Когда Ло Юйнянь заметил на его мочках те две едва заметные дырочки, сердце его слегка дрогнуло, но на лице не дрогнул ни единый мускул:
— Братец, а ты случаем не ранен?
— Угу, — тот растянул губы в совершенно бескровной, простодушной улыбке. — Намедни ходил на охоту, тигр покусал. Чуть без этой руки не остался, скормил зверюге.
С этими словами он качнул левым плечом.
Нижняя половина рукава легко качнулась в воздухе — внутри было абсолютно пусто, левого предплечья у него не оказалось вовсе...
— Если хочешь пить, сходи зачерпни из кувшина сам, я в таком виде тебе не помощник.
Мужчина повернулся и зашагал вглубь двора, шлепнулся на скамью у каменного стола, вытянул раненую ногу и принялся слой за слоем разматывать марлю:
— Какая незадача, только собрался сменить повязку, как ты явился.
— Не стесняйся, братец, не обращай на меня внимания, делай свои дела, — Ло Юйнянь подошел к кадке с водой, нагнулся, приподнял деревянную крышку и украдкой покосился на ногу собеседника.
Рана была порванная, с жуткими рваными краями и вывернутым наружу мясом. Хоть разобрать, какое именно создание его терзало, уже не получалось, можно было с уверенностью сказать одно: следов от ожогов на ней не было.
Ло Юйнянь взял черпак из тыквы-горлянки и, сделав вид, будто заводит непринужденную беседу, произнес:
— Слыхал я, что дикие звери хватку не отпускают, так что уберечь эту ногу — величайшая удача в несчастье для братца.
— Какая там удача, разве с диким зверем о чем-то договоришься? Хочешь выжить — прибей его, только и всего. Ладно хоть нога цела, вот только с месяц в горы не смогу подняться, ни гроша не заработаю, эх...
Мужчина щедро сыпанул соли в деревянную миску с водой, поболтал в ней пальцем, а затем, сжав зубы, плеснул соленую воду прямо на жуткую рваную рану. От дикой боли он зашипел, а со лба градом посыпался пот.
— Прибил? Тигра? — Ло Юйнянь изумленно замер.
Однорукий охотник — зрелище само по себе редкое, но он не только вырвался из тигриной пасти, да еще и прикончил зверя в ответ — сразу видно, мастерством обладал необычайным.
— Угу. — Собеседник при этих словах невольно вскинул голову и победоносно ткнул себя подбородком в сторону дома: — Вчера только шкуру с него сдрал, кости вытащил. На днях, как полегчает, снесу на продажу в поселок, хоть как-то отобью деньги на лекарства да убытки от простоя.
Ло Юйнянь проследил за его взглядом: перед дверью дома чернели лужи крови, запекшиеся до цвета свиной печени.
— Прости за нескромность, братец, раз уж тебе по силам даже тигра одолеть, с таким талантом без труда можно сыскать ремесло понадежнее. Почему же ты решил промышлять охотой в этих глухих горах? — Ло Юйнянь окинул взглядом убогий двор. Сегодня он обошел свыше двух десятков местных дворов, но этот выглядел беднее всех.
— Ты не смотри на меня сейчас, я в былые годы в городе Лучжоу нанимался в охрану к богачам. Да только по молодости и глупости затаил обиду на управляющего, вот меня и выгнали. Другие дома боялись связываться и нанимать меня не рисковали, вот и пришлось вернуться на Ваньжоулин да жить охотой.
Он скривился от боли, накладывая новый слой целебного порошка, а затем ловко, одной рукой, принялся ровно круг за кругом наматывать чистую марлю. Зажав зубами кончик бинта, он завязал узел на конце и пробормотал сквозь зубы:
— И не величай меня братцом, все зовут меня просто А Ху. Гляжу я на тебя, гость дорогой, вид у тебя незаурядный, да и меч за поясом вон какой красивый... Ты случаем не Бессмертный Владыка из какой-нибудь секты?
Ло Юйнянь усмехнулся, не подтверждая, но и не опровергая догадку, и продолжил расспросы:
— А Ху, ты живешь один?
— Да, моя матушка уж сколько лет как померла.
Опираясь на костыль, он поднялся на ноги и с трудом поковылял к Ло Юйняню.
Ло Юйнянь посмотрел на его руку и поинтересовался:
— А рану на руке разве не нужно обработать?
— Это-то? — А Ху взмахнул обрубком и усмехнулся: — Эту руку я еще в прошлом году лишился, она давно зажила.
— Вот оно как, — кивнул Ло Юйнянь, внутренне немного успокоившись.
— Разве Бессмертный Владыка пришел не за водой? Или нужно еще...
Его слова оборвались — из глубины двора внезапно донесся какой-то шум.
Сперва Ло Юйнянь не придал этому значения, но на лице А Ху вдруг промелькнула странная паника. Он принялся неуместно оправдываться:
— Наверное, дикая кошка явилась стащить тигриные кости, что я сушу на солнце.
— Пожалуй, стоит взглянуть, — Ло Юйнянь уже собрался было ступить вперед и ворваться внутрь, как его неожиданно схватили за локоть.
Костыль с громким стуком рухнул на землю, но А Ху казалось всё равно:
— Бессмертный Владыка, я же в этом доме только что тигриную шкуру сдирал, не пачкайте свои одежды.
— Ничего страшного, — Ло Юйнянь применил легкое усилие и разомкнул пальцы мужчины, похожие на тиски. А Ху поморщился от боли, качнулся и осел на край водяной кадки, а Ло Юйнянь тем временем воспользовался моментом и проскользнул в дом.
Внутри, под стать внешнему виду, царила абсолютная нищета — всё помещение просматривалось насквозь.
Одна кровать, один стол, один шкаф, а в углу — большой деревянный сундук со сбежавшей краской, видавший виды и изрядно обветшалый. В углу прислонились дровяной нож и короткое копье, на столе лежали кинжал и несколько невскрытых пачек мази от ран, и больше ничего.
Ло Юйнянь положил руку на рукоять меча, на пределе бдительности, и медленно шагнул в задний двор.
К его удивлению, там и вправду обнаружилась дикая кошка, которая вцепилась зубами в сушащийся на земле тигриный хвост и жадно рвала оставшиеся на нем клочья мяса.
А Ху, прихрамывая, вбежал следом:
— Бес... Бессмертный Владыка, вы это... — казалось, он перепугался не на шутку. Уставившись на руку Ло Юйняня, державшую рукоять меча, он побледнел еще сильнее прежнего.
— Прости, выходит, я поднял ложную тревогу, — видя его жалкий вид, Ло Юйнянь почувствовал укол совести. — Раз уж так вышло, скрывать от братца А Ху больше не стану: в последнее время на Ваньжоулине неспокойно, ты ведь наверняка слышал?
А Ху немного подумал и просветлел лицом:
— Так Бессмертный Владыка пожаловал сюда, чтобы поймать змеиного демона, верно?!
Ло Юйнянь медленно кивнул, не вдаваясь в лишние объяснения.
Пожалуй, для простых людей буйство змеиного демона было куда понятнее и привычнее, чем вторжение народец Наньи. В конце концов, Ваньжоулин и земли Наньи разделяли всего лишь одно болото да одна гора, а слухи о том, как людей обращают в живых кукол-гу, ходили здесь издавна. Если какой-нибудь ребенок ослушавался старших и убегал далеко от дома, взрослые тут же пугали его этими россказнями, и действовало это безотказно — не хуже, чем истории о злых духах, забирающих души.
— Верно. Так что вам не о чем бояться, скоро всё уладится.
— Ну и славно, ну и хорошо! Вся надежда на Бессмертного Владыку! — А Ху поверил его словам безоговорочно и даже сложил руки в почтительном поклоне.
Ло Юйнянь торопливо поддержал его и поднял оброненный костыль.
Бросив взгляд на оставшуюся на задворках печи полумиску жиденькой каши и заветренные соленья, а затем на жалкое состояние самого А Ху, Ло Юйнянь не удержался и добавил:
— Братец А Ху, с такой ногой ты еще полмесяца толком не встанешь. Есть ли поблизости кто из родных или знакомых, кто мог бы поухаживать за тобой пару дней?
— Да нет никого, один ем — за всю семью сыт. К тому же тело у меня крепкое, как только смогу ходить, сразу отнесу кости и шкуру на продажу. Я ведь тигру прямо в глаз и горло копьем угодил, шкура целая, так что выручу прилично.
Глядя на его довольный жизнью и всем пресыщенный вид, Ло Юйнянь слегка устыдился. Поразмыслив немного, он произнес:
— Братец А Ху, я как раз собираюсь в поселок Хайтун, могу зайти в лавку лекарств и продать тигриные кости за тебя, а позже занесу деньги обратно.
А Ху опешил:
— Это... это такая обуза для Бессмертного Владыки, как я могу...
— Пустое. Мне всё равно по пути в лечебницу. Считай это извинением за то, что потревожил тебя без причины.
Подумав немного, А Ху сложил руки в поклоне и отвесил поклон:
— Что ж, тогда премного благодарен Бессмертному Владыке.
Опираясь на костыль, он с трудом доковылял до шкафа, освободил бамбуковый заплечный корог для топора и тесака и собрался идти на задний двор собирать кости.
— Я сам, — Ло Юйнянь молча сосредоточился, сделал легкий жест пальцами, и тигриные кости послушно взлетели, аккуратно уложившись в корог.
Видя, как Бессмертный Владыка взмывает на призывно сияющем мече и постепенно скрывается в небесах, мужчина отбросил костыль. Его прежде висевшая пустой нога уверенно и твердо уперлась в землю, а простодушная улыбка сменилось мрачным выражением лица.
Его качнуло, он схватился за левое плечо и, превозмогая боль, поплелся обратно в дом. Рухнув на край кровати, он обессиленно бросил:
— Молодой господин, он ушел.
Из стоявшего в углу деревянного ящика донеслось шуршание, крышка приподнялась изнутри, и оттуда поднялся силуэт в бамбуково-зеленых одеждах.
Чунь Таю бросил взгляд на дверь и, убедившись, что снаружи никого нет, не спеша выбрался из сундука, вытащил аптечку и увесистый походный короб, поставив их у края кровати. Из короба доносились глухие стуки и еле слышное гудение.
— Всё внизу прибрано? — Дыхание А Ху было тяжелым, поднимаясь, он поморщился от боли. — Медлить нельзя, я сейчас же...
Чунь Таю нахмурился и решительно толкнул его обратно на кровать, сдергивая грубую тканевую одежду.
Толстая марля на его локте уже насквозь пропиталась липкой жидкостью. Прежде чем разматывать бинты, Чунь Таю закинул ему в рот какую-то пилюлю.
Постепенно обнажалась незажившая рана: мясо и кости на месте обрубка были полностью оголены, и повреждения выглядели совершенно свежими. Эту руку отрубили на живую, а края обуглились тонким черным кольцом — по сравнению с этим рана на ноге казалась сущим пустяком.
Чунь Таю молча вздохнул: хорошо еще, что три дня назад возле Чичжао им попался тот оголодавший тигр, иначе эту проверку пройти бы не удалось.
Стоило ему вытащить серебряные иглы из плечевой впадины и предплечья А Ху, как густая мутная жидкость, смешанная с капельками крови, тут же закапала на пол.
— Кхм... — его затрясло от боли.
Чунь Таю смотрел на жуткий, изуродованный обрубок и не переставал вздыхать — целая здоровая рука, и вот так пропала.
— Молодой господин, это я вчера сдуру потерял голову, заметив одежды Цаньюня, и не сдержался, ввязался в бой, — он виновато усмехнулся. — Кто же знал, что эта молния окажется такой мощной? Увернуться я не успел, руку было уже не спасти, а цепляться за нее — лишь гнить заживо до самой смерти. Лучше уж короткая боль, чем долгие мучения.
Чунь Таю продолжал хмуриться, достал из аптечки бамбуковый тубус, сорвал пробку и щедро вылил содержимое вокруг раны.
Крошечные, с рисовое зернышко серовато-белые червячки зашевелились и присосались к плоти. Отыскав гниющие ткани, они принялись медленно их источать.
— Серебряные рыбки? — в голосе А Ху промелькнула жалость. — Благодарю вас, молодой господин, эту тварь ведь так непросто вырастить, в самом деле не стоило тратить на меня столько...
Игнорируя его слова, Чунь Таю молча сунул ему в руки весь бамбуковый тубус целиком, прихватил только что расфасованные по пакетикам порошки от ран и напомнил вовремя менять повязки.
— Я помню. Молодой господин, не беспокойтесь обо мне, уходите скорее, — с трудом натягивая одежду, проговорил А Ху. — Какая бы ни была у вас легкая поступь, в скорости с мечом ему не тягаться. Раз уж он направился в поселок Хайтун, то непременно заметит неладное и вернется на Ваньжоулин проверить меня. Если он меня не найдет, да еще обнаружит ваше исчезновение, у него наверняка возникнут подозрения. Гляди-ка ты, а этот парень оказался непрост... — на этих словах он многозначительно замолчал. — И эта бамбуковая шляпа у него на голове... Ради осторожности, молодой господин, вам бы лучше...
Чунь Таю бросил на него холодный взгляд.
— Вам виднее, молодой господин. Я лишь переживаю, ведь его уровень культивации высок. — Поняв, что сболтнул лишнего, А Ху замолчал и аккуратно взвалил на здоровое плечо стоявший рядом короб.
http://bllate.org/book/32095/3917708