Готовый перевод Rebirth Is Nothing / Перерождение? Подумаешь!: Глава 15

Призрачные земли Божественного Края, Пустыня Красного Ветра — естественный барьер на северо-западе Центральных Равнинок.

Здесь еще не доводилось благополучно пересечь пески ни одному торговому каравану, исчезли даже древние, заунывные перезвоны верблюжьих бубенцов.

В этой пустыне не встретишь ни тополей-хуянов, ни кактусов, ни песчаных скорпионов с ядовитыми змеями, и тем более нет оазисов. Вся пустыня была захвачена минералом по имени пламенный песок.

Стоило зачерпнуть пригоршню желтого песка, как в нем можно было отчетливо разглядеть равномерно перемешанные алые крупицы. Это и был пламенный песок — мелкие кристаллы, оставшиеся после полного разрушения пламенных камней, столь привычных в Мире Культиваторов.

Пламенный камень служил материалом для изготовления печей для варки пилюль: он легко поглощал тепло и прекрасно удерживал различные виды духовной энергии и Истинной Ци. Однако превратившись в такую пыль, он становился бесполезным — использовать нельзя, а выбросить жалко.

Предания гласят, что в древности здесь вели ожесточенную битву небожители, сражавшиеся от Небесных Чертогов до самого Мира Людей, и их разрушительная мощь сокрушила бесчисленные горные цепи, обратив их в желтый песок. Богатые залежи пламенного камня, что издревле таились в этих местах, постигла та же участь: они раскрошились до мельчайших крошек, покрывших всю бескрайнюю Пустыню Красного Ветра.

Из-за присутствия пламенного песка подземные воды иссякли, тополя не росли, и в пустыне можно было отыскать лишь выбеленные ветром кости, но не признаки жизни.

Ветер поднимал желтый песок, придавая ему жутковатый багровый оттенок, и песчаные бури здесь становились ужасны до крайности. Пламенный песок, до отказа впитавший неистовую энергию ветров, с легкостью оставлял глубокие вмятины в сыром железе, а при столкновении с барьером из духовной энергии попросту взрывался.

Большинство практикующих бледнело при одном лишь упоминании Пустыни Красного Ветра, что уж говорить об обычных смертных.

Под покровом ночи холмистые дюны медленно перетекали под порывами ветра, вычерчивающего на них ровные, изящные узоры. Внезапно с неба рухнул округлый толстый огненный шар, выбив на песке глубокую воронку. Огненный шар лениво и с видимым удовольствием елозил в яме, собирая на себя осыпавшийся пламенный песок; он походил на обвалянный в сахарной пудре мяч и, тихонько урча, катался по углублению.

Пламенный песок в Пустыне Красного Ветра был до краев наполнен аурой истинного огня солнца и свирепой стихии ветров.

Для Огня в Древе это поистине оказалось раем, изобилующим лакомствами.

В затишье за песчаной дюной.

Чэнь Хэ полулежал на земле, прижав ладонь к песку.

Ши Фэн исследовал духовной циркуляцией ауру Чэнь Хэ, и его брови слегка разгладились: две стихии, застрявшие в меридианах Чэнь Хэ, наконец успокоились. Леденящая ци затаилась, а неистовая энергия Огня в Древе была вымани наружу притяжением пламенного песка.

Увидев, что этот способ действует, Ши Фэн мгновенно поднялся на ноги. Чуть растопырив пять пальцев, он заставил огромную массу багрового пламенного песка взмыть в воздух.

Окинув песок духовным сознанием и бегло отсортировав его, Ши Фэн тут же высвободил духовную энергию, заставляя песчинки со всех сторон врезаться в цель. Вспыхнул ослепительный белый свет, заглушаемый звукоизоляционным барьером непрекращающийся грохот сливался в сплошной гул, но мгновение спустя все вновь стихло. Ши Фэн развеял барьер, собрал полностью истощивший свою энергию и потемневший пламенный песок, после чего заменил его свежим для Чэнь Хэ.

— Чи-чи!

Огненный шар запрыгал, скатываясь по склону дюны прямо в кучу «отработанного» Чэнь Хэ песка, и радостно заворочался из стороны в сторону.

Вновь запихнув пилюлю духовной энергии в рот потерявшему сознание Чэнь Хэ, Ши Фэн бросил косой взгляд на Огонь в Древе.

— Вжух.

Шар отреагировал молниеносно: закрутившись спиралью и взметнув тучи желтого песка, он успешно выкопал яму в земле и зарылся в нее с головой.

— Мх. — Чэнь Хэ бессознательно шевельнул запястьем.

Раскрыв глаза, он увидел необъятный простор звездного неба, а под собой — удивительно мягкий и теплый желтый песок.

Чэнь Хэ в недоумении приподнял руку, и песчинки ссыпались по его предплечью. На секунду он потерял понимание: с чего бы пруду во внутреннем дворе их поместья высохнуть до состояния песчаной площадки? Неужели ради того, чтобы вытащить его наверх, Клан Чэнь распорядился осушить пруд до дна?

Следом перед его глазами возник Лазурный Нефритовый Шар.

Затуманенным взором Чэнь Хэ поднял голову, но против лунного света разглядеть лицо Ши Фэна не удавалось — он казался одновременно до боли знакомым и чужим.

На этот круглый шарик Чэнь Хэ с первого взгляда отреагировал безошибочно: это была лазурная яшма, что в Мире Культиваторов использовалась для хранения рецептов пилюль и техник культивации, а некоторые секты применяли ее для передачи наследия. Не раздумывая о том, откуда у него эти познания, тело послушалось быстрее разума: Чэнь Хэ уже поднес нефритовый шар ко лбу.

Спустя несколько ударов сердца.

— Старший брат!

На лице Чэнь Хэ только расцвела улыбка, и он даже не успел коснуться собственного лица, как Ши Фэн молча протянул второй нефритовый шар.

Под полумесяцем пустыни развевались широкие алые одежды, отчетливо вырисовывалось стройное, высокое тело; движение полусогнутой в поклоне руки с вытянутыми пальцами еще сильнее подчеркивало широкие плечи и длинные руки. Половина силуэта тонула в лунном сиянии, а поднятые ветром песчинки осыпались на землю, не долетая до него.

— …

Помедлив мгновение, Чэнь Хэ неторопливо принял нефритовый шар.

Вокруг простиралось вовсе не привычное убранство Долины Черной Бездны, а значит, что-то произошло. Чэнь Хэ усердно утешал себя: уж точно не старший брат догадался о его тайном желании сбежать из долины, и уж тем более он не мог обнаружить, что младший хотел припрятать про запас еще один кусочек лазурной яшмы.

Осторожно проникая внутрь шара своей духовной ци, Чэнь Хэ украдкой бросал взгляды на выражение лица Ши Фэна.

Впрочем, содержание нефрита мгновенно приковало к себе все его мысли. Удивление, досада, гнев — вереница самых разных эмоций промелькнула на лице Чэнь Хэ, пока наконец от ослабевшей хватки шар не выскользнул из пальцев, камнем рухнув в песок.

— Цзи-цิว, — огненный шар вынырнул из ямы и с любопытством закружил вокруг лазурной яшмы, издавая комичные звуки сдувающегося мяча.

Чэнь Хэ опустил голову и замер.

Лишь спустя долгое время он пробормотал низким, хриплым голосом:

— Клан Чэнь, двоюродный брат… Они хотели моей смерти, и всё из-за этого?

Огненный шар, ластившийся слишком близко, попал под горячую руку и получил от Чэнь Хэ пинок, от которого кубарем полетел в сторону. Он тут же устроил истерику, принявшись кататься по песку и оглашая окрестности непрерывным писком, пока по неосторожности не сорвался с бархана и не скатился вниз так быстро, что от него и след простыл.

Даже если бы не Огонь в Древе, тетушка всё равно не потерпела бы меня… Нет, весь Клан Чэнь: даже не утони я тогда, в будущем, во время сватовства или поступления в ученики, людям неизменно пришлось бы заглядывать в дом, чтобы гадать по нашим восьмиграммам рождения.

Чэнь Хэ наконец поднял голову — в его глазах не было ни слез, ни уныния. Раз уж пелена спала, он никогда не тратил слезы на тех, кто того не стоил.

Ему вдруг расхотелось узнавать хоть что-то новое о Клане Чэнь.

Яшма заставила его вновь вспомнить ненавидящий, полный злобы взгляд двоюродного брата. Хотя тогда, в охваченном пламенем здании, у Чэнь Хэ на мгновение мелькнуло желание спросить, где же его собственный отец, знает ли он обо всем происходящем и считает ли тоже источником бед, но в конце концов он сдержался.

Он помнил: с самого рождения и до трех лет он так и не увидел отца.

Смутно припоминалось ему и другое: стоило двоюродному старшему брату услышать, как слуги шептались по углам о том, что рано или поздно им придется съехать и что Чэнь Хэ — не истинный хозяин дома, тот всегда сжимал кулаки, а лицо его омрачалось.

Еще отчетливее Чэнь Хэ помнил бабушку: та всегда улыбалась ласково, но никогда не брала его на руки. Стоило ей подозвать служанку, чтобы угостить внука сластями, как в следующую секунду она же отдавала приказ вытащить во двор и продать кормилицу лишь за то, что та не уследила за мальчиком, позволив ему вприпрыжку прибежать раньше времени и потревожить дневной сон старой госпожи.

Правила знатных семейств и кланов давили так тяжело, что от них перехватывало дыхание.

Ребенок неразумен — наказывай прислугу вокруг него. Такой метод страшил и несмышленых малышей, и самих слуг.

Соблюдая чинную осанку, старшие не занимались воспитанием детей — за них всю грязную работу выполняли перепуганные до полусмерти слуги, зубрившие нравоучения на ухо ребенку. Малышу быстро надоедали бесконечные наставления, и он неизменно начинал ненавидеть прислугу, находя старших милосердными и добрыми. А слуги, не смея ослушаться воли старой госпожи, обращались с ребенком как с хрупкой антикварной вазой: в ужасе водружали его на подобающее место и боялись вздохнуть. Кому было дело до того, что чувствует эта ваза?

Перед лицом этих кровных родственников: чего стоил Чэнь Хэ по сравнению с Кланом Чэнь?

Ответ не требовал раздумий. Стоило гадателям в один голос заявить, что судьба Чэнь Хэ несет зловещее проклятие, как независимо от правдивости слов — лишь бы старая госпожа поверила, лишь бы поверил весь Клан Чэнь — тетушка, стремившаяся оградить семейное имущество от будущих бед, могла под любым надуманным предлогом с легкостью стереть саму память о его существовании в этом мире.

Клану Чэнь требовались лишь внуки, способные унаследовать семейное дело, а кто именно займет это место, не имело никакого значения — лишь бы кто-нибудь был.

Эта пропитавшая саму костную мознь холодность и пустота знатных родов и составляли истинную причину бесчинств тетушки.

— Всё это осталось в прошлом.

Произнес Чэнь Хэ, задирая голову и глядя на безмятежный лунный свет.

Ветер принес песчинки, перемешанные с красновато-бурой пылью, и в этот момент он подумал, что Клан Чэнь — не просто прошлое, он стал пеплом. Чэнь Хэ радовался, что из-за неизлечимого Синдрома Помрачения Сердца он не погрузился в непрекращающийся ужас в первые дни по прибытии в Долину Черной Бездны. Иначе каково пришлось бы заблудившемуся в горах ребенку, которого столкнули со скалы, если бы изо дня в день он напрасно ждал возвращения близких?

Ши Фэн молча ждал, пока Чэнь Хэ упорядочит свои мысли, после чего мягко погладил его по спине и опустился рядом.

Лишь заметив на плечах Ши Фэна легкое одеяние, совершенно не похожее на его повседневные наряды, Чэнь Хэ с запоздалым осознанием провел рукой по себе и обнаружил, что поверх его собственной одежды наброшена верхняя мантия старшего брата.

— Кхе, послушай… Старший брат, а что мы вообще делаем в пустыне? — Чэнь Хэ вцепился в красную ткань мертвой хваткой. Оценив состояние собственных меридианов, он тут же скривился: сколько же времени уйдет на восстановление от таких ран!

Вспомнив виновника всех бед — Огонь в Древе — Чэнь Хэ почувствовал, как у него зачесались зубы от досады: — Погоди-ка, тот шар и есть Огонь в Древе? Старший брат, что ты с ним сделал?

Ответа не последовало. Ветер вновь намывал на песчаных дюнах новые узоры, похожие на чешую.

Чэнь Хэ бессознательно прислонился к плечу старшего брата. Он по-прежнему уступал Ши Фэну в росте, а еще не до конца сформировавшаяся фигура подростка казалась хрупкой и тощей, из-за чего в свете луны на песке отбрасывалась лишь одна общая тень.

— Старший брат, ты ведь не бросишь меня, правда?

Ши Фэн кивнул и протянул руку, пытаясь подобрать затерявшийся в песке нефритовый шар.

Но Чэнь Хэ опередил его, молниеносно подхватив яшму. Не обращая внимания на налипший песок, он поспешно спрятал ее за пазуху — точно так же, как в детстве, когда старые чудаки из Долины Черной Бездны отнимали у него еду, а он дрожащими руками прятал остатки мясных булочек.

— Старший брат, оставь это мне.

— …

— Кое-какие вещи я должен помнить. — С серьезным видом произнес Чэнь Хэ.

Ши Фэн выдержал паузу в несколько ударов сердца, после чего изменил движение руки, мягко коснувшись щеки младшего брата. Он бы предпочел, чтобы тот выплакался вволю, как когда-то он сам. Практикующие бесстрастны, но в то же время переполнены страстью; и раз уж семь чувств терзают сердце, лучше дать им выход в горьких слезах, чем копить внутри.

Увидев, что Ши Фэн не возражает, Чэнь Хэ аккуратно убрал оба нефритовых шара вместе, соображая, не нанизать ли их на шнурок, чтобы носить на запястье.

— Да, старший брат, а что за леденящая истинная ци была у тебя в запасе, когда ты атаковал Огонь в Древе? — с любопытством спросил Чэнь Хэ.

Огненный шар снова прикатился обратно и теперь подпрыгивал на дюне. Он взлетал на добрых пять футов вверх, увлеченно предаваясь забаве. Чэнь Хэ без труда заметил, что белизна на поверхности шара — это в точности то самое мертвенно-белое пламя, что сдерживало Огонь в Древе.

Ши Фэн шевельнул пальцем, и на песке четко проступили три аккуратных иероглифа.

— Огонь в Древе? — вырвалось у Чэнь Хэ.

Он недоверчиво уставился на Ши Фэна.

— Что это такое? Нечто вроде Огня в Камне?

Ши Фэн кивнул.

Чэнь Хэ мысленно восстановил картину: когда они еще были в Поместье Чэнь в Юньчжоу, старший брат влил в его меридианы жуткую, обжигающе-холодную духовную энергию. Леденяще-белое пламя явно слилось воедино с Истинной Ци Ши Фэна и слушалось его столь же беспрекословно, как собственные руки, не встречая ни малейшего сопротивления. То, с каким легкостью Ши Фэн подавлял, запечатывал и даже пожирал Огонь в Древе, несомненно, являлось результатом многолетней закалки. А этот вылупившийся из каменной скорлупы новичок по имени Огонь в Древе ему и в подметки не годился.

Огонь в Древе обладал буйным нравом с ярко выраженными свойствами янского огня, и, судя по самому названию, изначально он прятался внутри обычной речной гальки.

Что же касается Огня в Древе… если бы он вел себя подобно своему каменному собрату, то дерево, в котором он обитал, должно было сгореть дотла в мгновение ока. Вероятность того, что это холодный огонь, была крайне высока: не обжигающий, но способный пожрать абсолютно всё.

— Старший брат, наверно, подчинить его было непросто! — изумленно посмотрел на Ши Фэна Чэнь Хэ.

Ши Фэн приподнял брови: добытый им Огонь в Древе не обладал зачатками разума, к тому же к тому моменту его собственный уровень культивации достиг совершенства — стоило расколоть кусок дерева, как по одному взмаху руки сгусток мертвенно-белого пламени сам послушно приплыл к нему. О каких трудностях вообще могла идти речь?

Однако правду произносить не следовало, особенно сейчас, когда младшему предстояло ввязаться в тяжелую схватку с Огнем в Древе.

Поэтому Ши Фэн против воли кивнул.

— Старший брат, как думаешь, почему мы такие невезучие? — пробормотал Чэнь Хэ. — Или, по мнению окружающих, это называется удачей?

http://bllate.org/book/32916/4030833