Готовый перевод Buying the Casket, Returning the Pearl: Through Snow and Woods / Драгоценность в сломанном футляре: Сквозь снег и лес: Глава 4

Подол платья Вэнь Хуашань насквозь вымок от лежавшего на земле снега, руки и ноги тоже оцепенели от холода. Стараясь вести себя как можно осторожнее, она выпалила заготовленную задолго речь:

— Нет, ваша покорная служанка знает за собой вину и пришла просить наказания.

— Какая же тут вина? — Ван Чаннин приподнял одну бровь, изобразив удивление. — Твой телохранитель всего лишь случайно свалился в озеро в заднем саду и непреднамеренно оскорбил Нашего брата, с чего бы это вдруг стало виной княгини?

— …

Вэнь Хуашань не смела поднять голову, на мгновение в ее сердце закралась паника. Почему все оказалось совсем не так, как говорил отец?!

Она получила от отца лишь тайное послание, в котором говорилось, что Минь Шу потерял связь. Если его план будет раскрыт и его бросят в застенок под пытки, следует немедленно откреститься от него. Спасать Минь Шу ценой всего — не лучший выход, но и бросать такую пешку, как Минь Шу, нельзя.

В секретном письме не было приказа убивать Минь Шу, и она знала, что отец еще держит Минь Шу при себе не просто так, но у нее имелись собственные скрытые мотивы.

По ее спинному хрену градом катился холодный пот. Сменив тон, она со слезами запричитала:

— Ваша покорная служанка плохо его воспитывала. Услышав, что он оскорбил Ванье, я дни и ночи переживала о здравии Ванье. Этот презренный раб сегодня осмелился без всякого чувства меры потревожить покой Ванье, а завтра он сможет совершить преступление куда страшнее. Лучше поздно исправить ошибку, чем никогда, и я осмеливаюсь высказать совет: не лучше ли попросту казнить его? Во-первых, это послужит искуплением вины перед Ванье, а во-вторых, станет уроком для остальных!

Ван Чаннин уставился на ее изтонченную талию, и неизвестно почему в этот момент вспомнил Минь Шу. В тот день он точно так же стоял на коленях в тайной тюрьме, всем своим видом показывая, что ни в чем не намерен признаваться.

Ван Чаннин взмахнул рукой, приказывая служанкам удалиться, и, глядя сверху вниз на слегка дрожащую спину Вэнь Хуашань, холодно произнес:

— Но он предан княгине до мозга костей, верный пес. А вчера он… излил Мне душу, и Я все еще намерен оставить его при себе для поручений.

Услышав слова излил душу, Вэнь Хуашань всем телом заледенела. Она боялась, что Минь Шу не выдержит пыток и во всем признается, но в то же время опасалась, что это лишь попытка Вана Чаннина посеять раздор.

Ван Чаннин не обратил на Вэнь Хуашань никакого внимания и, обойдя ее, направился прямо во Дворец Аньлуань. Раньше он думал, что Минь Шу — лазутчик, подосланный Премьер-министром, но вчера он не заметил у того и следа боевых искусств, и эта догадка показалась ему маловероятной.

У какого шпиона нет внутренней энергии и совсем не знаеш боевых искусств? И надо же такому случиться, что этот совершенно беспомощный человек был внедрен под видом телохранителя из состава приданого.

Должность телохранителя из приданого — если рассматривать эти слова раздельно или вместе — заслуживает носить лишь тот, кого годами воспитывали как верного сподвижника. Однако Минь Шу не пользовался покровительством Вэнь Хуашань и не обладал боевыми искусствами, так что ни одно из этих двух обстоятельств ему не подходило.

Он опустил взгляд, погрузившись в задумчивость, и нашел это забавным, невольно усмехнувшись.

— …Минь Шу, — смакуя это имя, пробормотал он про себя. — Минь просит о порядке… Разве это лазутчик? Боюсь, вылитый чиновник.

Полгости назад, когда скончался покойный Император, Ван Чаннин, находившийся в дальнем походе на границе, получил известие лишь спустя семь дней. Нынешняя Вдовствующая императрица вместе с Премьер-министром захватили власть в государстве, а глупый император был лишь марионеткой, вздумавшей тягаться с ним в хитрости.

Лишь когда он отчаянно преследовал бегущего врага, отодвинув границы аж на двадцать ли, и прижал к ногтю послов пяти государств, то под предлогом мирных переговоров доложил в столицу. Послы обладали слишком высоким статусом, и он воспользовался этими драгоценными жизнями, чтобы заставить императора издать указ, позволяющий ему с чистой совестью вернуться в Столица.

Любой при дворе, кто обладал хоть какими-то связями, легко мог догадаться, кого покойный Император перед смертью видел своим преемником. И надо же было Премьер-министру пойти наперекор всему: в тайном сговоре с Вдовствующей императрицей они возвели на престол никчемного принца с гнилой душонкой.

Ныне расстановка сил при дворе была очевидна: две фракции стояли друг друга, а под поверхностью бушевали скрытые течения.

Новый режим не нуждался в старых чиновниках: бывших сподвижников покойного императора то казнили, то отправляли в отставку. Даже прежний наставник Вана Чаннина — глава Академия Ханьлинь Мао Гуанлинь — за много лет почуял запах надвигающейся бури и был вынужден заблаговременно уйти в тень, удалившись в захолустье и втайне прозябая учителем в скромной частной школе.

Лазутчиков в поместье Вана Чаннина было пруд пруди: одни заслаблены партией сторонников императора, другие — самим Императором и Вдовствующей императрицей. Ван Чаннин прекрасно видел все их мелкие махинации и, словно наблюдая за представлением, позволял им взаимно подозревать и остерегаться друг друга.

Юный хоу Ся из Поместье герцога Чжэньго несколько дней назад поддразнил его:

— Кругом одни шпионы, вы что тут, ядовитых насекомых в банке сведете!

Как ни печально, но издавна ученые мужи и военные при дворе противостояли друг другу, а в руках Поместье герцога Чжэньго еще и находилась военная власть. Со времен покойного императора их подозревали и опасались, а теперь, с восхождением нового сына неба, они наконец осмелились высунуться и отвоевать свое.

Поэтому три месяца назад он намеренно устроил сговор с Поместье герцога Чжэньго и пустил слух, будто у него хранятся реликвии покойного императора, способные управлять стотысячной личной армией столицы. Оставляя в кабинете бреши для Минь Шу, он лишь хотел проверить, кто стоит за его спиной — Вэнь Чэнь или Вдовствующая императрица. Он и помыслить не мог, что Минь Шу пойдет наперекор привычным путям и не станет ничего похищать, а вместо этого попытается сбежать из Княжеская резиденция.

Ван Чаннин приказал пытать его почти целый месяц, строго настрого велев непременно выведать всю правду.

Кто бы мог подумать, что у этого сопляка окажется столь крепкий язык: стоило ему раскрыть рот, как оттуда неслось — Я предан Ванье!

Это заставило Вана Чаннина передумать и пока не лишать его жизни.

Подумав об этом, он поднял руку и окликнул слуг:

— Где женьшень, привезенный из сокровищницы? Верните его хоть немного к жизни, только не уморите мне человека.

Привезенный им военный лекарь обливался потом, вычерпывая тазы за тазами черную кровь. Сцена до боли напоминала роды во внутренних покоях императорского дворца.

Ван Чаннин не торопил, усевшись прямо там, и служанки немедленно подали ему свежезаваренный чай.

Ван Чаннин приподнял крышку чая, смахнул плавающие чаинки, сделал легкий глоток и ощутил чистый аромат чая Лунцзин с озер Цяньтан, собранного до наступления сезона Цинмин.

Он восседал здесь, точно страж у ворот, и никто не смел спустя рукава относиться к делу. Лежавший в боковой комнате Минь Шу пылал в сильнейшем жару; почерневшую, истерзанную кожу на его спине разрезали, чтобы выпустить застоявшуюся кровь, и боль уже притупилась до онемения.

Он крепко стиснул зубы, и отвар из женьшеня никак не удавалось влить внутрь, отчего императорский лекарь едва не притоптывал от досады.

— Раз не вливается, заставьте силой разомкнуть челюсти, — Ван Чаннин опустил чайную пиалу на стол и раздраженно произнес. — Неужели таким пустякам тоже нужно учить меня?

Черты лица Минь Шу в этот миг разгладились, словно в преддверии возвращения из небытия.

Пребывая в полубессознательном состоянии и не понимая, где находится, он никак не мог разобрать, режет ли его спину нож или это в детстве его лупит бамбуковой палкой Вэнь Хуашань. В тумане ему послышалось, как кто-то издалека зовет его по имени, он приподнял веки и увидел лишь ослепительную вспышку белого света.

— Аньчжи! — едва рассеялся слепящий свет, как из-за двери появилась его матушка, протянула ему лекарство и мягко произнесла: — Время уже позднее, дочитаешь книгу завтра.

— Хорошо, матушка.

Минь Шу в два глотка осушил чашу с отваром, отложил свиток и задул свечу.

http://bllate.org/book/33301/4089381