Готовый перевод Daily Sweet Pampering in the Eastern Palace / Ежедневная сладкая забота Восточного дворца: Глава 25

Во всех домах погасли огни и свечи — настала глубокая ночь, время безмятежного сна.

Но в Запретном городе царило далеко не спокойствие.

Во дворцовой кухне собрались стражники и служители. Обычно безупречно чистое помещение теперь было перевернуто вверх дном: каждое блюдо, предназначенное для императора, подвергалось тщательнейшей проверке.

Не всех поваров вызвали к императрице для допроса — она расспрашивала в основном управляющих. Остальных передали на руки её собственным служанкам, которые умели вытягивать признания так, что боль становилась невыносимой.

Императрица уже удалилась на покой, поэтому допросы вели прямо у входа во дворцовую кухню. Особое внимание уделялось тем, кто отвечал за приготовление, подачу и доставку пищи императору.

Сначала все стояли на коленях, умоляя о пощаде и оправдываясь, но после применения некоторых методов несколько человек не выдержали и начали обвинять друг друга. От множества противоречивых показаний правда лишь запуталась ещё больше.

Один из служителей подошёл к Хуа Жуну:

— …Ваше превосходительство, это… продолжать допрос?

Хуа Жун уже получил нагоняй от императрицы-бабушки и получил чёткий приказ: если виновного не найдут, его участь будет не лучше, чем у этих несчастных.

Он на мгновение сосредоточился, затем холодно произнёс:

— Продолжайте. Раз ошибка произошла на кухне, кто-то из них наверняка замешан. Если вы сами выясните правду, вам не придётся ждать завтрашнего вмешательства Министерства наказаний. Награда будет ваша.

Служитель не всё понял, но слово «награда» уловил чётко. Он закивал, как кузнечик, и поспешил вернуться к пыткам.

На следующее утро, ещё до рассвета,

во дворе Дворца Куньнин уже стояли на коленях несколько человек.

Служанка открыла решётчатую дверь, и императрица медленно вышла наружу. Служительница, проводившая допросы прошлой ночью, тут же подошла:

— Ваше величество, вот те, кто сознался.

Императрица кивнула. Она встала рано, но на самом деле всю ночь не сомкнула глаз.

Перед ней стояли измождённые люди с бледными лицами, но одежда их была аккуратно застёгнута — ни единого следа побоев не было видно.

Её лицо стало суровым, и она низким голосом спросила:

— Кто именно сознался?

Служанка поспешно схватила одного из стоявших на коленях — тот едва держался на ногах. Увидев императрицу, он с трудом поклонился:

— Ваше величество… это я… я… подложил императору… яд-колдовство…

Говорить ему было тяжело, голос прерывался и едва слышался, но императрица всё разобрала.

Однако, едва договорив, он сильно пошатнулся и без чувств рухнул на землю.

Служанка, проводившая допрос, не обратила внимания — на лице у неё расцвела угодливая улыбка:

— Ваше величество, дело раскрыто! Остаётся лишь передать этого человека…

Не договорив, она получила такой сильный удар по лицу, что упала на землю. Щёку мгновенно распухла и покраснела.

Служанка была потрясена.

— Негодяйка! — голос императрицы звенел от ярости. — Разве так я учила вас?! Дело императора настолько важно, что его нельзя выяснять подобными методами!

Служанка больше не осмеливалась прикрывать лицо. Она опустила руки и, кланяясь, начала бить себя по щекам:

— Простите, ваше величество! Ваша рабыня глупа, ваша рабыня достойна смерти…

В душе она недоумевала: раньше императрица наказывала наложниц и слуг теми же самыми методами. Почему теперь это стало неприемлемым?

Императрица перестала обращать на неё внимание и повернулась к другим:

— Тех, кто получил тяжёлые увечья, отведите на лечение. Остальных передайте Министерству наказаний. Как только будет результат, доложите мне.

Пострадавшие с облегчением кланялись и благодарили. Хуа Жун молча увёл своих людей. Императрица шепнула что-то своей служанке, и вскоре явился евнух Ван.

— Раб кланяется вашему величеству, — запыхавшись, произнёс Ван Шань. Только что он давал императору лекарство, но тот всё ещё в беспамятстве, и рядом с ним нельзя было оставлять ни на минуту.

Он не знал, зачем императрица его вызвала.

Императрица сделала глоток чая. Сегодня в Дворце Цяньцин дежурила наложница высшего ранга, а императрица-бабушка поручила императрице заняться расследованием, освободив её от обязанностей у постели императора. Она спокойно сказала:

— Вчера мои люди побывали на дворцовой кухне и услышали, что вы уже осмотрели посуду и утварь… — она сделала паузу. — Почему вы не доложили мне об этом? Даже если бы вы ничего не нашли, я всё равно должна была знать.

Солнечные лучи пробивались в покои и падали на спину Ван Шаня, но он почувствовал, как по спине пробежал холодок:

— Вчера всё происходило в спешке, старый раб лишь поверхностно осмотрел всё. Думал, ваши люди проверят тщательнее, поэтому не осмелился сразу докладывать вашему величеству.

Императрица взяла крышку чашки и лёгким движением постучала ею по краю:

— Не волнуйтесь, господин Ван. Я просто опасаюсь, что мои люди могли что-то упустить, поэтому и решила уточнить у вас.

Звон фарфора наполнял комнату. Ван Шань с трудом выдавил улыбку:

— Люди вашего величества известны своей тщательностью и вниманием к деталям. Старый раб и рядом не стоит.

Императрица тоже улыбнулась, но тут же нахмурилась:

— Императрица-бабушка поручила мне расследовать дело императора, и я не смею пренебрегать этим. Но во дворце много людей, а дворцовая кухня — лишь одно из мест… Поэтому я решила поручить вам кое-что важное.

Капли пота стекали по носу Ван Шаня, но он не смел вытереть их. Он склонил голову:

— Не соизволит ли ваше величество пояснить?

— Дворцовая кухня отвечает за пищу императора, но он питается не только тем, что готовят там. Другие наложницы тоже любят готовить для него. Значит, внутренние кухни всех дворцов тоже следует тщательно проверить.

У Ван Шаня заболела голова — он сразу понял, что задумала императрица. Император тяжело болен, и, судя по всему, выздороветь ему не суждено. Отец наложницы высшего ранга, господин Ся, занимает пост министра военных дел — влиятельный чин второго ранга, пользующийся особым доверием императора. Хотя наследному принцу помогает господин Су, брат императрицы, прославившийся подвигом при защите императора, так и не получил должность министра военных дел.

Более того, господин Ся и принц Нин связаны боевым братством. Чтобы укрепить своё положение, наследному принцу нужны как можно более надёжные союзники.

Сейчас — идеальный момент для интриги. Императрица хочет найти повод обвинить наложницу высшего ранга, но боится провала — поэтому и поручает это ему.

— Я всегда в добрых отношениях с сёстрами гарема и не могу отдавать приказ обыскивать их покои, — подтвердила императрица с лёгкой улыбкой. — Вы же просто скажите, что это приказ императрицы-бабушки.

Ван Шань долго молчал. Императрица медленно поднялась и подошла к нему вплотную, понизив голос:

— Не беспокойтесь, господин Ван. Когда наследный принц взойдёт на престол, мне понадобятся такие надёжные люди, как вы, рядом с ним.

Она приказала подать небольшой, но тяжёлый на вид ящик:

— Если всё удастся, награда вам обеспечена. Пока что эта вещь останется у меня во Дворце Куньнин. В нужный момент она появится в ваших покоях.

Голос Ван Шаня дрожал:

— Ваше величество слишком высоко цените раба. Я — человек императора. Обыскивать внутренние кухни наложниц… это не по правилам…

— Где вы такое слышали? — мягко, но твёрдо перебила императрица. — Именно потому, что вы служите при императоре, у вас и есть право на такие проверки.

Выбора не было.

Колени Ван Шаня одеревенели — в его возрасте тело уже не слушалось. Но он чётко понимал, кому должен служить. Медленно он кивнул. Лишь тогда императрица улыбнулась, и он наконец получил разрешение подняться.

После ухода Ван Шаня к императрице подошла та самая служанка, которую она ударила:

— Ваше величество, а что делать с теми, кого допрашивали на кухне…

— Те, кто не выдержал пыток, — трусы. С ними точно нет дела императора, — сказала императрица, прищурившись. — Обрати внимание на остальных. Это закалённые люди — пытки им не страшны. Сходи к тем, что снаружи, дай им лекарства, будь мягче в обращении… А через них подойди к остальным. Поняла?

Служанка поспешно кивнула:

— Будьте спокойны, ваше величество.

* * *

Чуниньгун

Императрица-бабушка только что вернулась от императора и села отдохнуть, как вошла служанка:

— Ваше величество, прибыл четвёртый принц.

Цзинъюй? Зачем он явился…

Императрица-бабушка махнула рукой:

— Пусть войдёт.

Служанка удалилась.

Сун Цзинъюй в тёмно-синем даошипе спешил к трону и, подобрав полы, опустился на колени:

— Бабушка! У внука срочное дело!

Императрица-бабушка подняла глаза. Цзинъюй был ещё юн, обычно весел и шаловлив, и она его очень любила. Но сейчас он выглядел совсем иначе — впервые она видела его таким серьёзным. Она выпрямилась:

— Что случилось?

Сун Цзинъюй не ответил сразу, а бросил взгляд на служанок в палате. Придворная дама тут же поняла намёк и, поклонившись, вывела всех.

Тогда Цзинъюй заговорил:

— Бабушка, отец отравлен ядом-колдовством! Почему вы скрываете это от меня!

Императрица-бабушка не ответила, лишь пальцем перебирала бусины чёток:

— А откуда ты узнал?

— Служанка из моих покоев проходила мимо дворцовой кухни прошлой ночью. Там царило большое смятение — все стояли на коленях на улице, и был там даже господин Хуа. Она рассказала мне, и я послал людей выяснить подробности. Так я узнал, что отец болен.

Сун Цзинъюй заранее подготовил объяснение, и оно звучало убедительно.

Императрица-бабушка вздохнула:

— Не хотела я вас тревожить… Сегодня на утреннем дворе Цзиньян сказал министрам лишь, что император простудился.

Сун Цзинъюй сложил руки:

— Бабушка, яд-колдовство — дело серьёзное! Но отец здоров и силён. Если найдётся средство, он скоро пойдёт на поправку. Есть ли у вас план?

Императрица-бабушка покачала головой:

— Я уже послала людей за даосами, знающими, как лечить отравления ядом-колдовством…

Но пока никто не вернулся с ответом — видимо, ещё не нашли нужных людей.

Сун Цзинъюй на мгновение замер, затем воскликнул:

— Бабушка, вы забыли одного человека! Он знаком со многими даосами — среди них наверняка есть тот, кто умеет лечить такой яд!

— О? — Императрица-бабушка наклонилась вперёд. — Кто же это?

— Третий дядя! — Сун Цзинъюй будто только что вспомнил. — Он сейчас в Цзянси и часто общается с народными даосами. Он точно сможет помочь отцу!

Императрица-бабушка долго молчала:

— …Жу Лань?

— Именно третий дядя! — Сун Цзинъюй казался взволнованным. — Вы же сами его воспитывали, бабушка! Вы лучше всех знаете его характер. Отец всегда относился к нему как к родному брату. Узнав о беде, дядя непременно примчится галопом!

Императрица-бабушка прищурилась. Да, Жу Лань рос при ней. Его мать была всего лишь наложницей низкого происхождения, которая пыталась привлечь внимание прежнего императора нечестными способами.

Однажды она даже попыталась отравить ребёнка наложницы Ань, но была разоблачена служанками и казнена ядом по приказу императора. После этого мальчика передали в Дворец Куньнин.

Тогда ему было всего шесть или семь лет. Прежний император вёл его за руку, и мальчик почтительно поклонился ей, назвав «матушкой», и улыбнулся — без тени обиды.

Но… именно она сама рассказала императору о преступлениях его матери.

Хотя мать и была виновата, как мог такой ребёнок не питать к ней злобы? Однако он умело скрывал все чувства, пряча их глубоко в душе.

Он беспрекословно подчинялся всем её приказам. Жу Минь, её старший сын, в юности иногда спорил с ней, но Жу Лань всегда был послушным и вежливым, прилежно учился и каждый день приходил кланяться. Он почтительно называл Жу Миня «старшим братом».

Жу Минь, видя его юный возраст и сообразительность, относился к нему лучше, чем к другим принцам — ведь дети, думал он, не могут быть коварными и не станут бороться за трон.

Позже здоровье прежнего императора ухудшилось, и через несколько лет он скончался. Жу Минь взошёл на престол и, раздавая титулы, сделал исключение для Жу Ланя — позволил ему остаться во дворце ещё на несколько лет, прежде чем отправить в удел. С тех пор прошло немало времени.

Императрица-бабушка задумалась. Тогда Цзиньян только родился, а императрица была слаба здоровьем, поэтому она взяла внука к себе… Получается, Жу Лань лишь немного старше Цзиньяна.

Все эти годы он вёл себя сдержанно и благоразумно. Сначала она думала: раз мать была такой низкой, кровь её испортила и сына — наверняка он коварен и хитёр.

Но со временем, прожив вместе столько лет, она привязалась к нему. Он действительно оказался хорошим человеком, и она сняла с него подозрения, даже выдав замуж за него свою внучку Цзяоцзяо.

http://bllate.org/book/3248/358492