Готовый перевод The Mage Summoned a Demon / Цена запретного призыва: Маг и его демон: Глава 10

Маг и Демон направлялись к таверне под названием Хойю.

Таверна располагалась в городке Кипарисов, который, в свою очередь, примыкал к Городу Мейминц. Город стоял на морском берегу и мог похвастаться большим портом, через который постоянно снованиями туда-сюда ходили искатели приключений и наемники. Поскольку в самом городе они не пользовались особой любовью, то обычно кучковались в соседнем Городке Кипарисов.

Хозяин таверны Хойю обладал широкими связями: он то и дело выведывал самые причудливые задания с наградой, а затем оглашал их для посетителей таверны, позволяя тем браться за работу по собственному желанию. Хозяин не брал за посредничество никаких денег, требуя лишь, чтобы гости тратились в его заведении на еду и ночлег.

Маг и Демон целый день тряслись в повозке и к сумеркам наконец добрались до Городка Кипарисов.

Кучер даже подбросил их немного по самому городку, высадив прямо у входа в таверну Хойю.

Когда они вошли внучь, Мастар привлек к себе взгляды едва ли не всех присутствующих — еще бы, он был таким высоким и донельзя смазливым, причем настолько, что это казалось уже нечеловеческим... Впрочем, человеком он по праву и не являлся.

Устроившись за столом, Алей придвинулся ближе и вполголоса спроил:

— Ты собираешься всегда выглядеть так?

Мастар переспросил:

— Как именно?

— Твой человеческий облик... Тебе не кажется, что это чуточку слишком бросается в глаза?

Мастар окинул взглядом собственный прикид с головы до ног — холщовая одежда да потертый кожаный доспех, блеклые цвета, на всем теле ни единого украшения.

— С чего бы мне бросаться в глаза? — возмутился Мастар. — Большинство присутствующих здесь одеты куда дороже меня, включая тебя — на тебе вон и амулет-подвеска, и магическое кольцо.

Алей опустил голову и хлопнул себя ладонью по лбу.

Да дело же не в этом... Дело в твоей мордашке! Ну, и в росте с фигурой, пожалуй, тоже...

На самом деле Мастар прекрасно понял, к чему клонит Алей. Он пояснил:

— Маг, не пойми меня неправильно, я не принимал намеренно какой-то конкретный вид. Нынешний облик — вовсе не иллюзия, созданная с помощью магии.

— Разве это не трансформация? А что тогда?

— Это «межпространственное перевоплощение» высших демонов. Природная способность, заложенная в самой крови, которая позволяет напрямую конвертировать внешность демона в облик иной расы, чем-то напоминая автоматический перевод текстов. Это не нарисованное из воздуха лицо: мои черты, пол и возраст строго соответствуют реальному положению дел, и я не могу выбирать их по своему произволу.

Алей немного подумал и переспросил:

— То есть ты хочешь сказать, что после конвертации твоей прежней внешности в человеческий облик ты изначально получился невероятно смазливым, а не старался намеренно стать красивее?

— Смазливым? Ну, может быть... — Мастар пожал плечами. — По меркам людей я вышел красивым, да? Наверное, потому что редкое ценится высоко? Но для меня этот измененный образ... Как бы тебе сказать, довольно сложно дать ему оценку. Цвет кожи слишком бледный, маловато красноты, выглядит крайне нездорово; руки такие маленькие и тонкиё; рога и хвост исчезли; цвет глаз слишком темный, внутри нет живого огонька, из-за чего вид очень унылый; рот короткий, зубов мало, они мелкие и к тому же плоские...

Алей заметил:

— Эм... У людей вообще-то так и положено. По демоническим меркам человеческая внешность выглядит безобразно?

— Не то чтобы безобразно... Скажи-ка мне, ты находишь кошечек и собачек безобразными?

— Нет, большинство из них довольно милые.

— Вот именно, я тоже так считаю. Но представь, что твою внешность взяли и изменили напрямую: уменьшили рост, отрастили огромные уши на макушке, приделали хвост, вытянули нос, растянули рот назад, покрыли густой шерстью... Короче говоря, превратили тебя во что-то вроде кошки или собаки, только, пожалуй, не совсем похожее ни на одну из обычных кошек или собак. Разве ты не почувствовал бы себя странно или неловко?

Алей живо вообразил себе человекоподобного чудовищного кота... Оценивать такое зрелище и вправду было трудновато.

Он продолжил разглядывать Мастара, глядя на него то слева, то справа, но все равно не находил в нем ни единой «дурной» черты.

Как ни посмотри, это лицо было чертовски привлекательным, хотя определенная доля «нечеловечности» в нем действительно угадывалась.

С точки зрения людей, эта «нечеловечность» казалась потрясающей до глубины души, редчайшей красотой; неужели же с точки зрения демонов такая внешность не казалась милой?

Демоны смотрят на людей так же, как люди смотрят на кошек. Кто-то любит кошек, держит их дома и способен установить с ними глубокую эмоциональную связь; кому-то на кошек наплевать — они к ним и не пылают любовью, и не испытывают ненависти, видя в них лишь часть дикой природы; а кто-то люто ненавидит кошек и норовит прогнать, едва завидев; находятся даже те, кто намеренно калечит животных ради забавы... Если подумать в таком ключе, то отношение демонов к людям и впрямь выглядит примерно так же, не правда ли?

Алей продолжал витать в облаках, пока Мастар не щелкнул пальцами у него перед носом.

— Чего это ты уставился? — поинтересовался Мастар. — Так сильно нравится мое лицо?

— О, нет, — поспешно открестился Алей. — Только что ты заговорил о кошках, и я задумался о них...

Мимо как раз проходила официантка. Услышав слово «кошки», она остановилась:

— Два гостя рассуждают о кошках? Вы случаем не охотники или вроде того? Как раз кстати — у нас тут есть одно поручение насчет кошки, не желаете взглянуть?

Мастар мгновенно подобрался и расплылся в улыбке:

— Приветствую. Кошки меня не интересуют, мне бы такое задание, где награда исчисляется десятками тысяч золотых.

Официантка на мгновение растерялась. Выражение лица этого гостя как-то не вязалось с манерой его речи.

Но в конце концов она была опытной сотрудницей таверны Хойю и быстро взяла себя в руки, сообразив, о чем толкует посетитель.

— Вы имеете в виду недавний крупный заказ, — произнесла она. — Не так давно Рыбопромышленный союз набирал искателей приключений и наемников — кажется, им требовалось выйти в море и расправиться с каким-то жутко опасным чудищем, вроде буревого драконозмея. Плату они предлагают огромную: только один аванс составляет десять тысяч золотых векселями, да еще и доплата сверху предусмотрена.

Демон еще никак не отреагировал, а вот Алей испытал сильнейший шок:

— Серьезно собрался охотиться на драконозмея?

Официантка покачала головой:

— Я в этом не особо разбираюсь, знаю только, что оно водится в море.

Насколько было известно Алею, в открытом океане обитало гигантское создание по имени Буревой Драконозмей. Драконом оно не являлось, представляя собой крупное морское магическое существо, на счету которого числилось немало нападений на трансокеанские караваны. Выследить и убить буревого драконозмея по сложности было сродни легендарному истреблению драконов, и простым искателям приключений такое было явно не по зубам.

Впрочем, для демона подобное чудовище вряд ли представляло серьезную опасность.

Мастар охотно согласился:

— Прекрасно, мы хотим взяться за это поручение. С кем нужно поговорить?

Официантка развела руками:

— Ой, с этим не выйдет.

— Почему не выйдет? Мы опытные охотники за головами.

— Дело вовсе не в опыте, просто этот заказ уже закрыт. Рыбопромышленный союз уже отыскал очень сильных наемников, и несколько дней назад пришли хорошие вести — кажется, цель уже добыта.

Мастар страшно разочаровался, а Алей, напротив, мысленно перевел дух. Ему совсем не улыбалось плыть в море, а тем более — сталкиваться с драконозмеем.

Однако Мастар сдаваться не собирался. Он снова спросил:

— А нет ли других похожих наймов? В море ведь наверняка осталось полно драконозмеев?

Официантка усмехнулась:

— И что вы такое говорите, господин. Пока драконозмей не выплывает вредить кораблям, до него никому нет дела. А вот насчет той истории с кошкой...

— Ладно, рассказывай тогда про это.

Официантка чуть подалась вперед:

— Если оба господина заинтересовались, пройдемте со мной в задние комнаты. Наш хозяин поговорит с вами лично.

Изначально Мастар не горел желанием слушать, но при этих словах его глаза загорелись.

Раз уж официантка предложила пройти в служебные помещения для беседы с хозяином, это значило, что дело наверняка было не так просто.

«Кошка» наверняка служила лишь приманкой, за которой скрывались куда более запутанные обстоятельства.

Поэтому он подхватил рюкзак, дернул за рукав Мага и последовал за официанткой в обход стойки, через заднюю дверь и внутренний двор в зону отдыха для персонала таверны.

В небольшом кабинете они встретились с хозяином заведения.

Хозяин таверны выглядел точь-в-точь как воплощение всех возможных стереотипов о содержателях трактиров — мужик средних лет с добродушной улыбкой, круглым носом, усами и легкой полнотой, под которой, впрочем, угадывались крепкие мускулы... Примерно так все оно и выглядело. Поговаривали, что каждый искатель приключений знает хотя бы одного похожего трактирщика.

Официантка на выходе прикрыла за ними дверь. Хозяин пригласил обоих гостя присесть и без лишних предисловий начал:

— Год назад на юге королевства произошло землетрясение...

Мастар перебил его:

— Подожди-ка, разве мы не должны были говорить про кошку?

— Про кошку тоже будет, но историю нужно вести сначала. Прошу уважаемых героев не спешить и выслушать меня с самого начала.

— Ты случаем раньше не подрабатывал бродячим сказителем?

Хозяин улыбнулся:

— И как вы догадались? Я действительно промышлял поэзией, вот только не бродяжничал, а сидел на месте.

— Ладно... Продолжай.

Мастар поморщился, но был вынужден терпеливо слушать дальше.

Год назад на юге королевства произошло землетрясение. Эпицентр пришелся как раз неподалеку от Города Мейминц, совсем рядом с Городком Кипарисов, где и стояла таверна.

Алей тоже помнил то землетрясение — в их Башне Магов толчки ощущались весьма отчетливо.

После катаклизма спасательные работы и восстановление шли полным ходом. И вот однажды городской голова Мейминца отправился за город с инспекцией вместе с дочерью. Девушка изъявила желание заглянуть в один фруктовый сад — до нее дошли слухи, что там из-за провала почвы пострадали посадки, принеся садоводам немалый убыток, и ей хотелось узнать, как обстоят дела на месте.

Градоначальник со свитой и дочерью направился к саду. Когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, они обнаружили, что дорога впереди разрушена и карета дальше не проедет. Тогда отец с дочерью вышли из экипажа и пошли пешком.

Внезапно кошка, сидевшая у девочки на руках, выскользнула и бросилась бежать.

Услышав это, Мастар и Алей переглянулись: о, наконец-то зашла речь о кошке.

Кошка устремилась в лесную чащу. Градоначальник отправил нескольких стражников сопровождать дочь в погоне за беглянкой.

Побежав следом за животным, они вскоре вышли к полуразрушенным руинам. Развалины эти остались вовсе не от землетрясения — это были остатки каменного домика, простоявшего в лесу уже не одну сотню лет: стены его сохранились лишь наполовину, а вокруг всё заросло густым кустарником и лианами.

Кошка оглянулась, мяукнула и шмыгнула в густые заросли и сорняки под каменной стеной.

Один из стражников бросился за ней, прыгнул в траву — и тут же исчез, испустив крик ужаса, за которым последовала серия глухих ударов.

Остальные осторожно приблизились, раздвинули кусты и сорняки и увидели на полу просторное подземное помещение.

Оказалось, что стражник попросту провалился в дыру.

Приглядевшись внимательнее, люди поняли, что провал этот не был природным образованием — перед ними лежали двустворчатые двери, ведущие под землю. Поверх створок шла решетка из перекрещенных металлических балок, на которые уложили массивные каменные плиты вровень с полом каменного дома, из-за чего вход был наглухо замаскирован.

Раньше городская стража не раз патрулировала эти места, и многие видели древние руины каменного дома, но прежде на земле не замечали ничего подозрительного. Видимо, землетрясение повредило каменные плиты и опорные балки, а от старости петли двустворчатых дверей расшатались, из-за чего подземное пространство и обнажилось.

http://bllate.org/book/33745/4149982