Готовый перевод Nine Rings: Yu He Dislikes It / Девять колец: Тайны затерянной экспедиции: Глава 1

На самом деле, начало многих историй оказывается куда древнее, чем мы себе представляем. Поначалу та шкатулка тоже не была столь известна и появилась совершенно без предупреждения.

В конце семидесятых годов нового Китая несколько пожилых крестьян с согнутыми спинами опирались на вонзившиеся в землю заступы. Чжу Лаосань зажал в зубах сигарету и сделал несколько жадных затяжек — уголек впотьмах горной лощины вспыхнул и тут же погас.

— Чжу Лаосань, твою мать, тебе что, мерещится? Мы все выросли в этих горах, почему среди сотен людей именно ты откопал сокровище? — выругался молодой человек, стоявший за пределами земляного ямы.

Чжу Лаосань подцепил мотыгу и вонзил ее в землю:

— Твою мать, хочешь копай, хочешь нет! Не хочешь разбогатеть — вали отсюда и не неси чушь!

Лопата вытащила ком желтой земли, и всю ее ссыпали в кучу позади. Чжу Лаосань опустил заступ снова, и раздался звонкий металлический стук — лепесток лопаты больше не шел вглубь. Сердце Чжу Пинсая, промышлявшего воровством, сжалось, и вся усталость вмиг улетучилась.

— Есть зацепка.

Чжу Лаосань смахнул последний слой земли, бросил мотыгу и принялся разгребать грязь голыми руками. Он окликнул молодого человека:

— Тупица! Какой толк просто так стоять? Живо помогай, мы сейчас разбогатеем!

Звонкий удар лопаты о металл внезапно исчез из головы, а недавняя перебранка с Чжу Лаосанем тут же вылетела из памяти. Парень бросил лопату и, кубарем скатившись вниз, опустился на колени рядом с Чжу Лаосанем.

Четыре руки на двух человек принялись быстро отгребать грязь, покрывавшую металлическую утварь. Вскоре перед ними показалось золотое изделие размером с ладонь, от которого молодой человек едва мог отвести взгляд. Чжу Лаосань хоть и любил деньги, но до такой степени не был бестолков, как этот его никчемный племянник.

Многолетний опыт скитаний среди Вай Ба Син подсказывал ему, что внизу скрывается что-то куда более ценное.

Тогда Чжу Лаосань оттолкнул путающегося под ногами племянника пинком прямо на кучу земли, а сам продолжил разгребать грязь руками. Вскоре его пальцы нащупали довольно твердый предмет, который явно превосходил по размерам только что найденную золотую вещицу.

Это была нефритовая шкатулка.

Он ускорил движения и очистил Нефритовую шкатулку от грязи. Бросив на нее лишь один взгляд, Чжу Лаосань спрятал шкатулку за пазуху, плотно замотав в свое рванье.

Завтра в этой лощине предстояло продолжать обычные работы, поэтому, чтобы никто ничего не заметил, Чжу Лаосань с племянником засыпали яму землей и присыпали сверху сухой травой, после чего радостно удалились.

Спустя неделю странствующий лекарь остановился передохнуть на мосту через илистый ручей где-то в районе Хуайнаня, как вдруг душная погода внезапно сменилась порывами зловещего ветра.

Лекарь почуял неладное и быстрым шагом перешел на другой берег. Там, прямо под аркой моста, он увидел покачивающуюся на ветру иссохшую мумию. Тело истончилось до полупрозрачного состояния, словно какой-то демон высосал из него все кости и кровь, оставив лишь одну человеческую кожу.

Слухи разлетались со скоростью лесного пожара, и вскоре кто-то из сельчан узнал по оставленной у моста одежде.

Это был Чжу Лаосань, который только что разбогател на неожиданной удаче и собирался бежать в уездный город, чтобы жениться.

Я лежал в постели, охваченный навалившейся дремотой, все тело обмякло. Поглядывая на лежащую в руке тетрадь для записей, я сладко зевал.

В конце семидесятых годов, когда в стране еще не успела полноценно развернуться политика распределения земли по дворам, многие деревни продолжали вести хозяйство силами производственных бригад. По всей видимости, именно копаясь в корнях в той горной лощине, Чжу Лаосань и почуял спрятанные под землей ценности.

Судя по рассказам моих предков, Чжу Лаосань выкопал из земли лишь одну нефритовую шкатулку, а после ее перепродажи загадочным образом исчез. И лишь когда обнаружили его тело, сельчане решили, будто он сбежал в уезд.

Я потер заспанные глаза, мысленно раскладывая все по полочкам.

Выручив за нефритовую шкатулку огромные деньги, Чжу Лаосань пришел к илистому мосту, разделся догола, сам забрел в непролазную грязь и при помощи веревки повесился прямо под арочным пролетом.

Просто уму непостижимо.

С точки зрения здравого смысла вся эта история выглядела совершенно нелогичной.

Здесь, пожалуй, стоит кое-что пояснить о моих предках, записывавших это странное происшествие.

Мои предки принадлежали к числу весьма традиционных Вэнь Билу. По сути, как я считаю, Вэнь Билу мало чем отличались от обычных летописцев или секретарей.

Разница заключалась лишь в том, что традиционные Вэнь Билу служили исключительно Вай Ба Син, то есть восьми ремеслам вне трехсот шестидесяти профессий: ворам, изготовителям гу, скупщикам краденого, сводникам, мошенникам, колдунам, актерам и убийцам.

В конце концов, эти байки передавались из поколения в поколение, обрастая неизбежными нелепицами и нагромождениями неправдоподобных сюжетов. Можно относиться к ним как к бессмысленным сказкам на ночь, но ведь нужно же проявить хоть какое-то уважение к предкам, верно?

Я захлопнул тяжелую тетрадь, думая о чем-то подобном, как вдруг зазвенел дверной звонок. Медленно выбравшись из постели, я мысленно изругался: что за невоспитанные детишки вздумали шкодниковничать в десять часов ночи? Как только накоплю достаточно денег, немедленно съеду в элитный жилой комплекс.

Размышляя так, я поднялся и отворил входную дверь. Лампа с датчиком звука на площадке залила все ярким светом, но вокруг не было ни души.

Стоило мне высунуться за порог и оглядеться, как по всему телу пробежали мурашки, а волосы встали дыбом.

Целая нефритóвая шкатулка.

В тот самый миг, когда я ее увидел, в голове образовалась абсолютная пустота. Я трижды обошел площадку вокруг, но вокруг действительно не наблюдалось даже тени живого существа.

Тогда я совершил поступок, о котором, пожалуй, буду жалеть до конца своих дней.

Шкатулка стояла на столе. Ряд серебряных замочков спереди кто-то уже отпер, стоило коснуться их рукой, как повеяло влагой и ледяным холодом — казалось, вещицу принесли из куда более морозных краев.

Внутри шкатулки лежала стопка рукописных листов толщиной в два пальца.

Тогда я впервые столкнулся с историей о девяти кольцах.

Будучи прямым потомком Вэнь Билу, я не находил ничего странного в подобном способе передачи рукописей. Кое-кто из тех, кто промышлял сомнительными делами и предпочитал не раскрывать свою личность, нередко отправлял вещи именно так — аккуратно упаковав и переслав на чужой адрес.

Любопытство пересилило, я надел очки и принялся перелистывать бумажные черновики, отсыревшие настолько, что они почти слиплись между собой.

Я не сомкнул глаз всю ночь, пока не дочитал эти рукописи до конца.

История оказалась куда более величественной и причудливой, чем я предполагал. На самом деле меня мало волновало, правдиво ли то, о чем повествовали черновики — я просто читал и одновременно переписывал текст, пополняя бесценные сокровища Вэнь Билу своего поколения.

Когда я закончил переписывать, наступила вторая половина дня третьего суток.

Я рухнул на кровать и заснул мертвецким сном.

Проснувшись, я взглянул на стол: рукописи бесследно исчезли.

Исчезла и нефритовая шкатулка, источавшая дыхание льда и снега, однако записи, оставленные в тетради, служили неопровержимым доказательством того, что все это мне не приснилось.

Кто-то действительно принес и оставил мне открытую нефритовую шкатулку.

Словно некто просто хотел, чтобы я запечатлел эти события на бумаге.

Не более того.

И все же я с уверенностью мог утверждать, что остаюсь не единственным живым Вэнь Билу на свете. Почему же этот человек прислал посылку именно мне? И существовала ли на самом деле та легендарная нефритовая шкатулка с девятью кольцами? Или же та самая легендарная вещица и то, что я видел вчера — одна и та же шкатулка?

Однако ответить на мои вопросы было некому. Жизнь текла своим чередом, безмятежно и ровно, я больше никогда не встречал окутанную туманом тайн нефритовую шкатулку, а позже даже специально съездил на машине в Хэнань, но так и не смог отыскать главного героя тех записок.

Люди и семьи из этой истории, казалось, окончательно растворились в реке времени.

И лишь я один знал: быть может, когда-то они действительно существовали.

В этой главе я не являюсь тем же лицом, что и главный герой основной истории, а выступаю лишь в роли рассказчика-запевалы.

В одном из дворов на улице Луншань в уезде Ланлин провинции Хэнань я сидел на длинной лавке уже больше часа. Неполная чашка чая в моей руке то наполнялась заново, то остывала, и я уже в тридцать второй раз взглянул на часы: еще десять минут, и если никто не явится, я отправлюсь брать билет на дневной поезд и с чистой совестью умотаю отсюда.

Этот особняк достался мне в наследство от покойного деда, его содержали в идеальной чистоте — на алтаре неизменно курились благовония и стояли мемориальные таблички. Предки деда слыли прославленными мастерами фэн-шуй, а люди этой профессии строго соблюдали традиции: даже если дом пустовал и в нем никто не жил, огонь благовоний перед алтарем никогда не угасал.

Осушив последнюю пиалу чая, я поставил ее на стол, подхватил чемодан и поднялся с лавки, решив про себя, что вовсе не отказываюсь помогать, но если просижу здесь еще немного, то просто околею от холода.

Я прищурился, разглядывая уличный указатель. Когда-то этот уезишко состоял сплошь из пустырей, а теперь его застроили жилыми домами, и я заплутал здесь так, что совершенно потерял ориентацию.

Стоило мне приняться за подбородок в раздумьях, как сзади раздалось два автомобильных гудка.

С холма свернул «Пассат», и из окна высунулась чья-то голова с руганью:

— Мелкий засранец, чего ты тут вылупился?! Я же велел тебе идти в лавку, неужели обязательно нужно было тащиться за тобой лично?

http://bllate.org/book/33869/4167949