Готовый перевод [Farming and Trade] Good Match / [Фермерство и торговля] Хороший брак: Глава 44

С тех пор как Янь Шэнь простудился и начал трястись от озноба, Гуйхуалоу больше не посылал уездному начальнику обычных подношений. Заведение закрылось, доходы исчезли — и платить так называемую «защитную плату» стало попросту не за что.

Сюэ Бо-тао не знал, зачем его вызвал уездный начальник. Сунув в карман двести лянов серебряных банкнот, он с явной неохотой явился к господину Ли Сяню.

Тот доброжелательно осведомился о его делах:

— Гуйхуалоу закрылся. Какие у тебя теперь планы?

Если бы не упомянул Гуйхуалоу, всё бы и осталось по-прежнему. Но при одном лишь звуке этого названия Сюэ Бо-тао стиснул зубы и с горечью воскликнул:

— Уважаемый начальник, я невиновен! Я хочу подать жалобу!

Ли Сянь на миг опешил: ещё секунду назад всё было спокойно, а теперь вдруг — жалоба? Однако вслух он спросил:

— В чём твоя обида?

Сюэ Бо-тао опустился на колени и трижды ударил лбом об пол:

— Гуйхуалоу — семейное заведение, передававшееся из поколения в поколение. Но Лэ Сыци всеми силами пытается отобрать у меня наследие предков! Прошу вас, справедливый судья, защитите меня!

Ли Сянь поднял его, усадил на стул и велел подать чай.

— Я как раз собирался поговорить с тобой об этом. Не дело держать Гуйхуалоу закрытым. Давай я выступлю посредником и помогу вам уладить всё миром.

Сюэ Бо-тао думал лишь о ежемесячных подношениях и праздничных подарках. После отъезда Вэй Чжэ он полагал, что дело замято, и не знал, что Ли Сянь до сих пор обязан Лэ Минци огромной услугой.

Видя, что тот молчит, Ли Сянь мягко увещевал:

— В делах всегда важна гармония. Если бы ты не стал первым нападать на Цзинъфулоу при его открытии, разве бы они применили такой жёсткий ход? Сейчас ты сидишь без дела и тратишь последние деньги. Лучше сядь за стол переговоров с госпожой Лэ и постарайтесь договориться до Нового года, чтобы вовремя открыть Гуйхуалоу.

Наступил ноябрь. Все семьи занялись подготовкой к праздникам. В прежние годы именно в это время в Гуйхуалоу уже начинали бронировать столики на новогодний ужин. А теперь…

Сейчас положение было плачевным — нет, Цзинъфулоу по-прежнему процветал и зарабатывал деньги, а у него самого — пустые руки. Сюэ Бо-тао с горечью спросил:

— Каково мнение уважаемого начальника?

Ли Сянь погладил бороду:

— Не продавай Гуйхуалоу. Давай я поговорю с госпожой Лэ: пусть она откажется от пятидесяти процентов безвозмездной доли и согласится на двадцать. Как тебе такое предложение?

Отдать Лэ Сыци двадцать процентов доли и вернуть Янь Шэня?

Ли Сянь продолжил:

— Ты человек торговый, тебе следует вернуться к делам. Бессмысленная вражда только разоряет.

Уже два месяца без дохода, а расходы не уменьшаются. Он больше не мог содержать слуг. Чэн И уволился, и теперь в Гуйхуалоу остался лишь пустой остов. При мысли о покрытых пылью столах у него сжалось сердце. Ещё через два месяца в углах, наверное, паутина заплетётся?

Он встал и глубоко поклонился Ли Сяню:

— Благодарю вас, уважаемый начальник, за хлопоты. Я бесконечно признателен.

Ли Сянь удовлетворённо кивнул. Он считал себя отцом и матерью для народа, и его авторитет, конечно же, должны были уважать.

Открыть в Цзинъфулоу отдельную зону под фирменные блюда двух поваров? Лэ Сыци об этом думала, но в итоге отказалась. Причина проста: Цзинъфулоу специализировался на горшках с бульоном, и только сосредоточившись на этом, можно добиться успеха.

Так оба повара оказались без дела.

После отъезда Вэй Чжэ Янь Шэнь и Хуа Ци переехали в переднее крыло. Лэ Сыци не просила их уходить, и они сами не рвались. Со временем они начали обмениваться опытом, и их мастерство заметно улучшилось.

Услышав цель визита Ли Сяня, Лэ Сыци была удивлена. Она думала, что посредником выступит Цяо Яо, но тот, разгорячившись, пару дней бегал туда-сюда, а потом сдался. Спор между Гуйхуалоу и Чжэйсинлоу временно затих. Без посредника ни одна из сторон не хотела первой заговорить о мире — ведь кто первый заговорит, тот и проиграет лицо.

Не ожидала она, что посредником окажется сам Ли Сянь. Выслушав его предложение, Лэ Сыци сказала:

— Ваше милосердие достойно восхищения, но нынешний Гуйхуалоу уже не тот, что прежде. Управляющий, слуги, даже подсобные рабочие — все разошлись. Зачем мне пустое здание?

Ли Сянь и не думал об этом. Но, разумеется, это его не касалось, поэтому он лишь на миг замялся и с уверенностью ответил:

— Нет слуг — наймёшь новых. С этим у тебя проблем не будет.

Благодаря усилиям Ли Сяня стороны наконец сели за один стол.

Во внутреннем дворе уездной управы Ли Сянь сидел посередине. Слева расположились Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ, справа — одна Лэ Сыци. Лица Сюэ и Цзяна были бесстрастны. Как бы ни горели они желанием, нужно было сохранять видимость безразличия. Особенно Цзян Хэ: его слуги разбежались ещё раньше, чем у Гуйхуалоу, и теперь он активно искал связи среди купцов из Цзяннани, надеясь вложить остатки своего состояния в совместное предприятие. Для него Чжэйсинлоу уже не имел прежнего значения.

Лэ Сыци улыбалась:

— Редкое дело — уважаемый начальник лично собрал нас. Каковы ваши мысли?

Двадцать процентов безвозмездной доли? Да вы шутите! Сейчас единственное, что хоть что-то стоит, — это вывеска над дверью. Всё остальное ей неинтересно.

Сюэ Бо-тао мрачно произнёс:

— Госпожа Лэ, между нами нет вражды. Зачем вы намеренно переманиваете моих людей?

Лэ Сыци презрительно фыркнула:

— Ты сам прекрасно знаешь, что натворил. Нужно ли мне перечислять всё по пунктам?

Она повысила голос:

— Ду Вэй! Расскажи этим господам, какие гнусные дела они творили!

В дверях появился коренастый мужчина.

Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ переглянулись. Оказывается, у неё припасён козырь.

Ду Вэй, заложив руки за спину и расставив ноги, громко начал:

— Двадцать лет назад господин Сюэ унаследовал Гуйхуалоу от отца. Однако старик не умер своей смертью…

У Сюэ Бо-тао волосы на затылке встали дыбом. Давно забытые воспоминания всплыли в сознании. Он в ужасе указал на Ду Вэя:

— Кто ты такой?!

Ду Вэй взглянул на Лэ Сыци, ожидая указаний.

Та лёгким движением руки велела ему уйти. Ду Вэй поклонился и бесшумно вышел.

Лэ Сыци повернулась к Сюэ Бо-тао:

— Господин Сюэ, говори прямо: какие у тебя условия? — Она поправила прядь волос у виска и томно добавила: — Перед праздниками дела идут бойко, я очень занята.

Сюэ Бо-тао чуть не поперхнулся от злости. Он перешепнулся с Цзян Хэ и наконец сказал:

— Раз уважаемый начальник предлагает отдать вам двадцать процентов доли, мы, конечно, не возражаем — из уважения к его светлости.

Думают, что, прикрывшись именем Ли Сяня, всё получится? Лэ Сыци улыбнулась и обратилась к уездному начальнику:

— Я глубоко тронута вашим участием, но нынешнее состояние Гуйхуалоу и Чжэйсинлоу…

Она не успела договорить, как в дверях раздался голос:

— Отец!

Вошёл молодой господин:

— Мама просит вас подойти.

Услышав, что его супруга зовёт, Ли Сянь сказал троим:

— Продолжайте переговоры. Я скоро вернусь.

Ли Чао проводил отца взглядом, сел на его место и заявил:

— У вас сейчас лишь пустая оболочка. Даже даром я бы не взял. Госпожа Лэ согласна взять заведение — вам следовало бы благодарить судьбу.

Как только Ли Чао вошёл, Сюэ Бо-тао вспомнил старые слухи. Неужели молодой господин действительно вложил деньги в это дело? Неужели беспристрастный уездный начальник что-то скрывает?

Обстоятельства были сильнее человека. Сюэ Бо-тао вынужденно спросил:

— А каково мнение молодого господина?

Ли Чао ответил:

— У меня нет мнения. Всё решает госпожа Лэ. — Он повернулся к ней: — Говори, какие у тебя требования.

Лэ Сыци сказала:

— Я уже говорила: Цзинъфулоу получает пятьдесят процентов доли. Сейчас у вас лишь пустое здание, но из уважения к уважаемому начальнику я оставляю прежнее условие — пятьдесят процентов. Я даже не поднимаю цену, хотя это в моих интересах.

Ты, словно разбойник, отбираешь у меня половину наследия предков и ещё говоришь, что идёшь мне навстречу? Цзян Хэ вскочил с места.

Сюэ Бо-тао поспешно усадил его и прошептал:

— Слушайся молодого господина.

Он не знал, не разыгрывают ли Ли Сянь и Ли Чао комедию, но Гуйхуалоу нельзя было окончательно погубить. К тому же умный не станет лезть на рожон — лучше сначала выбраться из этой переделки.

Цзян Хэ тяжело дышал, грудь его вздымалась от ярости.

* * *

С вчерашнего дня небо было затянуто тучами, а в четыре часа утра начал падать снег.

Сун Цзин нес коромыслом пару вёдер тофу и выкрикивал: «Свежий тофу!» Из-за снегопада дела шли плохо, и домой он вернулся уже под полудень с пустыми вёдрами.

Вдалеке гремели хлопушки, а красные бумажки от фейерверков ярко выделялись на фоне снежинок.

Толпа в тёплых халатах собралась перед зданием с вывеской, на которой ветер развевал чёрные иероглифы «Гуйхуалоу».

— Значит, Гуйхуалоу снова открылся, — пробормотал он, поднял плечи и пробрался сквозь толпу домой.

Лэ Сыци, укутанная в меховую накидку, стояла на ступенях и приветствовала гостей.

По сравнению с полугодом назад никто уже не осмеливался считать её деревенской девчонкой.

Сюэ Бо-тао смотрел на свежеокрашенные стены и снующих туда-сюда слуг, и в душе у него бурлили противоречивые чувства.

В полдень все столики были заняты, а фирменные блюда подавались одно за другим. Сюэ Бо-тао услышал, как один из гостей у окна вздохнул:

— Несколько месяцев не ел этого вкуса. Сначала было непривычно, а теперь привык — и снова можно наслаждаться.

На его палочках была порция «Будда прыгает через стену».

Это было одно из фирменных блюд повара Янь Шэня. Ни один другой повар в Шунциньчжэне не мог повторить этот вкус.

Лэ Сыци победила. Она два месяца содержала Янь Шэня, и теперь он будет работать только на неё. А что сделал он сам? Уволил опытного управляющего, распустил слуг, которые служили его семье поколениями. Теперь он стал посмешищем всего Шунциньчжэня и получил репутацию жестокого и неблагодарного человека.

Кивая знакомым гостям, Сюэ Бо-тао смотрел на знакомые лица и чувствовал, как в груди поднимается кислая горечь. Как он мог забыть о клиентах, когда вёл переговоры? В итоге под давлением Ли Чао и Лэ Сыци, которые играли в «хорошего и плохого полицейского», он подписал договор, отдававший половину доли. Пятьдесят процентов! При мысли о том, что половину его серебра придётся отдавать Лэ Сыци, сердце его кровью обливалось.

После праздничного открытия всё дальнейшее ведал управляющий, но Сюэ Бо-тао не мог избавиться от тревоги.

Чэн И, которого он уволил, вернулся в родные края. Сюэ послал слугу срочно пригласить его обратно, но тот привёз лишь письмо, в котором Чэн И писал, что состарился и хочет провести остаток дней в покое, не гоняясь за пропитанием. Слуга добавил, что у Чэн И недавно родился внук, и он действительно не желает возвращаться.

Чтобы успеть открыться до Нового года, нового управляющего искать было некогда. В итоге Лэ Сыци предложила назначить Чэнь Си, второго управляющего Цзинъфулоу, сказав, что если тот что-то сделает не так, всегда можно будет проконтролировать ситуацию через Кан Вэня.

Так Гуйхуалоу полностью перешёл в руки Лэ Сыци, а он сам оказался отстранённым от дел.

Сюэ Бо-тао злился: эта женщина всё рассчитала заранее! Скоро она, наверное, выгонит и его самого. Что тогда будет с ним?

Зал был полон, но лицо Сюэ Бо-тао оставалось мрачным. Лэ Сыци, конечно, понимала его мысли. Закончив обход гостей, она поднялась в его кабинет — южную комнату на втором этаже.

Дверь была приоткрыта, оттуда доносился слабый запах вина. На письменном столе стояли четыре блюда, почти нетронутых. Сюэ Бо-тао громко позвал слугу:

— Ваньцай, принеси ещё кувшин вина!

Ваньцай откликнулся, но Лэ Сыци сказала:

— Холодное вино вредит здоровью. Лучше пить подогретое.

Она вошла в комнату, изящно покачивая бёдрами.

Ваньцай поклонился Лэ Сыци и вышел. Сюэ Бо-тао не знал, сколько она уже стояла за дверью. Он допил остатки вина и угрюмо спросил:

— Зачем ты пришла?

Лэ Сыци пододвинула стул и села:

— Сюэ, дело не в том, сколько у тебя доли, а в том, чтобы увеличивать общий пирог. Может, ты считаешь, что я воспользовалась твоим положением и отобрала пятьдесят процентов. Но подумай: Гуйхуалоу развалился именно у тебя в руках. Если я его возрожу, ты сможешь гордиться перед предками. Как ты собираешься меня благодарить?

Сюэ Бо-тао косо взглянул на неё сквозь старческие очки:

— Так мне ещё и благодарить тебя?

Лэ Сыци серьёзно кивнула:

— Ты не смог удержать даже главного повара, да и резервных кадров не подготовил. Сам создал мне лазейку. Разве это моя вина?

http://bllate.org/book/3190/352863