Готовый перевод Ripples in the Spring Pond / Весенние рябинки на воде: Глава 23

Внезапно вспомнив нечто, Вэнь Чао снова спросила:

— Гун Мамка отлично делает цукаты? После всего случившегося никто её не расспрашивал?

— Как же не расспрашивали! Конечно, спрашивали. Но Гун Мамка и вправду мастер своего дела. Говорят, она даже щедрая: стоит кому попросить рецепт — тут же отдаёт. Рецепт показывали лекарю: всё для улучшения пищеварения, ничего подозрительного, одни самые обычные ингредиенты. Слышала, будто четвёртая девушка их очень любит, и ради неё Гун Мамка и вывела этот рецепт.

— У этой Гун Мамки и правда много талантов. Где Четвёртый господин её подобрал? Никто не знает её прошлого?

— Старая служанка тоже расспрашивала старожилов в доме Вэй. Говорят, Четвёртый господин привёл её вскоре после рождения четвёртой девочки. Якобы встретил на дороге — женщина сама себя продавала, воткнув травинку в волосы. По жалости и купил. Гун Мамка часто повторяет всем, что Четвёртый господин — её спаситель.

— В знатных семьях ведь обычно выбирают нянь из числа своих слуг. Как можно так доверять женщине, подобранной на улице?

Действительно странно. Мамка Си задумалась и сказала:

— Девушка подозревает, что с этой Гун Мамкой что-то не так? Но ведь она всего лишь пожилая служанка, заботится о девушке — что ей может быть нужно? Да и ухаживает за четвёртой девушкой по-настоящему заботливо.

— Да… пожилая служанка, так трепетно ухаживающая за девушкой… Что с ней может быть не так?

И Вэнь Чао тоже не находила ответа. Просто казалось странным: женщину, подобранную на дороге, так быстро приняли в четвёртом крыле и стали безоговорочно доверять ей. Где-то тут явно не всё чисто.

— Не знаю… Может, Четвёртый господин и правда проявил милосердие, а Гун Мамка отблагодарила его верной службой. Кстати, ты сказала, что первая госпожа больше не ведает домом? Значит, сейчас вторая госпожа в храме предков, госпожа Ван больна, и управление перешло к старой госпоже Вэй?

В её возрасте, имея невесток, старой госпоже Вэй было бы неприлично открыто брать бразды правления в свои руки — об этом заговорили бы за пределами дома. Хотя на деле она, конечно, многое решала, но внешне держалась как уважаемая старшая, предавшаяся покойному отдыху.

— Нет, этого не случилось. Старой госпоже Вэй в её годы даже неловко было бы прямо вмешиваться. Сначала хотели позвать первую госпожу, но та передала обязанности четвёртой госпоже, и та временно взяла управление на себя.

— Вот так рыба сама в рот попала. Обычно выгоду получает тот, кто замышляет происшествие… Неужели всё это ради того, чтобы четвёртое крыло получило право управлять домом? Но госпожа Чжан всегда старалась никого не обидеть — не похожа она на ту, кто жаждет власти.

— Мы ведь ещё тогда говорили, что с делом наложницы Мэй будет продолжение. Ну что ж, теперь и это свершилось. Жаль только того ребёнка.

Мамка Си скривилась:

— Старая служанка считает: даже если бы ребёнок родился, ему бы не жилось сладко. Говорят, наложница Мэй, очнувшись, впала в отчаяние и даже хотела свести счёты с жизнью. Второй господин боится, что она и правда уйдёт, и не отходит от неё.

Здесь всё становилось тоньше. Вэнь Чао поняла намёк мамки Си: вероятно, наложница Мэй, узнав о потере ребёнка, сразу нашла новый способ удержать расположение мужа.

— Если это так, то с ребёнком… Эх, у каждого своя судьба. Кстати, мамка, вы с другими заприте ворота двора и не вмешивайтесь в их дела. Лучше пойдёте со мной.

Мамка Си, растроганная заботой своей госпожи, улыбнулась:

— Не волнуйтесь, девушка, мы в порядке. Но в доме Вэй кто-то должен остаться — вдруг они захотят вас втянуть в это. Вы теперь уездная госпожа, неизвестно, на что они способны.

При этих словах Вэнь Чао вздохнула:

— Раньше, не зная, я лишь удивлялась, а теперь, увидев всё своими глазами, не могу не думать: как же нелегко пришлось моей матери в детстве.

Первые дни Нового года прошли в шуме и веселье, а после седьмого числа наступило краткое затишье. Но уже с четырнадцатого вечера, когда зажглись первые фонари, начался праздник Хуачао — три ночи без запрета на передвижение, когда время будто останавливалось. Это был самый оживлённый период всего праздника.

Поскольку Вэнь Чао обещала сопровождать принцессу Чанълэ на празднике фонарей, она вместе с Вэньнин уже ждала у ворот дворца. Не пристало заставлять принцессу искать их в доме князя Син. Принцесса Чанълэ предлагала прийти ещё днём, но вечером во дворце должен был состояться пир, и им было бы неудобно там находиться. Лучше подождать у ворот. К тому же это ясно показывало, насколько принцесса Чанълэ любима императором: все в императорском дворце мечтали проявить себя перед государем в этот день всеобщего ликования, а принцесса Чанълэ настояла на том, чтобы выбраться из дворца — ей непременно хотелось увидеть «огненное дерево».

Когда они встретились, оказалось, что рядом с принцессой Чанълэ стоит старший внук императора. Принцесса выглядела недовольной. Вэнь Чао и Вэньнин переглянулись — что за поворот? Кэцзинь сам пояснил:

— Государь не спокоен за принцессу. Она не желает, чтобы за ней следовала целая свита стражников, так что государь велел мне сопровождать её.

Раз приказ исходил от самого императора, возражать было бесполезно. Значит, в эту ночь их компания увеличилась на одного человека. Вэнь Чао и Вэньнин с досадой переглянулись.

В эпоху мира и процветания государь, желая продемонстрировать величие империи, приказал соорудить дерево фонарей высотой в двадцать чжанов, на котором зажгли пятьдесят тысяч огней. Это и было знаменитое «огненное дерево». Не только жители столицы, но и люди из окрестных уездов прибывали полюбоваться на это зрелище.

Подойти к самому «огненному дереву» Вэнь Чао и вовсе не получилось — дорогу перекрыл плотный поток людей задолго до цели. Издалека открывался поистине захватывающий вид: огненное дерево и серебряные цветы превратили ночь в день.

— Сестра, держись ближе ко мне! — воскликнула Вэньнин. — В этом году народу ещё больше, чем обычно. Может, не стоило выходить?

Она и не ожидала такого столпотворения. Даже окруженная служанками и слугами, Вэньнин чувствовала, как её теснит со всех сторон, и от этого становилось тревожно.

Вэнь Чао подняла глаза и увидела, что принцесса Чанълэ с Кэцзинем уже немного отдалились от них.

— В Наньяне я тоже бывала на празднике фонарей, но такого зрелища никогда не видела. «Огненное дерево» и правда прекрасно, но народу чересчур много. Говорят, скоро запустят фейерверки… Сестра, может, лучше уйти? Эти двое — слишком важные особы, с ними что-нибудь случится — беда.

Но выбраться из толпы оказалось непросто. Вэньнин отправила крепкую служанку пробраться к принцессе Чанълэ и передать им, чтобы они уходили.

Как оказалось, Вэньнин и Вэнь Чао не одни испугались толпы. Принцесса Чанълэ тоже чувствовала себя некомфортно, и лишь благодаря Кэцзиню и нескольким придворным девушкам, образовавшим живой щит вокруг неё, её почти несли на руках.

Кэцзинь, заботясь о принцессе, всё же оглянулся на Вэнь Чао. Рост давал преимущество: пока Вэнь Чао вставала на цыпочки, чтобы разглядеть их, он одним взглядом находил её в толпе. А ещё дальше — сплошная масса людей. Он слегка нахмурился.

Принцесса Чанълэ не хотела большой свиты, но на самом деле за ней следили многие — просто не все были на виду. Однако даже тайные стражи оказались разрозненными в такой давке. Возможно, не стоило давать принцессе намёк, что она может выйти из дворца. Кэцзинь незаметно подал знак одному из людей — пусть позаботятся о Вэнь Чао.

Вэнь Чао переживала за принцессу и Кэцзиня, но первой в беду попала она сама.

Точнее, это нельзя было назвать настоящей бедой. Внезапно «огненное дерево» выпустило фейерверк, вызвав в толпе восторженные возгласы. Вэнь Чао инстинктивно подняла голову, и в этот момент её сильно толкнули сзади. Когда она пришла в себя, вокруг не было ни одного знакомого лица. Толпа неслась вперёд, увлекая её за собой, а «огненное дерево» становилось всё дальше и дальше — она словно плыла по течению в неизвестном направлении.

Лишь добравшись до стены, Вэнь Чао почувствовала опору и машинально оперлась на неё. Под покрывалом рукава дрожали пальцы, и она ощущала холодный пот на ладонях. Оказавшись одна, вся её проницательность будто испарилась. Отец говорил: «В трудной ситуации сохраняй хладнокровие». Хладнокровие… Глубоко вдохнув, Вэнь Чао закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

— Девушка, почему вы одна?

Голос раздался неожиданно близко. Вэнь Чао инстинктивно отпрянула и обернулась. Перед ней стоял мужчина в маске с чудовищным ликом.

«Хорошо, что в давке не сбили вули», — подумала она с облегчением. Её испуганный взгляд остался скрыт под вуалью. Сделав ещё один глубокий вдох, Вэнь Чао решила не отвечать.

— Вы потерялись? Нужна помощь в поисках семьи?

Вэнь Чао нахмурилась и холодно уставилась на незнакомца. Такие слова — прямой признак похитителя. Она незаметно отступила ещё на шаг. Уйти сразу она не решалась: вокруг было много людей, но мало кто обращал внимание на них. А вдруг этот человек опасен? Если она попытается убежать, он может схватить её. А потом, даже если она закричит, как докажет свою правоту?

— Благодарю, господин, но вы ошибаетесь. Я договорилась встретиться здесь с семьёй. Не потрудитесь.

Человек в маске прикрыл лишь верхнюю часть лица — от носа и выше. Его тонкие губы слегка изогнулись в улыбке.

— Правда? Тогда позвольте подождать с вами. Сегодня так много народу… Одинокой девушке легко стать жертвой злодеев.

Слова звучали благородно, но Вэнь Чао мысленно стиснула зубы: «Ты и есть злодей!» Положение было безвыходным. К счастью, перед выходом она шутила с Вэньнин: раз «огненное дерево» ближе всего к воротам Тайпин, то в случае разлуки они встретятся у ворот Тайпин. Наверняка Вэньнин, заметив её исчезновение, отправится туда. Правда, сейчас она находилась довольно далеко от ворот.

— Мы договорились подняться на стену — ходить «сто шагов от болезней». Возможно, мои уже ждут у ворот. Уверена, и у вас есть свои планы, так что не задерживайте меня.

Вэнь Чао сделала шаг, чтобы уйти, но человек в маске протянул руку, чтобы её остановить. Она настороженно взглянула на него.

— Что вам нужно, господин?

— Не бойтесь, я не злодей. Если вас тревожит моя компания, вы идите вперёд, я — позади. Или наоборот: я впереди, вы — следом. Я просто постою рядом, пока не появятся ваши. Не причиню вам беспокойства.

С этими словами он вежливо указал рукой — мол, прошу.

Вэнь Чао не двигалась. Через вуаль она пристально, почти пронзительно смотрела на незнакомца. Он тоже не шевелился, и уголки его губ по-прежнему были приподняты в той же спокойной улыбке, будто приглашая её смотреть сколько угодно.

Внезапно из уст Вэнь Чао вырвался лёгкий смешок, и её напряжённость заметно спала.

— Благодарю вас, господин. Раз вы так настаиваете, ведите меня к воротам.

Даже сквозь вуаль человек в маске словно почувствовал её улыбку. Этот смех будто коснулся струны в его сердце. Увидев, что девушка больше не настороже, он обрадовался ещё больше, развернулся и пошёл вперёд. Ему даже не нужно было оборачиваться — он знал, что Вэнь Чао следует за ним, и от этого на душе стало радостно.

— Вы видели «огненное дерево»? Правда красиво, да? Хотя народу слишком много. Я хотел подойти поближе, но, едва двинувшись, заметил вас одну. В столице порядок — всё-таки поднебесная столица. Хотя «огненное дерево» и впечатляет, в прошлом году на улице Дунши выставили целую вереницу фонарей, под каждым висела загадка. Разгадаешь десять — получишь подарок от купцов. Знаете, кто затеял это? «Цзинь Нишан». Забавно, правда? Вы из столицы?

Он обещал не мешать, но шагал в паре шагов впереди и не переставал болтать без умолку.

— Вы только что подробно рассказали о прошлогоднем празднике. Неужели уже знали, что я не из столицы?

Человек в маске замялся — он не ожидал, что она ответит.

— Ха-ха, я просто вспоминаю, что приходит в голову. Значит, вы не из столицы? Приехали в гости к родным?

Вэнь Чао вздохнула. Что с ним делать?

— Сегодня я гуляла с семьёй, но толпа так сильно толкнула меня, что я потерялась. Теперь думаю: эти люди вели себя странно — все двигались в одном направлении. Как вы считаете, господин?

Человек в маске поправил маску, будто размышляя:

— Все же шли к «огненному дереву», разве нет?

Вэнь Чао склонила голову и посмотрела на него:

— Вы только что встретили меня. Откуда знаете, что меня толкали именно к «огненному дереву»? Я ведь не говорила вам, что смотрела на него.

— Разве нет? Я спросил: «Вы видели “огненное дерево”?» — а вы не отрицали. Да и кто сегодня в этом районе не идёт смотреть на «огненное дерево»? Ха-ха…

— Но я и не подтверждала. Впрочем, ваше предположение не так уж и неверно. Однако те люди толкали меня не к «огненному дереву». Иначе как я оказалась у стены?

— Э-э… да, верно!

«Нельзя терять бдительность! Эта девушка говорит так, будто каждое слово — ловушка».

http://bllate.org/book/3391/373049