Готовый перевод [Farming and Trade] Good Match / [Фермерство и торговля] Хороший брак: Глава 40

Сзади на него обрушилась неудержимая сила, схватила за пояс и рванула назад так, что ноги оторвались от земли. В ушах прозвучал лишь испуганный вскрик девушки, вырвавшейся из его объятий.

В панике он не понял, что происходит, и тихо вскрикнул:

— Ай-я!

Руки и ноги мгновенно обездвижились. Следом он, словно тряпичная кукла, полетел на землю.

……………………………

Главный повар «Гуйхуалоу» Янь Шэнь серьёзно заболел. Говорили, что состояние его было крайне тяжёлым. Сам хозяин Сюэ Бо-тао навестил его и убедился: Янь Шэнь действительно не мог встать с постели, дрожал под толстым ватным одеялом от холода, а пятая наложница уже кричала, чтобы принесли жаровню.

Постоянные клиенты «Гуйхуалоу» больше не могли насладиться фирменными блюдами мастера Яня.

В «Гуйхуалоу» был лишь один главный повар, и без него заведение лишилось опоры — как теперь вести дела? Управляющий Чэн И метался в отчаянии, за утро десять раз заглянул в комнату Сюэ Бо-тао.

К полудню, когда за редкими столиками гости уже начали заказывать еду, Чэн И снова помчался к Сюэ Бо-тао.

Тот весь день ходил взад-вперёд по комнате, не находя выхода. Увидев, что Чэн И ворвался без стука, он вдруг взорвался:

— Ты что, по каждому пустяку бегать ко мне будешь? Зачем тогда тебя держать управляющим? Просто рис тратишь!

Неожиданная вспышка оглушила Чэн И — он стоял, остолбенев.

Быть может, от безысходности, а может, из-за череды неудач, требовавших выхода, Сюэ Бо-тао окончательно вышел из себя:

— Я доверил тебе все дела, а ты всё пустил под откос! Пусть «Цзинъфулоу» процветает — ладно! Но сейчас случилось такое, и за полдня ты не смог ничего придумать! Зачем мне такой управляющий? Собирай свои пожитки и проваливай!

Чэн И, уволенный на месте, долго не мог прийти в себя. Лишь когда личный слуга отвёл его в маленькую комнату, он всё ещё не верил, что потерял работу.

Гнев вспыхнул и утих, но проблема осталась.

Без управляющего и повара «Гуйхуалоу» погрузился в хаос. Блюда заказывали целый час, но так и не подавали. Официанты исчезли неведомо куда, за столиками не было никого, кто бы обслуживал гостей, а в отдельных залах и вовсе царила пустота.

Недовольные посетители разошлись кто куда.

В тот день «Гуйхуалоу» не заключил ни одной сделки и не заработал ни единой монеты.

Сюэ Бо-тао пришёл в ярость: разбил пять-шесть чайных чашек, а потом принялся крушить всё, что попадалось под руку. Если бы не Ваньцай, который вовремя схватил любимые нефритовые счёты, и они бы отправились вслед за прочим хламом.

К полудню весть разнеслась по всему городу. Конкуренты, радуясь несчастью соседа, в один голос начали ублажать своих поваров: кто повысил жалованье, кто утешал ласковыми словами. Так что тот день стал настоящим праздником для всех главных поваров Шунциньчжэня. Толстые мужчины, полжизни прослужившие у плиты и пропахшие жиром и дымом, вдруг обрели неслыханное уважение со стороны хозяев.

В восемь часов вечера в «Чжэйсинлоу» горел свет лишь в одном из лучших отдельных залов. За закрытыми окнами мелькали два полных силуэта.

Цзян Хэ и главный повар Хуа Ци сидели друг против друга. На столе стояли четыре блюда — все излюбленные творения Хуа Ци.

Цзян Хэ поднял бокал:

— Мастер Хуа, вы уже более десяти лет служите в «Чжэйсинлоу». Спасибо вам за труд.

Хуа Ци, конечно, слышал о беде в «Гуйхуалоу». Хозяин внезапно повысил ему жалованье на двадцать процентов, а после закрытия удержал на ужин и начал говорить по душам — ясное дело, боялся, что его переманят. В «Гуйхуалоу» перейти было бы неплохо, но ведь у них совсем иная кухня — его умения там могут и не оценить.

Однако такой удачный случай глупо было упускать.

Они чокнулись. Цзян Хэ добавил:

— Ваш сын уже подрос. Не хотите ли устроить его к нам на работу?

Сыну исполнилось пятнадцать. Ещё два года назад Хуа Ци начал обучать его кулинарному ремеслу. С этого года он мечтал устроить сына в кухню «Чжэйсинлоу» — пусть хоть подмастерьем поработает, наберётся опыта.

Хозяин всегда отказывал. А теперь вдруг сам заговорил об этом.

Хуа Ци вскочил, чтобы пасть на колени и поблагодарить хозяина.

Цзян Хэ остановил его:

— Пейте, пейте!

Лишь к десяти часам ночи Хуа Ци, покачиваясь от выпитого, направился домой. Думая о том, что через несколько лет сын станет мастером, а в доме прибавится денег, он даже прикинул, сколько земли сможет купить. От этих мыслей шаги его стали легче.

Лунный свет отбрасывал длинную тень на землю. Кто-то бесшумно ступал прямо по этой тени, следуя за ним вплотную. Но Хуа Ци ничего не замечал.

За поворотом начинался переулок. Третий дом слева — его родной.

В отличие от Янь Шэня, Хуа Ци родился в крестьянской семье, но с детства обожал готовить. В десять лет отец, не выдержав упрямства сына, принёс свиную голову и упросил повара взять мальчика в ученики.

Мастер работал в Юндинфу. Среди местных поваров он не был самым знаменитым, но отец нашёл его через дальних родственников — других вариантов просто не было. Неизвестно, тронула ли его свиная голова или он увидел в мальчике талант, но ученика взяли. Хуа Ци провёл у мастера пятнадцать лет, пока в двадцать пять не закончил обучение.

И всё же ему удалось устроиться главным поваром лишь в Шунциньчжэне. Это случилось благодаря удаче: хозяину «Чжэйсинлоу» как раз понравился Хуа Ци, да и прежний повар состарился, одолели болезни — пришлось уходить. Так Хуа Ци и занял его место.

Ему всегда везло. Об этом он и хихикнул про себя.

Свернув в переулок, где не было лунного света и царила темнота, Хуа Ци вдруг почувствовал, как чья-то большая ладонь зажала ему рот и нос. От удушья перед глазами всё потемнело, и он потерял сознание.

Очнувшись, он ничего не увидел — вокруг была кромешная тьма, пронизанная леденящим холодом. Он попытался что-то сказать, но вырвалось лишь хриплое:

— А-а-а…

В такой морозный вечер звук прозвучал особенно жутко.

Немного придя в себя, он нащупал кошелёк на поясе. Его супруга сшила его собственноручно — кошелёк был на месте. Внутри что-то звякнуло: видимо, утренние мелкие серебряные монетки тоже остались.

В этот момент дверь скрипнула, и в помещение вошёл худощавый мужчина с фонарём.

— Кто вы такие? — дрожащим голосом спросил Хуа Ци.

Тот зловеще усмехнулся и поднёс фонарь к лицу повара, ослепив его ярким светом.

Главный повар «Чжэйсинлоу» Хуа Ци перенёс удар — теперь он лежал, безудержно пуская слюни. Его ничем не примечательная жена, плача, вытирала ему лицо.

Цзян Хэ, завтракая утром, получил весть и так перепугался, что опрокинул целую миску рисовой каши себе на синюю шёлковую тунику.

Как так вышло? Вчера вечером всё было в порядке, а сегодня — инсульт? Неужели перепил? Но ведь пил умеренно!

Просидев полдня у постели Хуа Ци, Цзян Хэ всё больше сомневался. Жена плакала искренне, дважды даже теряла сознание от горя — похоже, не притворялась. С тяжёлыми мыслями он вернулся в «Чжэйсинлоу».

Без главного повара ресторану не выжить. Не думайте, будто можно просто нанять другого. Даже в наши дни, когда люди свободно меняют работу, найти хорошего повара — задача не из лёгких. А уж тем более такого, кто воссоздаст фирменные блюда заведения и сохранит его уникальный стиль! Где такого сыщешь в одночасье?

Цзян Хэ теперь сам прочувствовал отчаяние Сюэ Бо-тао. «Чжэйсинлоу» пришлось повесить табличку «Временно закрыто». Ему ничего не оставалось, кроме как отправиться в Юндинфу и попытать счастья.

Слуга уже запрягал повозку, а Цзян Хэ собирался в дорогу, как вдруг ворвался Сюэ Бо-тао.

За два дня он осунулся, круглое лицо вытянулось, обнажив острый подбородок.

Увидев друг друга, оба воскликнули:

— Да ты совсем измучился!

Служанка подала чай, но они молчали. Время подходило к полудню — обычно в это время залы были полны гостей, а теперь приходилось закрываться. Оба горько усмехнулись.

Наконец Сюэ Бо-тао тяжело вздохнул:

— Слышал, ваш повар тоже слёг? Какие планы, братец?

Цзян Хэ горько улыбнулся:

— Что тут планировать? Поеду в Юндинфу, посмотрю, не поможет ли кто из родни найти временного мастера.

Хуа Ци больше не вернуть — после инсульта он бесполезен.

Сюэ Бо-тао мрачно произнёс:

— Я только что вернулся из Юндинфу. Брат, это безнадёжно! Я предложил тройную плату — никто не согласился бросать прежнего хозяина. Напротив, разозлил всех конкурентов. Если бы я не убежал вовремя, остался бы там навеки.

Цзян Хэ изумился:

— Неужели так страшно?

А как иначе? Главные повара — редкий ресурс. Покуситься на чужого — всё равно что вырвать кусок мяса изо рта. Разве конкуренты станут церемониться?

Цзян Хэ понял: Сюэ Бо-тао не врёт. Если бы у того был повар, разве он выглядел бы так?

В зале повисла унылая тишина. Обоим казалось, что наступает конец света.

Вошёл слуга:

— Господин, управляющий Кан из «Цзинъфулоу» желает вас видеть.

— Кан Вэнь?! Зачем он? — в один голос воскликнули они.

Последние два дня были для управляющего Кана самыми радостными с момента открытия «Цзинъфулоу». Он и не подозревал, что его хозяйка так искусно провернёт «выжигание корней».

Войдя, Кан Вэнь весело улыбался, явно наслаждаясь зрелищем.

Увидев его довольную физиономию, Сюэ и Цзян переглянулись. Сюэ ещё не успел открыть рта, как Цзян Хэ уже взорвался:

— Пришёл посмеяться над нами, управляющий Кан?

Тот тут же сделал серьёзное лицо:

— Услышав о беде с вашими поварами, наша хозяйка Лэ Сыци велела мне прийти и помочь вам. Как можно говорить о насмешках? Мы же коллеги — должны поддерживать друг друга. Разве госпожа Лэ лишена благородства?

Звучало чересчур пафосно. Сейчас все конкуренты сторонились их, как огня. Неужели Лэ Сыци вдруг проявила такую доброту?

Сюэ Бо-тао недоверчиво спросил:

— Что именно сказала госпожа Лэ?

Кан Вэнь ответил:

— В роду нашей хозяйки были придворные лекари. Хотя потомки не унаследовали ремесло, секретные рецепты сохранились. Инсульт, простуда и подобные недуги — им не проблема.

Глаза Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ загорелись надеждой, словно в предрассветной тьме вспыхнул первый луч света. Сюэ Бо-тао, измученный двумя днями скитаний и унижений, теперь, словно утопающий, схватился за соломинку:

— Управляющий Кан… это… правда?

— Абсолютно, — заверил тот. — Я сначала пошёл в «Гуйхуалоу», но, узнав, что господин Сюэ у вас, сразу сюда примчался. Разве стал бы я так торопиться, если бы не искреннее желание помочь?

Сюэ Бо-тао бросился вперёд и сжал руку Кана так крепко, будто ухватился за спасательный канат.

Кан Вэнь застонал от боли, но тут же Цзян Хэ тоже вцепился в его руку. Втроём они переплелись в нелепом объятии. Любой, войдя в этот момент, подумал бы, что началась драка.

Наконец Кан Вэнь вырвался:

— Раз вы оба согласны на лечение, прошу доставить ваших поваров в особняк госпожи Лэ. Она лично займётся диагностикой.

Оба замерли. Цзян Хэ не сдержался:

— Не может ли госпожа Лэ приехать сюда?

Сюэ Бо-тао добавил:

— Больные нуждаются в уходе. Неудобно же заставлять слуг госпожи Лэ заниматься такой работой… Это… не очень прилично.

Он боялся, что Кан Вэнь обидится и уйдёт.

Но тот пояснил:

— Рецепты передавались в роду Лэ из поколения в поколение. Их нельзя разглашать посторонним…

Раз так — значит, секреты не для чужих глаз. Сюэ и Цзян тут же поняли и закивали:

— Конечно, сейчас же прикажем запрячь повозки и привезём больных.

— Отлично, — сказал Кан Вэнь. — Я доложу хозяйке и велю подготовить комнаты. Привезите их к полудню.

Он поклонился и вышел.

Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ засыпали его благодарностями и проводили до улицы, провожая взглядом, пока фигура управляющего не скрылась за углом. Только тогда они вернулись, чтобы всё организовать.

С тех пор как открылся «Цзинъфулоу», официанты работали чётко и слаженно. А с наступлением холодов всё больше гостей заказывали горшки с бульоном, и дела шли в гору с каждым днём.

Лэ Сыци, стоя у окна на втором этаже, смотрела на нескончаемый поток посетителей у входа в «Цзинъфулоу» и удовлетворённо улыбалась. При таком раскладе открытие филиала скоро станет реальностью.

http://bllate.org/book/3190/352859