Готовый перевод General's Command / Приказ генерала: Верность на лезвии клинка: Глава 9

Небо уже начало темнеть, дождь постепенно утихал, и слуга принёс на столик подсвечник.

Ян Лян улыбнулся в тусклом свете:

— Замысел? Быть может, мне хотелось, чтобы в один прекрасный день, перед лицом полного безвыходного тупика, всё ещё могло повернуться к лучшему, и у каждого остался бы путь к отступлению… Впрочем, я и сам толком не знаю…

Чэнь Цзэмин нахмурился:

— То, о чём говорит господин Ян, звучит всё более туманно.

Ян Лян ничего не ответил, лишь слегка усмехнулся, покачивая в руке винный бокал. Чэнь Цзэмин поднялся с места и раздражённо произнёс:

— В словах Главнокомандующего кроется скрытый смысл. Мне кажется, дело принимает слишком серьёзный оборот, и я вряд ли с этим справлюсь, поэтому прошу вас говорить прямо.

Ян Лян сделал жест, призывая его сесть, и мягко произнул:

— …Ты слишком много думаешь.

Чэнь Цзэмин стоял неподвижно и холодно бросил:

— Главнокомандующий опасается, что я замышляю против Вашего Величества что-то недоброе?

Эти слова звучали до крайности дерзко, но Ян Лян даже бровью не повёл — судя по всему, он ожидал подобного:

— Даже если бы ты и замышлял недоброе, что с того?

Чэнь Цзэмин в гневе выпалил:

— Ты!.. — но, подумав, осознал, что у него действительно нет подобных возможностей, и не смог скрыть глубокого уныния.

Ян Лян наполнил его бокал:

— Раз уж ничего нельзя изменить, почему бы сначала не выпить?

Чэнь Цзэмин взял кубок и горько усмехнулся:

— От этого вина на душе становится лишь тоскливее. Неужели брат Ян пришёл сюда специально, чтобы подразнить меня?

С этими словами он осушил кубок до дна и сел.

Ян Лян завороженно смотрел на его лицо в свете лампы — в его взгляде читалось нечто невыразимое. Чэнь Цзэмин заметил это и поднял глаза. Их взгляды встретились, Ян Лян внезапно вздрогнул, а затем снова улыбнулся.

— Будем считать, что я неправ. Хочешь, я расскажу тебе столичную легенду, чтобы развеять скуку?

Сменив тему, он стер все следы неловкости так искусно, что не осталось и малейшего следа.

Хотя они не виделись уже несколько месяцев, а их ранги теперь невероятно различались, Чэнь Цзэмин не чувствовал между ними никакой отчужденности. В непринуждённой беседе Ян Лян оставался всё тем же Яном Ляном — казалось, перед ним время и сама реальность теряли свою власть.

Несколько месяцев спустя с фронта пришли вести: Хунну и государство Пулю заключили союз, и хунну подговорили Пулю предать Небесную Династию.

Хотя государство Пулю было невелико, его стратегическое положение в Западном краю имело ключевое значение. Его измена полностью разорвала пути, связывавшие западные земли с Небесной Династией, и хунну воспользовались этим, чтобы покорить более двадцати государств Северо-Запада. Этот шаг не только привёл к резкому сокращению ежегодной дани, поступавшей в Небесную Династию, но и нанёс страшный удар по её престижу.

Император пришел в ярость и приказал Яну Ляну в тот же день выступить в поход для подавления мятежа.

Государство Пулю лежало далеко на окраинах, и все понимали, что эта война неизбежно затянется и потребует невероятных тягот. Но отправка столь сановного лица ясно говорила о непреклонном стремлении сына Неба одержать скорейшую победу.

Этот поход начался необычайно спешно, и Ян Лян даже не успел попрощаться перед отъездом из Столицы.

Когда Чэнь Цзэмин примчался в резиденция Ян, там уже царило запустение — во дворе остались лишь несколько слуг, занимавшихся уборкой. После смерти отца у Яна Ляна не осталось в резиденции других родственников.

Слушая шуршание мётел, Чэнь Цзэмин поднял голову и увидел, как несколько пожелтевших листьев кружатся в потоках ветра, падая на землю. В этот момент его словно пронзило осознание: наступила ранняя осень.

Император снова начал каждые три дня вызывать его на аудиенции. Уход Яна Ляна, казалось, оставил в его душе огромную пустоту. Он по-прежнему оставался столь же своенравным и непостижимым, изобретая всё новые способы заставить Чэнь Цзэмина чувствовать себя неловко, и находил в этом немалое удовольствие.

Чэнь Цзэмин сносил всё без сопротивления, но чувствовал, что прежний страх, едва не доводивший его до полного отчаяния, постепенно отступает. Это открытие приносило невыразимую радость и давало силы продолжать держаться.

Быть может, всё дело было в том, что он разглядел нечто сокрытое за этой грозной властью… И в этом смысле рассказы Яна Ляна сослужили ему неоценимую службу.

Инь Инь была беременна. Издалека наблюдая за тем, как с каждым днём всё сильнее округляется её фигура, когда она прогуливалась по саду, поддерживая живот, Чэнь Цзэмин не мог подобрать слов, чтобы описать смутные чувства в своей душе.

Император, случайно проходя мимо и заметив его долгий взгляд, с тех пор стал то и дело звать их обоих побеседовать.

Инь Инь казалось невероятно стыдным представать перед Чэнь Цзэмином в таком положении, и она неизменно решительно отказывалась, но кто осмелился бы ослушаться, если император не давал на то своего соизволения?

В итоге брат с сестрой стали видеться гораздо чаще.

Под пристальным взглядом императора Чэнь Цзэмину приходилось заводить один и тот же разговор о том, как сильно родители тоскуют по Инь Инь. Та же сидела с опущенной головой и почти ничего не отвечала.

Подобные встречи были невыносимым испытанием. И это испытание повторялось каждые день-два.

Чэнь Цзэмин видел, что Инь Инь давно пресыщена этим до предела. Он опасался, что если продолжить в том же духе, она и впрямь сорвется. Император — не он, он не станет терпеть капризы Инь Инь. Если до этого дойдет, блестящее будущее Инь Инь во дворце пойдет прахом.

Ему оставалось лишь мягким тоном старательно утешать беременную женщину, которой следовало бы находиться в полном покое.

Это продолжалось менее полумесяца и оборвалось в один миг.

С фронта пришли страшные вести: Ян Лян потерпел поражение в первом же сражении и пал на поле боя.

Когда слухи достигли Столицы, император три дня не выходил на утренние аудиенции.

На четвёртый день сановники, как водится, были вынуждены являться в залы заседаний ещё до рассвета и ожидать — будет ли утренняя аудиенция или нет.

К тому моменту по всей Столице уже ползли слухи. Говорили, что после известия о гибели Главнокомандующего император три ночи не возвращался в свои покои, неотлучно дежуря у погребальной урны Яна Ляна — без сна, без отдыха, не произнося ни слова и отказываясь от еды. Всякого, кто пытался его потревожить, он приказывал изгнать ударами палок.

Другие шептались, что в прошлом Главнокомандующий состоял в любовной связи с императором, когда тот ещё был наследным престолом, и что старые дела, некогда тщательно замятые покойным Императором, теперь вновь всплыли наружу, словно протухшая рыба. И хотя правда смешивалась с вымыслом, толком разобраться никто не мог.

Среди всеобщего смятения надвратный барабан у Полуденных ворот вовремя выбил дробь.

Император собирался проводить аудиенцию.

Лицо императора на драконьем троне заслоняли нефритовые подвески головного убора, отчего оно казалось смазанным, но усталость угадывалась безошибочно. Едва заговорив, он сразу перешел к сути:

— Сегодня прочие дела откладываются. Обсудим лишь новый поход против Пулю. Что думают почтенные мужи, кому из военачальников по силам возглавить войско?

Ян Лян был поистине редким полководцем, и хотя при дворе оставалось немало военачальников, превосходящих его по доблести единицы. После этого вопроса министры переглянулись, не смея дать ответа.

Император обвел взглядом собрание и, не увидав никого выступившего вперед, страшно разочаровался. Холодным голосом он произнес:

— Неужели в нашей Небесной Династии больше совсем нет талантов? Если дело обстоит так, то через десять дней Мы сами поведем войска в поход!

Услышав это, сановники наперебой принялись отговаривать его, а из рядов поднебесных чинов тут же вышли несколько генералов и попадали на колени:

— Ваш подданный готов отправиться в путь.

Император окинул каждого долгим взглядом, остановив его на самом последнем человеке, и долго не сводил с него глаз. Заметив странность, придворные оглянулись: перед ними стоял молодой военачальник с лицом, словно из белого нефрита, невероятно красивый.

Император произнес:

— Чэнь Цзэмин, если вести войско поручат тебе, сколько воинов тебе потребуется?

Военачальник склонил голову:

— Ваш подданный просит лишь десять тысяч отборных всадников, чтобы покарать Пулю и отомстить за Главнокомандующего Яна!

Стоило ему это произнести, как в рядах зашептались: ну и безумец же этот малец! Ян Лян не смог победить даже с сотней тысяч солдат, а этот требует всего десять тысяч — видать, совсем свихнулся от жажды славы.

Император холодно хмыкнул:

— Десять тысяч? Идешь искать смерти?

Чэнь Цзэмин поднял голову и серьезно ответил:

— Дело не в числе солдат, а в их искусности.

Император с неудовольствием взмахнул рукавом:

— Есть ли у почтенных мужей другие предложения? — и оставил стоявшего перед ним Чэнь Цзэмина без всякого ответа.

Видя, что столь молодой юнец смело бросает слова на ветер и несет безумные речи, все решили, что он сам накликал на себя беду, и холодное пренебрежение было заслуженным наказанием. Ни один человек не захотел протянуть ему руку помощи.

Чэнь Цзэмин стоял на коленях посреди тронного зала, окинув взглядом окружение: вокруг все оживленно спорили, но никто не обращал на него ни малейшего внимания. Он слегка опустил голову, однако спина по-прежнему оставалась прямой как стрела, не сгибаясь ни на дюйм.

Когда евнух объявил об окончании аудиенции, сановники хлынули потоком по обе стороны от него, словно морской прилив. Чэнь Цзэмин же не сдвинулся с места, застыв подобно вросшему в землю валуну.

Вскоре в тронном зале воцарилась полная тишина.

Кто-то из евнухов подошел и попытался уговорить его уйти, но он лишь покачал головой. Видя его упорство, евнух удалился.

В огромном помещении он остался совсем один, словно изваяние, затерянное в пустоте. Собственное дыхание гулко отдавалось в ушах, а солнечный свет, пробивавшийся сквозь открытые двери зала, вытягивал его тень в длинную-длинную полосу. Пылинки кружились в лучах света рядом с ним — это были единственные живые существа в царившем вокруг безмолвии.

Он простоял на коленях бог знает сколько времени, пока за спиной не послышались легкие шаги. Евнух Хань бесшумно приблизился и остановился рядом:

— Ваше Величество призывает тебя, вставай.

Император сменил парадные одежды; лишенный маскирующих нефритовых подвесок, он сидел, прислонившись к кушетке, с бледным, осунувшимся лицом. Завидев входящего Чэнь Цзэмина, он слегка приподнял руку, и придворные служанки послушно удалились.

Заметив уходящих служанок, Чэнь Цзэмин вдруг почувствовал легкую тревогу.

Император поманил его к себе. Поколебавшись мгновение, Чэнь Цзэмин подошел и опустился перед ним на колена:

— Ваше Величество.

Собеседник долго хранил молчание, и Чэнь Цзэмин, охваченный странным предчувствием, поднял глаза. Маленький император глядел на него свирепым, искаженным яростью взглядом. Пораженный до глубины души, Чэнь Цзэмин поспешно опустил голову. Подняв ее вновь, он увидел, что на лице императора не осталось и следа эмоций — тот лишь холодно отвел взгляд.

— Ян Лян мертв, и предстоящий поход неизбежно будет сопряжен с величайшей опасностью. Зачем ты вызвался идти?

Сердце Чэнь Цзэмина отчаянно забилось. Неужели ему показалось? Помедлив немного, он ответил:

— Ради государства и народа — так должно быть по справедливости.

Император нетерпеливо бросил:

— Избавь Меня от высоких материй, говори правду.

Чэнь Цзэмин на миг замер, потупив взор:

— …Главнокомандующий Ян оказывал мне высокую честь своей дружбой и наставлениями, он…

Вспомнив, как еще несколько месяцев назад они мирно беседовали при свете ламп, он помрачнел. Подумать только: у него в жизни был лишь один истинный друг, наставник и товарищ одновременно, и отомстить за него, даже ценой собственной жизни — значило исполнить заветное желание. Думая об этом, он сам не заметил, как произнес свои мысли вслух.

Вдруг он услышал шепот императора:

— Вы все… все до единого…

Чэнь Цзэмин вздрогнул и поднял глаза — император, к его величайшему изумлению, сидел со слезами на глазах, глядя на него затуманенным взглядом.

Похоже, император даже не осознавал, что плачет. Уставившись на него, он промолвил:

— Ты хочешь отомстить?.. Да какое ты имеешь право мстить за него?.. Кто ты такой! Да кто ты вообще такой?! Кто ты такой?!

Его голос становился всё более яростным, пока наконец он со всего размаха не ударил Чэнь Цзэмина ногой в грудь.

Хотя с его боевыми навыками увернуться не составляло труда, Чэнь Цзэмин боялся вызвать еще больший гнев правителя, а потому лишь собрал ци и принял удар на себя. Кто бы мог подумать, что император, который вроде бы не владел боевыми искусствами, обладает кое-какой сноровкой — удар оказался на редкость тяжелым.

Во рту Чэнь Цзэмина появился соленый привкус крови, он явно получил легкое ранение и замер в изумлении.

Раздался звон рассекаемого воздуха, и когда он снова поднял голову, то увидел, что император сорбил со стены меч.

— Ваше Величество! — в ужасе воскликнул он.

Не успел голос замолкнуть, как император уже бросился на него с клинком. Не смея отбирать оружие, Чэнь Цзэмин был вынужден лишь уворачиваться из стороны в сторону. В мгновение ока император нанес несколько рубящих ударов, и придворные снаружи, услышав шум, распахнули двери и зашлись в испуганных криках.

Пользуясь царящим вокруг переполохом, Чэнь Цзэмин сорвал со стола плотную портьеру и, влив в нее ци, резко взмахнул — ткань мгновенно опутала лезвие клинка. Другой рукой он звонко щелкнул пальцами по полотну меча: в руке императора прошла такая сильная вибрация, что тот невольно разжал пальцы, и меч с громким лязгом упал на пол.

Этот прием некогда показывал сам Ян Лян, когда они упражнялись вместе, и теперь Чэнь Цзэмин воспроизвел его вполне искусно.

Все присутствующие остолбенели, не зная, как поступить.

Пережив этот всплеск ярости, император постепенно стряхнул с лица затуманенное выражение и теперь тупо пялился на Чэнь Цзэмина.

Наклонившись, Чэнь Цзэмин поднял меч, бережно держа его обеими руками на весу, подошел к императору и рухнул на колени:

— Ваш подданный заслуживает десяти тысяч смертей за дерзость перед Вашим Величеством.

Лицо императора то темнело, то светлело. Простояв в оцепенении какое-то время, он протянул руку и забрал оружие. При этом он нарочно надавил пальцами на рукоять, протащив клинок на себя.

Кожа у основания большого пальца Чэнь Цзэмина вспыхнула от боли, но он лишь крепко сжал зубы, а когда поднял глаза, император уже спрятал меч в ножны.

Приказав всем удалиться, правитель холодно произнес:

— Раз ты горишь желанием отомстить, Мы преисполнены глубокой признательности… — и тут же коварно усмехнулся. — Но Мы ведь уже говорили, что никогда больше не призовем тебя. Слово монарха крепко — как прикажешь Нам забрать его назад?

Чэнь Цзэмин опешил, чувствуя, что язык словно прилип к гортани. Император с улыбкой смотрел на него:

— Угоди Мне ртом… и Мы дадим тебе шанс проявить себя.

С этими словами он продолжал молча глядеть на него, улыбаясь.

Лишь спустя мгновение до Чэнь Цзэмина дошел смысл сказанного. Ярость и ужас захлестнули его волной, кровь прилила к голове, и он едва не лишился чувств.

Прежде они уже сходились множество раз, но тогда Чэнь Цзэмин был лишь вынужденной стороной, едва ли испытывая хоть какое-то удовольствие. Среди мук его утешало лишь то, что всё это происходило под давлением грубой силы и по воле непреодолимых обстоятельств.

Теперь же требование императора означало не что иное, как добровольное ублажение — от него требовалось по собственной воле растоптать собственное достоинство.

С одной стороны, Чэнь Цзэмин отчетливо понимал, что над ним просто издеваются самым изощренным образом, и испытывал жгучую ненависть; с другой стороны, он знал, что это его единственный шанс. Стоило переступить через это, и на другом конце пути забрезжит свобода. Соблазн был слишком велик, сопротивляться ему оказалось не под силу. Мысли спутались в тугой клубок, принимать решение было невыносимо трудно. От раздумий кожа на голове затрещала от боли, в груди защимило так, что подступила тошнота, и думать дальше он уже не мог.

Посмотрев на него еще немного, император вернулся к кушетке, опустился на нее, подбирая полы одежд, небрежно взял в руки один из докладов и принялся вчитываться. Выражение его лица оставалось совершенно спокойным — казалось, в комнате вовсе не было никакого Чэнь Цзэмина, а сам он только что не произносил тех слов.

Чэнь Цзэмин сжал ладони в кулаки, плечи его непрерывно дрожали, а на лице проступило выражение глубокого мучения. В тишине комнаты раздавалось лишь его с трудом сдерживаемое прерывистое дыхание.

Пробежав глазами доклады, император поднял голову и бросил:

— Надумал?

Чэнь Цзэмин вскинул взгляд, в глазах мелькнула растерянность. Заметив это, император чуть приподнял бровь, поднялся с кушетки, подошел к нему и какое-то время смотрел на него сверху вниз.

В голове Чэнь Цзэмина гудело, сквозь слепящий свет разглядеть лицо правителя было невозможно. Тряхнув головой, он прогнал наваждение, широко открыл глаза и протянул руку к поясу императора. Пальцы дрожали так сильно, будто в лихорадке, и справиться с узлом долго не удавалось.

Император стоял неподвижно, глядя на него свысока.

Ощущая, как голова становится всё тяжелее, Чэнь Цзэмин был вынужден остановиться и на мгновение прислониться лбом к собственному предплечью, чтобы перевести дух. Уголки глаз обожгло влагой — это брызнули слёзы, которые тут же впитались в ткань одежды.

Присев перед ним на корточки, император протянул руку, подхватил его за подбородок и пристально всмотрелся в лицо.

Чэнь Цзэмин крепко зажмурился. Подобная поза, больше подобающая для домогательств к добропорядочной женщине, должна была вызывать жгучее унижение, но сейчас это не имело ровно никакого значения. И всё же он отчаянно не хотел, чтобы кто-либо видел его слёзы — это было последнее проявление достоинства, которое он еще мог удержать.

Они дышали в унисон, разделенные лишь мгновением — каждый отчетливо ощущал жар чужого тела. Если бы сейчас сюда кто-нибудь ворвался, это зрелище сочли бы донельзя утонченной и томной сценой.

Неожиданно император пробормотал:

— Ты плачешь?.. Ты не он…

С этими словами он резко отпустил его, поднялся на ноги, вернулся к кушетке и, постояв в задумчивости с опущенной головой, бросил через плечо:

— Чэнь Цзэмин… Мы даем тебе десять тысяч отборных воинов!

Этот неожиданный поворот заставил Чэнь Цзэмина замереть. Неужели эти муки наконец закончились?

Он широко распахнул глаза от изумления, не смея поверить в собственную удачу.

— Ступай и готовься к своему первому походу! — бросил император.

Чэнь Цзэмин ошеломленно поднялся с колен. Император уже углубился в чтение докладов — было очевидно, что он больше не намерен уделять ему ни малейшего внимания.

Лишь простояв так несколько мгновений, он обрел ощущение реальности.

Я преуспел? — раз за разом вопрошал он себя, и лишь теперь радость крошечными капельками стала подниматься из глубины души.

Опустив голову, он шаг за шагом пятился к выходу. Добравшись до порога, он повернулся и уже собирался переступить порог, когда за спиной раздался голос императора:

— У тебя не будет второго шанса… Цени Мою милость.

Перед самым отбытием Чэнь Цзэмин навестил Инь Инь. Они сидели по разные стороны ширмы, и сквозь полупрозрачную ткань ее фигура казалась еще более раздавленной тяжестью беременности. Чэнь Цзэмин с удивлением осознал, что больше всего на свете его тревожит судьба этой неволей обделенной вниманием двоюродной сестры.

Обменявшись пожеланиями беречь себя, они почти умолкли — то ли говорить было не о чем, то ли нельзя было произносить вслух то, что крутилось на языке.

Посидев еще немного, Чэнь Цзэмин поднялся, чтобы проститься. Когда служанка уже собиралась проводить его к выходу, занавесь резко отдернулась, и Инь Инь, заливаясь слезами, выбежала вперед:

— …Брат…

Чэнь Цзэмин замер. Сердце в груди мгновенно смягчилось, он порывисто шагнул к ней, намереваясь взять за руку, но на полпути опустил ладони и лишь мягко промолвил:

— Я в порядке, со мной ничего не случится, я уже всё устроил…

Инь Инь покачала головой:

— …Будь осторожен. На войне всегда опасаешься удара в спину.

Чэнь Цзэмин вздрогнул. Ему показалось, что в ее словах кроется какой-то скрытый намек, но, помедлив, он всё же кивнул. Из складк одежды Инь Инь извлекла конверт:

— Я так долго не видела родителей, в сердце моём поселилась тоска, и я не удержалась, излив её на бумаге…

С этими словами она сунула письмо ему за пазуху, бережно расправила на нем складки одежды и, грациозно ступая, опустилась в глубоком поклоне, прошептав:

— Младшая сестра желает брату блистательной победы и скорого возвращения!

Вернувшись в резиденцию, Чэнь Цзэмин при свете масляной лампы развернул свиток. Перед его глазами предстал изящный почерк Инь Инь, и в этот миг в памяти внезапно всплыли картины их беззаботного детства, когда они вместе учились выводить иероглифы. На сердце стало тоскливо.

Вчитываясь в строки, он поразился: мысли Инь Инь были на удивление ясными, а слог — четким. За краткими излияниями тоски по родным следило описание некоего давнего дворцового происшествия, которое так или иначе затрагивало как прошлых знакомых, так и его самого.

http://bllate.org/book/31042/3783239