже собирался внести ясность, но, поразмыслив, понял: если эти письма действительно существовали и дед приукрашивал мои успехи, то делал это не иначе как ради демонстрации семейной доблести и традиций. Выставить все наружу сейчас — разве не значит обвинить его в обмане государя?

Мне вдруг сделалось смешно.

Я дернул уголками губ, но понял, что усмешка вышла горькой, и перестал улыбаться.

— Вернувшись во дворец, Наследный принц преисполнился еще большей мрачности и созвал нас на совет. Первый наставник тогда заявил, что стоило Вашему Третьему Высочеству вернуться в столицу, как у императора зародилось множество подозрений насчет наследника, и всему виной Ваши закулисные интриги.

Наследный принц же возразил: вы ведь едва пару раз переступили порог дворца, откуда взяться времени для подковерных игр? Наставник парировал: даже если Вы ничего не плели за спиной, раз император ранее заговорил о смещении наследника, в мыслях у него наверняка созрели иные соображения.

Лицо Наследного принца тут же переменилось.

Мое настроение тоже стремительно испортилось.

Я произнес:

— Если бы император-отец и впрямь благоволил мне, стал бы он ссылать меня в Учжоу? Я нахожусь вне стен дворца и нечасто являюсь пред светлые очи императора. В прежние годы во дворецкие времена наши отношения с отцом — всякому зрячему видны. Принцу не следовало возводить на меня напраслину.

Ли Юань возразил:

— Дело не в том, что Вы что-то совершили, а в том, что окружающим кажется, будто Вы это сделали. Если бы Ваше Высочество не осознавало этого, зачем бы ему понадобилось внедрять нижнего чина в окружение Наследного принца?

Я вздохнул:

— У этого вана нет притязаний на императорский трон, но береженого бог бережет.

— Стало быть, подобная предусмотрительность Вашего Высочества более чем оправданна. Ваши победы над бандитами на посту командующего привлекли к Вам излишнее внимание государя, и каждый подобный шаг заставляет Наследного принца подозревать худшее, — заключил Ли Юань. — Боюсь, Наследный принц попытается избавиться от Вас.

Я бросил взгляд в сторону двери.

Ли Юань успокоил меня:

— Ваше Высочество может не тревожиться, нижний чин бдит — снаружи ни души.

— Я смотрю не на людей, — отрезал я. — Я прислушался к словам господина Ли и прикидываю, не поджидают ли снаружи приготовленные моим старшим братом отравленные стрелы и скрытые клинки, нацеленные аккурат в нас двоих.

Ли Юань замялся:

— Ваше Высочество изволит шутить...

Я холодно спросил:

— А господин Ли понимает, о чем вообще говорит?

— Невиновен лишь тот, кто не владеет сокровищем, но само обладание драгоценным камнем навлекает беду. Ваше Высочество не может этого не понимать. По скромному разумению нижнего чина, вместо того чтобы сидеть сложа руки и ждать гибели, лучше воспользоваться моментом, затеять хитроумную игру и заставить императора окончательно сместить Наследного принца, а уже после действовать неторопливо и расчетливо.

Я продолжал потягивать чай из пиалы. Когда она опустела, я поставил ее на стол, и Ли Юань вновь подлил мне настою. Местный чай оказался куда более терпким, чем тот, что подавали в моем поместье. Сначала мне хотелось пить, но теперь жажда пропала, а после пары глотков напиток и вовсе показался пресным, лишь вызвав отвращение.

Я опустил чашу:

— И какую же игру замышляет господин Ли?

— Раз уж Наследный принц вознамерился устранить Ваше Высочество, почему бы Вам не сыграть на опережение? — Ли Юань выставил два пальца. — Извольте вспомнить: император более всего ненавидит две вещи — первое, образование клик и фракций, и второе, братоубийственные распри. Наследный принц уже оступился в первом, а если теперь погрязнет и во втором, государь уж точно не станет миловать его столь легко.

Нынешний Сын Неба — человек диковинный: он обожает стравливать людей меж собой, но люто ненавидит удар в спину из-за междоусобиц среди кровных братьев. Впрочем, если вдуматься, противоречия здесь нет: коль скоро человек не дорожит родными братьями, значит, он бессердечен, а коли он холоден к братьям, чего ждать от него по отношению к родителям?

http://bllate.org/book/34634/4273869