Готовый перевод The Sickly Black Lotus Clings to Me / Пленник больного лотоса: Демонический соблазн: Глава 7

В последнее время мысли Тан Бяньи стали непредсказуемы. Он всё чаще действовал по своему усмотрению и с трудом воспринимал мнения, идущие вразрез с его собственными. Если сейчас ему отказать, он, чего доброго, снова разозлится, начнет давить своим авторитетом, а результат в конечном итоге окажется тем же.

Эр Ин был умен и решителен, но слишком импульсивен и склонен поддаваться эмоциям.

Лань Си холодно бросила:

— Идти со мной можешь, но за твою безопасность я отвечать не буду.

— Не переживай, — Эр Ин размял пальцы, на его лице заиграла дерзкая улыбка. — Я сам себя защищу.

Когда собрание дошло до этой точки, все решили, что оно подошло к концу, и, переговариваясь вполголоса, начали расходиться.

— Господа, подождите, — Тан Бянья дважды громко хлопнул в ладоши, призывая к тишине, а затем с выражением скорбного сострадания произнес: — Есть еще одно важное дело, о котором я должен вас уведомить. В следующем месяце состоится Божественное Жертвоприношение.

Как только слова слетели с его губ, тишина, словно упавшая в бездну игла, пошла кругами, отозвавшись рябью. Участники собрания заволновались: на лицах одних проступил страх, другие же выглядели совершенно оцепенелыми, словно давно привыкли к подобному.

Божественное Жертвоприношение было особым ритуалом Выжженной Земли, проводимым раз в год. В прошлые годы жертву выбирали голосованием. Обычно это были старики, которые уже не могли передвигаться. Какими бы обузами они ни были, люди всё равно общались с ними, делили трапезу, для кого-то они были родителями. Тот, кто становился жертвой, погибал наверняка. Случалось, что их находили изувеченными, с такими страшными следами смерти, что даже родные не осмеливались подойти, чтобы забрать тела.

Однако Божественное Жертвоприношение служило не только данью Иноходцам, но и гарантировало благополучие края, мир и покой. Нынешняя засуха требовала милости богов, чтобы пережить тяжелые времена. Каждый год, принося одного человека в жертву ради благоденствия всей территории, люди, хоть и испытывали страх, со временем привыкли считать этот ритуал чем-то само собой разумеющимся.

— В этом году голосование не потребуется, — Тан Бянья слегка улыбнулся и бросил взгляд на Лань Си. — Потому что мы нашли идеальную жертву: мужчину-Шамана по имени Юй Чэнь, который вторгся на наши земли. Он слеп и лишен возможности ходить, бесполезный калека. Его жизнь обретет смысл лишь в руках божества. Сейчас я передаю его под присмотр Лань Си, и как только настанет пятнадцатый день первого лунного месяца, мы благополучно пройдем через это Божественное Жертвоприношение.

Как только Тан Бянья закончил говорить, атмосфера мгновенно разрядилась.

— Какое счастье… — пронеслось в толпе.

В конце концов, смерть чужака психологически давалась куда легче, чем гибель человека, с которым они делили кров и пищу. Лишь Лань Си на мгновение замерла. В памяти внезапно всплыла безобидная улыбка мужчины и его мягкий, тихий голос.

Через месяц Юй Чэнь умрет. С другой стороны, у нее станет на одну проблему меньше. Сам же он ни о чем не догадывается. И уж точно не знает, что его жизнь оборвется пятнадцатого числа следующего месяца. Быть может, ему вовсе не следовало приходить на Выжженную Землю, тогда бы он не столкнулся с этим Божественным Жертвоприношением. Но ритуал должен был состояться в любом случае: не он, так кто-то другой стал бы жертвой. И по сравнению с человеком, которого она знала всего три дня, Лань Си меньше всего хотела, чтобы жертвой стал кто-то из её соплеменников.

Точно, она вдруг вспомнила, что обещала Юй Чэню вернуться до заката, но теперь, по всей видимости, придется нарушить слово.

***

Всю дорогу Лань Си хранила молчание. Ночь сгущалась, они миновали открытую равнину и вошли в густые заросли леса. Ветви и листья, хоть и были густыми, давно высохли и поникли, безжизненно опустившись к земле, лишенной последней капли влаги.

— Что, всё думаешь об этом слепом Шамане? — насмешливо спросил Эр Ин. — Привязалась, хотя знакомы всего три дня?

— Нет, — Лань Си с силой надавила рукой, легко ломая сухие ветки, преграждавшие ей путь. — Просто считаю, что он достоин жалости.

— Жалости? — Эр Ин перестал улыбаться, в его глазах блеснул бесконечный сарказм. — А разве я не достоин жалости? Вы, Иноходцы, имеете то, что имеете, только благодаря Божественному Жертвоприношению. Моя матушка погибла на алтаре много лет назад, и с тех пор отец не находил себе места, не прошло и трех месяцев, как он скончался от тоски. С того самого дня я твердо решил: только став сильным, можно не дать другим сделать себя и свою семью жертвами. Взять хотя бы старого жреца — кто не знает, что его сын — бездельник и никчемный отброс? Но кто осмелится отправить его на алтарь?

— Мне не нужно Божественное Жертвоприношение, — сухо отозвалась Лань Си. — Один человек тоже способен защитить Выжженную Землю.

На самом деле, в глубине души она не одобряла подобные жертвоприношения. Лет семь-восемь назад, когда она была еще маленькой, она смутно помнила, что в жертву приносили не людей, а свиней, уток и овец. Потом, когда скот стал заканчиваться, перешли на людей. Жертвы менялись. А что, если однажды потребуются не один человек, а два, три, или даже четыре? Ей всегда казалось, что этот ритуал крайне опасен. Хотя её постоянно терзали эти сомнения, она не могла высказать их вслух — соплеменники слишком сильно полагались на Божественное Жертвоприношение, включая Тан Бянью и Эр Ина.

Разумеется, Эр Ин покачал головой и сунул руки в карманы:

— К чему упрямиться? Без Божественного Жертвоприношения нас бы давно смели не то что Иноходцы, а даже стихийные бедствия. Сестра Лань Си, я не осуждаю вас, ведь не каждый осмелится подсадить в свое тело ядовитых насекомых. Я просто хочу сказать, что всем живется нелегко, и нет нужды жалеть тех, кто не имеет к нам никакого отношения.

Лань Си потерла переносицу. Она уже много раз объясняла, что её способности Иноходца не зависят от Божественного Жертвоприношения, но, по неведомой причине, ни Эр Ин, ни другие люди на территории не хотели в это верить. Со временем она просто перестала пытаться их переубедить.

Они вышли из леса, и их глазам предстал слабый свет. Они шли очень быстро: путь, занимавший обычно два часа, они преодолели за полтора. Палатки Племени Опоры Камня виднелись недалеко, стоило чуть поднять голову — и можно было разглядеть их остроконечные вершины. Огни факелов дрожали в темноте, отчетливо доносился треск пламени.

Раздвинув сухие ветки, Эр Ин погладил подбородок и с интересом произнес:

— Странно как-то.

И правда, было странно. Судя по времени, сейчас они должны были закончить ужин и отдыхать.

http://bllate.org/book/30825/3758583