Готовый перевод The Master Artisan Lady / Первая мастериха: Глава 20

Поскольку нефрит при добыче всегда покрыт снаружи слоем выветрившейся коры, с первого взгляда невозможно определить его качество: внутри может оказаться как бесценный высококачественный нефрит, так и обычная бесполезная галька, ничем не отличающаяся от внешней оболочки.

На этот раз Ци Юэ устроила не просто обычные ставки на необработанные камни, а нечто гораздо более зрелищное — «поединок на камнях». Приз здесь выше, риск больше, а сам процесс куда захватывающе. Хотя она и была хозяйкой мероприятия, её обязанности ограничивались лишь первоначальной сортировкой. Когда же начнётся сам поединок, ей предстоит выступать в роли чемпиона-хозяйки, но при этом начинать она будет наравне с остальными участниками — полагаясь исключительно на собственный глазомер и осязание.

В качестве судей были приглашены, помимо Ци Ханьчжана, придворный мастер по резьбе по нефриту и южный знаток антиквариата, который как раз оказался в столице по случаю визита к другу. Именно эти трое будут давать окончательную оценку каждому раунду поединка и решать, был ли он действительным и кто одержал победу.

Это частное мероприятие ветви нефритовых изделий было доложено только Третьему Старейшине. Остальные ничего не знали. Узнав обо всём, Третий Старейшина сперва недовольно фыркнул — ему показалось, что затея Ци Юэ чересчур самонадеянна, — но вскоре распорядился открыть свои склады и выделил часть своего богатства, чтобы поддержать девушку.

— Все мы из рода Ци, — сказал он тогда. — Наши ремёсла и знания передавались более ста лет. Нельзя допустить, чтобы кто-то усомнился в нашем достоинстве.

Ци Ханьчжан внешне выглядел обеспокоенным, но в душе относился ко всему скептически. Только он знал, на каком уровне находится сейчас Ци Юэ… хотя и это представление вот-вот должно было быть вновь перевернуто.

Дело в том, что, кроме первых двух дней, когда из-за непривычки она иногда ошибалась, начиная с третьего дня тренировок Ци Юэ ни разу не промахнулась!

— Юэ-гэ’эр, ты как?.. — Жэньши переступила через разбросанные повсюду обломки камней и вошла в комнату, где посреди сидели отец и дочь из рода Ци: один сосредоточенно шлифовал камень в руках, другой молча задумался, лицо его было серьёзным.

— Как ты это различаешь? — спросил Ци Ханьчжан с искренним недоумением. — Даже я, твой отец, до сих пор не осмеливаюсь утверждать, что при вскрытии заготовки никогда не поврежу ни единого кусочка нефрита внутри…

— Да я и сама не знаю! — Ци Юэ сжала напильник, её белоснежное личико было испачкано пылью, и в этой грязи она выглядела одновременно жалобно и трогательно. — Просто чувствую, что нужно резать вот так, именно так — и получается без потерь…

Возможно, всё дело в том, что она попала сюда из другого мира. Ци Юэ ощущала, как её восприятие усилилось. Особенно за последние дни интенсивных тренировок: при работе с нефритом, особенно при выборе места для первого надреза или при оценке качества камня, всё происходило легко и естественно, будто рыба в воде. Она, конечно, ещё не могла с закрытыми глазами сказать, снежный ли это нефрит или «Фу Жун Дун», но если хорошенько присмотреться, то то, что остаётся загадкой для других, она могла определить на семьдесят–восемьдесят процентов.

— А разве это плохо — не терять ни капли? — Жэньши с подозрением посмотрела на Ци Ханьчжана. — Муж, ты хочешь, чтобы наша дочь проиграла на арене?

Ци Ханьчжан смутился и, указывая на Ци Юэ, запнулся:

— Видишь, Юэ-гэ’эр каждый раз делает надрез буквально вплотную к краю нефрита. Раз-два — ещё можно списать на удачу, но если так происходит постоянно… люди начнут подозревать её в жульничестве!

Жэньши возмутилась:

— Так это же говорит о том, какая наша дочь талантливая! Неужели ты хочешь, чтобы она специально проигрывала, лишь бы казаться «обычной»?

— Не совсем в этом дело, — вздохнул Ци Ханьчжан, не зная, как объяснить. — Теоретически, конечно, возможно извлечь нефрит целиком, не повредив ни единого кусочка… Но Юэ-гэ’эр ошибалась лишь в первые дни, а потом каждый раз добивалась идеального результата!

Слишком плохой результат — позор, но слишком хороший — уже кажется колдовством.

— То есть ты боишься, что её мастерство вызовет подозрения в мошенничестве? — удивилась Жэньши. — Но ведь это её умение! Даже если кто-то заранее знает, что внутри камня есть нефрит, мало кто способен извлечь его без малейшего повреждения. Разве то, что Юэ-гэ’эр умеет это делать, делает её виноватой?

— Проблема в том, — поняла Ци Юэ, уловив суть слов отца, — что «обычные люди» так не думают, верно, отец?

Её замысел как хозяйки поединка, конечно, состоял в том, чтобы выиграть как можно больше раундов. Но суть в том, что хозяин арены и участники — противники. При ставках на камни их сразу же вскрывают на месте. Если же Ци Юэ каждый раз будет делать идеальные надрезы без единой ошибки, зрители заподозрят заговор: «Ладно, выиграла — бывает. Но чтобы каждый раз вскрывать камень без единого повреждения? Это явно подстроено!»

Кто-нибудь даже решит, что внешняя кора этих заготовок была искусственно создана самими организаторами!

Знатоки поймут суть дела, но простым людям важен зрелищный эффект!

— Так что же, Юэ-гэ’эр должна намеренно ошибаться? — с болью в голосе спросила Жэньши.

С тех пор как она вышла замуж за Ци Ханьчжана, она немного разбиралась в правилах этого ремесла. Если надрез сделан плохо, можно не разглядеть нефрит внутри; а если повредить сам нефрит — убытки будут огромны. Целостный высококачественный нефрит и тот же самый, но с царапиной от напильника, — это разница в цене в тысячи раз!

— Другого выхода нет, — с досадой ответил Ци Ханьчжан. — Обычно при ставках на камни уже сам факт находки нефрита считается удачей. Если же вскрытие получается идеальным, обычные люди сочтут это подозрительным. Совершенство — мечта любого мастера, но кто бы мог подумать, что однажды чрезмерное совершенство станет проблемой.

— Пока не будем об этом думать! — Ци Юэ ловко повертела напильником, неопределённо пожала плечами, но в глазах её зажглась решимость. — Если понадобится, я прямо на арене чуть изменю манеру работы… Зачем же мне сейчас намеренно портить своё ремесло?

Она игриво улыбнулась родителям и снова принялась за работу.

Её нежные белые пальцы были покрыты известковой пылью, и, несмотря на грязь и растрёпанность, в свете множества драгоценных камней вокруг она сияла особой, простой красотой.

Будто древняя кровь в её жилах отзывалась на зов земли, а нефрит в её руках — это душа самой земли, которая теперь, под её руками, рождается в совершенном облике.

Ци Ханьчжан смотрел, как дочь уверенно и быстро работала напильником. Каждый раз, когда она касалась нефрита, на её лице невольно появлялась лёгкая улыбка, а в глазах читалась уверенность человека, точно знающего, что делает. В этом зрелище было что-то завораживающее.

* * *

— Ты на этот раз отправляешься на юг… Вернёшься ли вообще? — Юань Шаохуа, сидя на коне, хмурился, глядя на Чжоу Ляньчэ, который собрался в дорогу совсем налегке.

Слуга А Цзи, заметив почти убийственный взгляд маленького евнуха Дэфу, стоявшего напротив, смутился за своего господина и опустил голову так низко, что почти касался груди.

«Разве нельзя было сказать прощальные слова нормально? — думал он про себя. — Вместо тёплых напутствий и пожеланий удачи он выдал нечто такое, будто желает человеку сгинуть! Живи себе спокойно, а не говори такие вещи! Если бы не принц Юн, любой другой давно бы вцепился в него!»

— Ничего страшного, — невозмутимо ответил Чжоу Ляньчэ, прекрасно понимая, что имел в виду Юань Шаохуа. — Белый и Цюй не посмеют напасть на меня сейчас. Продолжайте действовать по плану. Только проследи за тем, чтобы Его Величество не забывал брать с собой одежду — погода переменчива, а он часто уезжает, не подумав об этом. И ещё: он часто засиживается до утра за документами в резиденции… Пусть за ним присматривают.

— Ладно, ладно! — нетерпеливо перебил его Юань Шаохуа, хлёстко щёлкая кнутом. Звук разрывал воздух, отдаваясь резкой болью в ушах. — Ты превратился в настоящую няньку! Не надоест ли тебе это? Ему-то уж точно надоест!.. Ладно, ладно, прости! Обещаю: сделаю всё, как просишь. Обязательно присмотрю за ним, пока ты не вернёшься!

Чжоу Ляньчэ знал, что болтает лишнего, но тот человек, хоть и внимателен к важным делам, в быту был крайне рассеянным — и потому за него постоянно тревожились все окружающие.

— Просто следи за ним… И кстати, при случае понаблюдай за домом рода Ци. Хотя Его Величество и не вмешивается в это, дядя императора решил извлечь из этого дела выгоду. Может, найдутся люди, которых стоит прибрать к рукам.

— Да брось, позаботься лучше о себе! — махнул рукой Юань Шаохуа. — По-моему, достаточно просто наладить связи с ветвью нефритовых изделий. А вот старые дамы из внутренних покоев могут устроить какие-нибудь козни.

— Там, возможно, окажется твоя будущая тёща, — с досадой бросил Чжоу Ляньчэ. — Будь осторожнее в словах. У них ушей — как у зайцев, и ни одна не из простых.

— Фу, в доме Северного Воеводы все сами выбирают себе супругов! — презрительно отмахнулся Юань Шаохуа. — В конце концов, этот брак лично одобрил Верховный Император. Теперь даже императрица-мать не сможет наложить запрет… А вот тебе-то не повезло: пока тебя не будет в столице, они могут прямо сейчас договориться о твоей помолвке.

В последних словах прозвучала даже некоторая грусть.

Чжоу Ляньчэ молча уставился на него. Его голос стал ледяным, как осколки:

— Если бы я, как ты, додумался до этого только сейчас, разве я вообще смог бы здесь стоять?

Даже такой взгляд и тон заставили Дэфу и А Цзи поспешно отойти в сторону. Атмосфера стала ледяной. Наконец, обычно не слишком чуткий Юань Шаохуа поёжился, отпрянул на несколько шагов, развернул коня и пустился в galop, оставив лишь улетающий вдаль крик:

— Э-э… Я вспомнил! Девятая госпожа звала меня! Удачной дороги! Не провожаю!

* * *

Поединок на камнях и распознавание сокровищ, устроенные ветвью нефритовых изделий рода Ци, хоть и не вызвали особого интереса у простых горожан, произвели настоящий переполох в кругах коллекционеров и знатоков антиквариата империи Дася.

— Ли Тегай, как думаешь, на этот раз старик Ци играет всерьёз или просто прикидывается? — худощавый мужчина, сидя на могильном холме, спросил у одноглазого, курившего водяную трубку.

— Ци Ханьчжан всегда действует неспешно, но когда решается — гремит на всю округу, — пробормотал Ли Тегай, выпуская клубы дыма. — Что именно он задумал на этот раз — неизвестно. Но всё, что он затевал раньше, неизменно заставляло нас, старых костей, дрожать в страхе и восторге!

— Значит, ты собираешься проделать путь в тысячи ли из Дяньнани в столицу? — удивился худощавый. — У тебя же почти нет денег! Да и времени уйдёт немало… Боюсь, даже добравшись туда, ты ничего ценного не получишь!

— Вот тут ты и ошибаешься, Сяо Линь, — усмехнулся Ли Тегай. — Прозвище «Ли Тегай» я получил именно благодаря этому парню Ци Ханьчжану! Его сильная сторона — вовсе не ставки на камни. Распознавание сокровищ и грабёж гробниц — вот его истинные таланты! Я отправляюсь в столицу, чтобы последовать за ним и сорвать ещё один куш. Возможно, этого хватит мне на всю оставшуюся жизнь! Ха-ха-ха!

Худощавый с недоверием покачал головой, но Ли Тегай не стал его убеждать. У каждого свой путь: Сяо Линю вполне хватало доходов от подделок и экспертизы, а самому Ли Тегаю нравилось азартное преследование сокровищ и атмосфера опасных раскопок.

Разговор иссяк. Они молча просидели ещё немного, пока закат не окрасил рисовые поля в золото. Ли Тегай сделал последнюю затяжку, спрятал трубку в карман, поднял свою бронзовую трость и одним прыжком вскочил на ноги.

— Ладно, старик отправляется на север за сокровищами! Сяо Линь, присмотри за моей халупой, чтобы крысы не съели всё до трухи!

— Убирайся! — плюнул Сяо Линь на землю, оставаясь на месте. — Посмотрим, что за сокровище ты притащишь! Из всех наследников знатного рода Ли в Дяньнани выбрал именно ты бежать в дом Ци, чтобы погреться у чужого котла… Неужели тебя тогдашними болотными испарениями мозги прошибло?

Под холмом силуэт Ли Тегая уже исчез вдали. За его спиной длинная тень тянулась по земле, одежда развевалась на ветру, и через несколько прыжков он растворился в закате.

* * *

— Дедушка, вы хотите, чтобы мы поехали в столицу? — пара близнецов стояла у ворот дома рода Чэнь в Хуайси, ошеломлённо глядя на два маленьких мешка у своих ног, а затем подняли глаза на старика с белой бородой.

http://bllate.org/book/3355/369634