Готовый перевод Weapon Maker / Мастер оружия в диких землях: Глава 16

Чун Ли лишь спустя некоторое время, проведённое здесь, осознал, что за лагерем каждого отряда обычно располагается несколько деревень разного размера. Живут в них в основном бедняки, и, если называть вещи своими именами, эти поселения — не что иное, как стихийно возникшие трущобы. Лишённые власти, влияния и баллов простолюдины, а также беглые рабы вынуждены искать защиты у Авангарда, чтобы хоть как-то выжить в Байчэнцзы. Взамен жители каждой деревни ежемесячно отчисляют отряду определённое количество баллов с человека. Сумма варьируется от нескольких десятков до сотни — всё зависит от боевой мощи конкретного подразделения. Получив плату за защиту, отряд, разумеется, обязан взять на себя ответственность и, когда нападают Свирепые звери, выйти им навстречу, не давая кровожадным тварям перебраться через ветхие стены Байчэнцзы и разорить деревушки во внешнем городе.

Позади лагеря, где базировался отряд Мэн Та, находились три деревни, одна беднее другой. Многие жители были просто не в состоянии выплатить подушный налог. Мэн Та не был из тех, для кого баллы превыше всего, поэтому стеснялся принуждать людей к платежам. Как бы тяжело ни приходилось его собственному отряду, он стиснув зубы тянул лямку вместе со всеми, а если встречал кого-то, кто особенно нуждался, то нередко залезал в собственный карман, чтобы помочь. Добряк, что тут скажешь! К счастью, Мэн Та славился своей щедростью и прямотой, поэтому подчинённые искренне уважали его и были готовы идти за него в огонь и в воду.

Воспользовавшись визитом на тренировочную площадку, Чун Ли мельком увидел всех бойцов отряда Мэн Та. Оказалось, что добрая сотня воинов одета в лохмотья: на первый взгляд они напоминали обычных уличных бродяг. Их одежда из шкур, в которой порой невозможно было распознать первоначальный материал, была сплошь покрыта заплатами. Подобная картина глубоко задела Чун Ли, который с самого рождения рос в достатке, окружённый заботой семьи, и никогда не знал нужды.

Чун Ли действительно любил деньги — сейчас их заменили пестрые карты с баллами, и он всё так же питал к ним слабость. Однако, узнав, что командиры малых групп не богаты, он больше не хотел присваивать себе те четырнадцать тысяч баллов, полученные в результате случайной удачи. Но вернуть их назад было невозможно. Улихань и остальные, получив составные луки, изготовленные руками Чун Ли, считали, что остались у него в огромном долгу. Если говорить начистоту, не будь у них связи с Мэн Та, они бы и за большие деньги не смогли раздобыть такое великолепное оружие. Воины Авангарда выполняли самую опасную работу, и в схватках с жестокими Свирепыми зверями хорошее снаряжение могло значительно повысить шансы на выживание. Особенно сейчас, когда приближалась Полярная Ночь, а следом за ней — внушающие ужас звериные орды. В те дни несметные полчища Свирепых зверей, словно обезумев, будут штурмовать полуразрушенные стены Байчэнцзы, наваливаясь одна волна за другой. Имея при себе надёжный лук, можно в решающий момент спасти жизнь товарища. В конце концов, человеческая жизнь бесценна, а уж жизнь соратника, с которым делишь радости и горести, ешь из одного котла и смотришь смерти в лицо — тем более. Такое невозможно измерить холодными цифрами в пару тысяч баллов.

В тот день шестеро командиров малых групп собрались вместе на тренировочной площадке, чтобы опробовать составные луки. Повсюду царило воодушевление. Мэн Та представил Чун Ли остальным четырём командирам. Чун Ли отчётливо видел зависть в их глазах. Расспросив Мэн Та, он выяснил, что у всех четверых уже есть семьи, а на плечах — престарелые родители и малые дети. Груз ответственности был столь велик, что они выглядели куда старше своих лет. Чун Ли сразу всё понял: эти люди наверняка с самого начала отказались от затеи, осознав, что не смогут собрать две тысячи баллов, и не пошли с Улиханем рубить бамбук. На душе у Чун Ли стало горько, он проникся пониманием к непростому положению Мэн Та: управлять сотней людей и попутно заботиться об их семьях — легко представить, какой гнёт давил на плечи командира.

Эти десять с лишним тысяч баллов на карте жгли руки. Вернуть обратно их не получалось, и после нескольких бессонных ночей Чун Ли придумал компромиссный вариант. По совету Ашиэра и Асаэра он нашёл десять женщин, которые, по слухам, слыли самыми искусными мастерицами в трёх деревнях. Поначалу Ашиэр и Асаэр проявили осторожность, не понимая, что именно задумал Чун Ли, поэтому все выбранные женщины были родственницами воинов отряда. Так, по крайней мере, можно было знать, с кем имеешь дело, и избежать неприятных сюрпризов.

Чун Ли тепло встретился с женщинами и щедро пообещал: если они добросовестно и быстро сошьют двести комплектов униформы из шкур по его эскизам, каждая получит по пятьсот баллов. Иными словами, за пошив одной вещи выходило по двадцать пять баллов. Это была внушительная сумма. Стоит учесть, что жители деревень под покровительством отряда Мэн Та ежемесячно сдавали всего по тридцать баллов с человека. Женщины и так подрабатывали пошивом одежды для соседей, получая около пятнадцати-двадцати баллов за вещь. Для них это была привычная работа, а учитывая, что соседи — такие же бедняки, жизнь которых полна тягот, предложение Чун Ли, пусть и с большим объёмом работы, стало для этих несчастных, вечно балансирующих на грани нищеты женщин, огромным дополнительным доходом.

Девушки оказались совсем молодыми, лет пятнадцати-двадцати. Услышав слова Чун Ли, они расплылись в улыбках и окружили его, засыпав вопросами. Чун Ли от шума едва не схватился за голову. Ему пришлось присесть на корточки, чертить веткой на земле простые эскизы и терпеливо объяснять каждую деталь будущей формы. Женщины слушали очень внимательно, и, увидев чертежи, заметно приободрились. Хоть фасон, предложенный Чун Ли, и был сложнее привычного, в основе своей это всё та же знакомая им работа с иголкой и ниткой. Разобравшись, они поняли, что ничего невозможного нет: на пошив одной вещи уйдёт максимум два-три дня. Шкуры были в наличии, тратиться на них не нужно, а предложенная плата — просто неслыханная щедрость. Другой такой работы было днём с огнём не сыскать.

Женщины с горящими глазами смотрели на Чун Ли, явно видя в нём богатого и щедрого заказчика.

— Молодой господин Чун Ли, а что означает нашивка на левой стороне груди, о которой вы говорили?

Насчёт этого Чун Ли решил сначала посоветоваться с Мэн Та. В конце концов, все эти люди — бойцы его отряда, и если он единолично примет решение, это будет выглядеть как вмешательство не в своё дело. Хотя он и знал, что Мэн Та не обидится, Чун Ли всё же не хотел поступать подобным образом.

— Как тебя зовут? — он обратил внимание на девушку, которая, несмотря на заурядную внешность, оказалась самой сообразительной и сразу заметила важную деталь.

— Молодой господин Чун Ли, меня зовут Цициг.

— Цициг, насчёт содержания знака отличия я поговорю с командиром Мэн Та, а потом решим. Вы пока возвращайтесь и подготовьте инструменты для шитья. Как только мы разберёмся с вопросом кожи, сразу пришлём кого-нибудь сообщить вам.

— Молодой господин Чун Ли, нет… — лицо Цициг густо покраснело. — Понимаете, мы ведь совсем не знаем, как именно нашить этот знак…

Вот оно что. Портняжное искусство в эту эпоху ограничивалось лишь простейшим штопаньем и починкой, красивой вышивки не существовало, и девушки просто не понимали, чего именно хочет Чун Ли. Сам он тоже был в этом не эксперт — просто хотел оставить на форме уникальный опознавательный знак, упустив из виду сложность исполнения. В итоге, под пытливыми взглядами девушек, Чун Ли пришлось на ходу придумывать упрощённый вариант вышивки крестиком. Пусть не так изящно, как древняя вышивка, но это ведь не ради украшательства, так что сойдёт.

Поняв суть, девушки снова засияли.

— Цициг, отныне этот отряд из десяти человек под твоим началом. Если возникнут проблемы, спрашивать буду с тебя, понятно? — Чун Ли сам по себе был красив, а когда улыбался, его лицо становилось по-настоящему ослепительным. Даже сама Цициг невольно залилась краской.

— Не волнуйтесь, молодой господин Чун Ли, я со всем справлюсь.

Проводив наёмных мастериц, Чун Ли накинул плащ и отправился в главный шатёр к Мэн Та. В дизайне формы он отталкивался от традиционных доспехов из шкур, которые носили кочевые народы древнего Китая. Фасон был простым и удобным, но не лишённым воинской стати. Среди бойцов Авангарда, привыкших носить лишь накидки на одно плечо, такое решение смотрелось свежо и самобытно. Чун Ли был уверен, что, облачившись в эту форму, отряд Мэн Та преобразится до неузнаваемости, а после хороших тренировок будет выглядеть как настоящий элитный корпус.

Да, именно так. Чун Ли хотел использовать эти шальные деньги, чтобы полностью изменить облик отряда Мэн Та. Всё-таки сотня с лишним человек — это полноценное боевое подразделение, но из-за их неряшливого вида вся боевая доблесть и дух терялись. Если продолжать следовать методам Мэн Та, их отряд никогда не заживёт богато. Чун Ли решил: он создаст Мэн Та безупречную репутацию. Пусть каждый во внешнем городе узнает, что отряд Мэн Та — один из лучших в Авангарде. Доброе имя привлечёт более богатые деревни, которые захотят находиться под их защитой. Разве это не готовый план заработка? Иначе с нынешними тремя деревнями, которые одна беднее другой, отряд рано или поздно останется без гроша в кармане.

Чун Ли привык действовать решительно. Приняв решение, он принялся лихорадочно припоминать всё, чему когда-то учился. В своё время он изучал изготовление холодного оружия и немного интересовался созданием доспехов, но сейчас обстоятельства не позволяли — достать железо было невозможно, поэтому пришлось отбросить эту нереальную идею.

Поскольку вокруг Байчэнцзы водилось полным-полно Свирепых зверей, среди которых встречались и не самые агрессивные особи с отличными шкурами, сырья было вдоволь. Жизнь в Байчэнцзы была нелёгкой, и наёмники часто пробирались за стены, чтобы добыть шкуры на продажу. Это создавало прекрасные условия для задумки Чун Ли. Четырнадцать тысяч баллов — сумма немалая. Если вычесть плату мастерицам, оставшихся десяти тысяч должно хватить на покупку приличного количества шкур на рынке. Чун Ли не был уверен в ценах, поэтому хотел лично во всём разобраться.

В последнее время настроение Мэн Та постоянно скакало из крайности в крайность — то печаль, то восторг. И всё из-за отношения Чун Ли. Честно говоря, понять характер Чун Ли было ох как непросто: он явно сторонился его, порой говорил такие холодные и безжалостные вещи, что Мэн Та едва не опускал руки, но в то же время порой проявлял такую необъяснимую близость, которой не удостаивал никого другого. Разве это не заставляло сердце биться чаще?

— Мэн Та, ты здесь?

Чун Ли по привычке хотел постучать, но в палатке это было невозможно, поэтому он просто окликнул командира, ожидая ответа.

Едва голос Чун Ли затих, Мэн Та пулей вылетел наружу. Он схватил Чун Ли за руку и потянул внутрь:

— В такую жару — и ты пришёл? В следующий раз не нужно самому бегать, просто вели Ашиэру позвать меня. Устал, небось?

— Пустяки. У меня есть дело, которое нужно с тобой обсудить.

http://bllate.org/book/31533/3848255