Готовый перевод Cute Wife / Милая жена: Глава 24

Каждый раз, когда семья старшего урядника Лю приходила пообедать, на стол подавали одни и те же блюда: тушёную свинину с сотами из тофу, рисовую свинину на пару с соусом из чёрной фасоли, обжаренную свиную грудинку, курицу в соевом соусе и большую миску прозрачного супа из рёбрышек. Вся эта семья была заядлыми мясоедами: им не нужны были изыски, утончённость или новизна — лишь бы на тарелке лежало мясо, да пожирнее. Четыре блюда и суп, приготовленные Цуй Сяомянь, они ели с неизменным восторгом, раз за разом, без малейшего пресыщения.

И каждый раз они съедали всё до последней капли — ни крошки, ни капли бульона не оставалось. От такого зрелища у Цуй Сяомянь внутри разливалось тёплое чувство глубокого удовлетворения.

Она никак не могла понять: как им удаётся так аппетитно есть, постоянно поглядывая на Хэ Юаня? На её месте аппетит пропал бы без следа.

Когда они узнали, что управляющий Хэ уехал в храм Таохуа есть постную пищу, урядник Лю и его супруга явно приуныли. В результате ели ещё быстрее — будто ураган пронёсся по столу. Всего за мгновение тарелки и миски оказались пусты. Урядник Лю попросил ещё два пшеничных батона и тщательно вытер ими все четыре тарелки и супницу, съев затем каждую крошку. Маленькая Сяо Я обрадовалась: теперь посуду будет легко мыть — жира на ней не осталось.

Хотя Лю Дасинь и занимал должность всего лишь урядника, он носил седьмой чиновничий ранг и формально был равен самому уездному начальнику. Однако жил крайне скромно. Цуй Сяомянь была абсолютно уверена: перед ней честный чиновник.

Она бывала у него дома. Всем хозяйством заправляла сама госпожа Лю, а старая кормилица помогала лишь с мелкой стиркой и уборкой.

Когда семья наелась и напилась, Цуй Сяомянь двумя руками подала маленькую глиняную баночку с домашним острым соусом из говядины.

Лю Жуэюэ сразу же просияла: она обожала острый соус из говядины, приготовленный «маленьким лысеньким». В прошлый раз она увидела, как Сяо Я с удовольствием ест его с батоном, и тоже попробовала — острый, ароматный, с лёгким покалыванием перца чили. После этого вкус долго не покидал её рта.

Но госпожа Лю вдруг потянула Цуй Сяомянь к себе и ласково спросила:

— Сяомянь, твой учитель часто ходит в храм Таохуа? Ему тоже нравится постная еда?

Цуй Сяомянь обратила внимание на слово «тоже» в её вопросе. Неужели ещё кто-то любит постную пищу?

Хотя она и понимала, что это точно не члены этой мясолюбивой семьи, всё же спросила:

— Учитель действительно часто ест постное, но в храм Таохуа ходит редко. А вы с урядником Лю тоже любите постную еду?

Госпожа Лю улыбнулась:

— С тех пор как я вышла замуж за Лю, я ни разу не ела постного. А вот в юности часто ходила в храм вместе со своей старшей сестрой.

Выходит, у госпожи Лю есть старшая сестра, и именно она, вероятно, любит постную пищу.

— Старшая сестра наверняка такая же добрая, как и вы, тётушка. Учитель говорил, что все, кто ест постное, — добрые люди.

Если бы эти слова произнёс взрослый, это прозвучало бы как лесть. Но из уст маленькой лысой девочки, с её звонким детским голоском, они звучали искренне и трогательно.

Госпожа Лю явно была польщена. Она погладила Цуй Сяомянь по голове, но взгляд её стал задумчивым, будто она вспомнила давние времена:

— Она не только добрая… она была несравненной красавицей. Жаль, что…

— Милочка, нам пора возвращаться! — перебил её урядник Лю. Очевидно, он не хотел, чтобы жена продолжала.

Госпожа Лю словно очнулась ото сна и поспешно согласилась:

— Да, уже поздно. Пора домой.

Проводив семью Лю, Цуй Сяомянь задумалась. Та, о ком говорила госпожа Лю, почти наверняка её старшая сестра — добрая, любящая постную пищу и несравненно красивая.

— Маленький управляющий, иди скорее обедать! Я сама всё уберу, — сказала Сяо Я, увидев, что Цуй Сяомянь стоит, задумавшись, у только что освободившегося стола.

— Сяо Я, завтра узнай, пожалуйста, какая фамилия у родителей госпожи Лю?

— Не нужно узнавать! Всему Таохуа это известно, и я тоже знаю: госпожа Лю — вторая дочь учителя Су из деревни Пять Ив.

Фамилия Су? Су!

Урядник Лю — второе лицо в городе Таохуа, и сплетни о нём — излюбленная тема для обсуждения у горожан. Да и деревня Пять Ив совсем недалеко, так что происхождение его жены не было секретом, особенно учитывая, что она из уважаемой семьи учёного.

Значит, родовая фамилия госпожи Лю — Су, а значит, и её старшая сестра тоже Су. Скорее всего, урядник и его жена считают, что Хэ Юань похож на их пропавшего много лет назад племянника!

Сама госпожа Лю была миловидной, но не обладала ослепительной красотой. Цуй Сяомянь не могла даже представить, насколько прекрасной была её «несравненная» сестра.

— Сяо Я, если госпожа Лю — вторая дочь учителя Су, то куда делась первая?

— Первая дочь? — Сяо Я подняла голову от тряпки, задумалась и покачала головой. — Не слышала, за кого вышла замуж старшая дочь учителя Су. Да и вообще о ней никто не говорит.

Цуй Сяомянь больше не спрашивала. Её мысли уже вернулись к Хэ Юаню и его походу в храм Таохуа пугать шестую тётушку. С его способностями проникнуть в гостевые кельи и подложить туда маленькую куколку из редьки — раз плюнуть. Цуй Сяомянь не сомневалась в его успехе, но ей очень хотелось знать, как отреагировала шестая тётушка, увидев её.

Правда, узнать это можно было лишь понаслышке: к тому моменту, как тётушка обнаружит куколку, Хэ Юань, скорее всего, уже вернётся.

Подумав об этом, Цуй Сяомянь побежала на кухню: она ведь обещала приготовить ему поздний ужин. Пусть этот негодяй хоть и заслуживает умереть с голоду, но раз уж помог ей, придётся его кормить.

Она взяла чистую глиняную кастрюльку, насыпала туда рис и клейкий рис, залила водой и поставила томиться на медленный огонь. Затем в другую кастрюлю положила кусок постной свинины, залила водой с добавлением рисового вина и имбиря и варила до готовности. Остывшее мясо она осторожно разорвала руками вдоль волокон на мелкие волокна — так её научила мама. «Мясо, разорванное руками, лучше впитывает вкус и даёт больше удовольствия при жевании, чем нарезанное ножом», — говорила она.

Жаль, мама так и не попробовала кашу, сваренную дочерью. Цуй Сяомянь, разрывая мясо, думала о ней и незаметно уже приготовила полмиски волокон.

Очищенные перепелиные яйца она нарезала тонкими ломтиками с помощью хлопковой нити, добавила к мясу и высыпала всё в уже готовую кашу. Посолила, посыпала сверху мелко нарезанным зелёным луком — и ароматная каша с перепелиными яйцами и мясом была готова.

Цуй Сяомянь поставила кашу на плиту, чтобы она оставалась тёплой, и принялась командовать Сяо Я и Да Нюем: пора было готовить вечернюю варёную свинину. Брат с сестрой давно освоили это занятие. Бульон для тушения был заранее сварен самой маленькой хозяйкой; им оставалось лишь вымыть мясо, удалить щетину, замариновать в специях, перевязать хлопковой нитью и опустить в кипящий бульон. Просто и удобно. Бульон для тушения варили день за днём, ночь за ночью — с каждым разом он становился всё ароматнее и насыщеннее. Достаточно было зачерпнуть ложку и добавить к лапше — и язык хотелось проглотить от удовольствия.

Когда обе большие чугунные кастрюли с тушёной свининой были готовы, уставшие за день Да Нюй и Сяо Я ушли спать. Только тогда вернулся Хэ Юань.

Он, как всегда, перелез через стену — ловкий, как хорёк. В главном доме, где они жили с Цуй Сяомянь, царила полная темнота, лишь из кухни пробивался слабый свет свечи, а вместе с ночным ветерком доносился насыщенный аромат мяса. Он принюхался и улыбнулся.

О куколке из редьки ни Цуй Сяомянь, ни Хэ Юань не заговорили. Но зато Цуй Сяомянь подробно рассказала ему о том, что госпожа Лю из рода Су и о её старшей сестре, которая любит постную пищу.

Хэ Юань был всеяден, но действительно питал слабость к постной еде — иначе не имел бы почётного статуса в монастыре Сяо Е.

— Я ем постное под влиянием своей кормилицы. Она это любила.

— Ваша кормилица — несравненная красавица? — поспешила спросить Цуй Сяомянь.

— Нет. Кормилица была доброй, но некрасивой.

— Тогда ваша родная мать? Несравненная красавица?

— Мать была благородной и достойной, но до «несравненной красавицы» ей было далеко. Да и происхождение её… В общем, она точно не была дочерью учёного.

Услышав это, Цуй Сяомянь мысленно нарисовала картину: отец Хэ Юаня — бывший главарь бандитов, а мать… либо куртизанка из борделя, либо беглая наложница из богатого дома.

Неудивительно, что Хэ Юань не любит об этом говорить. И неудивительно, что он сторонится кварталов красных фонарей: при виде этих «тысяч рук на одних запястьях и миллионов губ на одних устах» он, вероятно, вспоминает свою мать.

Тяжкий вздох!

Разговор о возможной связи Хэ Юаня с прекрасной госпожой Су на этом завершился. За окном начался дождь. Летний дождь — не такой мелкий, как весной, но и не сильный. Он стучал по крыше, монотонно и нежно, всю ночь напролёт.

Утром дождь прекратился. Лепестки шиповника, избитые дождём, увяли и потеряли прежнюю свежесть, но зелёные листья стали ещё ярче, а на некоторых ещё дрожали прозрачные капли дождя.

Во дворе, выложенном кирпичом, не осталось луж, лишь слегка сыро. Под крышей гнездилась ласточка, и птенцы высовывали головки, жалобно чирикая в ожидании еды от родителей.

Хэ Юаня и Уцзиня не было. Только уродливый ворон на жёрдочке под крышей усердно повторял фразу, которой его вчера научила Цуй Сяомянь:

— Зубы в порядке — аппетит отличный, ешь что хочешь!

— Зубы в порядке — аппетит отличный, ешь что хочешь!

Цуй Сяомянь была довольна. Она встала на цыпочки и погладила ворона по голове:

— Ты хороший птиц! Учись дальше, но не зазнавайся.

Ворон немедленно ответил:

— Лысый! Лысый! Дождик — не беда!

Цуй Сяомянь широко раскрыла глаза:

— Плохая птица! Кто тебя этому научил? Не скажешь — зажарю!

Ворон жалобно каркнул, взмахнул крыльями, пытаясь улететь, но цепочка на лапке не дала ему уйти далеко. Он пару раз подпрыгнул и снова уселся на жёрдочку, истошно закричав:

— Учитель, спаси! Учитель, спаси!

Цуй Сяомянь фыркнула:

— И учитель тебе не поможет! На кухне решаю я! Хм!

В это время раздался стук в дверь. Да Нюй и Сяо Я уже вышли торговать на улице, так что Цуй Сяомянь пришлось идти открывать самой. Она бросила последний грозный взгляд ворону: «На этот раз прощаю. В следующий раз, если будешь помогать злодеям, пожарю тебя с перцем!»

Под персиковым деревом стоял высокий человек в чёрном халате и огромной конической шляпе. Он смотрел в землю, так что лица его не было видно. Голос его был низким и приглушённым:

— Молодой господин, дома ли ваш учитель?

Голос показался знакомым, но вспомнить, кто это, Цуй Сяомянь не могла.

— Учителя нет дома. Скажите, пожалуйста, кто вы и по какому делу?

— Не могли бы вы позволить мне подождать его внутри?

Цуй Сяомянь насторожилась. Она бросила взгляд на противоположную сторону улицы, где Да Нюй как раз расставлял товары. Глупыш тоже смотрел в их сторону. От этого ей стало спокойнее: Да Нюй, хоть и не воин, но очень сильный — в крайнем случае сумеет помочь.

— Дядюшка, учитель ничего не говорил о вашем визите и неизвестно, когда вернётся. Лучше приходите в другой раз.

Но незнакомец не только не ушёл, но и шагнул внутрь, явно намереваясь войти силой.

Дверь, приоткрытая лишь на щель, распахнулась настежь, и Цуй Сяомянь от удара отлетела к косяку.

— Да Нюй, беги сюда! — закричала она.

Да Нюй бросился бежать, но незнакомец был быстрее — он уже оказался во дворе.

Во дворе стоял каменный стол и два каменных стула. После дождя на них ещё оставались капли воды, но незнакомец не обратил на это внимания и грубо уселся на один из стульев. Он спокойно посмотрел на настороженно уставившуюся на него лысую девочку и на вбежавшего вслед за ней крепкого парня:

— Не пугайтесь. Я просто подожду здесь. Никому не причиню вреда.

Когда он говорил это, он чуть приподнял голову, но широкие поля шляпы полностью скрывали лицо в тени. Однако теперь голос показался Цуй Сяомянь ещё более знакомым. Она вдруг вспомнила одного человека.

— Мой учитель — человек непредсказуемый. Он часто не ночует дома, а иногда уезжает на десять или полмесяца. Дядюшка, вы зря будете ждать.

— Ничего. Подожду хоть десять дней, хоть полмесяца. Дождусь.

Человек явно собрался остаться надолго. Цуй Сяомянь повернулась к Да Нюю:

— Иди к Сяо Я. Здесь я сама справлюсь.

Да Нюй не хотел уходить, но Цуй Сяомянь схватила его за руку и вытолкнула за ворота:

— Иди! А то вдруг какие хулиганы подойдут к Сяо Я приставать.

Да Нюй сразу разволновался:

— Маленький управляющий, будь осторожна! Если что — кричи!

Цуй Сяомянь кивнула и проводила его взглядом, пока он не перешёл дорогу и не вернулся к прилавку.

Только тогда она обернулась.

Незнакомец всё ещё сидел на каменном стуле, молча и невозмутимо, будто его никто не замечал. Цуй Сяомянь посмотрела на него, ничего не сказала и направилась на кухню.

http://bllate.org/book/3189/352545