Готовый перевод Cute Wife / Милая жена: Глава 12

На следующее утро небо окутывал мелкий дождик — видимо, лил всю ночь. Это был первый весенний дождь: тонкий, как шёлковая нить, лёгкий и почти неощутимый, беззвучно оседающий на одежде и оставляющий прохладную влагу, словно лёгкий туман, колыхающийся в воздухе. Листья на деревьях отмылись до сочной зелени, и от этого в душе защекотало приятное томление.

Весенний дождь редко бывает сильным, но во дворе всё равно образовалась грязь. Из погреба выкопали много земли — часть ушла на строительство, но остатки сложились в холмик. Каменщики чётко разделили обязанности: уборку и вывоз земли они не брали даже за двойную плату. К счастью, был Да Нюй — парень здоровый, ест много, пьёт много и работает не покладая рук.

Цуй Сяомянь не боялась, что землю некому вывезти, но последние дни частный ужин отнимал у Да Нюя и Сяо Я всё время — они то и дело бегали туда-сюда, так что вывоз грязи пришлось отложить. После ночного дождя двор превратился в болото.

Цуй Сяомянь взглянула на это месиво и вздохнула. Похоже, придётся ждать, пока погода прояснится и солнце хорошенько просушит землю. Тогда можно будет взять лопату и постепенно всё убрать. Видимо, бедному Да Нюю снова предстоит изрядно потрудиться.

Да Нюя и Сяо Я не было дома: Цуй Сяомянь ещё с утра отправила братца с сестрёнкой за город собирать полевой щавель — после дождя он особенно нежный и сочный. Хэ Юань ещё не проснулся. Жаль его ленивую натуру: будь он из богатой семьи, стал бы типичным бездельником-наследником, но родился-то воришкой. Хотя, с другой стороны, прилежные люди учатся, сдают экзамены, строят карьеру или ведут дела, а такие, как Хэ Юань, выбирают рискованный путь преступления.

— Продаю цветы миндаля! Продаю цветы миндаля! Самые алые и ароматные цветы!

С улицы донёсся голос торговки цветами. Цуй Сяомянь потрогала свою лысинку — не купить ли цветок и не приколоть за ухо?

За одну монетку она получила целую охапку миндальных цветов, подхватила их полой рубашки и радостно побежала домой. Дождевые нити касались кожи, едва успевая намочить одежду.

Подходя к дому, она вдруг заметила у большого персикового дерева человека. Тот сидел, прислонившись к стволу, и с порога его было не видно. Но со стороны улицы он бросался в глаза.

Хотя в городе Таохуа было теплее, чем в других местах, времена года здесь всё равно чётко различались. В марте погода не жаркая и не холодная, но утренний дождь всё равно несёт прохладу. Незнакомец был одет в лохмотья, весь промокший — будто провёл под дождём всю ночь.

Цуй Сяомянь с трёх лет бродила по улицам и таких «лежачих» видела не раз. Она нахмурилась: вот ведь не к добру — утром у порога «лежачий»! Жив ли он вообще? Если жив — пусть уходит, а если мёртв — будут большие хлопоты.

Не то чтобы она не сочувствовала таким людям, просто, по её мнению, им не поможешь. Ведь это не старики, не калеки и не дети. На пристани хоть грузы таскай — хлеба на день хватит. Но такие предпочитают голодать, лишь бы пальцем пошевелить.

Если бы Хэ Юань не пошёл по кривой дорожке, тоже стал бы одним из этих «лежачих».

Цуй Сяомянь вернулась домой, высыпала цветы в корзину из ивовых прутьев, сходила на кухню и взяла кукурузный хлебец, приготовленный Сяо Я вчера. Подумав, она добавила миску воды: если человек жив, он наверняка несколько дней ничего не ел — вдруг поперхнётся хлебцем? Лучше дать воды, чтобы добро не обернулось бедой и не пришлось потом отвечать за чужую смерть.

Незнакомец по-прежнему сидел у персикового дерева, лицом к стене, совершенно неподвижен.

Цуй Сяомянь подошла поближе и увидела: хоть одежда на нём и рваная, лицо чистое — возможно, дождь смыл грязь. Выглядел он молодо, лет двадцать пять максимум, и, в отличие от обычных бродяг, даже красив. Телосложение крепкое — непонятно, как такой человек дошёл до такого состояния.

— Эй, очнись! Жив ещё? Если жив — пикни!

Цуй Сяомянь не ожидала, что он тут же откроет глаза — она даже подпрыгнула от неожиданности, будто он только и ждал её зова.

— Малый, это, видимо, сухпаёк для меня? Доброе у тебя сердце. Жаль только, я с детства не ем кукурузную муку — горло узкое, не глотается. В следующий раз, когда будете печь кукурузные лепёшки, добавьте немного пшеничной муки и свежего коровьего молока — тогда смогу проглотить.

«Фу!» — подумала Цуй Сяомянь, глядя на подошву своей обуви. Неужели она наступила на собачью какашку? Как ещё можно объяснить встречу с таким чудаком?

В те времена коровье молоко было редкостью и стоило дороже женского. В богатых домах нанимали кормилиц, но коров почти никто не держал. Лишь десять лет назад из пограничного варварского государства пришла технология доения коров, но в народе она ещё не прижилась.

А этот оборванный, похожий на кучу хвороста человек, без зазрения совести требует свежего коровьего молока! Видимо, до того, как превратиться в хлам, он знал роскошную жизнь.

— У нас нет таких изысканных яств, только кукурузный хлебец. Раз не ешь — сберегу. Прошу вас, уйдите отсюда. Пройдёте ещё одну улицу — там «Пьяный Бессмертный». У них и еды много, и места хватит — ложитесь там.

Тот и не думал вставать. Его глаза — не большие и не маленькие — сначала посмотрели на лысую голову девочки, потом на кукурузный хлебец в её руке и, наконец, остановились на миске с водой.

— Малый, дай глоток воды. Я уже сутки не пил.

Странно: дождь хоть и мелкий, но если поднять лицо к небу, можно напиться вдоволь. Как он умудрился не пить целые сутки?

Нет, этот тип явно лентяй и бездельник — неудивительно, что так обнищал.

Цуй Сяомянь подала миску. Незнакомец выпил всю воду до капли и, прижав губы, будто всё ещё хотел пить.

Цуй Сяомянь не из тех, кто жалеет красавцев — да и этот не красавец, а просто куча хлама.

— Выпил — теперь уходи. Если не уйдёшь, позову взрослых, и они выгонят тебя палкой.

Тот лишь улыбнулся, не вставая и не злясь. Он засунул руку в лохмотья и начал что-то искать. Цуй Сяомянь нахмурилась: только не пытайся напугать меня вшами — это я ещё в пелёнках проходила.

Но вместо вшей он вытащил из кармана кусочек серебра — грамм на пять-шесть.

— Малый, это плата за воду. Возьми.

Цуй Сяомянь посмотрела на серебро, потом на лицо незнакомца. Не говоря ни слова, она взяла монетку и сказала:

— Воду ты выпил, серебро я взяла. Теперь уходи.

К её удивлению, тот снова улыбнулся, засунул руку в одежду и на этот раз достал слиток побольше — целую унцию серебра.

— Малый, передай взрослым: это плата за ночлег. Я останусь здесь, под персиковым деревом. Завтра в это же время уйду — не потревожу.

В этом деле явно что-то не так. В голове Цуй Сяомянь мелькнуло сразу три версии:

Шестивратные?

Враг?

Или… истинная любовь Хэ Юаня? Таинственная связь?

Но как только её взгляд упал на серебряный слиток, все три догадки рассыпались в прах.

Это не официальное серебро!

В Династии Дачэн обращение серебра строго регулировалось. Только слитки, отлитые в утверждённых Министерством финансов плавильнях, могли использоваться в обороте. За подделку серебра полагалась смертная казнь — независимо от ранга преступника. На каждом официальном слитке обязательно выгравированы год, дата, название плавильни, место и имя мастера — всё это можно проверить в местных управлениях. Подделывать такие слитки было не только рискованно, но и невыгодно.

Тем более что из серебра выгоднее делать украшения или посуду — стоимость изделий гораздо выше, чем самого металла. В Династии Дачэн частные ювелирные мастерские повсюду, но все они производят украшения и утварь, а не слитки. Те монополизированы государством.

А этот слиток в руках незнакомца — неофициальный: гладкий, без единой надписи, но в левом верхнем углу выгравирован крошечный цветок миндаля.

«Серебряный Зал Миндаля!»

Цуй Сяомянь слышала об этом только раз — от Хэ Юаня.

Серебряный Зал Миндаля — таинственная организация в Поднебесной. В отличие от таких воров, как Хэ Юань, они ничего не крадут. Они убивают. Совершают тайные убийства.

Никто не знал, кто глава Серебряного Зала Миндаля. У него десять заместителей, которых в Поднебесной называют «Десять Цветков Миндаля». Их опознавательный знак — серебряный слиток с выгравированным цветком миндаля. Чем меньше слиток — тем выше ранг.

Перед Цуй Сяомянь лежал самый маленький слиток —

Одна унция серебра!

Неужели это Первый Цветок Миндаля, самый знаменитый наёмный убийца — «Одна Унция»?

Все эти мысли пронеслись в голове Цуй Сяомянь за мгновение. Она надула губы, сморщила лицо, как пирожок, и, тыча пальцем в слиток, закричала:

— Ты злой человек! Обманываешь детей! Это фальшивое серебро! Все слитки без надписей — подделка!

Незнакомец явно не ожидал такого поворота. Неужели его разведданные ошибочны?

— Малый, дядя не злой и не обижает детей. Отнеси это серебро взрослым — если и они скажут, что оно фальшивое, дам вдвое больше.

Он никогда не имел дела с детьми. Увидев, что лысый ребёнок всё ещё не берёт серебро, он схватил её за руку, чтобы вложить слиток насильно. Цуй Сяомянь рванулась, пытаясь вырваться, и тогда он, растерявшись, сжал чуть сильнее. Девочка почувствовала боль в руке и завопила во всё горло.

— Кто ты такой? Осмеливаешься обижать ребёнка при дневном свете? Неужели думаешь, будто я, городская стражница, слепа?!

Громовой окрик, словно весенний гром, заставил обоих подпрыгнуть.

Незнакомец мысленно упрекнул себя: как он позволил ребёнку вывести себя из равновесия и не заметить приближающуюся стражницу?

Он поднял глаза и увидел бегущую к ним девушку в алой одежде. Красива, даже можно сказать — хороша собой.

— Стражница-сестрица, скорее спаси меня! Этот нищий обижает детей!

Конечно, это была единственная в Династии Дачэн женщина-стражница Лю Жуэюэ. Она патрулировала соседнюю улицу и вспомнила, что дом лысого ребёнка неподалёку — решила заглянуть, не зажила ли рана на ноге. И как раз увидела, как взрослый мужчина держит малыша и явно замышляет недоброе.

Пятьдесят лет назад в Поднебесной разыскивали развратника, который не трогал взрослых женщин, а похищал мальчиков лет семи-восьми, с нежной кожей и красивыми чертами. Родители в ужасе переодевали сыновей в девичьи платья и заплетали косы.

Того преступника так и не поймали за полвека. Неужели он снова объявился?

Лю Жуэюэ вспыхнула от ярости. Такой мерзавец, похищающий невинных мальчиков, хуже любого разыскиваемого преступника! Сегодня тебе не повезло — попался мне! Если не изобью тебя до полусмерти, не заслуживаю зваться Лю Жуэюэ!

Цуй Сяомянь, увидев Лю Жуэюэ, радовалась куда меньше, чем показывала. Если стражница раскроет личность «Одной Унции», она наверняка заподозрит и Хэ Юаня, и её саму. Лю Жуэюэ глуповата, но не дура.

Но если помогать «Одной Унции» скрыть правду, они навсегда окажутся втянуты в эту историю. Он явно раскрыл ей свою принадлежность к Серебряному Залу Миндаля с двумя целями: либо убить Хэ Юаня, либо найти его.

Пока Цуй Сяомянь не решила, как поступить, она сделала единственное возможное:

Заплакала. Завопила во всё горло!

В любом времени и в любой стране плач — главное оружие ребёнка. Плачущему дают молоко, плачущему не нужно ничего объяснять.

Пока Цуй Сяомянь находилась в «спасении» Лю Жуэюэ, она продолжала реветь. Её плач был настоящим искусством: глаза крепко зажмурены, рот раскрыт до предела — даже язычок виден.

На фоне этого пронзительного рёва «Одна Унция» выскользнул из рук Лю Жуэюэ, словно угорь. Та даже не успела опомниться — он одним движением опрокинул её на землю. Когда стражница вскочила на ноги, только что полумёртвый убийца уже исчез без следа.

http://bllate.org/book/3189/352533