Готовый перевод Hidden Gold in Rotten Cotton / Золото под гнилью: Игры демонических сердец: Глава 16

Ночь становилась всё глубже, в окно заглядывал лунный свет.

Рука Фэн Гудао постепенно онемела от долгого лежания в неудобном положении. Он чуть-чуть пошевелился, освобождая затекшую конечность из-под тяжести.

— Фэн Гудао, — холодный голос пронесся по тесному помещению.

Фэн Гудао горько улыбнулся:

— У меня рука занемела.

Сзади долго не было ответа.

Это молчаливое согласие?

Фэн Гудао попытался повернуться и лечь на спину.

Постельный полог был сшит из разноцветных лоскутков, но госпожа Лян подобрала их с большим мастерством, так что в этом даже чувствовалась некая намеренная эстетика.

Фэн Гудао некоторое время тупо смотрел на него, а затем скосил взгляд в сторону Сюэ Линби.

Говорят, пока не увидишь — не узнаешь, а увидишь — испугаешься.

Оказалось, что та пара глаз по соседству неотрывно пялилась на него с самого начала и до конца.

— Маркиз?

Выражение лица Сюэ Линби не изменилось:

— Если ты на меня не смотрел, то откуда знаешь, что я смотрю на тебя?

Фэн Гудао не знал, смеяться ему или плакать:

— Я спросил, почему Маркиз смотрит на меня?

— Если ляжешь в такую позу, сам поймешь.

Фэн Гудао пробормотал:

— От этой позы у меня рука и онемела.

Сюэ Линби произнес:

— Фэн Гудао.

Фэн Гудао поспешно замолк.

Однако Сюэ Линби заговорил совсем о другом:

— Когда я вернусь в столицу, то порекомендую тебя Палате чиновников на должность помощника директора Департамента челобитных и ревизий Палаты налогов в провинции Чжэцзян.

Фэн Гудао затаил дыхание.

— Предыдущий помощник директора уже переведен в ведомство Тайфусы. Это хлебное местечко, за него многие цепко держатся.

Фэн Гудао откликнулся:

— Но у меня нет ни официальной должности, ни заслуг, боюсь, это будет непросто.

— Действительно непросто, — согласился Сюэ Линби. — Даже с моей рекомендацией Палата чинов непременно откажет.

...

Фэн Гудао не знал, можно ли считать такое поведение издевательством. Судя по содержанию разговора, пожалуй, да, но его тон был донельзя серьезным и строгим.

— Поэтому, отступив на шаг, они предложат тебе хотя бы пост главного секретаря в Департаменте челобитных и ревизий.

Фэн Гудао всё понял. Сдается, С самого начала Сюэ Линби метил именно на эту должность главного секретаря.

— Пусть это всего лишь шестой ранг, но при моей поддержке при дворе стремительный взлет по карьерной лестнице не заставит себя ждать, — небрежно пообещал Сюэ Линби.

Что мог сказать Фэн Гудао в этот момент, кроме слов благодарности? Пусть речь шла не о пятом ранге, о котором говорилось изначально, разница между пятым и шестым не так уж велика. К тому же департамент Палаты налогов — хлебное место, ведающее сбором налогов со всех провинций. А вдобавок влияние Маркиза в Белых Одеждах при дворе — стремительный карьерный взлет и впрямь был не за горами.

— Но я же не поймал Минцзуня живьем, — с осторожностью начал Фэн Гудао. Исходное условие он помнил кристально ясно.

Сюэ Линби спросил:

— По-твоему, ты способен поймать его живьем?

Фэн Гудао мысленно взвешивал варианты ответа.

Если сказать «способен», это будет преувеличением, и тогда Сюэ Линби, чего доброго, снова столкнет его с кровати пинком и заставит среди ночи ловить людей на показ. А если «неспособен», выйдет, что он совершенно ни на что не годен.

Сюэ Линби заметил:

— Колебания — это и есть ответ.

Зачем сомневаться, если в душе есть уверенность?

Фэн Гудао вздохнул:

— Мое мастерство еще недостаточно отточено.

— Я знаю.

Сюэ Линби признал это с такой легкостью, что на душе у Фэн Гудао стало как-то скрести кошки.

— Тогда почему Маркиз все равно хочет меня порекомендовать?

Тот перевернулся на спину, медленно прикрыл глаза и произвел:

— Будем считать это платой за твой нелегкий труд в последние дни, когда ты бегал за мной по пятам.

В тот же миг в сердце Фэн Гудао шевельнулось трогательное чувство, похожее на то, что он испытал много лет назад, когда наставник впервые его похвалил. Многодневные лишения и тяготы оказались не напрасны — пусть эта награда припоздала и свалилась как снег на голову.

Стоит человеческому настроению испытать взлеты и падения, как заснути становится чрезвычайно трудно.

Особенно когда вокруг царит такая тишина, что слышно падение иглы.

Фэн Гудао размышлял: если прямо сейчас растолкать Сюэ Линби и заставить его поболтать с ним, не превратится ли только что доставшееся хлебное местечко в уплывшую из рук полуночную птицу?

Возможно, небеса тоже почувствовали его скуку и нарочно заставили какую-то темную тень промелькнуть перед окном.

Он резко сел.

Сюэ Линби с недовольством открыл глаза:

— Насчет Палаты чиновников — это лишь предположение, я еще ничего окончательно не решил.

И правда...

Фэн Гудао почувствовал, что его недавние опасения были не лишены оснований.

— Кажется, я видел, как за окном промелькнула черная тень, — стараясь защитить еще не ускользнувшую миску с рисом, подробно пояснил он. — Судя по легкости движений, это не обычный человек.

Сюэ Линби знал: хотя Фэн Гудао умел лгать, он никогда не стал бы плести столь глупую ложь, которую можно раскусить в два счета.

Он тоже приподнялся и сел.

Яркая луна сместилась на запад, и ее свет постепенно перетек с одной стороны комнаты на другую.

Фэн Гудао глубоко вздохнул, собираясь объясниться дальше, как вдруг увидел, что Сюэ Линби легко хлопнул ладонью по постели, и его тело плавно взмыло вперед, словно легкое перышко, скользящее по глади воды, оставив за собой лишь едва заметный след.

Снаружи послышались легкие, торопливые шаги.

Сюэ Линби резким движением распахнул дверь, легко оттолкнулся левой ногой и выскочил наружу. Следом донесся звон скрестившихся клинков.

Фэн Гудао неторопливо слез с кровати, подобрал туфли и принялся неспешно их надевать.

Тем временем из кабинета тоже донеслись крики и звуки драки.

Закончив одеваться, он прихватил сапоги Сюэ Линби и на цыпочках приблизился к двери. Убедившись, что побоище происходит не прямо за ней, он с опаской выскользнул наружу.

— Маркиз?

Стоило ему подать голос, как он ощутил жуткий леденящий холод, устремившийся прямо в лицо.

Помимо противников, с которыми схватились Сюэ Линби и госпожа Лян, кто-то явно затаился в засаде рядом.

Меч в его рукаве затерялся еще тогда, когда они попали в сельский сель поток, и единственным предметом в его руках, способным послужить защитой, оставалась пара сапог.

— Берегись скрытого оружия! — завопил он и швырнул один из сапогов во тьму.

Шум рассекаемого сапогом воздуха выдался на славу. Противник не осмелился отнестись к этому легкомысленно и сменил три позиции подряд, чтобы увернуться.

Дверь внезапно распахнулась от удара ноги, и мертвенно-бледный лунный свет вместе со свечами из кабинета мгновенно залил комнату, четко высветив лица находившихся там людей.

Фэн Гудао ужом проскользнул к боку Сюэ Линби и с горькой улыбкой бросил:

— Маркиз, с тех пор как я с вами знаком, у меня стало куда больше возможностей проверить свои боевые навыки на практике.

Сюэ Линби отбросил ударом ладони преследовавшего его наемного убийцу в маске и недовольно процедил:

— Ты думаешь, я целыми днями только и делаю, что машу мечами?

Фэн Гудао увертывался то влево, то вправо:

— Я уж почти было уверовал в это.

Краем глаза заметив длинный меч, нацеленный ему в спину, Сюэ Линби демонстративно отвернулся, ничточто сумняшеся, и полностью сосредоточился на двух убийцах перед собой.

Лишь в тот момент, когда клинок почти коснулся позвоночника Фэн Гудао, тот сообразил, в чем дело, в панике рухнул наземь и перекувыркнулся, чудом избежав удара.

Сюэ Линби презрительно усмехнулся.

Вскочив на ноги с растрепанным видом, Фэн Гудао бросился к кабинету:

— Пойду проведаю госпожу! — проявляя чудеса предусмотрительности, даже в такой момент он не забывал скрывать истинную личность Лян Ючжи.

Комнатенка была крошечной, от восточной стены до западной всего несколько шагов.

Даже войти сюда толпе — уже теснота, что уж говорить о драке?

Фэн Гудао сделал всего пару шагов, как понял, что путь впереди перерезан, а сзади настигают преследователи: он оказался в ловушке.

А к Сюэ Линби тем временем прорвался еще один наемник, который тут же затворил за собой дверь — судя по всему, они вознаградили себя за охоту на черепаху в кувшине. И хотя боевые искусства Сюэ Линби были высоки, из-за раненой ноги ему трудно было отвлекаться по пустякам, так что рассчитывать на его помощь не приходилось.

Как раз в тот момент, когда зажавшие Фэн Гудао в тиски убийцы решили, что он стал жирным куском мяса на разделочной доске и теперь им остается лишь резать его, откуда ни возьмись появилась рука. Она легко щелкнула по их клинкам, заставив мечи против воли скреститься и ударить друг в друга.

Один из наемников в ту самую секунду, когда его пальцы коснулись металла, понял, что эта рука принадлежала Фэн Гудао, но приемы того были настолько странными, а скорость — столь ошеломляющей, что изменить движение он уже не успевал.

Воспользовавшись моментом, пока те кромсали друг друга, Фэн Гудао изогнулся дождевым червем и ускользнул сквозь брешь, втиснув одну ногу в кабинет.

В нос ударил густой запах крови.

Глядя на брызги крови в воздухе и на валившегося на него убийцу, он не раздумывая крутанулся на пятке, и его фигура в мгновение ока переместилась на добрый фут в сторону.

Госпожа Лян, отчаянно отражая атаки врагов, не преминула восхититься:

— Какая изящная легкая поступь!

Уголок глаза Фэн Гудао дернулся. Увернувшись от выпада очередного нападающего, он выдавил из себя кислую улыбку:

— Я оттачивал это искусство передвижения с десяток лет, но впервые мне удалось применить его на практике.

Госпожа Лян постепенно отступала к нему.

Лян Ючжи прятался за ее спиной, сжимая в руках целую пачку бумаг.

Фэн Гудао подбросил ногой меч, оброненный убитым ассасином, поймал его на лету и развернулся, чтобы прикрыть союзников.

Только тогда госпожа Лян с облегчением выдохнула. Во-первых, благодаря поддержке Фэн Гудао давление на нее резко снизилось. А во-вторых, хотя до этого она подозревала, что убийц привели именно эти двое, видя, как яростно тот сражается, совсем не симулируя, она окончательно отбросила эти подозрения.

— Снаружи четверо убийц, здесь трое... Всего семеро, — рука Фэн Гудао начала слабеть, и большую часть времени ему приходилось рассчитывать лишь на подмогу госпожи Лян.

Взгляд госпожи Лян посуровел:

— Господин Фэн, защищайте моего мужа! Я сама!

С этими словами она подбросила ногой столик, и тот вместе со свечами и книгами полетел прямо на убийц.

Один из наемников отскочил на два шага назад и рубящим ударом расколол стол пополам.

Пламя свечи разделилось: одно упало на пол в коридоре, другое — на книжную полку.

Огонь мгновенно взметнулся вверх.

Глядя на разгорающиеся всё сильнее костры внутри и снаружи, Фэн Гудао горько улыбнулся:

— Госпожа Лян, я всего лишь просил вас продержаться, пока Маркиз не войдет сюда и не покончит с ними.

Словно в подтверждение его слов, Сюэ Линби как раз в этот момент отбросил одного из убийц, пролетевшего сквозь дверной проем и рухнувшего прямо в середину пламени, приняв огонь на себя.

Следом полетели еще двое.

Последний убийца вбежал внутрь чуть ли не кубарем, но угодил прямо на острие клинка, которым как раз взмахнулся разворачивающийся Фэн Гудао.

Взгляд, которым этот ассасин окинул его перед смертью, глубоко запечатлелся в душе Фэн Гудао.

В этом взоре неизменно читался немой упрек: какого черта ты не убрал меч и размахиваешь им где попало?

Пожар в кабинете разгорался всё сильнее, заставляя троих выживших ассасинов нервничать.

Особенно когда Сюэ Линби с мечом в руке, прихрамывая, приблизился к дверям. На его лице не было ни единой эмоции, но выступившие на лбу мелкие капельки пота выдавали, что он терпит сильнейшую боль.

Фэн Гудао обратным хватом подтянул к себе Лян Ючжи, прикрыл его спиной и стал медленно пятиться к Сюэ Линби.

Заметив это, госпожа Лян тут же прикрыла их отход.

Сюэ Линби бросил беглый взгляд на Фэн Гудао, и в тот же миг его меч взметнулся со скоростью ветра.

Два убийцы увидели лишь мелькнувшие перед глазами белые вспышки, похожие на распускающиеся водяные лилии, как вдруг мир погрузился во тьму, и они испустили дух.

Уцелевшего ассасина прошиб холодный пот: наполовину от жара разбушевавшегося огня, наполовину от ужаса.

Фэн Гудао воспользовался моментом, чтобы прорваться наружу вместе с Лян Ючжи и госпожой Лян, на ходу подбадривая спутников:

— Маркиз, вся надежда на вас!

Губы Сюэ Линби презрительно скривились.

Ассасин в панике уставился на него.

Однако Сюэ Линби даже не поднял меча — лишь бросил на него равнодушный взгляд, развернулся и неторопливо зашагал прочь.

Внезапно убийца испустил дикий вопль и бросился ему в спину!

Сюэ Линби не обернулся. Его меч взметнулся обратным движением.

Клинок вспыхнул серебром и легко полоснул ассасина по горлу... Алая струйка крови брызнула фонтаном!

http://bllate.org/book/30725/3745420