Готовый перевод The Master Artisan Lady / Первая мастериха: Глава 26

Взгляд Ци Юэ стал ледяным. Она резко обернулась и велела Юйжу вернуться, чтобы не допустить появления на улице Ци Ханьчжана, Ли Тегая, Старейшины Юя и прочих. Вне всяких сомнений, те, кто сейчас так бушевал снаружи, именно этого и добивались — заманить их всех в ловушку и уничтожить разом. Увы, нынешним владельцем Юэянлоу уже была она сама, и, зная упрямый нрав Ци Ханьчжана, стоило ей лишь сказать слово — он ни за что не стал бы торговаться.

— Что всё это значит? — раздался из глубины ломбарда звонкий, ещё детский, но уже несущий в себе холодную решимость голос как раз в тот момент, когда хитроумный советник из свиты Цинь Ло по фамилии Ху собирался подбить телохранителей князя ещё жестче избить коленопреклонённого мужчину.

Цинь Ло поднял глаза и с удивлением увидел, как из дверей ломбарда выходит маленькая девочка в сопровождении двух служанок.

Последней появилась не тот самый «четвёртый господин Ци», о котором вчера говорил скромный на вид учёный муж, а всего лишь ребёнок — отчего все присутствующие на миг замолкли от изумления.

— Говорят, вы искали меня? — продолжила девочка, не обращая внимания на их замешательство. — Если так, то почему не попытались спокойно поговорить, а сразу принялись избивать моих людей?

Холодный пот проступил на висках Цинь Ло. Он не знал почему, но от одного лишь звука её голоса его сердце наполнилось тревогой, будто внутри него раздувался пузырь страха.

— Малышка, ты, кажется, ошиблась! — презрительно фыркнул советник Ху, подняв подбородок и глядя на неё сверху вниз. — Наш господин услышал о недавних успехах Юэянлоу и сегодня специально прислал нас, чтобы побеседовать с вашим хозяином… Но кто бы мог подумать, что слуги здесь окажутся такими невоспитанными, начнут лаять и даже замахиваться! Мы просто стоим здесь и просим управляющего Юэянлоу объяснений — хотим пообщаться, а нас тут же начинают запугивать! Неужели все ваши победы — не более чем театральная постановка? Отчего же вы так боитесь правды?

Толпа взорвалась шумом.

«Когда дела идут необычно — значит, тут нечисто», — подумали многие. Хотя все видели, как Ци Юэ одержала победу за победой, некоторые всё же подозревали обман. Однако Юэянлоу вёл себя столь открыто, приглашая для состязаний знакомых всем людей, что эти сомнения постепенно затихли.

Но теперь, когда появились эти чужаки и прямо заявили о подтасовке, давние подозрения вновь пробудились и быстро проросли в сознании толпы, превратившись в огромное дерево недоверия.

— Были ли мы нечестны или нет — это знаете лучше меня, — спокойно ответила Ци Юэ, останавливая Суцзюань, которая уже готова была возмутиться. Она заметила разочарование в глазах советника Ху и поняла: Вэй Чэнь и остальные попались в ловушку, подготовленную заранее. Это осознание придало ей уверенности. — Вы вправе запросить новое состязание или сравнение — я не против. Но вы выбрали неудачное время, намеренно разжигаете конфликт между нами и толпой и даже провоцируете наших охранников на насилие… Разве не вы должны дать мне объяснения?

* * *

Девочка заговорила снова — её голос, чистый и пронзительный, словно острый клинок, вонзился в самую душу собравшихся. У Ху Шицзе на миг перехватило дыхание, горло сжалось, и он растерянно уставился на крошечную фигуру у порога ломбарда.

— Вы, пользуясь высоким положением своего господина, которого простые люди не могут оспорить, самовольно явились сюда устраивать беспорядки! При малейшем несогласии ваши люди сразу начинают избивать других и даже калечат! Так вот как воспитывает слуг знаменитый принц Гунский? — ледяным тоном произнесла Ци Юэ. Она только сейчас узнала этого человека — и вспомнила, что видела его раньше!

Этот Ху Шицзе был одним из любимчиков Чжоу Чжуншу, специалистом по грязным делам. Именно он сыграл ключевую роль в том, чтобы семья Ци приняла в дом Ци Ши…

«Надо бы найти повод и избавиться от этой мерзости», — подумала она.

— Ты, маленькая, не смей наговаривать! — Ху Шицзе бросил взгляд на толпу, которая явно отдалилась от них, и внутренне выругался. Но внешне он сохранил обиженный вид и, глядя на девочку в лёгкой вуали, чьи черты едва угадывались, вдруг почувствовал: прийти сюда было ошибкой.

— Неужели такой великий господин, как вы, способен говорить подобное? — Ци Юэ сделала вид, будто поражена, и даже отступила на полшага назад, прижавшись к косяку двери. Но в её голосе по-прежнему звучала ядовитая насмешка: — Кто же тогда начал первым клеветать и избивать людей? Друзья и соседи! Прошу вас, рассудите нас по справедливости!

Люди всегда склонны защищать слабого. Да и те, кто жил рядом с Юэянлоу, за последние дни немало заработали — им не составило труда вспомнить и рассказать правду. Один за другим они стали пересказывать, что именно говорили люди принца Гунского, как отвечали служащие Юэянлоу, и вскоре картина происшедшего стала предельно ясной.

— Господин Ху, тут что-то не так! — прошептал один из его людей, коротышка с тревожным лицом. — Даже если мы проиграем, лучше уйти сейчас, пока не поздно…

Ведь волостное управление хоть и задержали, но вряд ли не знает о беспорядках. Если они не сумеют устроить состязание прямо здесь и сейчас, им лучше отступить, чтобы не потерять всё. В конце концов, Цинь Ло — никто, его легко можно подставить. Его старуху-мать уже «вылечили», и «дорогу» ему нашли. Если он не сумеет ухватиться за неё — это уже его собственные проблемы.

Но Ху Шицзе не слушал. Он прекрасно знал цель сегодняшнего визита и не собирался отступать. Ему нужно было заставить Цинь Ло сразиться с четвёртой ветвью рода Ци. К счастью, у Цинь Ло действительно был талант — иначе Ху Шицзе не стал бы за него заступаться. Если удастся унизить четвёртую ветвь Ци, это будет великолепной победой!

— Ха-ха, госпожа, не волнуйтесь! Мои люди просто поторопились и немного перегнули… Вот сто пятьдесят лянов серебром — примите как скромный подарок для ваших раненых.

Раненых было трое — получалось по пятьдесят лянов на человека. Это были не деньги на лечение, а плата за молчание.

— Не стоит, господин Ху. Просто следите за своими людьми, и этого будет достаточно. У нас в Юэянлоу есть свои врачи, ваше внимание мы ценим… Лянь Эр! — Ци Юэ махнула рукой, и деньги так и остались висеть в воздухе, никем не принятые.

Такой показной жест взяточника вызвал раздражение у толпы. Люди отступили ещё дальше, полностью изолировав группу Ху Шицзе в центре площади. Теперь инициатива была у Ци Юэ, и Ху Шицзе чувствовал себя загнанным в угол. Он надеялся, что щедрость подействует на владельца ломбарда, но, похоже, только усугубил своё положение.

— Есть! — отозвался живой на вид мальчик с другой стороны двери и вместе с несколькими слугами быстро унёс раненых внутрь.

Шум в толпе усиливался.

У Ху Шицзе задрожали веки — он чувствовал, что угодил в ловушку собственного ума. Но прежде чем он успел сообразить, что делать, Ци Юэ снова обратила на него внимание:

— Итак, господин Ху, зачем вы сегодня пришли?

* * *

Юань Шаохуа и Ци Ханьчжан, получив передачу от Юйжу, решили завернуть в Циньфэньтан за сладостями, чтобы угостить уставших за последние дни людей. Поскольку уходили они через главные ворота, возвращались тоже тем же путём — и были немало удивлены, увидев у входа новую толпу.

— Что за чертовщина? — нахмурился Юань Шаохуа. — А Цо, сходи посмотри.

Слава Юэянлоу росла, и с ней удобнее стало получать информацию со всей столицы. Но если каждые три дня будут возникать подобные неприятности, даже Ци Юэ, способная с ними справляться, скоро устанет. Надо бы придумать способ раз и навсегда покончить с этими проблемами!

— Цинцзинь, беги в волостное управление, — неожиданно сказал Ци Ханьчжан, медленно снимая с пояса нефритовую подвеску и бросая её испуганному слуге. — Неужели он считает, что может управлять целой улицей? Как он вообще попал в армию? Пусть этот крысеныш явится ко мне лично — и принесёт голову!

— Дядя? — Юань Шаохуа недоумённо посмотрел на удаляющуюся спину Цинцзиня, но тут же вернулся к разговору: А Цо уже спешил обратно с новостями.

И чем больше он рассказывал, тем больше Юань Шаохуа удивлялся.

— И как сейчас обстоят дела? — не выдержал он.

Ци Ханьчжан, обычно полуприкрытые веками глаза которого редко открывались полностью, вдруг резко поднял их и бросил спокойный взгляд на юношу. Затем перевёл взгляд на помост, где уже должны были сидеть двое участников состязания, но их мест не было — оба поспешно скрылись. Ци Ханьчжан ничего не сказал, лишь снова опустил веки, вернувшись к своему обычному состоянию.

— Девятая госпожа отказалась от их вызова, — дрожащим голосом доложил А Цо. — Но господин Ху упорно настаивал, и ситуация стала крайне неловкой. Все говорят, что он явно злоупотребляет привилегиями Дома Гунциньского князя и позорит себя… Но перед тем, как девятая госпожа впустила их внутрь и запретила кому-либо входить или выходить, господин Ху передал ей записку… И лицо девятой госпожи сразу изменилось!

* * *

— Ну что, какие мысли? — Ху Шицзе смотрел на девочку, почти растёкшуюся в кресле, с выражением злорадства и лёгкого раскаяния. — Всё зависит от одного-единственного слова… Будущее всей ветви нефритовых изделий, да и всего рода Ци — в твоих руках. Что выберешь?

Под столом рука Ци Юэ слегка дрожала. Она стиснула зубы, в груди закипела ярость, в висках застучала боль.

— Не слишком ли далеко вы зашли? — спросила она.

Он пытался шантажировать её доказательствами взяточничества первой ветви! Кто он такой, чтобы так с ней обращаться?

Если бы не родственные узы, четвёртая ветвь давно бы отделилась и жила отдельно! Да и этот список взяток, оформленный на первую ветвь Ци, на самом деле был списком подкупов самого Дома Гунциньского князя! Они просто подменили имена, надеясь, что никто не заметит… Или решили, что из-за её юного возраста она ничего не поймёт и сразу расплачется, упадёт на колени и будет умолять о пощаде?

— Разве это слишком далеко? — Ху Шицзе почувствовал, что победа уже почти в его руках. Он улыбнулся с особой значимостью и ласково заговорил: — Девятая госпожа… Ты ведь прекрасно понимаешь, что означает эта бумага. Если ты не согласишься, то уже на следующей неделе в империи Дася не останется рода Ци…

— Подлинность этого документа ещё не доказана, — внезапно подняла голову Ци Юэ, стараясь говорить спокойно. — Ваши угрозы бессмысленны и лишь унижают достоинство самого Дома Гунциньского князя. По крайней мере, наша ветвь нефритовых изделий всегда действовала честно и открыто — нам нечего бояться таких уловок.

http://bllate.org/book/3355/369640