Готовый перевод Saving the Emperor One Hundred Times / Спасти императора сто раз: Глава 3

Она заранее предусмотрела такую возможность и уже подготовила контрмеры, но не ожидала, что посреди всего произойдёт срыв.

Голос Чуньцзе прозвучал ещё более озадаченно:

— Чуньло, я не об этом. У тебя дома случилось несчастье — родные передали весть через посыльного, он ждёт тебя у западных ворот Сихуа. Как только я получила известие, сразу же послала Сяо Дузы сообщить тебе. Он только что вернулся и сказал, что передал тебе всё и видел, как ты поспешила к воротам Сихуа. Почему же ты сейчас выглядишь так, будто ничего не знаешь?

Сердце Шэнь Чудай тяжело сжалось. Она нахмурилась и тут же надула губки с лёгким раздражением:

— Что? Я ничего не знаю! Наверняка Сяо Дузы обманул тебя. Это уж слишком! Как только вернусь, обязательно проучу его как следует. Чуньцзе, мне некогда с тобой задерживаться — пойду проверю, в чём дело у ворот Сихуа!

Чуньцзе кивнула и подгоняла:

— Беги скорее!

Увидев, что обман удался, Шэнь Чудай облегчённо выдохнула. Она уже собиралась уйти, как вдруг навстречу ей подбежал невысокий евнух, запыхавшись от бега:

— Сестра Чуньцзе! Сестра Чуньцзе! Госпожа императрица-мать зовёт вас — велела немедленно вернуться!

Только он договорил, как заметил Шэнь Чудай. Его взгляд упал на неё, и он удивлённо воскликнул:

— А?

Но тут же Чуньцзе ухватила его за ухо и прикрикнула:

— Сяо Дузы! Видно, шкура у тебя зудит! Велела передать весть Чуньло, а ты осмелился притвориться, будто выполнил приказ!

Сяо Дузы завопил от боли:

— Ой-ой-ой, сестра Чуньцзе! Я честно передал всё сестре Чуньло!

В полной панике он схватил за рукав Шэнь Чудай, которая уже пыталась незаметно скрыться:

— Сестра Чуньло, не уходите! Скажите же сестре Чуньцзе, что я правда вам всё передал!

Чуньцзе тоже повернулась к ней:

— Чуньло, что здесь происходит?

Её взгляд остановился на лице «Чуньло» и лишь теперь заметила: сегодня «Чуньло» выглядела куда прекраснее обычного — знакомая, но в то же время чужая.

Рукав Шэнь Чудай крепко держала маленькая рука Сяо Дузы. Любая попытка вырваться вызовет подозрения, а вокруг сновали придворные — невозможно было просто оглушить их и скрыться.

Внутри она тяжело вздохнула, но, обернувшись, встретилась взглядом с настороженными глазами Чуньцзе.

Чуньцзе нахмурилась и неуверенно произнесла:

— Ты что-то…?

Сердце Шэнь Чудай сжалось, но прежде чем она успела придумать выход, впереди послышался шелест ткани. Подняв глаза, она увидела, как придворные по обе стороны дороги падают на колени. Вдали медленно приближалась императорская паланкина, ещё более величественная, чем у императрицы-матери Му.

Во дворце существовал лишь один человек, чей статус превосходил статус императрицы-матери Му — и это был император Лу Шиинь.

Трое немедленно прекратили спор и тоже опустились на колени.

Шэнь Чудай, склонив голову, лихорадочно соображала, как выбраться из этой переделки. Краем глаза она заметила, как перед ней проходят чёрные сапоги евнухов. Она уже думала, что паланкина проедет мимо, но вдруг та остановилась.

Раздался слабый, хриплый голос:

— Эти сливы прекрасны. Где ты их сорвала?

Шэнь Чудай на миг опешила, затем заметила веточку сливы, которую ещё не успела спрятать в рукав. Поняв, что вопрос адресован ей, она ответила:

— Ваше величество, рабыня сорвала её в саду Имэй.

Едва она договорила, как почувствовала на себе пристальный взгляд — тяжёлый, холодный и зловещий, словно невидимые когти, медленно ползущие по её спине, будто хотят втащить её в бездну.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем голос снова заговорил:

— Отнеси их в Зал Предков.

Приказ императора стал для Шэнь Чудай настоящим спасением. К счастью, Чуньцзе лишь смутно подозревала неладное и ничего не сказала вслух.

Шэнь Чудай облегчённо выдохнула:

— Слушаюсь.

Она поднялась и пошла следом за паланкиной, держа веточку сливы.

Её взгляд упал на спину императора: он был весь укутан в лисью шубу, на голове — тёплая шапка из чёрной норки, окаймлённая яркими гранатами и драгоценными камнями, а на макушке сверкала огромная жемчужина.

«Если сегодня всё пройдёт гладко, — думала она, — и я, и император сможем избавиться от этой нелепой, насмешливой судьбы».

От этой мысли её сердце наполнилось радостью.

Шэнь Чудай быстро отвела взгляд и, скромно держа веточку сливы, вскоре достигла Зала Предков, где должен был пройти церемониал выбора наложниц.

Она смотрела на знакомый дворец с непростыми чувствами.

Не ожидала, что, прожив всё заново и сделав иной выбор, она всё равно окажется у Зала Предков.

Но на этот раз Шэнь Чудай внутрь не вошла. Император лишь слегка повернул голову, что-то шепнул стоявшему рядом евнуху, и тот тут же обернулся, чтобы принять у неё веточку сливы:

— Можешь идти.

Шэнь Чудай кивнула, поклонилась и направилась к воротам Шэньу.

Струна, натянутая в её груди, наконец немного ослабла. «Если сегодня всё пройдёт спокойно, — думала она, — я навсегда распрощаюсь с этим холодным, тяжёлым Запретным городом».

Шаги её стали легче. Однако, пройдя несколько шагов, она вдруг почувствовала, что за ней кто-то следует. Сердце её сжалось — возможно, Чуньцзе всё ещё подозревает и тайно послала за ней слежку.

Она ускорила шаг, намеренно свернула в извилистые коридоры и вскоре успешно оторвалась от преследователя.

Шэнь Чудай стёрла с лица грим, тщательно замаскировала черты пудрой и снова направилась к воротам Шэньу.

Пройдя полчаса, она наконец увидела очертания ворот. Достав из-за пояса жетон, она сказала стражникам:

— Я служанка при госпоже Цзиньянь. По её поручению выхожу из дворца по делам.

Стражники проверили жетон и, убедившись в подлинности, повернулись, чтобы открыть тяжёлые, обитые золотыми гвоздями красные ворота.

Тёплый свет хлынул внутрь, озаряя её лицо постепенно, дюйм за дюймом. Сердце её бешено колотилось в горле, а радость и возбуждение, словно приливная волна, захлестывали изнутри.

Эти закрытые ворота были для неё проклятьем, связывавшим её уже три раза. И вот, наконец, она сумела вырваться! Больше ей не придётся тревожиться об этом — разве можно было не радоваться?

Шэнь Чудай переступила порог ворот Шэньу. За спиной заскрипели массивные створки, медленно смыкаясь. Она лёгкой улыбкой коснулась губ и решительно пошла вперёд.

Но в тот самый миг, когда ворота должны были закрыться окончательно, раздался глубокий, протяжный звон колокола. Ещё не стих первый отголосок, как прозвучал второй — и колокола загудели без перерыва.

Это был… погребальный звон.

Лицо Шэнь Чудай мгновенно побледнело. Она резко обернулась. Ворота Сюаньу были ещё приоткрыты на узкую щель, но стражники уже не думали о том, чтобы их закрыть — все они стояли на коленях.

Среди погребального звона раздавались безутешные рыдания и крики:

— Его величество скончался!

Её сердце медленно погружалось в бездну.

«Почему… император всё равно умер?»

***

Династия Дае, первый год правления Вэньцзин, двадцать первое число двенадцатого месяца (третья жизнь)

Гроб императора установили в главном зале дворца Цяньцин. Перед дворцом развевались бескрайние белые траурные знамёна, гонимые ледяным ветром. Внутри зала звучали непрерывные буддийские мантры, перемешанные с горькими причитаниями. Придворные дамы, близкие сановники и знатные женщины стояли на коленях перед дворцом, оплакивая усопшего.

Был зимний солнцеворот. Холодный гранит под коленями пронизывал до костей, а ветер, словно острый нож, резал лицо, причиняя боль и муки. Все стиснули зубы, никто не хотел стать первым, кто упадёт.

Шэнь Чудай стояла среди толпы, опустив голову и прикладывая платок к уголкам глаз. Увидев, что время подходит, она незаметно подала знак служанке Гэ Ци. Та тут же поняла и, как будто Шэнь Чудай задохнулась от слёз, подхватила её, когда та внезапно пошатнулась.

Все обратили внимание на эту сцену. Шэнь Чудай была хрупкой и нежной, словно капля росы на листе лотоса. Её лицо было бледным, лишь уголки глаз слегка покраснели, отчего она казалась особенно трогательной и вызывала сочувствие.

Знатные дамы поспешили посоветовать:

— Госпожа Шэнь так слаба — лучше отдохните в боковом павильоне.

Шэнь Чудай кивнула и, пошатываясь, позволила Гэ Ци увести себя к боковому павильону. Но едва они приблизились к нему, как из коридора показалась высокая фигура мужчины в чёрном плаще. Под ним виднелась багряная чиновничья мантия с вышитыми журавлями, а золотая кайма развевалась на ветру.

Шэнь Чудай замерла на месте, стиснув зубы так, что они заскрипели.

Это был регент Му Гуаньжу — главный герой этой истории.

Она прекрасно помнила, как он тогда стоял на городской стене, смотрел на неё сверху вниз с таким же холодным и презрительным выражением, будто она — ничтожная мошка, и без тени сожаления приказал убить её и её двоюродного брата.

Она никогда не простит ему этого.

Хотя в груди её бушевала ярость, Шэнь Чудай быстро взяла себя в руки.

Му Гуаньжу увидел лишь хрупкую, измождённую девушку, которую поддерживала служанка. На ней было простое белое платье, уголки глаз покраснели, а несколько прядей волос мягко спадали на щёки, делая её похожей на нежный цветок, затерянный в бурю, — трогательную и беззащитную.

Она слегка присела в реверансе:

— Ваше высочество, рабыня кланяется вам.

Хотя её красота была ослепительной, взгляд Му Гуаньжу задержался на ней лишь на миг, после чего он едва заметно кивнул.

Коридор был узким — всего на двоих. Им пришлось столкнуться лицом к лицу, и кто-то должен был уступить дорогу. В столице Му Гуаньжу привык, что все всегда уступают ему, и не собирался менять привычек.

Однако девушка оказалась понятливой: поддерживаемая служанкой, она потянулась к стене, чтобы пропустить его. Но в тот самый момент, когда он проходил мимо, раздался женский вскрик, и её ароматное, мягкое тело упало прямо в его объятия.

Му Гуаньжу, чьё положение и внешность были безупречны, ещё с юных лет был окружён сватами. Даже после смерти жены, став вдовцом, он не испытывал недостатка в женщинах, жаждущих его внимания. Но чтобы кто-то осмелился флиртовать с мужчиной прямо во время траура по императору — такого он ещё не встречал.

Он молча отступил на шаг и холодно наблюдал, как она падает в сторону.

Она испугалась, её тонкие белые пальцы метнулись в воздухе и, будто случайно, схватили его пояс. С лёгким усилием она прижалась щекой к его груди.

Му Гуаньжу нахмурился и опустил глаза на её лицо. На нежных чертах ещё оставался след испуга, и она робко прошептала:

— Благодарю вас, ваше высочество. Если бы не вы, рабыня бы упала.

Покраснение в уголках глаз уже почти сошло, и она опустила взгляд на его плащ — как и ожидалось, на нём остался ярко-красный след помады. В душе он презрительно фыркнул.

Он не знал, кто она такая, но Лу Шиинь с рождения жил во дворце за городом и лишь три месяца назад, после смерти своего старшего брата, императора Цзиньюаня, был срочно доставлен обратно кланом Му.

Лу Шиинь был крайне слаб — он редко выходил даже из Зала Янсинь, не говоря уже о том, чтобы встречаться с этой девушкой.

Сначала он подумал, что её слёзы — притворство, но теперь понял: она просто подкрасила глаза помадой. Даже притворяться горем ей было лень! И ещё осмелилась кокетничать во время траура!

Отвращение в его душе усилилось. Он холодно отстранился:

— Девушка должна знать себе цену.

С этими словами он просто перепрыгнул через перила коридора во внутренний двор и, даже не взглянув на неё, направился к главному залу.

Как только фигура Му Гуаньжу исчезла из виду, Гэ Ци облегчённо выдохнула и подбежала к своей госпоже:

— Госпожа, как всё прошло?

Лицо Шэнь Чудай мгновенно изменилось — вся трогательная слабость исчезла. Она вынула из рукава тонкую чёрную нить, на конце которой висел нефритовый жетон с выгравированным иероглифом «Му».

С самодовольной усмешкой она фыркнула:

— Разве мои действия могут дать сбой?

Быстро спрятав жетон, она сказала:

— Пойдём, навестим госпожу Вэй в императорской темнице.

В тот день, едва выйдя за ворота Шэньу, она услышала погребальный звон. Она никак не ожидала, что император, избежавший аллергии на арахис, всё равно погибнет от рук одной из наложниц.

Эта наложница была второй дочерью главного лекаря императорского двора Вэй — Вэй Сышуан.

На кинжале, которым она воспользовалась, был смертельный яд. Лекари не успели прибыть — император уже перестал дышать.

В ту же ночь Вэй Сышуан бросили в императорскую темницу, а дом семьи Вэй окружили императорские гвардейцы. Прошло уже больше половины дня, но ни единой вести оттуда не проникло — видимо, вторая госпожа Вэй обладала железной волей и выдержала пытки.

Шэнь Чудай отлично знала эту темницу — даже несколько тюремщиков были ей знакомы. Предъявив своё имя, она вошла внутрь. Чем глубже они продвигались, тем сильнее дул ледяной ветер, а стоны заключённых не стихали.

Увидев, как побледнело лицо хрупкой красавицы, тюремщик грозно рявкнул:

— Заткнитесь все! Хотите получить плетей или посидеть в карцере?!

Затем он тут же повернулся к Шэнь Чудай с заискивающей улыбкой:

— Госпожа Шэнь — истинная подруга! После такого преступления Вэй-госпожа стала изгоем, и любой другой бежал бы от неё, как от чумы. Только вы осмелились навестить её в такой час!

Шэнь Чудай кивнула служанке, и та незаметно сунула тюремщику слиток серебра:

— Смертный приговор не отменить, но хоть бы перед казнью дали ей нормально поесть.

http://bllate.org/book/3211/355631