Готовый перевод The Sheathed Blade / Запечатанный клинок: Возвращение легенды: Глава 17

Триста дней назад погода стояла прекрасная.

С самого начала осени выдался редкий по-настоящему погожий день. Солнечный свет был таким мягким и теплым, что Е Фушэн просто зажмурился, закинул ногу на ногу, усевшись на перила, и с беззаботной улыбкой принялся нести всякую чепуху, отравляя слух сидевшему рядом Се Ли.

— Жаль только, что при столь ясном небе и чистом солнце в Поднебесной все еще нельзя навести порядок, — болтал он. — Сразу видно, что людские сердца — самое грязное и засоренное место на свете.

Се Ли не обращал на него внимания: одной рукой он с тревожным видом гладил деревянный тренировочный меч, а другой судорожно сжимал воротник на груди, где проступали очертания какого-то предмета квадратной формы.

Он давно знал, что сегодня состоится поединок, от которого зависит судьба Виллы Разрушенной Воды, поэтому всю прошлую ночь ворочался и не мог уснуть. Едва миновал час быка, мальчик поднялся и отправился на задний двор тренироваться с клинком, никак не ожидая, что кто-то встанет еще раньше.

Окутанный в верхнюю одежду Се Уйи стоял во дворе и о чем-то беседовал с Е Фушэном. Заметив приближение сына, они оба одновременно умолкли. Е Фушэн тут же зевнул и отправился на кухню в поисках еды, а Се Уйи поманил Се Ли к себе.

Тогда у мальчика внезапно ёкнуло сердце. Охваченный смутным трепетом, он подбежал ближе, и стоило ему раскрыть рот, как тело опередило мысли: без всякой видимой причины он прижался щекой к ноге Се Уйи, ластясь, словно робкий котенок.

Се Уйи всегда предъявлял к нему суровые требования, особенно в последние три года, когда на его лице почти не появлялось улыбки. Поняв, что он только что в порыве чувств бросился к отцу, Се Ли невольно вздрогнул, но вместо ожидаемой взбучки ощутил на голове прохладное прикосновение чужой руки.

— Через семь дней твой одиннадцатый день рождения, — произнес Се Уйи. — Так что... это тебе.

Се Ли поднял голову и увидел у себя на шее квадратную подвеску из бараньего сала. Он тронул ее пальцами и радостно улыбнулся:

— Отец, что это?

Се Уйи пристально посмотрел на него:

— Ничего особенного... Если не нравится, можешь выбросить.

Се Ли растерянно приоткрыл рот. Ему еще не доводилось слышать, чтобы столь веские слова произносились с такой нарочитой небрежностью, и тем более странно было слышать это из уст отца, чьему авторитету он беспрекословно подчинялся. Мальчик лишь робко кивнул, чувствуя, как у него на душе завязался тугой узел.

Солнце палило вовсю, и хотя Е Фушэн сейчас видел не больше слепца, даже сквозь закрытые веки он чувствовал жжение. В конце концов он достал из рукава отрезок черной ткани и завязал глаза наносной повязкой, привлекая к себе всеобщее недоумение. Кто-то из толпы не выдержал:

— Эй, братец, раз ты все равно слеп, к чему этот фарс?..

Доворить он не успел, но Е Фушэн и сам прекрасно понимал смысл: раз ты ничего не видишь, зачем занимаешь место?

На этот раз Битва за Клинок проходила по системе «два победы из трех», а ареной вновь выбрали Бесединку Скрытого Дракона на Вилле Разрушенной Воды. Этот северный двор виллы выходил фасадом на центральный двор, а сзади примыкал к горам. Хоть он и занимал немалую площадь, вместить он мог едва ли сотню с лишним человек.

— Вилла Разрушенной Воды — не какая-нибудь помойка! С чего это всяким бродячим псам позволено входить сюда когда вздумается?

Стоило главе клана Се бросить эту презрительную фразу, как лица собравшихся ублюдков из обеих враждующих архаичных банд перекосило так, будто им врезали пощечину. В конце концов большая часть зевак осталась на улице за стеной, пытаясь разглядеть происходящее поверх кирпичной кладки, и лишь немногие вошли на территорию виллы, причем больше половины из них составляли люди из Дворца Погребенных Душ.

Беседка Скрытого Дракона была окружена со всех сторон водой. Пространство огромного двора пересекали лишь подвесные галереи вдоль стен, где могли стоять или сидеть люди, а все остальное было выкопано и превращено в глубокий пруд. Сезон давно сменился, и на водной глади не осталось опавших лепестков — лишь кое-где жалко зеленели редкие полузасохшие листья лотоса, а посередине возвышались несколько свай для упражнений разной высоты.

Галереи по четырем сторонам были заняты четко разделившимися группировками. На западе и юге расположились люди из Дворца Погребенных Душ во главе с Ли Фэном и Бу Сюэяо; на востоке стояли мастера праведного пути, а между ними теснились, казалось, самые немногочисленные и одинокие защитники Виллы Разрушенной Воды.

Случай выдался исключительный, поэтому из уединенного дворика вывели даже Се Чуншаня, проведшего в заточении последние три года. Его нарядили в новое платье и усадили в кресло. Старик широко раскрытыми глазами смотрел по сторонам, однако его голосовые связки давно были сожжены немым ядом, а каналы запечатаны точками, так что он мог лишь неподвижно сидеть в инвалидном кресле с абсолютно пустым выражением лица. Истощенный донельзя, в этот миг он отдаленно напоминал себя прежнего.

— Несколько лет не виделись, а старый глава Се, кажется, сильно сдал, — произнес молодой человек по имени Лу Минюань.

Он выглядел утонченным и миловидным, одетым в ученое платье, а в руке держал складной веер из белой бумаги — вылитый беззащитный книжник.

И тем не менее этот самый книжник стоял на самом почетном первом месте в восточной галерее, и хотя среди сторонников праведного пути были люди куда старше и прославленнее его, никто не посмел сделать ему замечание за нарушение субординации.

Лу Минюань сломал веер, сложил его и почтительно поклонился:

— Младший с малых лет был наслышан о великой славе Виллы Разрушенной Воды от своего наставника. Сегодня же, имея честь лицезреть обоих уважаемых глав, я еще больше убеждаюсь в том, что упустил за прошлые годы.

От этой сладкой, до сведения зубов елейной манеры речи у Е Фушэна сразу возникло ощущение, будто опрокинули чан с уксусом; стоило ему услышать пару фраз, как он безошибочно определил выходца из Академии Саньмэй.

Академия Саньмэй была основана прославленным южным конфуцианцем Нань Жуем шестьдесят один год назад. Большинство учеников ее не имели формального статуса последователей, но учились у него на практике; они совмещали боевые искусства с постижением наук, отличаясь высокими моральными устоями и талантами. Многие из них успешно сдавали императорские экзамены и поступали на чиновничью службу, а иные писали трактаты, приносившие пользу простому народу. Они обладали огромным весом как при дворе, так и в цзянху.

Похоже, этот изнеженный книжник Лу был выдающимся преемником нынешнего поколения академии, а то и вовсе следующим ее главой.

Вот почему, сколь бы презрительно ни относились окружающие к этому юнцу, никто не смел пренебречь стоящей за его спиной силой.

Воистину, хорошо укрыться в тени великого дерева.

Подумав об этом, Е Фушэн машинально протянул руку, намереваясь потрепать Се Ли по макушке, но Сюэ Чаньи ловко шлепнула его по пальцам, бросив с коротким раздражением:

— Не дури, сейчас начнётся.

Се Уйи терпеть не мог всю эту мишуру и показные церемонии, да и Ли Фэн отличался решительным нравом. И хотя между ними затесался этот словоохотливый книжник Лу Минюань, бьющие барабаны и красные шелка выставлять не стали. Перед входом в Бесединку Скрытого Дракона просто водрузили жертвенный столик, и Се Уйи, Ли Фэн и Лу Минюань по очереди воскурили по палочке благовоний — на том церемония открытия и завершилась.

По заведенным правилам, во всех трех раундах первыми вызывали бойцов из Дворца Погребенных Душ, а Вилла Разрушенной Воды выставляла ответных противников. Сражения велись прямо в Бесединке Скрытого Дракона, где сваи служили помостом, а падение в воду означало поражение.

Ли Фэн сохранял мрачное выражение лица и молчал, а Бу Сюэяо, поигрывая веером из красных перьев, загадочно улыбался. В этот момент из их рядов выступила девушка в иноземном наряде. Ее движения были легки и грациозны, словно у порхающей бабочки: пара легких прыжков — и она оказалась в самом центре водоема, балансируя босой правой ногой на верхушке сваи, в то время как золотые колокольчики на ее щиколотках издавали мелодичный звон.

Взмахнув змеевидным мечом в руке, девушка звонким голосом объявила:

— Маньчжу, правая стражница Зала Лазурного Дракона Дворца Погребенных Душ, явилась бросить вызов!

Сюэ Чаньи холодно фыркнула, сделала быстрый шаг и легко скользнула вперед, остановившись в сажени от противницы. Сегодня она была облачена в белоснежное одеяние, и лишь шелковая лента на ее талии алела ярче крови. Восемь лет назад она получила эту Шелковую Ленту Алого Снега от своего наставника; в ткань были вплетены нити небесного шелкопряда, благодаря чему она не горела в огне, не тонула в воде и легко перерубала любое обычное оружие. К сожалению, Сюэ Чаньи всегда берегла ее и редко использовала в смертельных схватках.

Вытянув из-за пояса алую ленту, она с презрением сощурилась:

— Сюэ Чаньи с Виллы Разрушенной Воды принимает вызов!

Едва умолк ее голос, змеевидный меч уже рассек воздух. Извиваясь подобно рептилии и угрожающе шипя, клинок устремился прямо в лицо Сюэ Чаньи. Девушка подалась корпусом в сторону, уклоняясь от удара, и в тот же миг выбросила лавдонь навстречу Маньчжу — они сошлись ударами и синхронно отлетели назад.

Не успела Маньчжу закрепиться в воздухе, как к ней уже взвилась Алая Лента. Лишенная опоры под ногами, она была вынуждена принятьдар на себя: рука, не защищенная одеждой, мгновенно покрылась кровавыми ссадинами.

Старшая барышня Сюэ никогда не отличалась мягким нравом, а стоило ей взять в руки хлыст, как она превращалась в настоящую ночную фурию, наводящую ужас на весь город Гуян.

Вложив в оружие внутреннюю энергию, она заставила ленту завыть рассекаемым воздухом. Та мгновенно свилась в тугую спираль, напоминая огромную красную змею, готовую в любой момент броситься на жертву и растерзать ее.

Маньчжу лишь рассмеялась.

На ее руках и ногах позвякивали четыре связки золотых колокольчиков. Под воздействием свирепого ветра они зазвучали в унисон, слившись в единую зловещую ноту, от которой у Е Фушэн тут же нахмурились брови.

Стоило звону проникнуть в уши, как в голове словно заворошились ядовитые насекомые. В ушах Сюэ Чаньи затыл резкий колючий звон, в глазах потемнело, и Алая Лента потеряла направление. Воспользовавшись этим мигом, Маньчжу обвила ленту мечом и, используя рывок Сюэ Чаньи, резко сократила дистанцию, обрушив ладонь ей на грудь.

Кровь подступила к горлу, но Сюэ Чаньи сдержала боль, едва удержавшись на ногах. Резким движением она дернула ленту назад, туго обмотав ту вокруг шеи противницы.

Одновременно с этим Сюэ Чаньи ударом ноги отбросила ее колено и, взмыв в воздух, вложила всю внутреннюю силу в обе руки. С усилием потянув за ленту, она попыталась задушить Маньчжу в воздухе, затягивая петлю с такой силой, что в горле пленницы посмертно затрещали хрящи.

Лишенная воздуха Маньчжу покраснела, но продолжала улыбаться. Собрав последние силы, она резко взмахнула конечностями, и четыре колокольчика зазвенели вновь!

Кончик пальца Се Уйи едва заметно дрогнул, сжав арахисовый орех.

Се Ли ошарашенно спросил:

— Что происходит?

Е Фушэн тихо усмехнулся и наклонился к самому его уху:

— Кажется, твоя старшая сестра этот бой проиграет.

Он не видел ничего глазами, но слух его не подводил.

Боевые навыки этой девчонки уступали мастерству Сюэ Чаньи на волос, однако она прекрасно владела грязными приемами и умела подгадывать момент. Эти сбивающие с толку колокольчики пришлись ей как нельзя кстати. Вдобавок Сюэ Чаньи сегодня с самого утра находилась в расстроенных чувствах: внешне она захватила инициативу, но на деле проявила излишнюю спешку — исход этого поединка был предрешен.

Едва прозвучал звон колокольчиков, Сюэ Чаньи действительно замешкалась. Мгновенно сориентировавшись, Маньчжу вцепилась обеими руками в ее локти, резко перевернулась в воздухе и, зажав ее талию ногами, использовала инерцию, чтобы сбросить противницу вниз, прямо к поверхности воды!

Спустя мгновение Сюэ Чаньи оказалась в воде, а Маньчжу, перехватив змеевидный меч, уже занесла его над ее головой, готовясь нанести смертельный удар!

— Цзинь!

Е Фушэн по звуку определил направление и метнул арахис. Орешек точно угодил в лезвие меча, заставив клинок со звоном отклониться в сторону. Острие скользнуло в опасной близости от уха Сюэ Чаньи, оставив на коже тонкий порез.

В тот же миг Се Уйи взмахнул рукой, отправляя в воду и саму иноземку, и холодно произнес:

— Моя ученица уступила в мастерстве, но исход уже решен, к чему же добивать побежденного?

Опомнившись, Сюэ Чаньи сжала в руке Алую Ленту, глядя на Маньчжу так яростно, что ее глаза налились кровью. Однако девушка легко выпрыгнула из воды и, ничуть не смущаясь своего насквозь промокшего и облегающего тело наряда, покорно поклонилась:

— Эта скромная девушка не рассчитала сил, прошу главу простить меня.

Поражение в первом же раунде омрачило лица всех сторонников праведного пути. Се Чуншань сидел с посиневшим от злобы лицом, но не мог вымолвить ни слова.

Тогда Бу Сюэяо легко усмехнулся, бросил веер из перьев Маньчжу и, взмахнув широкими рукавами, легкой поступивкой заскользил по воде. Его нога едва коснулась листа лотоса, и он опустился на ту самую сваю, где только что стояла Маньчжу.

— Признаю, в первом раунде мы уступили вам, но полагаю, господа еще не насытились зрелищем... — Бу Сюэяо прикрыл рот рукой, залившись мелодичным смехом, прекрасным, как весенние цветы. — Мой дорогой Лан Ли чересчур застенчив, так что позвольте мне, ничтожному, послужить скромным запевалой. Интересно, кто из героев Виллы Разрушенной Воды пожелает составить мне пару в этом танце?

Своими манерами и голосом, в которых сочеталось женское и мужское начала, он казался еще более жеманным, чем блудницы из увеселительных домов. С самого появления его открыто презирали мастера праведного пути, считая всего лишь игрушкой при демоническом владыке, недостойной внимания.

Но стоило ему произнести эти слова, как выражения лиц мгновенно переменились.

«Знаешь ли ты, что это не снег, ступаешь ли ты в пыль мирской суеты?» — так отзывались об одном из четырех владык залы Дворца Погребенных Душ, Владыке Алой Птицы по прозвищу Летящая Ракша — Бу Сюэяо.

Бу Сюэяо не только обладал непревзойденной легкой поступью и техникой передвижения «В пыли дорог», за которой никто не мог угнаться, но и с детских лет обучался в танцевальных школах. Его тело отличалось необычайной гибкостью, а коварная техника «Рук Инь и Ян» позволяла в мгновение ока выворачивать суставы и рвать плоть.

Но страшнее всего было то, что он мастерски владел ядами и больше всего на свете любил такие составы, которые заставляли жертву медленно и мучительно умирать в агонии.

Бу Сюэяо был противником, с которым не стоило связываться. Сюэ Чаньи была слишком молода, Се Ли — всего лишь ребенок, а у Се Чуншаня были перебиты ноги. Значит...

И все же каждый понимал: если этот вызов примет Се Уйи, он, безусловно, сможет убить противника, но ему ни за что не одолеть Ли Фэна в следующем круге.

Се Уйи холодно усмехнулся, протянул руку к рукояти Клинка Разрушенной Воды и уже собирался подняться, но кто-то опередил его.

Взяв в руки деревянный меч Се Ли и ориентируясь по подсказкам о расположении свай, которые он только что услышал от Сюэ Чаньи, Е Фушэн легко сорвался с перил.

Погода стояла теплая, и ноги слушались его на удивление легко. Кончики его туфель едва ощутимо коснулись водной глади, подняв крошечные круги ряби. Словно белая цапля, коснувшаяся воды крылом, он изящно взмыл в воздух и точно приземлился на одну из свай.

— Е Фушэн с Виллы Разрушенной Воды, явился принять вызов столь прекрасного на слух красавца.

Он с улыбкой сложил руки в приветственном жесте, а повязка, завязанная на затылке, качнулась на ветру длинными концами, вызвав немедленный шум в рядах зрителей.

Этот парень оказался слеп!

— Ой, а я так люблю сладкоголосых молодчиков, — удивленно моргнул Бу Сюэяо, а затем легко рассмеялся. — Жаль только, что ты слеп и не сможешь оценить мою красоту, какая жалость. Ради этого я обещаю бить не слишком больно.

Е Фушэн честно ответил:

— Благодарю вас, красавец.

Бу Сюэяо залился серебристым смехом, и в тот же миг его фигура, подобно легкой иве на ветру, сорвалась с места. Одна его рука уже тянулась к горлу Е Фушэна!

http://bllate.org/book/31242/3808938