Готовый перевод Ant Song Snake Venom / Смертельный зов: Муравьи и змеи: Глава 5

Теперь всё наконец стало понятно.

Он невнятно усмехнулся:

— Уезд И… мы… словно букашки… ради чего всё это…

Смеясь, он закрыл глаза. Из-под смеси крови и дорожной пыли скатилась слеза, и едва коснувшись земли, он испустил дух.

Ли Сы опустился на колени и прижался ухом к груди второго дяди. Послушав так добрую минуту, он медленно выпрямился, с совершенно пустым лицом.

Он долго и неподвижно стоял на коленях возле второго дяди, пока не вспомнил слова, сказанные тем незадолго до смерти: У подножия горы к востоку от реки есть Земляная крепость, ступай туда и пережди.

Он всегда во всём слушался второго дяди, поэтому сразу же поднялся, собираясь в путь.

Перед уходом он пошарил по одежде второго дяди, надеясь найти какие-нибудь памятные вещи, но кроме нескольких сухих лепёшек и трута ничего не обнаружил, а его собственная фляга для воды была разбита камнем.

Смочив уголок рукава остатками воды, он стёр кровь и грязь с лица второго дяди, с большим трудом выскрёб из-под корней ближайшего дерева коммёрзлой земли, чтобы прикрыть ему лицо, а остальное тело аккуратно засыпал обломками камней.

Затем он откопал из груды щебня свой собственный меч. Лук переломился пополам, и пришлось его бросить, оставив за спиной лишь целый колчан со стрелами. Снова встав на ноги и определив направление, он увидел, что дорога к маленькому уезду полностью завалена огромными обломками скалы. Ему не оставалось ничего другого, как спускаться по каменистому склону вслед за селем к той заброшенной Земляной крепости, о которой говорил второй дядя.

Стоило ему отойти шагов на десять, как кто-то внезапно схватил его за щиколотку.

Ли Сы с резким свистом выхватил меч! Человек кашлянул, и брызнувшая кровь попала прямо на опустившееся лезвие.

— Это я… — обессиленно прохрипел командир из Хуанчэнсы.

Командир лежал навзничь, его грудь и живот намертво придавило огромным валуном, и жизнь уже покидала его тело. Подчинённые бежали вместе с ним, но во время обвала оказались где-то поблизости под завалами.

Ли Сы бросился искать обломки дерева, надеясь поддеть камень и вытащить его. Безуспешно — он лишь заставил командира изблюнуть ещё пару сгустков крови. Командир с горькой усмешкой остановил его:

— Не трать силы…

Командир протянул руку и с огромным трудом нащупал на зажатом камнем поясе опознавательную бирку Посланника Управления императорского города, после чего вытянул её и протянул ему:

— Имея при себе эту бирку, ты примешь обязанности тайного посланника Хуанчэнсы. По приказу Его Величества ты должен исполнить важное поручение, она позволит тебе беспрепятственно входить и выходить из любых городов…

Командир долго копался в собственной причёске, пока не извлек оттуда восковой шарик:

— Нашей целью было доставить секретное послание префекту Куйюань Чжан Сяо… Письмо спрятано внутри этого воскового шарика и зашифровано тайным кодом, расшифровать который под силу лишь Чжан Сяо… Когда он прочтёт послание, он сам скажет тебе, как действовать дальше…

Увидев, что Ли Сы в точности повторил его движение и спрятал восковой шарик в своей причёске, командир вздохнул:

— Это задание изначально должен был выполнять исключительно наш Хуанчэнсы… Но этот Чжэньжэнь Шэньсяо заявил, что путь предстоит чрезвычайно опасный, и для доставки послания непременно требуется привлечь людей, чья дата рождения относится к стихии огня… У нас в Хуанчэнсы не хватало людей с огненной стихией, и тогда Государь приказал мне отобрать ещё тридцать воинов из императорской гвардии… А этот даос непременно настоял, чтобы во главе встал его ученик Даочжан Ма, якобы чтобы помогать нам бессмертным огнем. Кто же знал, что Даочжан Ма в итоге подожжёт гору и погубит столько людей…

Ли Сы молча моргнул. На самом деле его стихия не имела никакого отношения к огню — много лет назад, чтобы пораньше записаться в военные реестры и получать жалование, второй дядя нашёл лазейку и приписал ему лишний год, так что в армию он поступил, когда ему было всего четырнадцать. Но он не стал говорить об этом командиру.

Командир, договорив, вдруг пережил вспышку посмертного прояснения рассудка, судорожно вцепился в запястье Ли Сы и торопливо произнёс:

— Даочжан Ма труслив и подл, он вовсе не тот человек, что способен довести дело до конца! Если этой ночью он избегнет смерти и ты встретишь его — непременно убей! Избавь мир от новых бед!

Ли Сы сохранил бесстрастное выражение лица, молча стоя на одном колене. Командир сжал его запястье мёртвой хваткой и долго вглядывался в него, пока Ли Сы наконец не сообразил кивнуть в знак согласия.

Командир испустил долгий выдох, рука его разжалась, и он затих.

По уже знакомой привычке Ли Сы обыскал его тело и обнаружил кошель с мелким серебром и искусно сделанный короткий кинжал длиной с ладонь, которые забрал себе. Засыпав лицо командира жёлтой землей, он снова поднялся на ноги и вслепую двинулся вниз по склону.

Приближалось Малое похолодание, и на реке Фэньшуй начал затягиваться первый тонкий ледок. После схода лавины каменный поток пронёсся до самого берега, проломив хрупкую ледяную корку множеством огромных проломов. На горе то и дело срывались обломки скал, с грохотом перемалывая каменистую осыпь и издавая жуткий, скрипучий скрежет, от которого сводило зубы.

Двое тощих крестьян в дозорной вышке по-прежнему кутались в рваные ватники, прижимая к груди оловянные грелки. Недавнее землетрясение перепугало их до полусмерти. Позже, заметив, что каменистая осыпь остановилась на безопасном расстоянии от крепости, они успокоились и высунули головы наружу поглазеть.

Младший вытянул шею, глядя вдаль, как из носа у него надулся пузырь. Не успев втянуть его обратно, он дрожащим пальцем выпростал из ватника руку и указал куда-то в сторону, где творила чудеса бессмертная дева:

— Брат, я опять сплю, что ли? Глянь на реку, откуда там ещё одно дерево выросло?

Его старший брат зевнул и лениво отозвался:

— Дармоед, с чего бы ему расти… Какое ещё дерево!

Оба в страхе переглянулись и замерли, цепляясь за полуразрушенный бруствер. Старший закричал:

— Нечего бояться! Разве новый хозяин не велел нам починить Массив Семи Звезд? На этот раз мы точно поймаем заблудившегося призрака! Стой здесь и карауль! А я пойду доложу…

Снизу снова раздался грохот, и магический артефакт окончательно рухнул.

Братья тут же забыли о разговорах, швырнули грелки и бросились наутёк!

(Примечание: бруствер — невысокая стена с выступами и впадинами на вершине древней городской стены, служащая укрытием для воинов при отражении атак.)

Следуя наставлениям второго дяди, Ли Сы отыскал у подножия горы ту самую заброшенную Земляную крепость. Снаружи её стены были сложены из утрамбованной земли высотой в три-четыре чжана, напоминая неприступный миниатюрный город. Лишь у самого речного берега тянулся участок глинобитных стен, напоминавший лабиринт, где, судя по всему, и находился вход.

Спустившись к реке, Ли Сы вошёл через зияющий проём лабиринта и запетлял по проходам. Стены достигали высоты в сажень или две, а толщиной были в пару чи, очевидно, задуманные так, чтобы запереть любого непрошеного гостя внутри. Пройдя всего несколько шагов, Ли Сы заметил впереди в углу следы свежего ремонта — цвет глины заметно отличался от окружающих стен.

Отоидя на пару шагов назад, он с размаху врезался в стену плечом! Глинобитная преграда обрушилась, открывая узкий, но проходивший дальше проход. Пройдя ещё немного, он заметил у дороги несколько камней, по которым можно было забраться наверх, и, вскарабкавщись туда, обнаружил наполовину разрушенную дозорную вышку.

Странно: второй дядя говорил, что крепость заброшена, но на вышке валялись две еще не остывшие грелки.

Наклонившись, Ли Сы подобрал одну из грелок и прижал к груди, ощущая приятное тепло. Сообразив, что в заброшенной крепости прячутся живые люди, он вытащил меч.

Спустившись с вышки, он снова двинулся вперёд по узкой извилистой тропке. В крепости царила глухая темнота и тишина, глиняные стены по обе стороны постепенно росли, и он понял, что идёт под уклон, погружаясь в какое-то узкое ущелье, где тусклый свет луны почти исчез.

Прислушавшись, он достал кресало, высек искру и, осветив путь перед собой, шагнул вперёд —

Из темноты внезапно блеснула пара пронзительных глаз, и прямо в лицо ему обрушился свирепый удар клинка!

Ли Сы отбил атаку сбоку, но раздался оглушительный звон! Противник обладал огромной силой, и Ли Сы не смог удержать меч в одной руке, отступив на шаг назад.

Сделав шаг вперед, незнакомец нанёс второй, еще более мощный удар! И снова отбросил Ли Сы на несколько шагов назад, заставив с размаху врезаться спиной в глиняную стену.

Наверху внезапно вспыхнули два ряда факелов, и с верхушек стен по обе стороны от прохода появились десятки оборванных головорезов в рваных ватниках, которые уставились на него сверху вниз.

А прямо перед ним, в самом конце узкого прохода, стоял высокий мужчина в тигровой дохи с суровым и свирепым выражением лица — несомненно, главарь этой банды. На голове разбойника красовалась шапка из тигровой шкуры, из-под которой выбивались мокрые пряди волос, подёрнутые на ветру инеем, отчего его плечи казались покрытыми сединой. Накинутая на плечи тигровая доха распахнулась, обнажая мощные грудные мышцы, с которых едва заметно стекала вода, поднимая в воздух облачка пара.

Разглядев лицо Ли Сы, главарь банды не спешил нападать. Опустив меч, он презрительно усмехнулся:

— И из-за этого сопляка вы тут все перепугались так, что мне пришлось бросать мытьё и бежать сломя голову? Да это же пацан, у которого еще усы не пробились!

Ли Сы твёрдо встал на ноги, засунул потухший трут за пояс, отбросил в сторону колчан со стрелами и, наконец, неохотно вытащил из-за пазухи ещё теплую грелку, швырнув её вслед за остальным. Крепко сжав обеими руками рукоять меча, он глубоко вдохнул и внезапно рванулся вперед!

На лице главаря застыла холодная усмешка, и он молниеносно отразил стремительный удар! После очередного громкого удара оба отступили на шаг, разойдясь плечами.

Улыбка исчезла с лица главаря, взгляд стал острым, и он опустил глаза на широкое однолезвийное лезвие с глубоким зазубренным сколом, после чего брезгливо швырнул его куда подальше.

Хотя Ли Сы всё еще крепко сжимал свой меч в руке, ладонь онемела от сильнейшей вибрации. Он тоже взглянул на свое оружие: на лезвие красовалось несколько крупных выбоин. Этот меч служил ему уже пять лет, и пусть не был выдающимся клинком, он ежедневно ухаживал за ним. Ему было жаль расставаться с ним, но если продолжить бой, клинок мог сломаться в любой момент, поставив его в невыгодное положение, поэтому пришлось тоже отбросить его в сторону.

Оставшись без оружия, они вновь сошлись врукопашную в узком проходе.

Главарь размахивал тяжёлыми кулаками со свирепым свистом. Удары Ли Сы были легче, но гораздо быстрее, и он ни в чем не уступал противнику. Они обменивались ударами снова и снова, и когда схватка достигла пика, сидевшие на стенах бандиты начали шумно орать, подбадривая своего атамана.

Получив тяжёлый удар в плечо, Ли Сы немного замедлил движения. Главарь попытался воспользоваться моментом и ударить его в поясницу, но Ли Сы увернулся, сделав акробатический кувырок ласточки. Он с детства привык держаться в седле, владел отличной техникой владения телом и во время разворота нанёс сокрушительный удар ногой в ответ.

Главарь охнул от боли и отступил на шаг. Распахнув доху, он увидел на груди ярко-красный след от удара ноги.

Он рассмеялся, распалившись не на шутку, и сорвал с себя тяжёлую, мешавшую движениям доху, швырнув её на землю. Несмотря на самую глухую зимнюю пору, он остался в одних тонких штанах и решил продолжить схватку с Ли Сы с голым торсом.

Они снова сошлись в ожесточённой схватке, с каждой секундой сцепляясь всё яростнее. Ни один из них не заметил, как в разгар драки с головы главаря слетела тигровая шапка. Подкладка шапки была кожаной, влажной и покрытой льдом, из-за чего она превратилась в настоящий каток. Когда они снова сошлись в ближнем бою, обмениваясь ударами, каждый из них случайно наступил на эту проклятую шапку.

Оба потеряли равновесие!

Плюх!

Бандиты, наблюдавшие за происходящим с факелами в руках, отчетливо увидели, как их атаман поскользнулся и вместе с мальчишкой рухнул на землю!

У Ли Сы перед глазами всё заплыло, в лицо пахнуло жаром, и прямо перед его носом с мощным шлепком столкнулась пара покрытых капельками воды смуглых грудных мышц!

http://bllate.org/book/31984/3905458