Готовый перевод The Broken Cage: Crane and Will-o'-the-Wisp / Сломанная клетка: Журавль и призрачный огонь: Глава 1

Цяо Юань — человек с твердым характером. В условиях феодальных порядков он так и не научился гнуть спину, а под его прямой осанкой скрывался непоколебимый дух.

Чжао Хуайцзинь же хотел полностью его укротить, превратив в подобие пса, который скулит и выпрашивает подачки у его ног.

Однако тот, кто возомнил, что может разбить фонарь, в конце концов сам превратился в мотылька, летящего на огонь.

Глава 1

В глубине цветочных зарослей двое юношей лет восемнадцати-девятнадцати, согнувшись в три погибели, вырывали сорняки.

Солнце в тот час палило нещадно. Вокруг не было ни души, лишь оглушительно стрекотали цикады да квакали лягушки, навевая дремоту.

Один из них, по имени Эрню, вытер пот со лба, тяжело опустился на землю и проворчал:

— Этот живодер Управляющий Ван только потому и сослал нас на эту заброшенную площадку на каторжные работы, что мы не даем ему взяток. Вот увидишь, как только я проберусь во внутренний двор и завоюю расположение господ, я заставлю его встать на колени и лизать мне подошвы.

Он говорил до тех пор, пока у него не пересохло в горле, но его товарищ продолжал молча усердно трудиться.

Эрню не унимался:

— А-Юань, ну ты и дурень! Хоть воды попей, никто же не будет хлестать тебя кнутом за передышку.

Цяо Юань, не споря, взял предложенный другом бурдюк, сделал несколько жадных глотков, с удовлетворением оглядел очищенный от сорняков участок и тоже, расслабившись, растянулся на траве.

Он смотрел в клочки синего неба, проглядывавшие сквозь густые ветви, и лениво произнес:

— По мне, нынешняя жизнь, где нужно лишь ухаживать за цветами да травами, куда лучше, чем прислуживать кому-то другому. По крайней мере, не нужно беспокоиться о еде и одежде.

— И это ты называешь хорошей жизнью? У тебя совсем нет амбиций! Вот если бы мне удалось заслужить благосклонность господина, я бы непременно втоптал этого алчного Управляющего Вана в грязь.

Цяо Юань повернул голову к воодушевленному Эрню и подшутил:

— Тогда мне придется заранее начать звать тебя Управляющий Бык.

Эрню широко заулыбался, с силой ударил себя в грудь, и глаза его загорелись:

— Не дрейфь! Когда стану важным человеком, я прикрою тебя. Будешь есть самое жирное мясо и самые сладкие пирожные, а в самую жару я ни за что не позволю тебе работать.

Глядя на Эрню, у которого рот растянулся до самых ушей, Цяо Юань понял, что тот окончательно погрузился в свои радужные фантазии.

Ему стало смешно, и он вспомнил шутку из своего времени о том, как крестьяне полагали, будто император пашет землю золотой мотыгой и носит навоз на золотом коромысле.

Да, Цяо Юань был попаданцем. Его прошлая жизнь не отличалась какими-то крутыми поворотами: он восемнадцать лет прожил спокойно и беззаботно, в любящей семье, среди заботливых родителей, не зная ни бед, ни болезней.

Все случилось сразу после окончания выпускных экзаменов. Когда он с друзьями отправился на сплав по реке, то ударился головой о камень, а очнувшись, обнаружил вокруг группу незнакомых странных людей, которые суетились над ним, спрашивая, как его зовут, где его дом и кто его родители.

Оказалось, что Тетушка Ли, мать Эрню, стирая белье, обнаружила на другом берегу реки лежащего без чувств юношу. Сердобольная женщина поспешила позвать людей, чтобы они принесли Цяо Юаня к ней домой.

Вся семья, сбившись в кучу вокруг беспамятного Цяо Юаня, гадала, откуда он взялся.

Когда Цяо Юань пришел в себя, он столкнулся с этой странной и суетливой картиной. После короткого общения он с ужасом осознал, что, вероятно, попал в другой мир. Пришлось подавить страх и соврать, что он помнит только свое имя, а все остальное стерлось из памяти.

В то время только что завершилась эпоха хаоса. Генерал Чжэньюань, десятилетиями сражавшийся с варварами на западе, налетчиками на востоке, мятежниками на юге и усмирявший северные земли, наконец вернулся в столицу, принеся стране долгожданный мир.

Сколько простого люда погибло под копытами коней и лезвиями мечей, сколько семей было разрушено, сколько людей лишилось крова! Рыдания народа тонули в водах великой реки, пересекающей страну.

Потому история Цяо Юаня легко вызывала сочувствие.

Например, Тетушка Ли, видя его странную, но опрятную одежду и нежные руки, совсем не похожие на руки ребенка из бедной семьи, решила, что он из знатного рода, но попал в беду. Она с любовью погладила его по голове и разрешила остаться в их доме.

Однако семья Тетушки Ли жила земледелием, и в военное время им приходилось несладко, а детей было много, и у каждого был отменный аппетит, так что сводить концы с концами становилось все труднее.

Цяо Юаню, который немного оправился, было совестно сидеть у них на шее. Его терзали сомнения: он не знал, сможет ли вернуться в свой мир, но боялся остаться без средств к существованию.

Как раз в это время в Поместье генерала набирали прислугу. Подростки из деревни наперебой старались показать себя, мечтая получить престижную и почетную работу.

Что до Цяо Юаня, то, хотя перспектива прислуживать кому-то с низким поклоном его не прельщала, умение позаботиться о себе в нынешних условиях было куда важнее.

Тем более, он узнал, что в Поместье генерала набирали лишь временных рабочих, большинство из которых даже не видели своих хозяев в лицо.

Цяо Юань подумал: хорошие условия, неплохая оплата, а по истечении срока контракта можно уйти — не это ли лучшее решение его насущных проблем?

Он потянул за собой Эрню, который тоже рвался в бой. Возможно, благодаря его приятной внешности и крепкому телосложению Эрню, их обоих выбрали.

Что ж, теперь, по крайней мере, он зарабатывает на хлеб своим трудом и не станет для никого обузой. Это уже неплохо.

Цяо Юань невольно вздохнул.

— А-Юань, пригляди тут, я отойду по нужде, — сказал Эрню и потянулся к поясу.

Цяо Юань не мог принять подобного бескультурья и, приподнявшись, остановил его:

— Ты забыл, что говорил Управляющий Ван? Иди в уборную!

Эрню не придал этому значения и отмахнулся:

— Да ладно, здесь ни души, никто не заметит.

— В лучшем случае — штраф, в худшем — вылетишь отсюда. Ты все еще хочешь стать Управляющим Быком? — Цяо Юань применил свой главный козырь.

— Ладно, ладно, я быстро, — недовольно проворчал Эрню и, прижимаясь, убежал.

Цяо Юань наконец успокоился, накрыл глаза зеленым листом и начал потихоньку погружаться в сон.

— Брат, а тут правда есть маленькие жеребята?

Нежный голос нарушил тишину.

Цяо Юань сквозь листву увидел двоих мальчиков. Младшему было лет шесть-семь, с наивным видом он оглядывался по сторонам, держа в руках крутящийся пестрый бумажный змей.

Старший же сидел в инвалидном кресле. На вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать, и в его чертах еще проглядывала мальчишеская незрелость, но уже угадывались контуры будущего взрослого мужчины.

— Конечно. Отдай мне змея и поищи хорошенько, может, он в зарослях травы, — сказал старший мальчик.

Младший без колебаний протянул игрушку брату.

Но старший вдруг взмахнул рукой, и змей отлетел на метр от кресла, упав в густые заросли. Он посмотрел на брата и спросил:

— Змей упал, сможешь его достать?

Младший не понял подвоха, но Цяо Юань ясно видел, что старший бросил игрушку намеренно.

Самое страшное было в том, что, с его точки зрения, было видно: это вовсе не плотный луг. Под травой скрывался небольшой пруд, который на солнце отливал белесым светом, но был прикрыт густой растительностью.

Маленький мальчик, из-за своего роста, не видел опасности. Он воспринял это задание как важное дело и, пошатываясь, полез в заросли, которые были выше него самого.

Цяо Юань поначалу подумал, что это просто детская шалость, но когда ребенок подошел к краю пруда, старший не предпринял ничего, чтобы остановить его. Напротив, он с нескрываемым интересом ждал момента, когда живое существо попадет в ловушку.

И правда, как и опасался Цяо Юань, раздался всплеск. Мальчик упал в воду, начал барахтаться и кричать: Брат! Спаси меня!, но на лице зачинщика не дрогнул ни один мускул. Его спокойный взгляд был таким, будто он просто сидел на берегу с удочкой.

Увидев инвалидное кресло, Цяо Юань сразу понял, что это юные хозяева Поместья генерала: старший — Чжао Хуайцзинь, младший — Чжао Воюй.

Даже понимая, что как бесправный муравей в этом феодальном обществе, он не должен вмешиваться, Цяо Юань не смог остаться равнодушным.

Слушая, как стихают крики Чжао Воюя, он больше не мог терпеть и уже собрался броситься на помощь, как вдруг увидел, что Чжао Хуайцзинь небрежно махнул рукой.

В воду нырнула черная тень, и вскоре какой-то человек, прихрамывая, вытащил на берег едва живого Чжао Воюя.

— Как он?

— Наглотался воды, но ничего серьезного.

Лишь когда их силуэты скрылись из виду, Цяо Юань смог глубоко вздохнуть. Он вытер холодный пот со лба, радуясь, что Эрню не вернулся в этот момент, иначе он не знал бы, как выкрутиться.

Собравшись с духом, он понял, что нужно немедленно уходить с этого опасного места. Он быстро схватил охапку сорняков и поднялся, но тут кто-то легонько похлопал его по спине.

У него волосы встали дыбом, и он застыл, не смея пошевелиться.

Глава 2

Это был Эрню. Поняв, кто это, Цяо Юань захотел растереть этого дурня в порошок — у него в голове уже промелькнуло сто способов, которыми их могли бы ликвидировать как ненужных свидетелей.

Он приложил палец к губам, призывая к тишине, и жестом велел Эрню немедленно собрать инструменты.

Эрню, хоть и не понял в чем дело, оказался достаточно сообразительным и молча последовал за ним.

Найдя относительно безопасное и скрытое место в зарослях, Цяо Юань с предельно серьезным видом сказал:

— Пока тебя не было, два молодых господина пробрались к пруду. Младший не удержался и свалился в воду, хорошо, что его успели вытащить.

Эрню опешил, явно не понимая, что произошло.

Цяо Юань продолжил:

— Скорее всего, скоро Управляющий Ван спросит нас, где мы были и что видели. Если скажем, что видели, это будет означать, что мы невольно перешли дорогу двум молодым господам. Поэтому лучше не лезть не в свое дело — сделаем вид, что ничего не видели. Если спросят, скажем, что были в другом месте.

Эрню просиял, хлопая Цяо Юаня по плечу:

— Хороший ты брат, я знал, что на тебя можно положиться.

Цяо Юань сомневался, стоило ли рассказывать Эрню правду, но боялся, что если не договориться заранее, тот по своей простоте все разболтает Управляющему Вану.

Поэтому Цяо Юань решил рассказать лишь часть фактов: в таких делах меньше знаешь — крепче спишь, а случись что, он не пострадает из-за своей болтливости.

Эрню вдруг стал выглядеть крайне раздосадованным:

— Если бы я был там, то первым бросился бы спасать, глядишь, и получил бы неплохую награду.

http://bllate.org/book/33578/4127522