Готовый перевод The Master Artisan Lady / Первая мастериха: Глава 46

— Разобщить их? — холодно усмехнулся Чжоу Ляньчэ. — Даже если бы господин Чжао не заговорил об этом, я всё равно занялся бы этим делом. Эти паразиты уже давно вызывают у меня отвращение своей жестокостью по отношению к отцу и дочери Ци. Как только удастся привлечь их в свои ряды, можно быть уверенным: хорошей жизни им больше не видать!

Он резко сменил тон:

— Однако, господин Чжао, что вы подразумеваете под «настоятельной необходимостью»?

— Угроза и соблазн — вот извечные основы любого вербования или принуждения, — с уверенностью ответил Чжао Хао. — Сначала нужно выбрать одного из самых доверенных людей при отце и сыновьях и заставить его совершить «достаточно серьёзную» ошибку. Затем следует надавить на него угрозами. Как только он поймёт, что сам не справится, он непременно обратится за помощью к своим господам. А мы в этот момент лишь слегка подтолкнём ситуацию. Даже если они заподозрят предательство, им всё равно придётся согласиться… Но на этом этапе человек, хоть и перешёл на нашу сторону, сердцем ещё не с нами. Вот тогда-то и следует предложить ему весомую выгоду. Кто после этого откажется привести за собой всю свою семью?

В последнее время Юэянлоу получил несколько крупных заказов, да ещё принц Чжоу Чжунин поручил кое-какие дела, и Ци Юэ, переодетая в мужское платье, вместе с Вэй Чэнем целыми днями разъезжала по городу. Вернувшись домой, она еле держалась на ногах и мечтала лишь о том, чтобы рухнуть на постель и заснуть, но тут же её нагнала вторая госпожа.

Ци Юэ не могла отказать этой мягкосердечной тётушке со стороны отца, поэтому пришлось в спешке переодеться в женское платье с помощью Сусинь и, с тёмными кругами под глазами, усесться в цветочном зале.

По странному стечению обстоятельств, кроме Ци Цзинь, которая лично видела Жэнь Юэ, никто в доме Ци не догадывался о связи между Ци Юэ и Жэнь Юэ. Ворота двора были специально расположены напротив входа в Юэянлоу, а слуги обеих сторон намеренно направляли гостей так, что даже тень подозрения не пала на эту тайну.

И всякий раз, когда Ци Юэ уходила по делам, она ссылалась либо на семейство Жэнь, либо на принцессу Вэньцзюнь — и никто никогда не усомнился в её словах.

Так, например, перед ней сейчас сидела вторая госпожа, которая целыми днями проводила дома, но выглядела хуже, чем сама Ци Юэ, измученная работой. Она судорожно сжимала в руках платок, крепко стиснув губы. Пока Ци Юэ уже выпила полчайника улуна У И Ци Янь, вторая госпожа наконец неуверенно заговорила:

— Юэ… Юэ-цзе’эр… Твоя вторая тётушка знает, что ты только что вернулась с северо-запада и совсем измучена… Но мне больше некого просить… Пришлось потревожить тебя.

Ци Юэ относилась ко второй госпоже с симпатией. Хотя Ци Ханьмо был далеко не образцовым мужем, вторая госпожа управляла огромным хозяйством и даже вынуждена была распродать всё своё приданое, чтобы, с помощью старшего брата, открыть небольшую вышивальную мастерскую.

Однако, как только мастерская стала приносить прибыль, её брат спокойно сказал: «Это последний раз», — и, вздохнув, покинул её, тем самым окончательно разорвав отношения с роднёй.

Позже Ци Юэ узнала, что во время конфискации имущества семьи Ци родственники второй госпожи действительно приезжали и хотели устроить развод, чтобы она вернулась домой и снова стала благородной девицей. Но вторая госпожа не захотела бросать двух дочерей. После долгих споров, длившихся почти две недели, родные в гневе уехали, особенно возмущённые тем, что она последовала за остальными в дом Ци Ханьчжана.

Знали ли об этом другие члены семьи Ци, Ци Юэ не знала. Но то, что вторая госпожа пошла на такой шаг, а Ци Ханьмо так и не проявил ни капли благодарности, продолжая беззаботно прожигать жизнь, — это было очевидно всем.

— Тётушка, в семье не должно быть чужих, — искренне сказала Ци Юэ. — Если я смогу помочь или если отец сможет чем-то помочь, говорите смело!

Вторая госпожа смотрела на уставшее, но всё ещё прекрасное лицо племянницы и мысленно решила, что обязательно попросит Ци Ханьчжана выделить дополнительную охрану для Ци Юэ.

На лице второй госпожи проступило выражение крайней растерянности и усталости, и она тихо произнесла:

— У тебя… нет ли под рукой… пятисот лянов серебра? Не могла бы ты одолжить их тётушке?

Услышав это, Ци Юэ почувствовала, как в голове зазвенело, и резко выпрямилась:

— Что случилось с мастерской?!

— Откуда ты… знаешь о мастерской? — удивлённо вскинула на неё глаза вторая госпожа. — Об этом знает только пятый старейшина… Ты…

Ци Юэ презрительно усмехнулась. Только пятый старейшина? Этот старик прожил долгую жизнь, но вместо того чтобы остановить своего брата и племянника, позволил им наделать кучу глупостей. В итоге один из них был сослан на три тысячи ли и по дороге зверски убит, а другой вернулся сумасшедшим и теперь заперт в четырёх стенах.

И такой человек вдруг решил помогать «племяннице»?

Не забывай, ведь единственный сын пятого старейшины погиб именно от рук отца Ци Ханьмо!

— Это не такая уж страшная тайна, — спокойно сказала Ци Юэ, но её взгляд стал острым, как клинок. — Вы говорите, что дело не касается мастерской? Тогда вы уже советовались с пятым старейшиной? Почему сразу обратились ко мне за помощью?

Её слова, пронизанные подозрением, в сочетании с золотистым светом, озарявшим её черты, придавали лицу Ци Юэ почти божественное величие, будто она уже проникла в самые потаённые уголки семейных тайн второй ветви.

Вторая госпожа почувствовала, что перед ней стоит не просто девушка, а судья, и в ужасе воскликнула:

— Нет!.. Этого дела нельзя рассказывать старейшине! Он строго запретил даже упоминать об этом!

Ци Юэ внутренне насторожилась. Пятый старейшина избегал лишь нескольких вещей, значит, проблема у второй госпожи действительно серьёзная…

Но вторая госпожа лишь невнятно пробормотала пару фраз и упорно отказывалась раскрывать детали. Наконец, доведённая до отчаяния расспросами, она вскочила и, запинаясь, выпалила:

— Е-если тебе это… затруднительно… я… я пойду к старшей снохе!.. Прости за беспокойство!

С этими словами она, не дожидаясь ответа, подхватила юбку и, словно испуганный кролик, исчезла так же бесшумно, как и появилась.

— Фу! — Ци Юэ устало потерла виски. — Да что же это за день такой…

Но раз уж проблема постучалась в дверь, она не собиралась от неё прятаться. Повернувшись к Суцзюань, которая вошла вслед за второй госпожой, она тихо приказала:

— Найди нескольких надёжных людей и проверь вторую тётушку… Нет, лучше проверьте второго дядю: часто ли он выходит из дома? Возвращается ли ночью?

Подумав, она добавила:

— Узнайте также, с кем они вообще общаются в последнее время!

Суцзюань внимательно выслушала, но вдруг вспомнила нечто важное и, пока Ци Юэ снимала верхнюю одежду, чтобы немного отдохнуть, поспешила сказать:

— Госпожа, пару дней назад служанки шептались во дворе… Говорят, вторая госпожа сначала просила денег у пятой госпожи, но та отказала. Потом обратилась к третьей госпоже, но у той сын как раз сватается, и средств мало — дала всего пятьдесят лянов.

Ци Юэ решила, что спать не стоит. Опершись на изголовье кровати, она закрыла глаза и задумалась.

Для небольшой вышивальной мастерской пятьдесят лянов в месяц — более чем достаточно, чтобы покрыть все расходы и зарплаты. Но вторая госпожа сразу запросила пятьсот… Значит, ей нужно гораздо больше!

Родня с ней порвала отношения, а в прежние времена вряд ли бы обратилась за помощью к женщине, оказавшейся в беде. Наёмные наложницы давно состарились и не представляли угрозы. Единственный, кто мог натворить бед и заставить вторую госпожу униженно просить деньги повсюду, — это, конечно же, Ци Ханьмо!

— Сосредоточьтесь полностью на втором дяде! — решительно сказала Ци Юэ, массируя виски. — Выясните, куда он ходит, не ночует ли вне дома, куда тратит деньги и что делают его слуги. Мужчина, который целыми днями развлекается с птицами и цветами, питаясь за счёт общего бюджета, обязательно полагается на своего личного слугу.

Ци Юэ чувствовала себя измотанной. Но больше всего её озадачивало другое.

У неё не было детей, и она не могла понять, как вторая госпожа, ради двух дочерей, отказалась от помощи родных и осталась терпеть мужа, который не только не опора, но и постоянная обуза…

Люди второй ветви были слишком слабы, чтобы помешать Ци Юэ разобраться в деле. Уже через два дня правда всплыла наружу.

Ци Юэ держала в руках толстую пачку бумаг и, быстро пробегая глазами по строкам, пришла к выводу: её второй дядя полон похотливых желаний, но лишён смелости. Из-за своих бесчисленных глупостей он угодил в серьёзную переделку и совершенно не способен сам выбраться из неё!

В главном крыле Эси-юаня вторая госпожа, рыдая, смотрела на дрожащего мужа. За её спиной в панике метались служанки и няньки, а в боковом зале дети и наложницы, испуганно прижавшись друг к другу, слушали, как в главной комнате ссорятся родители.

— Ци Ханьмо! — крикнула вторая госпожа, голос её дрожал от ярости и боли. — Какого чёрта ты задумал?! Если хочешь взять наложницу, разве я когда-нибудь мешала? Шестой и седьмой сыновья — разве я вела себя как злая мачеха и пыталась избавиться от них?.. А теперь выясняется, что ты, ничего не сообразив, поставил свою печать на бумаге, даже не узнав, чего от тебя хотят! Ты хочешь меня убить?!

Ци Ханьмо не походил на своих братьев. Хотя черты лица у него тоже были довольно приятными, в глазах читалась низменность, из-за которой он выглядел жалко. Его волосы казались жирными, взгляд метался в панике, а тело, измождённое вином и развратом, выглядело даже слабее, чем у жены. Но, несмотря на измождённость, он всё ещё сохранял мужское высокомерие. Лицо его было перекошено от синяков и царапин, и в этот момент он напоминал скорее демона, чем человека.

Он не знал, как объяснить жене происходящее.

Та женщина, Хунъяо, была такой нежной и соблазнительной… Подшучивания братьев, вино, её томный взгляд — всё это заставило его потерять голову. Он увёл её в дом, указанный ею, и в темноте совершил то, о чём потом пожалел. Проснувшись среди ночи с головной болью, он обнаружил, что его избивает муж этой женщины, а сама Хунъяо жалобно всхлипывает, обвиняя его в разврате.

Когда он, весь в крови, стоял на коленях, мужчина протянул ему бумагу и потребовал тысячу лянов «за молчание», пообещав, что история будет забыта.

Прошло уже несколько дней, но Ци Ханьмо до сих пор не понимал, как именно он угодил в эту ловушку!

— Та женщина по имени Хунъяо раньше танцевала в музыкальном доме, — сидя в кабинете Ци Юэ, докладывал Чжан Луцун. — У неё был блестящий путь впереди, но она влюбилась в одного флейтиста из того же заведения и сама лишила себя шанса быть выкупленной богатым покровителем. В прошлом году музыкант вдруг разбогател и выкупил обоих. Соседи говорят, что он каждый день уходит рано утром и возвращается поздно вечером, почти ни с кем не общается и никто не знает, где он бывает…

Господин Чжан Луцун говорил, наблюдая за «юношей», который, не отрываясь от бухгалтерских книг Юэянлоу, время от времени кивал в ответ на его доклад. В душе он не мог не восхищаться: как может столь молодой человек так уверенно управлять таким делом?

http://bllate.org/book/3355/369660