Готовый перевод Seductive Bones, Wolf’s Heart / Очаровательные кости, сердце волка: Глава 2

Линху, окружённая людьми, нащупала у пояса мягкий кнут и окинула взглядом лес, становившийся всё зловещее. В ушах стучало: «Тук-тук, тук-тук». Она не могла понять — это сердце колотилось в груди или опасность уже подкрадывалась сзади. Внезапно ветер стих, хруст сломанных веток оборвался, шаги смолкли — и наступила гнетущая тишина, от которой становилось ещё страшнее, чем от предыдущего шума. Линху крепче сжала рукоять кнута. Она всегда слыла храброй, но теперь её руки дрожали не меньше, чем у Дуду. Когда же появится этот зверь? Если уж выходить — так скорее! Ещё немного — и…

Будто в ответ на её мысли, из глубины леса прокатился рёв, подобный раскату грома, за которым один за другим подхватили вой волки, не умолкая ни на миг.

Пока все стояли растерянные, меч одной из служанок с глухим шлепком упал в снег.

— Смотрите, там!

Все повернулись туда, куда она указывала. Из лесной темноты, незаметно для всех, начали вспыхивать зелёные огоньки — пара за парой, отчего кровь стыла в жилах. Синхэнь резко втянула воздух и обернулась: служанки остолбенели от страха, одна даже зарыдала:

— Волки… столько волков…

Синхэнь строго взглянула на неё:

— Боишься — оставайся здесь и жди, пока тебя съедят. Кто хочет жить — ведите принцессу вниз с горы!

Служанки словно очнулись и, окружив Линху, начали отступать. Та, чей меч упал в снег, только наклонилась, чтобы поднять его, как из чащи снова пронёсся вой. На сей раз он не напоминал гулкий гром — это был резкий, оглушительный удар, будто молния расколола скалу, и эхо, отражаясь от гор, давило на грудь и звенело в ушах. Служанки одна за другой рухнули на землю. Даже Синхэнь, выпустив стрелу наугад, без сил осела в снег.

Грудь Линху будто сдавило тяжёлым камнем: тошнило, но рвоты не было; хотелось броситься в бой, но ноги и руки предательски дрожали. Сквозь мутнеющее сознание она увидела, как из леса один за другим выходят волки и выстраиваются по обе стороны тропы. Последним неторопливо вышел будто белый холм: морда размером с таз, глаза, полные ярости, и высунутый кроваво-красный язык… Линху зажмурилась. Когда она открыла глаза, перед ней оказалось молодое мужское лицо. Она попыталась отползти назад:

— Уходи! Не подходи!

Юноша на мгновение замер, но вместо того чтобы остановиться, наклонился и протянул к ней руку. Она не колеблясь, резко подняла руку и нажала на механизм. Из рукава свистнула золотая стрела с оперением и с безошибочной точностью вонзилась в грудь юноши. Кровавые брызги, словно алый снег, взметнулись перед глазами. Вой волков стал оглушительным, и стая, словно прилив, устремилась вперёд. Линху больше не выдержала — перед глазами всё потемнело, и она без сознания рухнула в снег…

Спустя неизвестно сколько времени тёплый влажный язычок стал лизать ей лицо, а тревожные голоса звали её по имени. Линху медленно пришла в себя. Синхэнь обняла её и, обрадованная до слёз, воскликнула:

— Принцесса, вы очнулись?

Линху растерянно кивнула:

— Как так? Мы что, не умерли?

— Нет-нет, — энергично замотала головой Синхэнь, — все целы и невредимы.

Линху не поверила и с трудом села.

Горный пейзаж остался прежним, северный ветер дул по-прежнему, но следы на снегу и алые пятна напоминали ей, что всё произошедшее не было сном.

— Синхэнь, когда ты очнулась? Ты видела человека в белом?

— Человека в белом? Нет. Кроме принцессы и нас, здесь никого не было.

Синхэнь ответила, и остальные служанки тут же подтвердили:

— Да-да, сестра Синхэнь права.

— Но… — Линху смотрела на бесчисленные следы волчьих лап, среди которых выделялись несколько огромных звериных отпечатков, — я точно видела человека в белом и ранила его. Вон там ещё кровь.

Синхэнь обеспокоенно потрогала лоб принцессы:

— Принцесса, посмотрите сами: кроме наших следов, здесь только звериные. Эта кровь… наверное, вы ранили одного из волков?

Так ли это? Линху подняла глаза к небу, откуда снова медленно падали снежинки. Неужели белоснежные одежды и волчьи глаза ей просто привиделись? Или… он и есть то чудовище — страшнее любого волка?

Когда Линху вернулась во дворец со своей свитой, служанки в павильоне Цзиньфэн уже зажгли фонари и подметали тонкий слой снега с дорожек. Она шла внутрь, снимая с рукава метательный арбалет и ослабляя ремешок кнута, и сказала Синхэнь:

— Убери это пока. Если матушка пошлёт кого спросить, скажи, что я устала и уже сплю. Завтра утром сама пойду к ней кланяться.

Синхэнь ещё не успела ответить, как раздался женский голос:

— Раз уж устала, почему же так беспокойно спишь и столько болтаешь во сне?

Линху обернулась и увидела, как сквозь шёлковые занавеси неторопливо приближается женщина лет тридцати в роскошном наряде. Её чёрные волосы были уложены в причёску «Желание», украшенную золотой подвеской с изумрудами в форме облаков. На ней было платье цвета вечерней зари с вышитыми бабочками, брови изящно изгибались к вискам, глаза сияли, а заострённый подбородок был слегка приподнят, выдавая лёгкую гордость. Увидев её, Синхэнь поспешила опуститься на колени, а Линху подошла ближе и сделала реверанс:

— Матушка, вы пришли?

Ли Гуйфэй покачала головой, глядя на свою дочь, недавно достигшую совершеннолетия:

— Что ты обещала матери перед тем, как уйти из дворца? Если бы я сама не заглянула, ты бы меня обманула.

Линху передала Дуду Синхэнь и, обняв мать за руку, ласково сказала:

— Матушка, я хотела вернуться пораньше, но снег такой сильный — как ни спешила, всё равно немного опоздала.

— Немного? — упрекнула Ли Гуйфэй. — Твой отец уже вызывал тебя днём, и лишь благодаря моему предлогу про танцы я сумела отговориться. А если вечером снова вызовет — как мне тогда выкрутиться?

Линху лишь улыбнулась:

— Отец последние дни заседает с министрами, ему ли думать обо мне? А даже если и вызовет — у матушки тысячи способов придумать отговорку. Верно ведь, матушка?

Ли Гуйфэй улыбнулась и, лёгким движением указательного пальца, ткнула дочь в лоб:

— Ты всегда особенно мила, когда хочешь, чтобы я соврала за тебя.

Линху высунула язык. Ли Гуйфэй погладила её покрасневшие от ветра щёки и поправила растрёпанные косы:

— В таком виде вернулась… Ничего не поймала?

Линху покачала головой:

— Мелкую дичь ловить неинтересно, а крупную…

— А крупную что? — перебила Ли Гуйфэй. — Неужели ты всерьёз собиралась охотиться на волков и тигров?

— Нет-нет, даже если бы я захотела, Синхэнь и остальные бы не дали.

Говоря это, Линху вдруг вновь увидела перед собой лицо того, кого не могла определить — человек он или зверь.

Ли Гуйфэй, услышав её слова, будто облегчённо вздохнула и смягчила тон:

— Цзиньпин, ты уже взрослая. Пора понимать меру. При твоём положении, конечно, не нужно усердствовать в шитье и вышивке, но после замужества не должно быть повода для насмешек — мол, принцесса умеет только скакать верхом и охотиться.

Линху насторожилась:

— Матушка, почему вы вдруг об этом заговорили? Я ещё не хочу выходить замуж. Отец же сказал, что оставит меня при дворе ещё на несколько лет. Кто же посмеет меня осуждать?

Ли Гуйфэй замялась, но потом сказала:

— Отец не может держать тебя при себе всю жизнь. Тебе пора найти хорошую партию. Сегодня уже поздно. Завтра приходи ко мне, как обычно, я продолжу учить тебя танцам.

Линху поморщилась. Ли Гуйфэй не поддалась на её уловки и, повернувшись к Синхэнь, которая молча стояла в стороне, приказала:

— Помоги принцессе лечь спать пораньше. И найди ту лунно-белую танцевальную одежду с цветами лотоса на рукавах. Завтра, в этот снежный день, она будет как нельзя кстати для танца «Молитва сливы».

Синхэнь склонила голову в знак согласия. Ли Гуйфэй снова обратилась к дочери:

— Слышала? Ложись спать. Если завтра опоздаешь — накажу.

Линху ничего не оставалось, кроме как согласиться и проводить мать до ворот павильона. Позже, переодеваясь ко сну, она с сомнением посмотрела на Синхэнь:

— Матушка вдруг пришла, заговорила про танцы, про замужество… Неужели она что-то скрывает?

Синхэнь тоже была в недоумении:

— Ведь совсем недавно император говорил, что оставит принцессу ещё на несколько лет. Неужели передумал?

— Нет… не может быть!

При мысли, что отец перестал её любить и хочет побыстрее выдать замуж, Линху почувствовала, будто в груди набилась вата.

— Завтра пойду к отцу и всё выясню!

На следующий день, закончив танцевальные упражнения, Линху сразу направилась в покои императора Вэньцзиня. Однако, хотя он уже закончил утреннюю аудиенцию, в заднем зале всё ещё совещался с несколькими министрами. Линху с детства была избалована и теперь не стала ждать, а прямо вошла внутрь. Прежде чем стоявшие у двери евнухи успели её остановить, из-за хрустальной занавески донёсся старческий, испуганный голос:

— …Мой младший сын, хоть и ровесник девятой принцессы, болезнен и дрожит даже без ветра. Он вовсе не пара принцессе.

Едва он замолчал, как другой, более молодой и энергичный голос тут же подхватил:

— У меня есть сын, но он уродлив и точно не придётся по вкусу принцессе.

— Что до внешности, — вступил третий, — то я и вовсе не сравнюсь с министром Дином, а мой четвёртый сын уж точно хуже сына министра Дина. Хоть император и благоволит, но, увы… — он сокрушённо вздохнул, — увы, моему сыну не суждено. Лучше уж выбрать сына генерала Фу.

Генерал Фу тут же возразил:

— Мой сын, может, и не урод, но уже обручён.

— Обручён? — удивился предыдущий собеседник. — Никогда не слышал, чтобы вы об этом говорили.

— Почему моему сыну обязательно рассказывать вам о помолвке? — генерал Фу, казалось, рассердился.

Линху, стоя за дверью, кипела от злости. Значит, отец и правда хочет выдать её замуж! За что он так с ней? Чем она провинилась? Она больше не могла сдерживаться, резко откинула блестящую занавеску и ворвалась внутрь:

— Отец! Я не хочу выходить замуж за тех, кто дрожит без ветра, уродлив, врёт направо и налево и может в два счёта обручиться с кем попало!

Она замолчала и обвела взглядом лица министров. Те, и без того чувствовавшие себя неловко, под её взглядом разом опустили глаза, будто на золотых плитах пола вдруг выросли золотые листья.

Император Вэньцзинь потёр бороду и слегка кашлянул:

— Как это ни на есть неприлично! Я беседую с министрами, как ты смеешь врываться? Вон отсюда!

Линху никогда не боялась своего отца и теперь тоже не испугалась:

— Отец обсуждает мою свадьбу — почему я не могу войти?

Министры, всё ещё глядя в пол, тайком вытирали пот со лба платками и в душе ещё больше радовались своему мудрому решению. Принцесса не знает страха, своенравна и вспыльчива — если она станет чьей-то женой, в том доме будет не жить, а сидеть на пороховой бочке.

Император Вэньцзинь нахмурился и грозно прикрикнул:

— Кто разрешил тебе так себя вести? Вон!

Министры ждали, когда принцесса уйдёт, но шагов не было слышно. Осмелившись поднять глаза, они увидели, что взгляд императора устремлён на них. Ага! Значит, это им велено уйти! Они мгновенно поняли, поспешили кланяться и вышли.

Император Вэньцзинь проводил их взглядом, и его лицо стало ещё мрачнее. Линху сразу это заметила и опередила отца:

— Отец ведь обещал оставить Цзиньпин ещё на несколько лет. Почему так быстро передумал?

Император, застигнутый врасплох, смягчил тон:

— Обстоятельства изменились. Раньше ты всё время висла на мне, и я хотел подольше оставить тебя рядом. Но теперь во дворце тебя не удержишь — разве я могу не отпустить тебя?

Линху надула губы и, как в детстве, бросилась к нему в объятия, ухватившись за бороду:

— Тогда Цзиньпин с сегодняшнего дня будет ходить за отцом повсюду! Куда пойдёшь ты — туда и я. Никуда больше не пойду. Хорошо?

Император Вэньцзинь смотрел на дочь, сидящую у него на коленях, такую же очаровательную, как цветок, и перед глазами вставали картины её детства: пухленькая, румяная девятая принцесса, получившая имя Цзиньпин, принесла его империи шестнадцать лет мира. Цзиньпин любила смеяться и шалить, и больше всего на свете ей нравилось залезать к нему на колени, тянуть за бороду и болтать. Он больше всех любил эту дочь и хотел подольше оставить её при себе, но боялся: если не выдать её замуж вовремя, слухи станут ещё сильнее, и тогда этой избалованной дочери будет трудно найти достойного жениха.

Линху, видя, что отец молчит, решила смягчить тон. Её глаза наполнились слезами, будто осенняя роса, готовая упасть на ресницы:

— Отец правда больше не хочет Цзиньпин?

Её голос звучал так жалобно, что решимость императора чуть не растаяла:

— Как я могу не хотеть тебя? Просто твои сёстры выходили замуж сразу после совершеннолетия. Я не могу держать тебя слишком долго — а то скажут, что я несправедлив.

http://bllate.org/book/3149/345830