Готовый перевод Seeking the Picture: Wild Grass Gathered / Тень бессмертного: Песнь о кармическом долге: Глава 16

В толпе поднялся небольшой шум. Цзин Чэнь бросил взгляд в ту сторону: стражник у городских ворот, выглядевший до этого так, словно не выспался, вдруг загорелся хищным блеском в глазах.

Подняв глаза поверх голов, он посмотрел вперед и увидел молодую женщину, которая стояла перед этим стражником и заливалась слезами, в то время как тот, устроившись прямо перед ней, с живым интересом разглядывал ее с ног до головы.

Одета она была скромно и просто: без излишней роскоши, но чисто и прилично. На плечах виднелся узелок с поклажей — она не походила на беглую нищенку, скорее на человека, прибывшего в город в поисках приюта.

Пропускного жетона при ней не было. Женщина лишь пугливо жалась перед стражником, дрожа всем телом, словно еще не оперившийся птенец перепела.

Стражнику это доставило немалое удовольствие, и вскоре он прилюдно распустил руки, нагло лапая женщину. Та испуганно взвизгнула и попыталась броситься бечь, но стражник схватил ее обратным захватом и с размаху швырнул на землю.

Женщина распласталась на мостовой, громко призывая на помощь, однако окружающие делали вид, будто ничего не замечают, стремясь поскорее пробраться в город. Стражник подошел, рывком поднял ее на ноги, но та, словно внезапно обретя небывалые силы, неизвестно как умудрилась стремительно проползти вперед пару шагов и, выбрав подходящий момент, безошибочно вцепилась обеими руками в ноги Цзин Чэня:

— Спасите... Спасите! Спасите меня...

Не успела она договорить, как стражник сзади схватил ее за волосы и оттащил назад, отчего ее крики о помощи в один миг превратились в визг резаной свиньи.

— А-а! —

Стражник замахнулся заготовленной дубинкой, собираясь обрушить ее на несчастную, но в этот момент толпа проявила поразительное единодушие: люди поспешно отвернулись и закрыли лица руками. Он взнес руку высоко вверх, а женщина в отчаянии зажмурила глаза...

Прошло немало времени, а боль все не наступала...

Она открыла глаза и увидела, что тот самый старик, который только что с бесстрастным лицом смотрел, как она со слезами цепляется за его ноги, теперь прямо заслоняет ее собой.

Бросив еще один взгляд, она с удивлением заметила, что старик этот вовсе не стар: он строен, высок и внушителен; одной рукой он крепко держал деревянную дубинку, а другую заложил за спину, и его профиль смутно проступал сквозь копну седых волос.

Какой же это старик — перед ней стоял молодой мужчина.

Стражник, чей удар наотмашь пресек случайный прохожий, на секунду растерялся, а сообразив в чем дело, почувствовал легкое удивление.

Сколько лет он служил при должности, бывали случаи, когда кто-то пытался высказать пару замечаний, но вот такой наглый дурачок, который сам лезет на рожон в поисках смерти, попался ему впервые. Он прищурился, на мгновение задумавшись:

Решил поиграть в героя, спасающего красавицу?

Правда, этот парень с белыми волосами, на вид такой нежный и избалованный, казался даже красивее стоящей рядом бабёнки...

Пока стражник молча разглядывал его, Цзин Чэнь воспользовался паузой и легко отвел дубинку в сторону. Он повернулся, помог женщине подняться и мягко спросил:

— Ты в порядке?

Женщина испуганно пролепетала:

— Б-благодарю, благодетель...

— Ты кто такой? — хмуро глядя на Цзин Чэня, процедил стражник.

Тот обернулся, слегка приподнял веки и невозмутимо окинул его взглядом.

Этот человек обладал крепким телосложением, но двигался тяжеловато. На поясе висел меч, в правой руке — палка. Ладонь слегка завалена влево, ступини расставлены носками наружу, верхняя часть туловища плотная и массивная, а нижняя — слабая и неуверенная. Перед ним был вовсе не мастер боевых искусств, привыкший обращаться с оружием, а обыкновенный вышибала, пускающий пыль в глаза и полагающийся лишь на грубую силу.

Цзин Чэнь сразу все понял и мысленно решил, что опускаться до стычки с таким ничтожеством — только ронять свое достоинство. Этот тип пусть и занимал хоть какую-то мелкую должность, но вечно давил людей силой и обижал честных женщин. Нынче в городе Лэйчуань и без того полно беженцев, а уездная управа палец о палец не ударяет, да вдобавок подчиненные ведут себя нагло и развязно, притесняя народ. Мысленно взвесив все за и против, он решил, что худой мир лучше доброй ссоры, и примирительно произнес:

— На этот раз обойдемся. Тебе достаточно просто извиниться и позволить этой женщине войти в город — считай, это искупит твой недавний проступок, и она не станет с тебя ничего требовать.

— Ты это мне? — стражник расхохотался, а затем злобно зыркнул исподлобья.

Чудесно, просто чудесно! В этой глухомани от скуки помереть можно, а тут наконец-то появилось развлечение. Сама судьба велела воспользоваться случаем — упускать такую возможность нельзя, второй раз она не представится.

Страж ворот подумал: раз уж развлечение само пришло в руки, с какой стати отпускать его? Сначала он как следует проучит этого парня.

— Прекрасно. Подойди поближе, я тебе сейчас принесу самые лучшие извинения.

Глядя на улыбку стражника, за которой явно крылся нож, и читая на его лице невидимые, но отчетливые слова: подойди, я сейчас устрою тебе пакость, Цзин Чэнь мысленно только вздохнул. Надо же, в этом мире даже последним дуракам достаются должности, неудивительно, что Лэйчуань прозябает в безвестности и запустении — в самой управе явно не все дома.

Мысленно повторив фразу молчание — золото и подавив рвущиеся наружу насмешки, он сдержанно ответил:

— Извиняться передо мной не нужно, главное — попроси прощения у этой девушки.

Однако стражник не принадлежал к числу тех, кого легко усмирить. Видя, что по-хорошему с ним разговаривать не хотят, он потерял терпение и единым движением выхватил из ножен поясной меч, наставив его прямо на Цзин Чэня.

Собака хоть и паршивая, но меч оказался неплох. Стражник со свистом описал клинком круг в воздухе, целясь прямо в горло Цзин Чэню. Движения его были еще относительно плавными, но против того, кто с младых ногтей почитал боевые искусства за хлеб насущный, любая плавность выглядела жалко — словно пытаешься показать мастерство владения алебардой перед самим Гуань Юем, неуклюже и нелепо. Заметив его неуверенную поступь, Цзин Чэнь молниеносно отшатнулся в сторону. Прежде чем окружающие успели что-либо сообразить, он протянул левую руку, мгновенно развернул рукоять чужого меча и, сделав шаг в сторону, в два счета обезоружил противника.

Стражник даже моргнуть не успел, как оружие у него отобрали. Какое-то время он растерянно крутился на месте, думая, что рукоять просто выскользнула, но, повернув голову, обнаружил, что меч находится в руках Цзин Чэня.

Тотчас же воспылав яростью, он сжал кулаки и попытался обрушить удар на голову Цзин Чэня, но в последний момент, передумав бить открыто, резко изменил траекторию и попытался зайти снизу.

Цзин Чэнь даже не шелохнулся, напротив, шагнул вперед и намертво перехватил руку нападавшего. В мгновение ока вывернув ее вовнутрь, он заставил стражника силой собственной инерции врезать самому себе в пах.

То был сложнейший трюк, превосходящий даже знаменитую технику кражи персиков у обезьян — удар по собственным персикам. Стражник издал душераздирающий вопль, рухнул на землю и судорожно зажал промежность обеими руками, корчась от боли такой силы, что, казалось, тиски зажали самое дорогое, и разобрать было трудно, живой он вообще или нет.

Свидетели сцены дружно ахнули от неожиданности. Женщина никогда прежде не видела столь непристойных зрелищ, испугалась до полусмерти и шмякнулась на землю. Неподалеку несколько детей прыснули со смеху и завопили: не смотри на непотребство, не слушай непотребство!

Цзин Чэнь подумал, что дело добром не кончится, и мысленно выругался на чем свет стоит: сплошная морока. Он уже собирался ткнуть пальцем в акупунктурную точку, чтобы обездвижить буяна, как вдруг заметил, что лежащий на земле и зажимающий хозяйство стражник сквозь гримасу боли злобно усмехается.

Он подсознательно почуял неладное, но сообразить что-либо было уже поздно — ощутив легкий свист рассекаемого воздуха, он получил тяжелейший удар по затылку!

В тот же миг перед глазами все закружилось, плечи обмякли, и он рухнул без чувств.

В это короткое мгновение он мысленно проклял свою прескверную удачу и горько пожалел о проявленной беспечности: надо же было запечатать внутреннюю энергию именно в такой момент! Вот уж поистине сел на мель в луже...

Он очень хотел разглядеть лицо подлеца, который посмел ударить его исподтишка, но голова кружилась так сильно, что рассмотреть нападавшего не удалось. Он успел лишь смутно заметить позади фигуру какого-то мужчины средних лет с дубинкой в руке.

Мысленно произнеся дурное предзнаменование, он погрузился во тьму, окончательно потеряв сознание.

Холод.

Придя в себя неизвестно сколько времени спустя, Цзин Чэнь ощутил тупую боль в голове и был разбужен какими-то криками и шумом, доносившимися невесть откуда.

Его боевые искусства были заблокированы, и теперь все тело пылало, будто в огне, отзываясь дикой болью. Он шарил рукой по себе, затем с трудом приподнял ее перед глазами и сфокусировал взгляд.

Кровь.

Что это за проклятое место?

Он приоткрыл глаза и окинул взглядом темный потолок. Обстановка была мрачной и ледяной, рядом валялись какие-то рогожки — оборванные, истерзанные, словно приготовленные для усопших.

Цзин Чэнь мысленно горько вздохнул: верно говорят, что на мелководье и корабли тонут, а в реке чаще всего гибнут те, кто умел плавать. С трудом повернув голову, он неожиданно заметил напротив знакомое лицо.

У Шуан ухватилась за прутья тюремной решетки и оглашала камеру истошными воплями, обращаясь к нему.

Увидев, что Цзин Чэнь очнулся, она с чувством выполненного долга умолкла, уселась на пол и пробормотала:

— Ого, а ты не помер... Впрочем, оно и понятно, если б ты сейчас откинулся, как бы эта старуха потом перед неким господином Лином отчитывалась...

Она пару раз кашлянула и подозрительно протянула:

— Эй... ты случаем не помирать собрался?

У Цзин Чэня и без того всё болело так, что жизнь была не мила, а тут, едва очнувшись, он сразу получил в лоб вопросом «не помирать ли собрался». От этого в голове у него зашумело еще сильнее, и на душе стало совсем тоскливо. Превозмогая боль, он слушал бесконечную болтовню У Шуан, а придя в себя, попытался выровнять дыхание. Вспомнив того типа, который ударил его сзади, он с каменным выражением лица подумал:

Попадись ты мне только в руки, я тебя на куски разорву, чтобы у тебя внутри всё сгорело, чтоб жизнь медом не казалась и во веки веков тебе покоя не было!

Теперь становилось понятно, почему Лэйчуань ничем не примечателен: законы здесь мягкие, о народе никто не думает. Стражники у ворот даже не стали дожидаться, пока он придет в себя и начнет допрос, зато напоили его поганеньким зельем для беспамятства, крепко-накрепко скрутили, подвергли жестоким пыткам, а потом просто бросили гнить в эту темницу.

У Цзин Чэня в голове гудело. Оглядев себя, он обнаружил сплошные кровавые подтеки, а одежда после порки превратилась в лохмотья. Собрав последние силы, он дотащился до соломенной циновки в углу и прикрылся какими-то рваными тряпками.

После всего перенесенного этакого незаслуженного унижения этот любитель трудностей почему-то даже не считал свое положение совсем уж скверным. Коррумпированные стражники вряд ли заявятся сюда в ближайшее время, а спешить с разблокировкой циркуляции ци он пока не стал — просто лег на циновку прямо в камере, чтобы перевести дух.

Эта тюрьма была разделена решеткой на две половины, и заключенных здесь сидело немало — судя по виду, каждого из них успели хорошенько побить. Все валялись на полу в полном беспорядке, народу было не сказать чтобы густо, и лишь У Шуан выглядела целой и невредимой, без единой царапины. Полежав немного, Цзин Чэнь приподнялся, прислонился к тюремной решетке и слабым голосом спросил:

— Какими судьбами ты здесь?

У Шуан посмотрела на него и с серьезным видом ответила:

— Разумеется, ради торжества справедливости.

После того как Цин Гоу утащил ее кошель, выданный Янь Жуфэном серебряный лянь испарился очень быстро. Денег на постоялый двор не осталось, а ночевать под открытым небом не хотелось. Поразмыслив так и эдак, она решила, что тюремные циновки должны быть довольно теплыми, и забрла в темницу Лэйчуаня на ночлег. В темную безлунную ночь она пробралась в бордель и от души отходила одного из посетителей фирменным ударом по детородным органам. Бедняга от такого приема остолбенел и чуть не отправился на свидание к предкам, а придя в себя, тут же настрочил донос в управу, после чего ее и приволокли сюда.

Но беда не приходит одна: мало того что она нашла теплое местечко, так еще и обнаружила здесь другую радость — точно таким же макаром, неизвестно по какой причине угодившего в ту же камеру и мирно дрыхнувшего Янь Жуфэна.

У Шуан цокнула языком и покачала головой, опустив взгляд с видом героям былые подвиги не к лицу и не желая вдаваться в подробности. Она лишь слегка повернула лицо и сквозь двойную решетку невозмутимо бросила:

http://bllate.org/book/31767/3878852