Готовый перевод Ant Song Snake Venom / Смертельный зов: Муравьи и змеи: Глава 2

В этот зимний год северное государство Сяо отправило двадцатитысячную армию на завоевание Великой Сюань. Армия Сяо разделилась на два пути, спускаясь вдоль восточного и западного склонов горного хребта Тайхан. Западный отряд не преуспел и столкнулся с ожесточенным сопротивлением у города Куйюань, зато восточный отряд один за другим захватил несколько городов и вплотную приблизился к Цзинши.

Натиск восточной Армии Сяо был подобен бурному потоку: со дня на день она должна была подойти к Хуанхэ, а стоило переправиться через реку — и город Цзинши оказался бы в двух шагах. В столице воцарилась паника; при дворе не утихали споры о том, что выбрать: войну или мир.

Споры спорами, но для столичного гарнизона наступили напряженные дни подготовки к битве. Городские стены были укреплены, запасы продовольствия надежно спрятаны. Пехота, конница, речные войска — каждый род войск проводил на Плацу усиленные ежедневные тренировки.

Ближе к закату подул пронизывающий ледяной ветер.

На ипподроме отряд кавалеристов еще не закончил занятия и под руководством инструктора продолжал отрабатывать стрельбу из лука на скаку.

Инструктор занимал лишь временную должность, не имея чина, и не считался полноценным офицером. Однако под его началом отряд выглядел весьма достойно: солдаты были отлично вышколены и беспрекословно следовали приказам.

Конный строй, выстроившись по два-три всадника в ряд, носился по кругу, а кавалеристы по очереди натягивали тетивы, целясь в далекие мишени.

Один новобранец лет пятнадцати-шестнадцати, весь напряженный, поднял лук. Он использовал тренировочную стрелу с деревянным наконечником — без железного острия, неспособную нанести урон. Он долго целился, но из-за сильного ветра и дрожи в руках никак не мог выпустить стрелу.

Он колебался, а его лошадь занервничала, внезапно вышла из-под контроля, резко развернулась и едва не столкнулась с идущей следом. Новобранец вскрикнул, рука дрогнула, лук ослаб, и деревянная стрела выпала, ударив в голову следующую лошадь.

Та в испуге заржала, обе лошади начали пятиться, и строй мгновенно превратился в хаос.

В этот момент инструктор, возглавлявший отряд, уперся в спину коня и взмыл в воздух!

Его фигура, высокая и стройная, двигалась ловко, словно летящий дракон. Он легко ступал по спинам скачущих коней и в мгновение ока оказался позади новобранца.

Инструктор перехватил поводья и с громким окриком «Тпру!» усмирил взбесившееся животное. Затем он вытащил из колчана новобранца еще одну деревянную стрелу, обхватил его руки, помогая натянуть лук, и направил их вместе с новобранцем на другую испуганную лошадь.

— Сосредоточься, — негромко произнес инструктор. Голос его был молодым и чистым, звучал почти так же, как у юноши того же возраста.

— Спину прямо, задержи дыхание.

— Пли!

Стрела сорвалась с тетивы и угодила точно в круп испуганной лошади, вытеснив ее вместе с всадником из строя прямо в сторону, где та и унеслась прочь. Строй снова стал ровным и спокойным.

Новобранец пробормотал:

— Б-благодарю, инструктор.

Молодому инструктору еще не исполнилось двадцати, волосы его были собраны в простой пучок, а лицо скрыто черной маской. Черты лица было не разглядеть, видны были лишь глубокие черные глаза — пустые и равнодушные.

Он не проронил ни слова: не стал ни наказывать, ни утешать новобранца, лишь коротко хлопнул того по плечу, давая понять, что тренировка продолжается. Затем он развернулся, спрыгнул с коня, легко приземлился и, покинув строй, направился за пределы площадки.

У входа на ипподром стоял мужчина средних лет, одетый как младший офицер. На вид ему было лет тридцать-сорок, на голове — черная повязка, лицо заросло густой бородой, а взгляд был полон тревоги и усталости.

Юный инструктор подошел к нему и, не здороваясь, опустил глаза, ожидая, что тот скажет.

Бородач негромко произнес:

— После того как распустишь отряд, переоденься и иди со мной за пределы лагеря.

Инструктор коротко кивнул и молча вернулся на поле.

К вечеру они оба уже были в закоулке улицы винокурен, в крошечной лавке. Над входом висел бледно-зеленый винный флаг, обстановка была самой примитивной, и обычно сюда заглядывали лишь бедняки, чтобы поболтать и выпить.

Но времена изменились: на улицах не было ни души, в лавке — пусто, лишь в углу сидели двое.

Инструктор переоделся в простую крестьянскую одежду и надел черную шляпу с вуалью, которая все еще скрывала его лицо. Бородач тоже сменил форму на гражданское платье и уже наполовину осушил большой кувшин крепкого зернового вина.

Хотя казалось, что они пьют вместе, инструктор к кубку даже не притронулся.

Бородач тихо ворчал:

— Ты целыми днями только и делаешь, что упражняешься в боевых искусствах да тренируешь солдат! Ты не знаешь, что ли? Двор пытался договориться с государством Сяо, но переговоры провалились, Армия Сяо вот-вот дойдет до Цзинши!

Инструктор продолжал молчать.

— Несколько дней назад старый Государь передал трон новому и сбежал на юг. Новый Государь от страха слег с тяжелой болезнью, во дворце только и говорят, что он не жилец. Наследный принц еще совсем ребенок, толку от него никакого, и никто не знает, какой невезучий ван решится занять этот проклятый драконий трон…

А этот наш никчемный великий наставник Тун со своей не менее никчемной армией Шэнцзе! Не дали ни одного боя, сбежали из Куйюань и теперь снова удрали на юг вслед за старым Государем! Сын черепахи, как же хочется прирезать его на месте…

Бородач продолжал свою нескончаемую тираду — от дворцовых тайн в отсутствие правителя до бедственного положения столицы, чей гарнизон обратился в бегство. Инструктор же сидел недвижно, словно старый монах, погруженный в медитацию.

Бородач, говоривший вполголоса, внезапно замолчал. Подошел трактирный слуга, чтобы подставить закуски: зимой свежих фруктов было не достать, поэтому принес лишь блюдце с орехами, лепешки и засахаренные плоды.

Инструктор, чьи глаза были скрыты вуалью, вдруг прервал свою медитацию, протянул руку и потянулся за цукатами.

Бородач хлопнул его по тыльной стороне ладони:

— Нельзя! Бабушка сказала, поменьше сладкого, зубы испортишь!

Инструктор послушно убрал руку и робко потянулся к лепешкам.

Бородач со вздохом, полным житейской мудрости, кивнул:

— Это можно.

Инструктор взял лепешку и, спрятавшись за вуалью, принялся тихонько жевать. Бородач снова вздохнул, не став больше его ограничивать.

Трактирный слуга наблюдал за ними: руки у обоих были покрыты жесткими мозолями, плечи широкие. Тот, что в шляпе, хоть и был чуть меньше своего спутника, тоже отличался широкими плечами и прямой осанкой — сразу видно, вояки. Увидев таких людей в столице в столь неспокойное время, слуга сразу догадался: это двое младших военных, переодетых в гражданское, чтобы выпить.

Люди Великой Сюань любят выпить, и военные — не исключение. Хотя в армии и действует строгий запрет на спиртное, его постоянно нарушают, а начальство смотрит на это сквозь пальцы. Слуга привык к такому и не стал лезть не в свое дело, лишь услужливо подошел, чтобы наполнить пустой кубок инструктора.

Бородач снова преградил ему путь:

— Не суетись, он не пьет.

Слуга принес чай, смекнув, что господа военные хотят поболтать о чем-то секретном, и поспешил отойти подальше.

Выпив кувшин и почти доев закуски, они вдруг услышали вдалеке шум: ругань, крики о помощи и мольбы. Оба замерли, прислушиваясь.

Из-за того, что вражеская армия наступала, а порядок в столице ослаб, повсюду появились бандиты и хулиганы, которые цеплялись к прохожим.

Инструктор выплюнул из-под вуали кусок цуката и резко вскочил. Бородач тихо шикнул на него:

— Не лезь не в свое дело!

Но было поздно: инструктор уже вылетел из лавки. Бородач бросил на стол связку медных монет, в сердцах крикнул слуге: Закрывай двери! — и поспешил следом.

Когда он догнал напарника, было уже поздно. Трое или четверо бандитов лежали на земле. Самый крупный из них оказался под инструктором, который методично вбивал его в мостовую.

Этот Чжуан Ман в последние дни совсем распоясался. И вдруг — словно с небес свалился этот высокий боец в вуали, не прибегая к оружию, одной лишь парой быстрых кулаков он в мгновение ока повалил всех приспешников! Чжуан Ман попытался вырваться и бежать, но был схвачен за шиворот и вновь повержен на землю под градом ударов.

Закрывая руками опухшую, как у свиньи, голову, Чжуан Ман в ярости завопил:

— Да ты кто такой, птичий ты сын?! Смеешь мешать мне! Ты хоть знаешь, кто я…

Бородач выскочил из переулка, схватил инструктора за шиворот и потащил прочь. Оба нырнули в узкий переулок и исчезли.

Чжуан Ман, потирая лицо, поднялся на ноги, так и не успев договорить:

— Да ты хоть знаешь, кто я… Где они?!

Он огляделся: пока его избивали, окрестные лавки успели закрыться, а прохожие, которых он притеснял, растворились в воздухе. На пустынной улице остались лишь стонущие приспешники.

Чжуан Ман взревел:

— Найдите мне этого щенка в шляпе! Найдите мне этого бородача!

Бородач, волоча за собой щенка в шляпе, припустил домой.

Внутри города Цзинши в четырех сторонах света были развернуты военные лагеря для тренировок и ночлега. В лагерях теснились деревянные хижины и лачуги, где жили и семьи солдат — жизнь была скученной и убогой.

Их дом находился в военном лагере на юге города. Две хижины под соломенной крышей, огороженный плетнем маленький дворик, печь и клочок земли для дров — по меркам лагеря это считалось чуть ли не зажиточным жильем.

Бородач ввалился в дом и принялся перерывать все шкафы. Наконец, выудив из корзинки для шитья ножницы, он уселся перед зеркалом и принялся сокрушенно подстригать свою драгоценную бороду.

Инструктор, отстав на несколько шагов, невозмутимо вошел в дом, снял шляпу и открыл свое мягкое, благородное лицо.

Юноша еще не обрел жестких мужских черт, но глаза его оставались безжизненными — черные и пустые, в них невозможно было прочитать ни единой мысли.

Он повесил шляпу на стену и прямиком направился к печи во дворе.

У печи сидела бабушка. Ее глаза были затянуты бельмами, она почти ослепла, но руки двигались быстро и уверенно — она как раз заканчивала раскатывать тесто для лапши. Инструктор подошел, чтобы заменить ее, но она, взяв скалку, вошла в дом, пошарила вокруг и, нащупав бородача, принялась колотить его:

— Ли Эр! Зачем мои ножницы украл? Опять в городе в неприятности ввязался?

Бородач Ли Эр, получая удары скалкой, опасался, как бы острая сторона ножниц не поранила старушку, и, воя, увертывался:

— Матушка! Это все твой внук! Это он с кем-то дрался, а шишки все на меня! Ли Сы! А ну выходи и объясняйся!

Инструктор, которого на самом деле звали Ли Сы, не проронил ни слова. Пока бабушка отчитывала второго дядю, он лишь сидел на корточках перед печью, подкидывая дрова и сосредоточенно варя лапшу, не обращая внимания на крики за спиной.

http://bllate.org/book/31984/3905455