Готовый перевод The Prince Consort's Confession / Исповедь опального зятя: Перерождение в тени принцессы: Глава 11

Но после одной партии я понял, что совершенно не способен к шахматной игре, и собирался уже вернуть шахматный задачник Фань Цяню, как вдруг пришла Принцесса. Увидев расставленную мной позицию, она спросила:

— Этюд?

Я ответил, что он самый.

Тогда Принцесса произвела:

— Фань Пин, сыграй со мной.

Разумеется, я не мог отказаться. С того самого дня и на протяжении полумесяца она накрепко заучила наизусть все шахматные комбинации и стала применять их в наших обычных партиях, а я совершенно не мог дать ей отпор.

В тот момент Принцесса держала в руке чёрный камень и под сухими ветвями тунгового дерева, среди мелкого снега, вынесла мне приговор:

— Фань Пин, ты играешь просто ужасно.

Я ничего не ответил, лишь поднялся, повернувшись к Принцессе спиной, и посмотрел из Павильона Цинъюнь на кружащийся в небе снег. С горечью вздохнув, я промолвил:

— Эх, как проницательно, Ваше Высочество, я ведь и вправду ни на что не годный человек.

Долгое время спустя я услышал позади чёткий звук падающего на доску камня, который лёгким эхом отозвался в моём сердце.

Я обернулся и увидел, что Принцесса опустила брови, а в её глазах читалось нечто вроде сожаления. Медленно разлепив губы, она утешила меня:

— Фань Пин, по крайней мере, у тебя есть самопознание.

Мелкий снег коснулся моих щек, и я не знал, смеяться мне или плакать.

И вот в этот самый момент моё самопознание, пожалуй, заключалось в том, чтобы держать светильник для Принцессы и смотреть, как она разбирает шахматный этюд.

Свеча постепенно догорала, масла в чаше оставалось всё меньше, но Принцесса вовсе не собиралась ложиться спать, а мои руки уже ныли и онемели.

Принцесса, казалось, что-то почувствовала. Бросив на меня взгляд, она велела:

— Подлей масла.

Я воспользовался этим предлогом, чтобы украдкой помять затекшие руки, а затем снова принялся держать для Принцессы светильник. После того как это повторилось четыре раза, небо посветлело — наступил час мао.

Мы провели так всю ночь, и когда утренний свет заглянул в оконные решётки, Принцесса обернулась, опустила взгляд, сделала ход и сказала мне:

— Больше не играем.

В моём сердце поднялось предельно горькое чувство бессилия, но я не смел высказать и полуслова упрека, лишь спросил:

— Великая госпожа желает отойти ко сну?

Принцесса бросила на меня мимолётный взгляд и ничего не ответила, лишь накинула белую накидку и направилась во внутренние покои. Я замер на месте, не зная, как поступить, когда услышал, как она окликнула меня из-за ширмы, стоя ко мне спиной:

— Переодень меня.

Поколебавшись с мгновение, я шагнул за ширму. Под белой накидкой на ней было лишь нижнее белье, а на вешалке уже висела заранее подготовленная одежда. Казалось, прошлая ночь была лишь ожиданием этого момента — того, что именно я буду одевать её.

Мне еще никогда не доводилось облачать Принцессу в женские наряды, и поначалу я совершенно не представлялся, с чего начать и какую вещь надевать первой.

Украдкой взглянув на Принцессу, я обнаружил, что она молча смотрит на меня. Выражение её лица было спокойным, она не подгоняла меня и не выказывала гнева. Собравшись с духом, я попытался разобраться в каждом элементе платья и принялся осторожно и бережливо одевать её.

Несколько раз я ошибался в порядке и заставлял её раздеваться заново. Её выражение лица оставалось прежним — ни радости, ни гнева, — но от этого мои уши пылали так сильно, что мне хотелось провалиться сквозь землю.

Лишь к концу часа мао я наконец завершил её облачение, однако выглядело оно весьма неаккуратно и неприглядно. Надо полагать, она вновь станет меня корить.

И действительно, бросив взгляд на наряд, Принцесса спросила:

— Ты собираешься выпустить меня на люди в таком виде?

Я закусил удила, опустился на колени прямо перед ней и произнес:

— Пощадите, Великая принцесса! Раб поистине неуклюж и не умеет справляться с столь деликатными делами.

Мне послышался глухой смешок Принцессы, но поднять голову я не смел. Спустя мгновение она обошла меня и направилась прямо к выходу. Я не знал, что у нее на уме, но услышал, как из-за спины донеслись неторопливые слова:

— Тогда стой на коленях.

Это было наказание за оплошность с одеждой. Делать было нечего, оставалось лишь стоять на коленях за ширмой.

Внутри меня внезапно поднялось жгучее чувство обиды. С самого начала и до конца я понятия не имел, как угодить Принцессе, и всё, что я делал, казалось, вызывало её недовольство.

Весна, лето, осень, зима — всего лишь четыре сезона, смена дня и ночи. Семь лет — это чуть больше двух тысяч дней и ночей, но мне так и не удалось разгадать мысли Принцессы и стать к ней ближе.

Руки ныли, колени на холодном полу невыносимо болели. С самой первой встречи с Принцессой не было, кажется, ни единого светлого дня. Ради чего я вообще должен во всем подчиняться её прихотям, загоняя себя в столь беспомощное положение?

Фань Пин, о Фань Пин, ну что хорошего в этой Принцессе, что ты так… унижаешься перед ней и упорствуешь в своем заблуждении?

Скрип —

Звук открывающейся двери долетел до моих ушей, я в испуге смахнул слезы с уголков глаз и оперся руками о пол, припав к земле.

Вскоре посмертны приближающиеся шаги, и раздался голос Принцессы:

— Вставай.

Я отозвался, выразил благодарность и, опустив взгляд, почтительно замер в стороне, лишь боковым зрением наблюдая за ней. Принцесса бросила на меня короткий взгляд, жестом призывая следовать в переднюю комнату, и я послушно семенил за ней по пятам.

Затем Принцесса села за стол и заметила на нем два пищевых контейнера, однако вокруг не было ни одной прислуживающей служанки. Опешив от удивления, я невольно встретился с ней взглядом.

Принцесса на мгновение замерла, в её глазах промелькнуло недоумение, и она слегка нахмурилась:

— Почему у тебя красные глаза?

Я испугался и торопливо провел рукавом по глазам, притворяясь, будто туда попала пыль. Вытерев лицо, я показал ей глаза:

— Пока я стоял на коленях, туда попала пыль. Раб премного благодарен Великой принцессе за заботу.

Принцесса молча посмотрела на меня, не стала допытываться и лишь велела мне достать утреннее угощение из контейнеров, после чего произнесла:

— Садись.

Я поколебался с мгновение и покорно устроился напротив неё. Она подвинула ко мне пиалу с кашей и молча уставилась на меня — должно быть, желая, чтобы я разделил с ней трапезу.

Мне очень хотелось сказать, что ни я, ни Принцесса еще не умывались, но, подумав хорошенько, я понял, что мы оба не сомкнули глаз за всю ночь, так что это была вовсе не утренняя трапеза, а ночной перекус.

Однако разделить трапезу с Принцессой я уже не мог.

Заметив, что я долгое время не притрагиваюсь к еде, Принцесса озадаченно спросила:

— Разве ты не голоден?

Я ответил:

— Сидеть за одним столом с Великой принцессой — уже великое пренебрежение правилами. Есть с нею из одной посуды — для раба это непомерный страх, я не смею.

Принцесса призадумалась и посмотрела на меня:

— Я не виню тебя.

Я замер, смутно ощущая, что в этих словах кроется какой-то иной смысл, но, решив, что лишь наговариваю лишнего, опустил глаза и произнес:

— Но раб будет винить себя.

Фигура Принцессы чуть дрогнула, она нахмурилась, словно не в силах постичь мои слова. Сжав в руке палочки для еды так, что побелели кончики пальцев, она спустя мгновение сказала:

— Я поняла. Можешь идти.

Словно получив помилование, я тут же поднялся, отвесил ей поклон и быстрым шагом вышел за дверь. Закрывая её и оборачиваясь, я увидел Тинлань, которая молча стояла в галерее.

У меня даже возникло подозрение, что она тоже бодрствовала всю ночь, охраняя меня и Принцессу. Но на самом деле идти мне было некуда: мои покои во внутреннем дворе находились как раз по соседству с покоями Принцессы. Даже если удастся спастись бегством сейчас, в следующий раз я снова не буду знать, как с ней встретиться.

Тинлань посмотрела на меня с легким упреком в голосе и спросила:

— Разве госпожа Чжан бездушна?

Я невольно горько усмехнулся. Если уж я бездушен, то кто на белом свете обладает сердцем? Я не понимал, почему Тинлань допрашивает меня с таким пристрастием. Неужели лишь потому, что она прислуживает подле Принцессы, ей дозволено без разбора сваливать всю вину на меня?

Я поклонился Тинлань и ответил:

— Тинлань-нянцзы заблуждается. Я всего лишь человек осторожный и осмотрительный.

Услышав это, Тинлань нахмурилась и тихо вздохнула. В тот же миг из комнаты донесся звук падающих и разбивающихся о пол чашек с палочками. Я постоял немного, но так и не решился снова переступить порог.

— У меня неуклюжие руки, я вызвал недовольство Великой госпожи, а теперь и вовсе не смею входить внутрь. Прошу Тинлань-нянцзы разрешить эту неловкость за меня. — Я поклонился ей, прося позаботиться о Принцессе.

Я был мелочен и не желал прощать, но в то же время подл, жаждая добиться того, чтобы Принцесса обратила на меня внимание.

Видя, что переубедить меня не удастся, Тинлань наконец отступилась, толкнула дверь и вошла в комнату. Краем глаза я заметил царящий внутри кавардак: еда, миски, палочки и изысканные угощения валялись вперемешку, а Принцесса стояла спиной к двери, и настроение её было неразгаданным.

Постояв еще немного снаружи, я быстрыми шагами направился вперед. На сердце было неспокойно, казалось, холодный ветер снова занес пыль в глаза, но в то же время почему-то шевельнулось странное облегчение.

Ха!

#

Следующие два дня Принцесса меня не звала, поручив Тинлань вместе с управляющим двора готовить весенний пир. Я почтительно подчинился.

В резиденции только-только потушили пожар, еще не успев подсчитать убытки, а что до дела с убийцами — я лишь слышал во внутреннем дворе, что в тот день Сын Небесного пришел в ярость прямо в тронном зале и приказал расследовать это дело самым тщательным образом, покарав виновных суровой казнью ради успокоения души Великой принцессы.

Подумать только, нынче власть Принцессы огромна, а покушение убийц — дело, которое можно сделать как большим, так и совсем малым.

Пользуясь этим поводом, я примерно догадывался, какова цель предстоящего пира, устроенного Принцессой: не что иное, как запугивание и демонстрация силы, либо же новые тайные замыслы.

Достав из погреба кувшин выдержанного вина, я шел за служанкой и, оказавшись под залитым солнцем двором с плывущими легкими облаками, вдруг подумал, что тревожиться обо всем этом поистине бессмысленно. Я — слуга во внутреннем дворе, а не бывший муж принцессы Фань Пин, и мне больше не нужно виться вокруг Принцессы, выведывая чужие секреты.

Моя матушка часто говаривала: дерево, возвышающееся над лесом, непременно сломает ветер. Раз уж я однажды оступился, то не должен совершать ошибку вновь.

Я твердо заучил ее слова, мысленно повторяя и переживая их заново, заглушая поднимающуюся бурю страстей и наказывая себе следовать правилам и не совершать опрометчивых поступков, чтобы хоть так прожить жизнь в безопасности.

Но матушка ушла из жизни слишком рано, из-за чего всего одно слово, случайно брошенное Принцессой, заставило меня погрузиться в безумие:

— Фань Пин, теперь у меня остался только ты.

Среди ночной темноты, облаченная в простые одежды, она протянула руку ко мне, безутешно рыдающему над утратой матери и потерявшему всякую опору. В уголках ее губ таилась горькая усмешка, похожая на утешающее обещание, от которого мое сердце забилось птицей в груди, неудержимо толкая вперед.

Пусть даже это была ложь, в тот самый миг я поверил ей безоговорочно.

Глава 11: Сюэ Гу

В тот день погода выдалась на редкость ясной. Принцесса дала пир, пригласив семьи чиновников не ниже пятого ранга, объявив, что недавний пожар и проникновение убийцы испортили всем настроение, а потому она желает развеселить почтенных госпож.

По распоряжению Тинлань я прислуживал среди прочих слуг, но приблизиться к Принцессе мне не разрешили — очевидно, она все еще гневалась за мой отказ разделить с ней трапезу в тот день.

Принцесса издавна привыкла выражать недовольство моими поступками, и в этом не было ничего удивительного. Прежде у нее находилось немало способов заставить меня признать вину, но теперь наказание заключалось лишь в том, чтобы позволить мне стоять в десяти шагах и наблюдать, как она пирует с гостьями.

Многие из этих знатных дам казались мне смутно знакомыми — это были те самые особы, с которыми я встречался в годы пребывания в поместье наследного принца, когда сопровождал Принцессу на приемы. Теперь же все эти приближенные наследного принца тесно сдружились с самой Принцессой.

Больше всего меня удивило появление среди них супруги Маркиза Аньюаня, госпожи Линь.

Во времена правления предыдущего императора, когда Ци-ван вел борьбу с наследным принцем, Маркиз Аньюань держался ближе к Ци-вану и то и дело чинил наследнику козни. Поскольку официально я числился мертвым, было неведомо, как именно пал Ци-ван, однако тот факт, что госпожа Линь ныне присутствовала на пиру Принцессы, действительно казался мне несколько неожиданным.

В конце концов, в былые времена эта самая госпожа Линь не слишком-то жаловала Принцессу.

Я отчетливо помнил слова Принцессы: Госпожа Линь искусна в поддержании связей среди жен столичной знати и дружит со всеми наложницами во дворец. В ту пору мать Ци-вана, Благородная супруга Чжан, пользовалась особой любовью императора и часто враждовала с Императрицей, но госпожа Линь умудрялась сглаживать все острые углы, сойтись с Благородной супругой Чжан в качестве закадычной подруги и постоянно удостаивалась от нее щедрых даров.

http://bllate.org/book/33278/4086439