Готовый перевод Beast Mimicry / Имитация зверя: Путь к силе через страсть: Глава 2

Боевые барабаны сотрясали небеса. Желтовато-бурый и алый легионы сошлись в жестокой схватке, звуки битвы эхом разносились по глубокому ущелью, а алая кровь струями обагряла горные ручьи.

Командующий алого легиона, скрывавший лицо за свирепой маской, облаченный в золотые доспехи, неподвижно восседал на боевом коме. Он наблюдал за перемещениями на поле боя, удерживая собственный строй в порядке — он ждал появления одного конкретного человека.

Возглавлявший желтовато-бурый легион военачальник был молодым человеком. Его внешность не отличалась выдающейся красотой, можно сказать, затеряйся он в толпе, никто бы и не заметил. Однако у него были совершенно завораживающие глаза: когда этот взгляд замирал, он казался чистым и спокойным, словно звезды на небе, а стоило его взору скользнуть в сторону, как все его лицо преображалось, наполняясь ярким и живым сиянием, — разве можно было описать такую красоту одним лишь словом «прекрасный»?

Молодой полководец взмахнул рукой и властным голосом отдал приказ:

— Применить боевую трансформацию!

Под призывом военачальника бой барабанов сменил ритм, став плотным, частым и мощным. Воины желтовато-бурого легиона пали ниц и издали исступленный звериный рев, обращенный к небесам. Их тела внезапно начали расти и увеличиваться, доспехи исчезли, а вместо лат всё их тело покрыло густой шثрной покров, изо рта торчали клыки, на голове пробились рога, а конечности превратились в мощные толстые столбы — перед лицом врага предстали настоящие стоящие на задних лапах звери.

— Раз они так спешат пойти в атаку с помощью трансформаций, значит, Линь Юй потерял терпение. Я только этого и ждал! — с насмешливой улыбкой бросил в маске командующий и взмахнул рукой. — Боевая трансформация — наше главное искусство выживания нагорья. Передайте солдатам: перебить каждого вражеского воеина, в живых оставить только их главнокомандующего Линь Юя!

— Есть!

По приказу своего командира воины алого легиона в тот же миг тоже вздулись всем телом, подобно бойцам желтовато-бурого легиона, принимая еще более свирепые и жуткие звериные обличья. Издав еще более оглушительный рев, они со всех ног бросились вперед.

Огромные тела воинов-зверей при беге выбивали в земле глубокие ямы, отчего сама почва содрогалась и качалась. Сжав в лапах острое оружие, они вновь сошлись в смертельной бойне; те же зверолюди, у кого не было оружия, бросались на врагов врукопашную, раздирая их зубами. Поле боя в мгновение ока превратилось в сущий ад.

Охваченные боевыми трансформациями воины целиком подчинялись воинственным инстинктам своих звероподобных предков. Они из кожи вон лезли, стремясь отправить противника на тот свет, вгрызались врагам в глотки и разрывали грудные клетки. Ради своих стран и своих правителей, ради всей этой мишуры, но донельзя манящей славы, они продолжали истреблять друг друга.

Павшие воины-звери падали на землю и постепенно возвращались в человеческий облик; их тела никто не убирал и не хоронил, пока проносившийся мимо сородич-гигант не размазывал им животы тяжелым ударом ноги. Закон джунглей — слабый становится пищей сильного, а проигравших никто не станет жалеть.

Алый легион постепенно брал верх, и желтовато-бурый легион уже казался неспособным выдержать их натиск.

Внезапно небо заволокло сплошными черными тучами, заслонившими солнце; не прошло и четверти часа, как некогда залитая ярким светом земля погрузилась во тьму. Ослепительные молнии разорвали черную пелену, с грохотом обрушиваясь прямо на воинов-зверей алого легиона.

Мужчина в маске посмотрел на вражеские позиции: в облаках извивался божественный дракон, бросая презрительный вызов человеку в маске:

— Трусливая черепаха, хватит прятаться за спинами солдат, выходи и сразись со мной лицом к лицу!

— Линь Юй, неужели ты думаешь одолеть меня в обличье дракона? Не так-то это просто, — холодно усмехнулся полководец в маске и в тот же миг единым прыжком сорвался с коня, прямо в воздухе превращаясь в гигантского крылатого белого тигра.

Когда Белый Тигр взмахнул крыльями, поднялся яростный ураган со свистом острых лезвий, и не прошло и четверти часа, как грозовые тучи были разорваны ветром в клочья. Солнечный свет вновь пробился сквозь облака, озаряя землю, а ветряные клинки, порожденные ураганом, одновременно устремились прямо на Линь Юя.

Линь Юй поспешно вернул себе человеческий облик и взмахнул рукой — невидимый защитный барьер отбросил ураган прочь. Внезапно стоявший перед ним враг исчез. Линь Юй мысленно выругался, но было уже слишком поздно: человек в маске уже стоял у него за спиной. Способность бесшумно возникнуть за спиной противника выдавала боевую мощь, давно превзошедшую уровень его наставника.

Что следует делать при встрече с противником, чей уровень выше твоего? Охваченный чувством нависшей угрозы, Линь Юй инстинктивно шарил рукой по поясу в поисках кинжала. Столкнувшись с сильным врагом, прежде всего нужно побеспокоиться о собственном выживании, а если выжить не удастся — унести его с собой в могилу.

Руку, только что сжавшую рукоять кинжала, накрыла широкая ладонь. Обжигающее дыхание коснулось уха Линь Юя, и насмешливый голос, в котором звучало странное подшучивание, произнес:

— Тебе не стоит так нервничать, я не собираюсь тебя убивать. Просто отправляйся со мной по-хорошему, и я отдам за тебя целый город.

— Ты! — Линь Юй тысячу раз продумывал все исходы, но никак не ожидал, что посреди битвы с врагом его станут вот так бесстыдно донимать. Досада и стыд вмиг залили его лицо краской, и Линь Юй вспыхнул до корней волос. Мысленно он отрезал: раз этот человек не хочет его убивать, значит, этим можно воспользоваться!

Оторвав от себя цепкие объятия незнакомца, Линь Юй с коротким мечом в руке резко развернулся и нанес яростный удар. Серебристая молния рассекла воздух, но рассекла пустоту — мужчина в маске в тот же миг исчез за его спиной.

— Какая непослушная строптивость, — подразнил его мужчина в маске.

Линь Юй и человек в маске сошлись в схватке. Воинское мастерство полководца было, безусловно, выдающимся, но навыки противника казались еще превосходнее. В обмене ударами и парированиях Линь Юю не удавалось взять верх ни на йоту.

Видя, как гибнет бесчисленное множество его солдат, великий генерал не мог не тревожиться. И без того уступая в боевой технике противнику в маске на целую ступень, он позволил себе отвлечься — и тут же получил удар мечом в плечо.

Линь Юй не обращал внимания на боль от кровоточащей раны: он обязан был убить стоящего перед ним человека, слишком уж тот был опасен.

Мужчина в маске поднял меч, на котором алела кровь Линь Юя, высунул язык и слизал капли с лепестка стали, после чего неторопливым, полным уверенности в победе тоном произнес:

— Я же говорил, что заберу тебя. Раз ты не хочешь по-хорошему, я тяжело раню тебя, а уже потом уволоку с собой!

— Ха-ха-ха, боюсь, такой возможности у тебя не будет.

Вслед за звонким, чистым и приятным голосом в битву двоих неожиданно вмешался третий.

Мужчина в маске с недовольным видом обвел взглядом окрестности: вокруг него возникли четыре небесные змеи, угрожающе сомкнувшие кольцо в самом центре. Юноша в белых одеждах и с черными волосами с сияющей улыбкой восседал на спине дикого зверя, а за его спиной сидел молодой, красивый мужчина в парчовых одеждах. Его шелковые пояса развевались на ветру, источая отрешенный вид, в котором угадывалось немало бессмертного величия.

Этот красивый мужчина приобнимал юношу, а тот, обращаясь к Линь Юю, сложил руки в приветствии:

— Старший брат, давно не виделись, как ты поживаешь?

Линь Юй вперил взгляд в руку красивого мужчины, обнимавшую юношу, замер на мгновение и процедил:

— Я поживаю прекрасно, благодарю Су Сэ за заботу.

— Твои помощники прибыли, увидимся в другой раз.

Пока Линь Юй был ошеломлен, мужчина в маске стремительным движением обхватил его за талию и, исчезнув под злорадный смех как раз в тот момент, когда Линь Юй разъярился.

И не только Линь Юй пришел в ярость — лицо сидевшего на спине зверя человека потемнело до синевы, и он глухим голосом отдал приказ:

— Су Сэ, убей его!

Не оборачиваясь и даже не видя помрачневшего лица мужчины за спиной, Су Сэ взмахнул рукой — небесные змеи бросились в погоню за исчезнувшим мужчиной в маске и, нырнув в клубящиеся облака и туманы, тоже пропали из виду.

Линь Юй медленно шагал вслед за Су Сэ и тем молодым человеком. При каждом движении генерала его доспехи издавали мерный скрип, точно отражая состояние его души: сердце ныло до полного онемения, да так онемело, что он уже не ощущал боли от кровоточащей раны.

Проходя мимо палаток рядовых солдат, они услышали раскатистый смех и брань. Линь Юй знал, что эти воины снова развлекаются по-своему. Настроение у него было скверное, поэтому он подошел ближе и растолкал толпу. Перед его глазами предстало нечто — груды окровавленных тел, в которых уже трудно было разобрать, люди это или звери. Как бы солдаты ни издевались над ними, ни били и ни истязали их, несчастные стискивали зубы, не издавая ни звука и даже не прося о пощаде. В их звериных зрачках застыли отчаяние, беспомощность и жгучая ненависть.

Великий генерал со смешанными чувствами в душе заглянул в эти глаза, и в его сердце вновь вспыхнуло то самое раскалывающее грудь щемящее чувство. Внезапно он взревел:

— Хватит! Немедленно прекратите!

Этот гневный окрик заставил всех солдат замереть и прервать издевательства над пленниками. Разгневанный генерал излучал острый, как лезвие, взгляд, а аура убийства вокруг него взметнулась до небес. Солдаты с шумом рухнули на колени. Линь Юй подошел к одному из пленных: тот был страшно истерзан, сплошь покрыт кровью, но по-прежнему смотрел на него упрямым и гордым взглядом. Постояв над ним какое-то время свысока, он в конце концов сорвал со своих плеч израненный плащ и швырнул его на пленника.

Обведя окрестности резким взглядом, генерал отчитал подчиненных:

— Разница между людьми и зверьми в том, что у людей есть разум, а у зверей — лишь звериные инстинкты! Пусть у нас течет кровь древних божественных зверей и мы способны обращаться, мы не имеем права превращаться в чистокровных животных, уяснили? Посмотрите на свои поступки: есть ли в них хоть какая-то разница с поведением диких зверей?!

Линь Юй замолчал, глубоко вздохнул и продолжил:

— Еще раз увижу нечто подобное — предам военному суду.

Обычно Линь Юй не вмешивался в подобные дела, и солдаты прекрасно это понимали. То, что сегодня он сорвал злость на них из-за пленных, явно означало, что его настроение упало ниже некуда, вызвав слепой гнев. Переглянувшись друг с другом, они молча передали общий смысл: генерал в бешенстве, и последствия будут тяжелыми.

— Слушаемся, генерал, — покорно отозвались все.

Молодой человек и Су Сэ тоже остановились. Линь Юй ускорил шаг, догнал их и с виноватым видом отдал поклон:

— Прошу прощения за долгое ожидание, небольшая заминка вышла. Ваше Величество прибыло лично в военный лагерь, а я не встретил вас вовремя, молю о прощении.

— Вставай, к чему меж нами эти церемонии? — император явно не придавал этому никакого значения. Широким жестом он велел Линь Юю следовать за ним в главный шатер.

Су Сэ с легким оттенком высокомерия на лице неотступно следовал по правую руку от императора, шагая вровень с юным правителем. Своим видом он словно заявлял Линь Юю о своем новом статусе самого близкого к императору человека, намеренно пытаясь уязвить его сердце.

Линь Юй сохранял бесстрастное выражение лица, тщательно скрывая свои эмоции. Су Сэ, почувствовав, что его план не удался, втайне закипел от злости.

Войдя в просторный шатер, император уселся на место главнокомандующего. Су Сэ попытался было встать рядом с ним, но император произнес:

— Су-цинь, у Нас с Линь Юем есть о чем поговорить, ступай пока, ознакомься с лагерем.

Су Сэ капризно и недовольно фыркнул, но подчинился и вышел из шатра в сопровождении заместителя командующего, евнухов и стражников.

Линь Юй стоял напротив правителя. Перед лицом человека, о котором он грезил ночи напролет и которого любил больше десяти лет, он теперь чувствовал, что не в силах вымолвить ни слова.

Словно угадав, о чем хочет спросить Линь Юй, император прямо и открыто заявил:

— Теперь Су Сэ — моя императрица.

— Поздравляю, Ваше Величество.

Линь Юй изо всех сил старался сохранить ровный голос, хотя больше всего ему хотелось заплакать. Но слезы приходилось прятать глубоко внутри, не позволяя лицу выразить хотя бы каплю истинной боли.

Гарем любимого человека был огромен, и Линь Юй твердил себе сохранять спокойствие — ревность способна убить.

Стоило глубоким глазам заволочься тоской, как Линь Юй тут же закрывал веки, не желая показывать кому-либо свою слабость и боль.

— Прости меня.

Юный правитель поднялся с места, подошел к Линь Юю и крепко прижал его к груди, уткнувшись носом в его плечо. Всякие мысли потонули в знакомом аромате. Император испытал одновременно удовлетворение, горечь утраты и в конце концов горькую, не желающую отпускать улыбку:

— Я не хочу, чтобы солдаты моей армии знали только великого генерала Линя, но не ведали о своем императоре.

— Значит, я больше не нужен Вашему Величеству, — бесстрастно произнес Линь Юй.

Император задел рану на его плече, и Линь Юй скривился от боли, но ничто не могло сравниться с той жгучей мукой, что принесли слова отречения от любимого человека.

— Столько лет нашей преданности — и все вот так закончилось? Я столько всего сделал ради тебя, а получил в итоге вот это…

Слова Линь Юя растворились в прохладном ветре, залетевшем под полог шатра. Чего стоили все его прошлые усилия добиться любви и сберечь ее?! Зачем он готов был отдать жизнь по одному лишь слову возлюбленного, не считаясь ни с какими жертвами?!

— В этой жизни мне суждено было предать тебя, но в следующей я буду любить только тебя одного, отдам всю свою жизнь ради любви лишь к тебе.

Юный правитель обнимал человека, готового ради него на смерть и пренебрегшего всем на свете, и сыпал пустыми, ничего не значащими обещаниями, которые вовсе не тронули сердце Линь Юя.

— Не надо мне говорить о загробной жизни, я в нее не верю! — Линь Юй резко оттолкнул императора. В его гневно пылающих глазах полыхали два языка пламени — если бы взглядом можно было сжигать, от правителя давно остался бы лишь пепел.

Правитель, которого впервые в жизни столь яростно оттолкнул всегда покорный Линь Юй, опешил. В этот самый момент Су Сэ ворвался в шатер вместе с заместителем командующего и зычно приказал:

— Великий генерал вошел в сговор с врагами и попытался убить императора! Взять его!

— Су Сэ, ты же мой младший соученик, как ты можешь возводить на меня столь гнусную клевету?! — дрожащим пальцем указал на него Линь Юй.

Су Сэ, стоя у ног императора, исподлобья бросил на него презрительный взгляд, и Линь Юй в ту же секунду понял: эти двое явились в лагерь вовсе не для того, чтобы навестить его, — они пришли за его жизнью.

Тем временем мужчина в маске благополучно вернулся со своим войском в пределы родного города. Кажется, настроение у него было превосходное: легкой, пружинистой походкой он прошел в резиденцию, с улыбкой сорвал маску и, шагая по коридору, отдал приказ телохранителю:

— Позови Великого Жреца, у Меня к нему дело государственной важности.

— Слушаюсь!

Телохранитель стрелой бросился во внутренний двор, и вскоре седобородый старец в белоснежных одеждах жреца, за которым семенили двенадцать юношей в черных мантиях, быстрым семенящим шагом влетел в главный зал.

Жрецы хором поприветствовали мужчину в маске:

— Да здравствует наш император, долгих лет и вечного правления...

— Хватит, вставайте, — судя по всему, бесконечное и гулкое эхо этих приветствий пришлось правителю не по душе. Усевшись в кресло, обтянутое тигровой шкурой, он изогнул свои персиковые глаза в идеальную дугу и с лукавой ухмылкой поманил пальцем.

Седобородый Великий Жрец тут же подбежал к нему с подобострастной улыбкой:

— Ваше Величество соизволило призвать нижайшего слугу, какое дело требует высочайшего внимания?

Мужчина в маске понизил голос и отдал распоряжение старому жрецу:

— Я хочу заполучить Линь Юя. Придумай способ.

— Э-э... у меня нет опыта ухаживания за чужеземными мужчинами, позвольте мне вернуться в храм и полистать древние манускрипты, дабы узнать, что пишут древние священные книги... — изворотливо замялся старый жрец, вращая своими маленькими глазками.

— Хватит нести чушь! Ты же говорил, что владеешь Техникой Призыва Души? Я хочу, чтобы ты вытянул душу Линь Юя и поместил ее в тело кого-нибудь из моего окружения.

Этот способ казался мужчине в маске весьма неплохим, а потому он улыбался во весь рот. Ближе к воде первым получаешь лунный свет — этот нехитрый принцип правитель понимал отлично.

— Кхм... — Великий Жрец заморгал своими маленькими глазками. — Для проведения Техники Призыва Души непременно требуется какая-нибудь личная вещь нужного человека — его волосы или что-то в этом роде.

Мужчина в маске вытащил собственный меч и протянул жрецу:

— На этом клинке осталась кровь Линь Юя.

Взяв меч, Великий Жрец шагнул в центр зала. Собравшись с силами, он вонзил клинок прямо в мраморный пол, после чего обратился к двенадцати ученикам:

— Установите массив призыва душ!

По его команде двенадцать учеников в мгновение ока выстроили расстановку, смысл которой ускользал даже от взгляда мужчины в маске. Сам же Великий Жрец забормотал заклинания рядом с мечом, в то время как по его спине ручьями катился холодный пот.

По правде говоря, Великий Жрец до сих пор призывал лишь души мертвецов, и у него еще не было опыта выдирания живой души из плоти. Но если бы он отказался, его бы просто казнили — этот император отличался крайне скверным нравом. И старику пришлось со скрипом тянуть время, бормоча заклинания до пересохшего горла, пока мужчина в маске уже не был готов сорваться в бешенство. В этот миг лезвие меча ярко вспыхнуло, и по небосводу прочертила черту падающая звезда.

Взглянув на это, Великий Жрец понял: ему удалось!

— Ну что там? — нетерпеливо бросил мужчина в маске, чей тон не предвещал ничего хорошего.

— Ну... — Великий Жрец сделал пальцами вид, будто что-то подсчитывает, и, утерев пот рукавом, произнес: — Техника Призыва Души прошла успешно, но...

— Но что еще за «но»? Хватит мямлить, говори быстрее: где его душа?!

Услышав об успехе, мужчина в маске засиял глазами — наконец-то его заветное желание заполучить красавицу... то есть, красавца, исполнится!

— Подсчитав по пальцам, смею доложить, — приблизившись к самому уху правителя, прошептал Великий Жрец, — душа Линь Юя угодила прямо в императорские покои Вашего Величества. Полагаю, вашему императорскому величеству стоит заглянуть в гарем и проверить, не родился ли там случайно какой-нибудь царевич...

— Чушь собачья!

Помрачнев пуще прежнего, мужчина в маске вскочил на ноги, вцепился в воротник жреца и за счет своего явного превосходства в росте вознамерился придушить старика.

— Это же Ваше Величество изволили приказать поместить его душу в тело кого-то из Вашего окружения! — задыхаясь, пропищал старый жрец, для которого этот император был самым невыносимым хозяином на свете. — Нижайший всего лишь исполнил высочайшую волю!

— Тупица!

Мужчина в маске оттолкнул жреца, бросив того на пол, и раздраженно приказал евнухам готовиться:

— Я возвращаюсь во дворец! Живо подготовьте мне самых быстрых скакунов!

http://bllate.org/book/32202/3929385